Trần Mặc không vội đánh thức ai. Ông trườn ra khỏi chăn, đi chân trần lên mỏm đá trên cao và nhìn xuống.
Một chuỗi đèn lồng đang uốn lượn theo con đường mòn dưới thung lũng, ít nhất hai chục ngọn, đi chậm và đều, như một con rắn lửa trườn lên sườn núi. Gió thổi ngược chiều mang lên tiếng bước chân và tiếng chum sành va nhau lanh canh. Họ không mang đuốc để thắp sáng đường. Họ mang đèn che kín để không ai ở trên nhìn thấy trước khi quá muộn.
“Họ có chum,” ông nói khẽ khi Trần Phong và Tiểu Thúy bò đến cạnh. “Không phải dầu. Nhìn cách họ khiêng, nặng và đều. Là nhựa Bạch Giao đã nấu loãng, hoặc vôi.”
“Đổ vào đầu nguồn suối,” Tiểu Thúy hiểu ra, giọng khô lại. “Nước chảy xuống, một trăm hai mươi đoạn rễ chết hết trong một đêm.”
Trần Mặc quay lại nhìn cái chăn cạnh đống lửa tàn. Chiếc chăn của Giang Mạc xếp gọn, lạnh ngắt từ lâu. Ở cạnh đó, Hàn Bá Niên đã mở mắt, nằm im nhìn trời đêm, và ông cụ không hỏi gì.
Ông cụ biết.
“Đi,” Hàn Bá Niên chỉ nói một chữ, rất khẽ.
Con đường dẫn lên đầu nguồn đi qua một khe đá hẹp, chỗ hai vách đá khép lại chỉ đủ cho một người qua. Trần Mặc chọn đứng ở đó, một mình, giữa lòng khe, đặt cây đèn dầu nhỏ dưới chân. Những người còn lại, bốn mươi mấy nông dân, thợ thuốc, đệ tử, được ông dặn ẩn trên các mỏm đá hai bên, dập lửa, không ai được lên tiếng cho đến khi ông gật.
Họ đến khi sao Bắc Đẩu chênh sang hướng tây. Người dẫn đầu là một thanh niên cao, nét mặt sáng sủa, tay cầm chiếc đèn lồng giấy đã mở hé. Giang Mạc.
Anh ta khựng lại ba bước trước Trần Mặc. Phía sau anh, tám người đàn ông vạm vỡ, mỗi người khiêng một chiếc chum sành bịt vải, dừng lại như một đàn trâu giữa đường. Người đứng cuối cùng, mặc áo nâu có huy hiệu chữ Vạn ở cổ tay áo, bước lên cạnh Giang Mạc, nheo mắt nhìn người đàn ông đứng một mình giữa khe.
“Trần lão sư. Ông canh khuya vậy à.”
“Ta không canh ai cả.” Ông nhìn Giang Mạc. “Chỉ đứng đợi một người.”
Giang Mạc nuốt nước bọt. Ánh đèn giấy run trong tay anh ta.
“Vì sao?” Trần Mặc hỏi, giọng không to.
Im lặng. Gió luồn qua khe đá nghe như tiếng thở dài.
“Thầy ta năm mươi năm,” Giang Mạc nói cuối cùng, nhanh và khàn, như nói với chính mình. “Thầy được gì? Một phòng đan nhỏ cuối phố, một cái chậu sứ phủ vải, một cuốn sổ không ai muốn mua. Mười năm con hầu hạ ông cụ, nấu thuốc, đỡ ông ngồi dậy, nghe ông ho suốt đêm.” Anh ta thở dốc. “Phùng chủ sự hứa cho con một lò đan của Vạn Bảo. Con chỉ muốn… con chỉ muốn sống đàng hoàng một lần.”
“Con.”
Tiếng gọi vang lên từ phía sau họ, từ cuối con đường mòn, nhẹ như hơi thở nhưng làm cả khe đá rung lên. Hàn Bá Niên đang đứng đó, hai tay Xiao Ling và cha của Tiểu Minh đỡ hai bên, cái lưng còng của ông gần như gập xuống, mái tóc bạc phơ trong ánh sao.
