Chương 10: Hiểu Lầm (5)

Sau khi giải quyết xong lũ golem…

“Bấy lâu nay ngài vẫn luôn ẩn giấu thực lực của mình sao?”

Evan quay trở lại xe ngựa để chuẩn bị dựng trại, nhưng vì quá tò mò nên không nhịn được mà lên tiếng hỏi.

“Không, cũng không hẳn thế.”

“...Vậy đòn vừa rồi thực sự chỉ là ma pháp Cấp 2 thôi sao?”

“Đúng vậy.”

Evan nhìn biểu cảm của Alon với ánh mắt đầy vẻ hoài nghi.

“Tôi biết rồi.”

Tuy nhiên Evan hiểu rằng dù có gặng hỏi thêm bao nhiêu lần thì Alon cũng chẳng hé răng nửa lời, anh chỉ đành thở dài chấp nhận rồi quay lại với công việc dựng trại.

Nhìn theo bóng lưng Evan, gương mặt Alon vẫn tỏ ra điềm tĩnh dù trong lòng có chút cảm giác bị oan.

Nói cho cùng, chính Alon cũng không rõ vì sao ma pháp mình vừa tung ra lại sở hữu sức mạnh khủng khiếp đến thế.

‘Mình đoán trước là việc áp dụng Ràng Buộc sẽ gia tăng sức mạnh phần nào, thế nhưng...’

Trong trò chơi Psychedelia mà Alon từng trải nghiệm, cơ chế chiến đấu diễn ra theo lượt chứ không phải thời gian thực. Ở đó, người chơi phải tiêu hao lượt để thực hiện các thủ ấn và niệm chú nhằm khuếch đại sát thương phép thuật.

Tùy thuộc vào loại ma pháp sử dụng, các thủ ấn tương ứng sẽ giúp cường hóa phép thuật đó. Việc lựa chọn chuẩn xác câu thần chú phù hợp giữa hàng trăm phương án trong khoảnh khắc ngắn ngủi cũng giúp nâng cao thuộc tính của ma pháp.

Chẳng hạn như với ma pháp anh vừa triển khai — thứ vốn được gọi là “Liên Hoàn Lôi” trong Psychedelia — anh đã kết hợp bốn câu thần chú đặc định:

Khúc Xạ, Phản Kích, Lam Quang, và Nhiễu Xạ Tuyến Tính.

Nhờ việc kết hợp bốn câu thần chú cùng thủ ấn này, anh đã nâng cấp được uy lực của Liên Hoàn Lôi. Chưa kể, anh còn tự thiết lập một ràng buộc là phải luôn thực hiện thủ ấn và niệm chú mỗi khi dùng phép, giúp cho hiệu quả của ma pháp càng được nhân lên.

Nói cách khác, Alon vốn chỉ hy vọng đòn phép này sẽ mạnh gấp hai lần bình thường.

‘Thế nhưng nó không nên mạnh đến mức độ kinh hoàng này chứ.’

Trong thế giới Psychedelia, mỗi lần kích hoạt một thủ ấn hay câu chú sẽ ngốn mất một lượt đi.

Vì thế, tính theo quy tắc của game, ma pháp mà Alon vừa thi triển sẽ phải mất tới năm lượt.

‘Dù vậy, liệu có thể nghiền nát đám golem đó một cách dễ dàng như thế được sao?’

Nghĩ ngợi một lát, Alon khẽ nhún vai.

Dù sao đi nữa, kết quả cuối cùng vẫn diễn ra suôn sẻ đúng như dự tính, và việc phép thuật đạt uy lực vượt ngoài mong đợi rõ ràng là một tín hiệu đáng mừng.

Lúc này, thay vì chỉ cảm thấy thỏa mãn, đầu óc Alon lại bị lấp đầy bởi sự hiếu kỳ.

‘Giá mà mình có thể tiến hành vài cuộc thử nghiệm.’

Tổ hợp thủ ấn và thần chú mà Alon vừa áp dụng vốn là công thức quen thuộc trong Psychedelia để xây dựng nhân vật chính theo hướng pháp sư “giấy” chuyên càn quét kẻ địch số lượng lớn bằng ma pháp hệ lôi đầy uy lực.

Điều này đồng nghĩa với việc trong đầu Alon vẫn còn lưu giữ ít nhất mười loại thủ ấn và thần chú khác mà hôm nay anh chưa có cơ hội thử qua.

Đặc biệt, sự tò mò của Alon càng tăng lên khi anh nhận thấy ma pháp biến đổi rõ rệt sau mỗi câu thần chú được thêm vào.

‘Trong trò chơi, mỗi câu chú phù hợp chỉ giúp tăng thêm 10% sát thương, nhưng ở thế giới này thì hoàn toàn khác biệt.’

