Chương 11: Con đường khẳng định bản thân (1)

Bốn tháng đã trôi qua kể từ thời điểm tin tức chấn động về việc Roria tiếp quản vị trí Công Tước Altia lan rộng. Hiện tại, chỉ còn đúng năm năm nữa là mạch truyện chính sẽ thực sự bắt đầu. Sau chuỗi ngày dài chìm trong sắc trắng lạnh giá của mùa đông, thế giới đang khẽ khàng bước sang xuân, mang theo bầu không khí uể oải và lười biếng thấm đẫm vào vạn vật.

“Thiếu gia- À không, có lẽ lúc này tôi nên xưng hô với ngài là Bá Tước rồi đúng không?”

“Ta vẫn chưa tiến hành nghi lễ kế vị mà.”

Mặc dù Alon chưa thực hiện nghi thức tiếp nhận tước vị một cách chính thức, anh đã bắt đầu sử dụng danh xưng Bá Tước Palatio, thay vì chỉ tự coi mình là người thừa kế của dòng họ.

“Dẫu vậy, trên thực tế ngài đã nắm giữ vị thế Bá Tước rồi còn gì? Nhìn thấy ngài tiếp quản ngôi vị Bá Tước khiến tôi thực sự cảm động.”

“Vậy sao?”

Alon khẽ nở một nụ cười mỏng - nụ cười phảng phất chút đắng cay.

‘Thành thật mà nói, bước ngoặt này hoàn toàn nằm ngoài những tính toán trước đây của mình.’

Ban đầu, Alon không hề có ý định tiếp quản ngôi vị Bá Tước, anh chỉ muốn trải qua những ngày tháng thảnh thơi của một quý tộc, và tước hiệu kia chỉ đóng vai trò như công cụ giúp anh đạt được mục đích đó. Thế nhưng, vụ ám sát bất ngờ nhắm vào Leo - người vốn dĩ sẽ kế vị chức Bá Tước - đã buộc Alon phải đứng vào vị trí ngoài ý muốn này.

‘Dù kế hoạch có chút xoay chuyển, nhưng chuyện này xem ra cũng chẳng phải là điều gì quá tệ.’

Với Alon, khoảng thời gian ở Rodmill để tập trung nghiên cứu phép thuật và làm bánh vốn dĩ đã rất dễ chịu rồi. Dù vậy, việc lên làm Bá Tước lại đem đến những lợi thế riêng. Tước vị này giúp anh hiện thực hóa cuộc sống quý tộc nhàn nhã mà bản thân mong muốn theo một cách sang trọng và đẳng cấp hơn nhiều.

Tất nhiên, đi đôi với mức sống được nâng cao là những nghĩa vụ nặng nề hơn, song sau nửa năm làm quen với các công việc lặt vặt trên cương vị người thừa kế, Alon vẫn kiểm soát tốt sự cân bằng giữa công việc và cuộc sống riêng.

‘Chưa từng nghĩ tới việc sinh ra trong một dòng họ quý tộc bất hảo lại mang đến nhiều lợi thế như vậy.’

Đa phần các quý tộc khác luôn bận rộn tối tăm mặt mũi với việc quản lý lãnh địa, nhưng chính các hoạt động chính trường mới thực sự ngốn sạch thời gian của họ.

Tuy nhiên, đối với nhà Bá Tước Palatio, do gia tộc này vốn dĩ đã đứng ngoài các cuộc tranh đấu chính trị, họ hoàn toàn có thể tận hưởng cuộc sống nhàn tản, ngoại trừ những lúc xảy ra tình huống khẩn cấp.

Thêm vào đó, nhóm sát thủ tuy đã dọn dẹp Avalon vô cùng gọn gàng nhưng lại bỏ qua toàn bộ của cải tích lũy của họ. Điều này đồng nghĩa với việc chỉ cần không tiêu xài hoang phí vô độ, số tài sản còn lại dư sức giúp anh sống sung túc trong vòng năm năm tới.

