Chương 3:

Ở thế giới “Psychedelia”, gia tộc của Bá Tước Palatio vốn được xây dựng như một hình mẫu phản diện kinh điển trong các nhiệm vụ phụ, vai trò của họ chẳng khác nào công cụ cung cấp điểm kinh nghiệm cho nhân vật chính trước khi hoàn toàn biến mất.

Nói theo ngôn ngữ trò chơi, họ thực chất chỉ là những nhân vật làm nền. Dẫu vậy, sở dĩ Alon nắm giữ không ít thông tin về gia đình Bá Tước Palatio là nhờ anh từng liên tục hoàn thành các nhiệm vụ phụ xoay quanh họ khi còn trải nghiệm game.

Lượng điểm kinh nghiệm thu được từ chuỗi nhiệm vụ phụ liên quan tới gia tộc Bá Tước này cũng tương đối dồi dào.

Tóm lại, đối với trò chơi, những kẻ này chỉ đóng vai trò phụ trợ, tồn tại nhằm mục đích dâng điểm kinh nghiệm cho nhân vật chính.

Thế nhưng, góc nhìn ấy chỉ chuẩn xác khi đứng ở vị thế của một game thủ. Còn với Alon, người đang trực tiếp sinh sống trong thế giới hiện thực này, suy nghĩ của anh về gia đình Bá Tước lại có phần khác biệt.

Trò chơi vốn chỉ tóm tắt ngắn gọn rằng gia tộc này “buôn chất cấm và tổ chức mại dâm dưới sự giật dây của tổ chức Avalon”, song giờ đây, Alon đã tự mình kiểm chứng thực tế, dù mới chỉ là một phần nhỏ của sự thật.

Ngay vào thời điểm này, anh cũng đang tận mắt quan sát mọi chuyện.

Alon khẽ dời tầm mắt lên phía trước. Ngay trước mặt anh là chiếc quan tài chứa thi thể của Tonio, kẻ vừa mới lìa đời.

‘Lý do tử vong: trượt chân do sự cố ngoài ý muốn…’

Với một kẻ nắm giữ vị trí quan trọng trong mạng lưới buôn chất cấm của vương quốc, kết cục như vậy thật tầm thường và nực cười đến mức khó tin. Dẫu vậy, Alon thừa hiểu rằng cái chết của Tonio chẳng phải do một vụ tai nạn ngã xe hay trượt chân nào cả.

Thực tế thì, nếu có ai xuất hiện tại đây mà không rõ chân tướng sự việc thì đó mới là điều kỳ quặc.

Alon liếc nhìn sang phía bên cạnh.

Đứng ngay cạnh anh, kẻ đang cúi đầu nở nụ cười đầy ẩn ý chính là Leo, trưởng nam của nhà Bá Tước Palatio, người đã lao vào cuộc chiến giành quyền lực với Tonio hòng đoạt lấy chiếc ghế gia chủ.

‘Cái điệu cười kia khéo làm rách cả khóe miệng hắn mất.’

Leo thậm chí chẳng buồn che đậy vẻ mặt hớn hở của mình.

Nét mặt của gã gần như đã không còn giữ được vẻ nghiêm túc. Bất kỳ ai nhìn vào cũng dễ dàng nhận ra Tonio không hề qua đời vì một vụ tai nạn.

Dẫu vậy, dù ai nấy đều thấu rõ sự tình, chẳng một ai dám đứng ra chất vấn Leo. Từ các kỵ sĩ, người hầu, cho đến cả Aldimore - người đứng đầu gia tộc Bá Tước Palatio hiện tại, cũng không hề hé môi nửa lời với đứa con trai trưởng.

‘Mà thôi, Aldimore đã lún sâu vào chất cấm và sắc dục đến độ chẳng màng tới chuyện con cái tàn sát lẫn nhau. Vả lại, ông ta giờ cũng chẳng còn đủ tỉnh táo để lên tiếng nữa.’

Alon khẽ cười nhạo khi chứng kiến vị Bá Tước suy đồi đạo đức đến mức ngay trong lễ tang của Tonio, bên cạnh ông ta vẫn ngập tràn chất kích thích và các cô gái.

‘Quả không hổ danh là một thế giới kỳ ảo tăm tối, cái gia tộc này thật sự là một đống đổ nát.’

Dĩ nhiên, Alon chẳng hề có ý định nhúng tay vào mớ bòng bong này làm gì.

Từ trước đến nay, mọi dự định của Alon vẫn tiến triển thuận lợi mà không đòi hỏi anh phải tốn nhiều công sức, mối bận tâm duy nhất của anh lúc này chỉ là Ngũ Đại Tội Ác.

‘Mình phải mau chóng xác định vị trí của những kẻ còn lại.’