Có lẽ những pháp sư thông thường sẽ không thể phát hiện ra điểm này.

Thế nhưng Alon — người trực tiếp vận hành phép thuật và có thiên phú xuất chúng trong việc điều phối ma lực — đã nhận ra các thuộc tính của ma pháp biến đổi liên tục theo từng câu chú được xướng lên.

Không đơn thuần là gia tăng uy lực, ngay cả bản chất của ma lực cũng thay đổi tương ứng với mỗi câu thần chú.

Chính vì thế…

‘Ngay khi ma lực hồi đầy, mình phải thử nghiệm ngay mới được.’

Ngồi trong xe ngựa, Alon nhắm mắt lại đầy thỏa mãn, dù gương mặt bên ngoài của anh vẫn không chút biểu cảm.

Ngay thời điểm đó, tại nơi Alon vừa thi triển phép thuật — giờ chỉ còn là một bãi đá vụn nát chứ chẳng còn bóng dáng golem — một cô gái bỗng nhiên xuất hiện.

Đó là một thiếu nữ sở hữu đôi mắt lấp lánh sắc xanh lục.

Nói đúng hơn, người mà sau này được biết đến với danh xưng Rine - Tội Lỗi Tham Lam đang âm thầm bước qua đống đổ nát của lũ golem, hướng mắt về phía lối vào mà Alon đã đi qua lúc trước.

Cánh cửa tuy đã cũ kỹ và xuất hiện nhiều vết nứt, song các hoa văn điêu khắc trên khung cửa đã minh chứng rõ ràng rằng đây là một kiến trúc nhân tạo chứ không phải tạo hóa tự nhiên.

Dẫu vậy, Rine hiểu rằng những nét chạm trổ trên khung cửa kia không hề là vô tri.

Mang trong mình một thiên mệnh vĩ đại cùng khả năng thiên bẩm cho phép kết nối với “Cổ Tàng Thư” bất kỳ lúc nào, cô hoàn toàn có thể giải mã được những ký tự khắc trên khung cửa.

‘Đây là chữ viết của Đế Chế Alaneph từ kỷ nguyên đã bị lãng quên của các ngoại thần.’

Khi đã nhận diện được, Rine bắt đầu đọc to những dòng chữ được chạm khắc trên đó.

[Từ Palaon, gửi tới người tri kỷ bị bỏ lại cô độc.]

“…Ha.”

Đọc xong dòng chữ, Rine bất giác phát ra một tiếng cười đầy trống rỗng.

Cô thừa hiểu rằng trong các thư tịch cổ, chỉ có duy nhất một người mang danh xưng “Palaon”.

Đó chính là Palaon Đại Đế.

Vị hoàng đế từng nhiều lần đẩy lui các đợt tấn công từ “Thế lực Hắc Ám” vào thời đại ngoại thần, đồng thời tiêu diệt “Alacoulakka” — quái vật có khả năng đoạt lấy trái tim của thần dân chỉ bằng một cái liếc mắt.

Một bậc quân vương tôn quý, vĩ đại, đầy vinh quang và đáng kính trọng.

Khi biết cái tên Palaon viết bằng cổ ngữ kia chỉ để chỉ duy nhất một người này, cô chỉ biết cười trừ.

Cùng lúc đó…

- Nơi này được tạo ra bởi một người tên là Palaon.

Rine chợt nhớ lại lời nói của Alon.

Trong lúc cô thẫn thờ nhìn vào phần rìa bức tường với vẻ mặt đượm buồn, hình ảnh Đại Nguyệt âm thầm quan sát cánh cửa chợt hiện lên trong tâm trí cô, khiến một giả thuyết bắt đầu nảy sinh và chiếm lấy tâm trí Rine.

Sự hoài nghi và tin tưởng không ngừng đấu tranh trong lòng cô, và ban đầu cán cân có phần nghiêng về phía phủ nhận.

Thế nhưng, hình ảnh tiếp theo xuất hiện trong đầu cô lại là ma pháp mà Alon đã thi triển sau khi rời khỏi mê cung.

Phép thuật của anh trông có vẻ chẳng có gì quá nổi trội.

Thế nhưng những câu thần chú mà anh thì thầm lại là một câu chuyện khác.

Những câu chú ngữ mà Đại Nguyệt lẩm nhẩm là những thứ mà ngay cả trong Cổ Tàng Thư cũng không hề ghi chép.

Nghĩ đến đây, cán cân suy nghĩ vốn đang lệch đi của cô lập tức quay về thế cân bằng.

‘Vẫn biết kẻ được Xích Nguyệt lựa chọn đi theo tuyệt đối không thể là một người bình thường...’

Rốt cuộc, suy nghĩ của cô đã hướng về thân phận thật sự của kẻ đang dẫn dắt Lam Nguyệt, và cán cân trong lòng cô cuối cùng cũng nghiêng hẳn về phía sự thật.