“Nhân tiện, ngươi đã thu thập thêm được tin tức gì mới chưa?”

“Nếu ngài muốn nói đến manh mối về nhóm người đã sát hại Leo…”

Nhận thấy cái gật đầu nhẹ từ Alon, Evan khẽ lắc đầu tỏ ý bất lực.

“Có vẻ như dù Hội Tình Báo đánh giá sự việc này rất nghiêm trọng và đã thực hiện cuộc điều tra cực kỳ chi tiết, mọi manh mối vẫn hoàn toàn chìm trong bóng tối.”

“Ta biết rồi.”

Nghe Evan báo cáo, Alon khẽ tặc lưỡi với vẻ mặt có chút khó chịu. Anh không hề có ý định truy tìm hung thủ để đòi lại công bằng cho Leo. Nguyên nhân anh kiên trì điều tra là bởi những sự kiện trong quá khứ mà anh từng biết đang bắt đầu lệch khỏi quỹ đạo ký ức của mình.

‘Hiệu ứng cánh bướm… Có lẽ nên giải thích theo cách này. Mình vốn đã lường trước rằng sự thay đổi chắc chắn sẽ xảy ra.’

Alon đã sớm đoán được quá khứ sẽ bị biến đổi bởi những việc mình đã làm. Dẫu sao, anh cũng đã nhúng tay vào không ít chuyện nhằm triệt tiêu các thảm họa sắp tới, đồng thời giữ cho Ngũ Đại Tội Ác được sống sót. Một cái đập cánh nhẹ của bướm còn có thể gây ra bão tố, huống chi những hành động của anh còn lớn lao hơn thế nhiều - chúng hoàn toàn có thể tạo nên một cơn lốc xoáy dữ dội.

‘Việc quá khứ bị xáo trộn là điều hiển nhiên… dẫu cho có những biến chuyển mà bản thân mình vẫn chưa thể lý giải hết.’

Bên cạnh việc chính thức kế thừa tước vị Bá Tước, dạo gần đây Alon còn phát hiện một biến động lớn đối với tương lai. Roria - người đã tiếp quản ngôi vị Công Tước Altia từ nửa năm trước - theo đúng lẽ thường thì đã phải bỏ mạng. Vậy mà giờ đây, cô ấy chẳng những bảo toàn được tính mạng mà còn leo lên ghế Công Tước Altia, đồng thời tầm ảnh hưởng của cô trong thế giới ngầm đang bành trướng một cách nhanh chóng.

Alon tự hỏi hành động can thiệp nào của mình đã khiến tương lai rẽ hướng như vậy, biến một kết cục tử vong định sẵn thành việc sống sót và nắm giữ quyền lực tối cao. Sau một lúc ngẫm nghĩ, anh khẽ nhún vai, tự nhủ có cố tìm hiểu thêm cũng vô ích. Anh liền hướng sự chú ý trở lại nhóm sát thủ đã lấy mạng Leo.

“…Tới đây thôi. Hãy chấm dứt việc tìm kiếm đi.”

“Như vậy liệu có ổn không thưa ngài?”

“Dù vẫn còn chút thắc mắc chưa rõ, nhưng ngay cả Hội Tình Báo cũng không tìm ra gì thì có cố gắng thêm cũng chỉ hoài công.”

Còn một nguyên nhân khác khiến Alon lựa chọn dừng cuộc tìm kiếm đã kéo dài suốt gần một năm qua.

‘Ở thế giới này, đôi khi không biết gì lại tốt hơn. Hơn nữa, sự việc này có vẻ ẩn chứa nhiều nguy hiểm.’