Trong lúc đầu óc còn đang mải suy tính, Alon quan sát những thủ tục cuối cùng của buổi lễ tiễn đưa.

Ngay thời khắc nắp quan tài của Tonio chuẩn bị khép lại…

“Hửm…?”

Một mối nghi ngờ đột ngột nảy ra trong đầu Alon:

‘Liệu cái chết của Tonio có thực sự diễn ra theo cách này không nhỉ…?’

Trong phần cốt truyện liên quan đến gia tộc Bá Tước Palatio ở trò chơi, chỉ có mỗi Leo lộ diện, thế nên Alon dễ dàng đoán trước được kết cục của Tonio.

Dẫu vậy, điểm khiến anh cảm thấy lấn cấn về sự ra đi của Tonio lúc này lại xuất phát từ lời thú nhận của Leo khi bị nhân vật chính kết tội.

‘…Chẳng phải gã từng tuyên bố rằng, sau nhiều năm nhẫn nhịn chịu đựng, cuối cùng gã mới hạ sát được Tonio để độc chiếm vị trí thừa kế hay sao?’

Từng phá đảo trò chơi vô số lần và vẫn nhớ rõ bộ dạng thảm hại của Leo vào giây phút lâm chung ấy, Alon khẽ nghiêng đầu đầy hoài nghi.

Dù thế, anh cũng lập tức xua tan ý nghĩ đó khỏi đầu.

Dù sao đi nữa, chuyện đó cũng chẳng phải là việc anh cần bận lòng.

Ít ngày sau khi tang lễ của Tonio kết thúc, gia tộc Bá Tước Palatio vốn đang chao đảo bởi sự ra đi của thứ nam bỗng chốc lắng xuống một cách lạ thường.

Trận chiến giành quyền thừa kế đã ngã ngũ.

Dù bên cạnh Tonio, vị Bá Tước vẫn còn một người con trai thứ ba là Alon, song không một ai nghĩ rằng gia tộc này sẽ lại rơi vào cảnh tranh đoạt lần nữa.

Ai nấy đều hiểu rõ, khác với Tonio - kẻ đã cấu kết với thế giới ngầm và buôn chất cấm hòng gầy dựng vây cánh đối đầu với trưởng nam, Alon trong tay chẳng có lấy một chút thế lực nào.

Đến cả Leo, kẻ luôn đề phòng cao độ trong việc kế thừa gia sản, cũng chẳng thèm để mắt hay bận tâm đến sự tồn tại của Alon.

Thay vào đó, Leo dồn toàn bộ sự tập trung vào việc tiếp quản mạng lưới phân phối chất cấm mà Tonio bỏ lại.

Nhìn chung, gia đình Bá Tước đã tìm lại được sự bình lặng vốn có, lúc này Alon đang xem xét bức thư gửi tới từ Yutia.

“Hửm.”

Thư từ qua lại giữa hai người suốt một năm qua vẫn giữ nguyên một kiểu nội dung quen thuộc, không có gì mới mẻ.

Chủ đề chính trong thư vẫn xoay quanh tình hình ở cô nhi viện. Cô bé kể về việc lũ trẻ đang phát triển tốt, đồng thời cũng nhắc tới tình trạng của Deus, người mà Alon đã gửi gắm vào đó.

‘Lũ trẻ vẫn đang phát triển rất tốt mà không gặp trở ngại nào…’

Alon nở nụ cười mãn nguyện khi lướt qua những dòng chữ ngắn gọn từ Yutia.

Thời điểm đưa Deus tới cô nhi viện, anh từng dặn Yutia lưu ý trông nom cậu bé nhiều hơn vì đó là một “đứa trẻ tương đối bướng bỉnh”, thế nên cô luôn viết thêm vài dòng thông báo tình hình của cậu trong thư.

‘…Qua những dòng thư này, có thể thấy cô bé quả thực chỉ là một thiếu nữ nông thôn chất phác và thuần khiết.’

Anh có chút ý định ghé qua thăm cô bé, song nhanh chóng gạt đi và tập trung đọc tiếp phần còn lại của bức thư.

Lúc sắp đọc xong bức thư, Alon bỗng nhiên gọi lớn:

“Evan.”

“Dạ, ngài có điều gì sai bảo ạ?”

“…Các cô nhi viện thường có nhận được nhiều khoản tài trợ không?”

“Hửm, theo lẽ thường thì… chắc là cũng có một ít, nhưng tôi e rằng số lượng chẳng đáng là bao.”

“Ta cũng cho là thế.”

Sở dĩ Alon thắc mắc về chuyện này là bởi anh nhìn thấy danh sách các nhà hảo tâm được liệt kê ở phần cuối thư của Yutia.

‘…Là từ ba tháng trước, hay bốn tháng trước rồi nhỉ?’