Đại Nguyệt, người bằng hữu tri kỷ của Palaon, quả thực là một tồn tại xứng đáng nhận được sự tôn kính và ngưỡng vọng.

Ý thức được điều đó, Rine cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khi cô nhìn về hướng Alon.

Khi ánh mắt vốn dĩ chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của Xích Nguyệt bắt đầu lóe lên những tia sáng của sự tôn kính…

“Ngươi về rồi đấy à.”

Cảm nhận được có người đang tiến lại gần, Rine khẽ ngoảnh đầu lại và nhìn thấy Deus. Cậu ta xuất hiện một cách lặng lẽ không tiếng động, đôi mắt lóe sáng rồi khẽ gật đầu.

“Ừ.”

“Ngươi có dò hỏi được tin tức gì không?”

Nhớ lại việc Deus đã bỏ dở việc giám sát Alon từ một tuần trước để đuổi theo kẻ mặc đồ đen đang rút chạy, Rine liền lên tiếng hỏi.

Cậu ta khẽ lắc đầu.

“Không. Hoàn toàn không thu hoạch được gì.”

“Tại sao lại như vậy?”

Trước câu hỏi dồn dập của Rine, Deus bắt đầu thuật lại những diễn biến xảy ra trong lúc bám đuôi kẻ mặc đồ đen.

Để rồi…

“Ý ngươi muốn nói là kẻ mặc đồ đen đó đã bỏ mạng ngay trong lúc ngươi đang truy đuổi sao…?”

“Đúng vậy. Ngay giữa không trung, cổ của hắn đột ngột bị vặn xoắn hai vòng rồi tử vong tại chỗ. Ta hoàn toàn không phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào.”

Nghe Deus nói xong, Rine trầm ngâm im lặng một lát.

“Ta cho rằng… chúng ta cần phải trình báo lại sự việc này.”

“Ta cũng đồng ý.”

Sau khi thì thầm những lời đó, cả hai trao đổi thêm vài câu ngắn ngủi rồi lập tức biến mất khỏi nơi này.

Cuối cùng, nơi ấy chỉ còn lại ánh trăng cô độc soi rọi.

Đã hai tháng trôi qua kể từ thời điểm Alon nhận được Ràng Buộc tại Mê Cung Thầm Thì.

Lúc này, vùng Altia đang phải gánh chịu một cơn sóng gió dữ dội.

Có ba lý do chính dẫn đến tình cảnh này:

Nguyên nhân đầu tiên là sự ra đi đột ngột của Kig — con trai thứ hai, cùng Faylinne — con gái thứ hai của gia tộc Công tước.

Nguyên nhân thứ hai là việc Công tước Altia, người vốn lâm bệnh nặng và được chẩn đoán là không còn nhiều thời gian, cũng đã tạ thế.

Nguyên nhân thứ ba là Timalian — con trai trưởng của gia tộc Công tước, được tìm thấy đã chết chỉ một ngày sau khi cha mình qua đời, bên cạnh người chị gái Malyan.

Cả hai đã tự đâm chém lẫn nhau cho đến chết.

Hệ quả từ chuỗi biến cố liên hoàn này là toàn bộ những người có quyền kế vị tước hiệu Công tước đều biến mất chỉ trong một đêm, biến Roria thành người thừa tự duy nhất còn lại của gia tộc.

Tình cảnh này giống hệt như những gì đã xảy ra với Bá tước Palatio trước đó không lâu.

Roria, người chưa từng dám mơ tới việc sẽ ngồi vào chiếc ghế trong phòng làm việc của Công tước, giờ đây chỉ sau hai tháng ngắn ngủi đang lặng lẽ thở dài.

Những lời đồn thổi ác ý nhắm vào Roria đã bắt đầu râm ran khắp gia tộc Công tước.

Thế nhưng điều kỳ lạ là dù dư luận có xôn xao thế nào, cô vẫn hoàn toàn vô sự.

Bởi lẽ cô sở hữu một bằng chứng ngoại phạm không thể chối cãi.

Vào thời điểm người con trai thứ hai và con gái thứ hai tử vong, cô vừa mới từ một buổi dạ tiệc trở về.

Còn người con trai cả và con gái cả thì lại tự tàn sát lẫn nhau.

Hơn thế nữa, thời gian gần đây cô chẳng hề tiếp xúc với họ, và trên hết, lý do giúp cô đứng ngoài mọi sự nghi kỵ chính là…

Trong lúc cô đi vắng để tham dự buổi dạ tiệc, thế lực của cô đã bị triệt tiêu hoàn toàn.

Chính xác là vậy.

Khi cô trở về từ buổi tiệc, cô đã bị tước đoạt toàn bộ quyền lực bởi chính cái gia tộc đáng nguyền rủa này.