Mạng lưới của Hội Tình Báo tại đây nắm giữ tin tức về hầu hết mọi chuyện, phần lớn là nhờ người đứng đầu kiêm hội trưởng của họ chính là thủ lĩnh tổ chức “Dạ Tận Hắc Ám.” Theo hiểu biết của Alon, số lượng thế lực có thể lọt qua được tai mắt của Hội Tình Báo là cực kỳ ít ỏi. Nhận thức được điều này, Alon hiểu rằng việc cố công tìm ra danh tính của họ sẽ không đem lại kết quả tốt đẹp nào. Bởi nếu càng lún sâu, anh sẽ càng phải đối mặt với nhiều kẻ ám sát đến để thủ tiêu đầu mối.

Rốt cuộc, Alon lựa chọn từ bỏ việc truy vết. Dù mục đích của anh là đề phòng những tình huống ngoài ý muốn, anh hiểu bản thân không nên tự chuốc lấy rắc rối bằng cách đào bới những bí mật có thể đe dọa đến tính mạng mình.

‘Vả lại, nếu thế lực hạ thủ Leo là một nhóm mà ngay cả Hội Tình Báo cũng không xác định được danh tính, thì mục tiêu của họ có lẽ không phải là mình.’

Những thế lực hoạt động trong bóng tối thường sẽ không hành động trừ phi danh tính bị bại lộ hoặc có kẻ can thiệp vào kế hoạch của họ. Họ luôn đặt việc bảo mật thông tin lên hàng đầu.

“Tôi đã rõ.”

Evan khẽ gật đầu rồi xoay người định bước ra khỏi phòng làm việc. Thế nhưng, dường như sực nhớ ra việc gì, anh quay lại và chuyển cho Alon một phong thư.

Bức thư đó là do Yutia gửi tới.

“Tôi tiện tay mang nó vào đây để trình lên ngài luôn thể.”

Khẽ gật đầu ra hiệu, Alon bóc thư và bắt đầu xem nội dung. Trong thư là những cập nhật về cuộc sống thường ngày tại cô nhi viện. Thời gian gần đây, mỗi khi xem thư do Yutia gửi, Alon lại vô thức cảm nhận được một sự ấm áp len lỏi trong lòng. Điều này cũng dễ hiểu, bởi thư của Yutia luôn được gửi tới đều đặn mỗi tháng, ghi lại những câu chuyện giản dị ở cô nhi viện cùng tình hình của Ngũ Đại Tội Ác. Những dòng chữ ấy mang một sức mạnh vô hình sưởi ấm lòng anh.

‘Dạo này, Deus rất chăm chỉ diễn múa rối, còn Seolrang thì mải mê chơi đùa cùng các bạn…’

Bên cạnh đó là tin tức về việc Rine lặng lẽ đọc sách và mày mò chế tạo, còn Hidan thì dồn hết tâm trí vào việc chăm sóc cây cối. Những mẩu chuyện nhỏ này khiến anh bất giác mỉm cười hiền hậu, giống như một người cha đang dõi theo con cái. Tất nhiên, anh không trực tiếp nuôi nấng Ngũ Đại Tội Ác, thậm chí còn chưa từng gặp mặt chúng ngoài đời, nhưng sau gần năm năm lặng lẽ chu cấp và quan sát hành trình lớn khôn của chúng, cảm xúc ấy tự nhiên nảy sinh trong anh.

‘Có lẽ đã tới thời điểm thích hợp để cho chúng bước ra thế giới rộng lớn ngoài kia rồi…’

Alon bắt đầu cân nhắc đến việc để Ngũ Đại Tội Ác rời khỏi mái ấm tình thương.

“Evan.”

“Tôi nghe thưa ngài Bá Tước?”

“Yutia năm nay bao nhiêu tuổi rồi nhỉ… à không, hiện tại Ngũ Đại Tội Ác đã được bao nhiêu tuổi rồi?”

“Để tôi nhớ xem… Yutia có lẽ đã mười chín tuổi rồi.”

“Còn những đứa trẻ khác thì thế nào?”