Giang Mạc quay phắt lại. Cái đèn rơi khỏi tay, lăn xuống đất, tắt phụt.
Truyện liên quan
“Thầy…”
“Ta chưa từng dạy ngươi vì sao ta làm đan.” Giọng Hàn Bá Niên khàn, chậm, từng chữ như một hòn sỏi rơi xuống nước. “Ta dạy ngươi cách. Ta dạy ngươi thứ tự, nhiệt độ, tỷ lệ. Ta quên dạy ngươi điều quan trọng hơn, vì ta cũng quên chính ta.” Ông ho lên, cố nén, và nói tiếp. “Sai lầm đó là của ta, Mạc. Còn cái chum trên vai những người kia là của ngươi.”
Giang Mạc quỳ sụp xuống, hai tay chống xuống nền đá. Anh ta không nói được gì.
Người áo nâu của Vạn Bảo lùi một bước, rồi lại một bước. Hắn quét mắt lên các mỏm đá hai bên, nơi bóng người lố nhố lúc nãy chưa ai nhìn thấy. Hắn thấy hàng chục ngọn đèn nhỏ vừa được thắp lên cùng lúc, hắt ánh vàng ấm xuống khe đá. Hắn thấy cuốc, xẻng, đòn gánh, và những khuôn mặt nông dân đen sạm đang nhìn xuống bằng ánh mắt của người sắp bảo vệ cánh đồng của mình.
“Bốn mươi người, tám cái chum,” Trần Mặc nói khẽ. “Các ngươi định làm gì, ngay bây giờ, trước ngần ấy chứng nhân?”
Người áo nâu nghiến răng. Hắn quát một tiếng, ném chiếc chum trên vai xuống nền đá, vỡ tung. Dung dịch trắng đục tràn ra, bốc mùi hăng nồng, loang trên đá, chảy xuống phía chân hẻm, nơi không có luống nào.
“Rút!”
Tám người đàn ông ném chum, quay đầu. Nhưng con đường phía dưới đã bị chặn: Trần Phong, Khúc Phong cùng sáu đệ tử đã lặng lẽ vòng ra sau từ lối mòn khác, tay cầm đòn gánh. Chẳng có tiếng hô, chẳng có cú đánh nào. Chỉ có một hàng người im lặng, đứng chắn ngang đường, mỗi người cầm một ngọn đèn.
Tám chiếc chum vỡ nằm lăn lóc giữa khe đá. Tám người đàn ông đứng im, cúi đầu.
Tiểu Thúy chạy lên, nhúng ngón tay vào chỗ chất lỏng vừa đổ ngửi thử, mặt biến sắc. “Vôi sống pha nhựa Bạch Giao. Đúng như sư phụ nói.”
“Giữ lại đủ để Đan Sư Hội kiểm,” ông bảo. “Mỗi chum một mẫu. Lục Văn Đạt sẽ muốn xem.”
Giang Mạc vẫn quỳ đó, mặt úp xuống, vai run lên không thành tiếng. Hàn Bá Niên bước đến, chậm, rất chậm, từng bước như qua một dòng sông, và đặt bàn tay già nua lên đầu học trò.
“Đứng lên.”
Anh ta không dám.
“Đứng lên, Mạc.” Ông đỡ anh ta dậy, nhìn thẳng vào mặt, và trong ánh đèn hàng chục nông dân đứng nhìn, Trần Mặc thấy khuôn mặt nhăn nheo của ông già run lên, nhưng giọng nói vẫn vững. “Ngày mai ngươi đi cùng ta đến Đan Sư Hội. Ngươi nói những gì ngươi biết về Phùng Đạt Thành. Tất cả, không giấu.”
“Nếu con nói, con mất hết…”
“Ngươi chưa có gì để mất. Nhưng ngươi sẽ có được một việc: lần đầu tiên làm đúng mà không cần ai hứa trả công.” Ông gật đầu, nhẹ. “Ta đi cùng ngươi.”
Trên sườn núi, đêm vẫn dài. Nhưng phía dưới khe đá, dòng suối vẫn chảy qua bốn mươi luống rêu xanh, trong như pha lê, mang theo cái lạnh dịu của một mùa đông chưa kịp tới.
Chưa có bình luận cho chương này.