Vì lẽ đó, Roria không hề bị triệu tập để thẩm vấn trong bất kỳ cuộc điều tra chính thức nào, bất chấp những lời đồn thổi vẫn tiếp tục lan truyền.

Kế hoạch đã được thực thi một cách vô cùng sạch sẽ và không tì vết.

‘Mọi chuyện tốt đẹp rồi sẽ tới.’

Roria một lần nữa hồi tưởng lại câu nói ấy.

Lời nói tưởng chừng như bâng quơ đó rốt cuộc lại khơi mào cho những biến cố chấn động.

Cô tin chắc rằng tất cả những chuyện này đều do một tay anh sắp đặt.

Nếu có kẻ nào nghĩ đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thì quả là ngu ngốc, bởi mọi thứ diễn ra ăn khớp như thể đã được lên kịch bản từ trước.

‘Rốt cuộc anh ta mưu cầu điều gì?’

Roria nghĩ lại cuộc đối thoại giữa mình và Alon.

Dù ngoài miệng anh từ chối lời đề nghị của cô, nhưng hành động của anh lại dứt khoát hơn bất kỳ ai, và thậm chí suốt một tháng sau khi toàn bộ người thừa kế của gia tộc Công tước qua đời, anh vẫn bặt vô âm tín.

Ngay cả khi cô đã tiếp quản thành công các thế lực mất đi thủ lĩnh với thiệt hại ở mức thấp nhất, anh vẫn không hề có động tĩnh gì.

‘Chẳng lẽ chỉ đơn giản là lòng tốt?’

Roria khẽ cười trừ trước suy nghĩ ngớ ngẩn vừa lóe lên.

Đến cả bản thân cô cũng thấy việc nuôi dưỡng một ý nghĩ ngây thơ như thế thật nực cười.

Sau một lúc cân nhắc, Roria đã rút ra được kết luận.

Chắc chắn Alon đang mưu tính một kế hoạch lớn.

Tất nhiên, Roria không thể đoán biết được kế hoạch đó cụ thể ra sao.

Thế nhưng cô có thể lờ mờ nhận ra một điểm.

‘Mưu đồ đó cần phải có sự hiện diện của Công quốc Altia.’

Một kẻ có thể tiễn đưa các thành viên gia tộc Công tước đi đời một cách êm thấm không tì vết như anh ta, hẳn là đang nhắm vào thứ mà bản thân chưa sở hữu.

Roria tin rằng thứ anh ta nhắm tới nhiều khả năng chính là thanh thế của Công quốc Altia.

‘Và với thanh thế đó, anh ta có thể làm được những gì…’

Roria mím chặt môi.

Đến lúc này cô mới nhận ra bản thân đã ký kết một khế ước điên rồ đến mức nào với ác quỷ.

Nghĩ đến đây, Roria bật cười cay đắng nhưng bàn tay lại siết chặt thành nắm đấm.

Cô hiểu rõ một khi khế ước đã được kích hoạt thì không còn đường lui. Nhìn vào kết cục của bốn người đi trước, cô thừa biết hậu quả của việc phản bội sẽ thảm khốc thế nào.

Thế nên, cô thậm chí không dám nhen nhóm ý định phản trắc.

Thay vào đó, cô chọn cách tập trung hoàn thành tốt vai trò hiện tại của mình.

‘Dù sao thì mình cũng nên gửi một lời cảm tạ.’

Lần đầu tiên, một nụ cười nhẹ nhõm xuất hiện trên gương mặt vốn luôn lạnh lùng của cô, một nụ cười mà chính cô cũng không tự nhận thức được.

Một tuần sau đó, một chai rượu vang hảo hạng kèm theo một tấm thiệp đã được chuyển đến phòng làm việc của Bá tước dành cho Alon.

Đó là chai rượu vang có nguồn gốc từ Cernance, vùng lãnh thổ thuộc đế quốc, nơi chỉ sản xuất vỏn vẹn ba chai mỗi năm và mỗi chai có giá trị lên tới hàng ngàn đồng vàng.

Đi kèm với chai rượu là một tấm thiệp ghi những lời lẽ vô cùng tôn kính.

“???”

Alon nhìn chằm chằm vào tấm thiệp đính kèm với vẻ mặt đầy hoang mang.

Rồi hai tháng sau đó…

“Nghĩa là tiểu thư Roria, con gái thứ ba của nhà Altia, giờ đã kế vị tước vị Công tước Altia rồi sao?”

“Vâng, đúng vậy.”

“Altia Roria ư?”

“Dạ đúng thế…”

“???”

“Có chuyện gì không ổn sao, thưa cậu chủ?”

Alon bắt đầu lờ mờ nhận ra dường như có điều gì đó sai sai ở đây.