“Mấy đứa trẻ mà ngài tự tay mang về cũng ở độ tuổi xấp xỉ nhau. Rine hiện mười bảy tuổi, còn Hidan chắc khoảng hai mươi. Nhưng sao bỗng dưng ngài lại hỏi về tuổi của chúng vậy?”

“Ta nhận thấy đã đến lúc để chúng tự lập rồi.”

“Mấy đứa trẻ đó sao? Ồ, tôi cũng nghĩ việc chúng vẫn tiếp tục ở lại cô nhi viện đến giờ là hơi trễ rồi.”

Khác với thời hiện đại, tại thế giới này, mười sáu tuổi đã được coi là tuổi trưởng thành và bắt đầu bước chân vào xã hội. Nhận ra ý định của Alon, Evan gật đầu tỏ vẻ đồng ý.

“Nhưng không phải trước đây ngài gom chúng lại là vì có kế hoạch gì sao?”

“Thì… quả thực là thế, nhưng ta đâu có ý định giữ chúng ở bên cạnh mãi mãi.”

Mục đích Alon gom Ngũ Đại Tội Ác lại là nhằm ngăn ngừa việc chúng thức tỉnh và tàn phá các quốc gia sau này. Nói cách khác, khi chúng đã được nuôi dưỡng tử tế, nhiệm vụ của anh coi như đã xong, không cần thiết phải giữ chúng lại nơi cô nhi viện nữa.

‘Hơn nữa, chỉ cần đưa chúng tới đúng nơi thích hợp, chúng sẽ tự tìm được chỗ đứng cho bản thân.’

Alon hồi tưởng lại năng lực thiên bẩm của mỗi thành viên trong Ngũ Đại Tội Ác. Anh nhớ tới những dòng miêu tả đầy khoa trương về sức mạnh của các con Trùm trong trò chơi.

‘Yutia có thiên phú về mặt đức tin, Deus mạnh về kiếm thuật, còn Rine thì giỏi nghiên cứu…’

Mặc dù chưa thể kiểm chứng chính xác thực lực của chúng đến đâu, Alon vẫn tin tưởng rằng chúng dư sức tự lo cho mình. Khi đặt bút viết thư trả lời, anh quyết định chuẩn bị cho mỗi đứa một món quà nhỏ nhân dịp chúng chuẩn bị bước chân ra ngoài xã hội.

‘Dù sao thì cũng định cho chúng, chi bằng gửi tặng ngay lúc này luôn.’

Sau khi dành kha khá thời gian hoàn thành thư cho cả năm đứa trẻ, Alon niêm phong lại rồi chuyển cho Evan để gửi đi. Nhìn theo bóng lưng Evan rời đi, Alon khẽ mỉm cười và tự nhủ:

‘Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, biết đâu sau này mình lại nhận được chút lợi ích từ việc này.’

Mấy tuần sau đó, dưới căn hầm của cô nhi viện phía Đông, năm đứa trẻ vừa nhận được thư của Alon đã tập hợp lại để cùng xem nội dung. Deus là người lên tiếng trước tiên sau khi đọc xong phần của mình:

“Đại Nguyệt yêu cầu ta phải tới ‘Caliburn’, thánh địa của các hiệp sĩ.”

“Tới ‘Colony’ ở vùng sa mạc… Ôi, ta cực kỳ ghét cát bụi sa mạc…”

“Nhiệm vụ của ta là đến thành phố mê cung ‘Lartania.’”

“Còn ta lại được cử đến đô thị vui chơi giải trí ‘Raxas.’”

Trong lúc xem thư, từng đứa một tự thì thầm nội dung của mình, bao gồm cả Seolrang, Rine và Hidan.

“…Thánh Quốc Rosario…”

Tiếng thì thầm đọc thư của Yutia đã khiến Deus chú ý, cậu liền lên tiếng với vẻ mặt có chút hoang mang.