Điểm bất thường nằm ở chỗ, từ mấy tháng gần đây, có một cá nhân khác cũng bắt đầu gửi tiền hỗ trợ cho cô nhi viện mà Alon đang chu cấp.

Dĩ nhiên, nội dung thư chỉ ghi nhận việc một thương gia có tên Malano đã đóng góp tiền của, nên anh chẳng rõ con số cụ thể là bao nhiêu, thế nhưng…

‘Tính cả mình vào thì riêng tháng này đã có tới năm bên gửi tiền hỗ trợ cho cô nhi viện rồi…’

Dù nét mặt có chút ngạc nhiên khi đọc đến phần đó, Alon cũng nhanh chóng bỏ qua.

‘Dù sao thì, nhận được càng nhiều tiền tài trợ thì lũ trẻ càng được nhờ.’

Nghĩ vậy, Alon liền đặt bút viết thư hồi âm cho Yutia, tán thành qua loa với những câu chuyện của cô bé rồi chuyển bức thư cho Evan.

“Lần này ngươi định tự mình đi gửi thư nữa sao?”

“Dạ không, tôi mới chỉ ghé qua đó cách đây vài tháng thôi mà?”

“Hình như là ba tháng trước. Lúc đó ngươi đã báo cáo những gì nhỉ?”

“Về tình hình cô nhi viện, tôi đã báo cáo rằng mọi việc vẫn diễn ra tốt đẹp. Còn Deus, đứa trẻ tôi đưa tới đó, trông cũng có vẻ tiến bộ hơn nhiều.”

“Thật sao?”

Alon khẽ gật đầu tỏ vẻ vừa ý sau khi nghe Evan báo cáo.

‘Quả đúng như suy đoán của mình, cho dù sau này có trở thành Ngũ Đại Tội Ác đi nữa thì bản chất ban đầu của chúng cũng không phải là xấu xa. Nhìn lũ trẻ khôn lớn bình thường thế này thật đáng mừng. Rõ ràng hoàn cảnh sống mới là thứ đẩy chúng vào con đường đồ tể.’

Alon càng thêm thấm thía việc môi trường sống tác động mạnh mẽ thế nào đến một cá nhân, anh liền dặn dò thêm:

“Lần này ngươi không cần tự mình đi nữa. Cứ thuê người bên hiệp hội lính đánh thuê chuyển thư đi là được.”

“Tôi hiểu rồi ạ.”

Evan gật đầu rồi quay người định bước ra ngoài, nhưng đột nhiên anh nhớ ra một chuyện:

“À… ngài còn nhớ việc ngài từng đề cập lần trước chứ?”

“Chuyện ta từng nói sao?”

“Về cuốn cổ thư đó ạ.”

“Ngươi đã tìm được nó rồi sao?”

“Tôi vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn, nhưng đã có được một vài manh mối.”

“Kể chi tiết xem nào.”

Nhận lệnh từ Alon, Evan bắt đầu trình bày chi tiết những tin tức mà bản thân đã thu thập được thông qua mạng lưới tình báo.

Và sau cùng,

“Đã xác định được rồi.”

Anh đã dò ra tung tích của kẻ ác nhân thứ ba.

Lãnh địa Margot của một vị Tử Tước, tọa lạc cạnh một ngôi làng nhỏ tại phía đông Vương quốc Asteria, vốn được biết đến rộng rãi nhờ những sản phẩm thủy tinh mỹ nghệ tinh xảo.

Dẫu vậy, tiếng tăm đó chỉ là cái vỏ bọc bên ngoài của Margot. Thực tế, nguồn thu nhập khổng lồ giúp gia tộc Tử Tước Margot giàu lên lại bắt nguồn từ việc buôn chất cấm.

Nói một cách chi tiết, một băng nhóm mang tên “Phalan” đã biến Margot thành địa bàn trung chuyển hàng hóa, giúp gia đình Tử Tước thu về những khoản lợi nhuận khổng lồ.

Nhờ lấy Margot làm trạm trung chuyển để âm thầm bành trướng thế lực, Phalan giờ đây đã vươn mình thành một thế lực lớn mạnh với hàng trăm tay chân, được chỉ huy bởi hơn mười chiến binh đạt cấp

bậc thầy.

Cũng bởi thế, Rauton - kẻ cầm đầu Phalan và cũng là một lính đánh thuê cấp bậc thầy giống như các cán bộ cốt cán khác - luôn đinh ninh rằng tổ chức của mình sẽ còn vươn xa hơn nữa.

…Ít nhất, đó là suy nghĩ của gã cho tới trước ngày hôm qua.

Rauton đưa mắt nhìn quanh, trong lòng tràn ngập nỗi kinh hoàng.

Ngay trước mắt gã, hàng chục xác chết bê bết máu nằm la liệt khắp nơi.