“Liệu ý đồ thực sự của việc phân bổ chúng ta tới những địa điểm này là gì thế nhỉ?”

“Ủa? Thư gửi cho cậu không ghi rõ sao, Deus?”

“Thì thư bảo ta hãy làm hiệp sĩ tại Caliburn… nhưng ta vẫn chưa hiểu tại sao mình lại phải làm công việc đó.”

Deus lầm bầm tự hỏi, trong lòng vẫn đầy thắc mắc trước câu hỏi vô tư của Seolrang.

“Ta đã bảo với cậu rồi, Deus. Việc của chúng ta không phải là thắc mắc, mà là chấp hành mệnh lệnh.”

Nghe Yutia nói vậy, Deus khẽ gật đầu đồng ý.

“Hơn nữa, khi tới nơi tự khắc chúng ta sẽ rõ nguyên do. Trong thư cũng đã chỉ dẫn cụ thể việc cần làm trước mắt rồi mà?”

Sau câu nói của Yutia, cả nhóm lại tập trung nhìn vào lá thư của riêng mình. Đúng như vậy, bức thư không chỉ định hướng con đường họ phải đi, mà còn cam kết về sự trợ giúp lâu dài, đồng thời chỉ ra nơi cất giấu “món quà” mà Đại Nguyệt dành cho họ.

Và rồi, kết thúc bằng lời nhắc nhở sau cùng của Yutia:

“Các cậu nhớ kỹ, tuyệt đối không được hé răng về Lam Nguyệt ở bất kỳ nơi nào, trừ phi chính ngài đề cập đến trước.”

Ngũ Đại Tội Ác - những kẻ vốn mang số mệnh trở thành Ngũ Đại Tội Ác, giờ đây dưới danh nghĩa thành viên của Lam Nguyệt, đã bắt đầu hành trình theo đúng sự sắp đặt của Alon.

Ba tháng trôi qua…

“Thưa Bá Tước, ngài đã nghe tin gì chưa? Deus vừa chính thức được sắc phong hiệp sĩ ở Caliburn rồi.”

“Có thật không?”

Alon, khi ấy đang mải mê tìm hiểu về cổ ngữ Babiloia, nhận được tin tức đầu tiên về Deus thông qua Evan.

Thêm ba tháng nữa lại trôi qua…

“Thưa Bá Tước.”

“Hửm? Có tin gì mới sao?”

“Deus đã tự lập ra một đoàn hiệp sĩ cho riêng mình rồi.”

“Tự lập đoàn hiệp sĩ sao?”

“Dạ đúng vậy.”

“Cậu ta mới chỉ nhận phong tước được hai tháng thôi mà? Việc lập đoàn hiệp sĩ chẳng phải yêu cầu người đó phải đạt tới cấp bậc thầy hay sao?”

“Quả thực là như thế.”

“…Năng lực quả là đáng nể đúng không?”

“Tôi cũng đồng tình với ngài. Việc tin tức về cậu ấy truyền đi nhanh chóng như vậy chứng tỏ tình hình tại Caliburn đang rất náo nhiệt. Người ta còn kháo nhau rằng cậu ấy có khả năng thăng cấp thành Đại Hiệp Sĩ thứ năm trong vòng mười năm tới.”

Nghe những lời Evan nói, Alon khẽ gật đầu tỏ ý tán thưởng.

Rồi nửa năm sau đó…

“Thưa Bá Tước?”

“Có chuyện gì thế?”

“…Deus đã chính thức đứng vào hàng ngũ năm Đại Hiệp Sĩ của Caliburn rồi.”

“Mau lẹ đến thế sao?”

“Dạ vâng.”

“…???”

Alon hoàn toàn kinh ngạc trước thông tin mà Evan vừa báo cáo. Toàn bộ những sự kiện chấn động này đều diễn ra chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi kể từ ngày Ngũ Đại Tội Ác rời khỏi mái ấm…