“L-làm ơn, tha cho tôi! Xin hãy tha cho tôi một mạng!!”

“Xin ngài, tôi cầu xin ngài đấy~!”

“Aaaahhh!!”

Chỉ còn sót lại vài tên thuộc hạ đang la hét trong vô vọng.

Rauton run rẩy nhìn về phía bọn họ.

Vào ngày thường, gã sẽ thấy an tâm khi nhìn thấy những thuộc hạ còn sống sót, những kẻ vốn là lá chắn bảo vệ gã.

Dù cho thực lực của bọn họ có kém hơn gã, thì số lượng đông đảo vẫn mang lại một cảm giác an toàn nhất định.

Thế nhưng lúc này, Rauton nhìn họ mà chẳng cảm nhận được gì ngoài nỗi sợ hãi tột cùng.

“Ư… Hự…”

“L-làm ơn…”

Những tên thuộc hạ còn sống sót đều đang cầm ngược chuôi kiếm, chĩa thẳng mũi kiếm vào cổ họng của chính bản thân.

“Không! Đừng làm vậy! Không, không thể nào~!”

“Aaaahhh~!!”

“Dừng lại đi, xin hãy dừng tay! Tôi xin ngài… Làm ơn!!”

Trên gương mặt của từng kẻ đều hiện rõ vẻ tuyệt vọng cùng cực và sự cầu xin khẩn thiết.

Thế nhưng, mặc cho tâm trí gào thét, thân xác của họ cứ tự động di chuyển, tiếp tục ấn mạnh lưỡi kiếm vào cổ mình.

Xoẹt!

Mười kẻ cuối cùng còn sót lại đã tự tay kết liễu mạng sống của mình.

Ngay sau đó.

Thân thể của Rauton cũng bắt đầu tự động cử động ngoài tầm kiểm soát.

“K-không thể nào…!”

Gã nắm ngược chuôi kiếm của chính mình.

“L-làm ơn tha cho tôi!”

Dù gã có nỗ lực kháng cự thế nào, cơ thể khi đã mất quyền kiểm soát chỉ biết run bần bật chứ chẳng chịu nghe theo ý chí của gã nữa.

Trong khoảnh khắc cuối cùng của mình…

Rauton đã trông thấy một thứ.

Từ góc tối của căn cứ, một cặp mắt màu tím sẫm đang nhìn chằm chằm vào gã.

Thế nhưng ngay khi gã vừa nhận ra nó…

Xoẹt!

Rauton tự tay cắm ngập lưỡi kiếm vào cổ họng mình.

Bịch.

Ngay sau tiếng ngã đổ ấy, Deus từ trong bóng tối lặng lẽ bước ra rồi tiến thẳng ra phía ngoài cửa.

“Làm tốt lắm.”

Yutia, người đi cùng Deus, cũng nhanh chóng bước theo sau cậu.

“Việc hạ sát những kẻ này có tác dụng gì không?”

Như thể đã chờ đợi từ trước, Deus lập tức lên tiếng hỏi ngay khi Yutia vừa bước tới.

So với thời điểm một năm trước, trong ánh mắt của cậu giờ đã hiện rõ vẻ tỉnh táo và lý trí.

“Cậu thấy xót thương cho họ à?”

“Không hề. Ta biết rõ lũ này dùng cả xác người để bào chế chất cấm.”

“Thế thì có vấn đề gì?”

“Ta chỉ thắc mắc việc tiêu diệt bọn này có giúp chúng ta tiếp cận và hạ sát những kẻ cầm đầu thực sự kia không thôi.”

Nghe Deus hỏi vậy, Yutia khẽ mỉm cười đáp lại:

“Chắc chắn rồi.”

Lời khẳng định của cô bé vô cùng dứt khoát.

“Việc này chỉ nhằm chuẩn bị cho sự tái xuất của ngài ấy.”

Bịch.

Vừa dứt lời, một trận đồ ma pháp bắt đầu xuất hiện ngay dưới chân cô bé.

Trên vòng tròn ma pháp ấy là biểu tượng một con mắt lớn bao bọc lấy vầng trăng khuyết.

“Chúng ta đâu thể để ngài ấy trở về trong một nơi hoang tàn, đúng chứ?”

“…Ta rõ rồi.”

Deus nhìn chăm chú vào ký hiệu dưới chân cô bé rồi gật đầu tỏ ý đã hiểu. Cậu không đưa ra thêm bất kỳ câu hỏi nào nữa.

“Tất cả đều tuân theo ý chí của ngài.”

Sau khi lẩm nhẩm câu nói quen thuộc đã lặp đi lặp lại nhiều lần, cả hai hoàn tất trận pháp dưới chân rồi cùng tan biến vào màn đêm.

Chẳng còn một sinh mạng nào sống sót tại căn cứ của Phalan.