Chương 31: Mục đích của trận quyết đấu là gì? (3)

Luồng sáng chói lòa bao trùm khắp vùng tuyết trắng xóa và thu hút mọi ánh nhìn ấy chỉ tồn tại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Khi tia sáng vụt tắt, nơi thảo nguyên tuyết chỉ còn trơ lại bụi đất cùng bão tuyết mù mịt, quay về với tông màu xám xịt ảm đạm ban đầu.

Không gian xung quanh rơi vào trạng thái hoàn toàn im ắng.

Một bầu không khí im lặng đến nghẹt thở bao trùm, như thể ngay cả một tiếng thở nhẹ cũng không được phép phát ra. Giữa khoảng không chỉ còn vang lên tiếng lạo xạo của đất đá sụp đổ, trong khi những kẻ sống sót đổ dồn đủ mọi ánh mắt phức tạp về phía Alon.

Ánh mắt của binh lính đầy vẻ sửng sốt, còn các hiệp sĩ lại tràn trề niềm hy vọng. Dù vậy, Alon, tiêu điểm của những ánh nhìn đầy kinh ngạc và kỳ vọng ấy, vẫn giữ nguyên gương mặt không chút biểu cảm. Hay chính xác hơn thì...

‘Cầu xin trời đất, làm ơn đi.’

Anh đang khẩn cầu một cách chân thành nhất. Anh thực tâm hy vọng đòn đánh vừa rồi đã đủ để xóa sổ hoàn toàn vị Ngoại Thần kia.

Thế nhưng...

“A.”

Nghe thấy tiếng thở dài đầy tiếc nuối của ai đó bên cạnh, Alon hiểu rằng lời cầu khẩn của mình đã không được hồi đáp. Một bóng hình khổng lồ vẫn hiên ngang đứng vững, đưa cao cánh tay đắc thắng hướng về phía ráng chiều tà với vẻ mặt đầy phấn khích.

Lồng ngực của ông ta bị đục thủng một lỗ lớn.2

[Khá khen cho ngươi.]

Một chất giọng trầm ấm vang lên.

Cảnh tượng gã khổng lồ nở nụ cười rạng rỡ dù tim đã bị đâm thủng khiến cho cả quân lính lẫn các hiệp sĩ dâng trào một niềm tôn kính vượt qua cả nỗi sợ hãi thông thường.

Nhưng với Alon, điều đó chỉ mang lại một cảm giác tuyệt vọng khôn cùng.

‘Hỏng bét rồi.’5

Chiêu thức của anh rõ ràng đã đánh trúng đích Ulthultus. Ngặt nỗi, nó mới chỉ phá nát trái tim chứ chưa thể xóa sổ toàn bộ thân xác của ông ta.

‘...Chẳng lẽ lượng ma pháp của mình vẫn còn thiếu?’

Đánh giá một cách khách quan, với một người vừa chạm ngưỡng cấp 3 như anh, việc tích tụ được lượng ma pháp khổng lồ như thế là nhờ sự kết hợp của nhiều yếu tố. Trong đó, Ràng Buộc giữ vai trò then chốt. Dù việc dùng thần chú Babylon và sức mạnh thú tính là những hạn chế thấy rõ, nhưng lần này, các Ràng Buộc do anh thiết lập còn khắc nghiệt hơn rất nhiều.

Trên thực tế, việc giới hạn một 'chủng loài' hay 'đối thủ nhất định' trong một Ràng Buộc sẽ giúp tăng cường uy lực thuần túy của ma pháp lên gấp đôi hoặc gấp ba, ngay cả trong game cũng vậy. Hơn nữa, việc kéo dài thời gian niệm chú tới vài chục giây - điều vốn bất khả thi với các phép công kích - đã giúp anh tích tụ được lượng ma lực lớn thế này, cũng nhờ đối phương không hề né tránh đòn đánh.

Nhờ chuẩn bị sẵn ma pháp bổ trợ để định vị tọa độ ngay lúc khởi đầu quá trình niệm chú, sức mạnh được đẩy lên một tầm cao mới, giúp anh cuối cùng cũng thi triển được một đại ma pháp uy lực đến thế.

Tựu trung lại, phép thuật vừa rồi chính là quân bài chủ lực mạnh nhất và cũng là duy nhất của Alon hiện tại. Vì thế, một khi đòn này không đem lại kết quả như ý, thất bại của Alon là điều hiển nhiên. Chiêu thức của anh dù đã phá nát trái tim của Ngoại Thần, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi thì chưa đủ để khiến một Ngoại Thần tiêu biến.

Đúng như dự đoán, Ulthultus vẫn đứng vững đầy ngạo nghễ, nụ cười trên môi vẫn tươi rói. Khắp người ông ta đầy những vết bỏng đen cùng một khoảng trống lớn trước ngực, nhưng nét cười oai nghiêm ấy không hề suy suyển.

[Ồ, ta rõ rồi. Hóa ra ngươi vẫn bảo tồn được ý chí của bản thân.]5

Nói khẽ những lời mà chỉ riêng Alon nghe được, gã khổng lồ cất giọng đầy huyền bí, khiến Alon phải buông lỏng đôi tay đang kết ấn của mình.

Cho đến tận lúc này, dược lực từ bình trị thương thượng hạng vẫn đang không ngừng chữa lành cho anh. Dẫu cơ thể vẫn còn đau nhức, nhưng ít nhất anh đã có thể cử động được, có điều việc đó bây giờ chẳng còn giá trị gì nữa.

Alon đã tiêu hao sạch sẽ lượng ma lực tích trữ trong chiếc vòng tay cho đòn đánh lúc nãy, anh không còn chút sức lực nào để duy trì trận chiến.

Chính vì thế, đằng sau vẻ mặt lạnh tanh của anh là một nỗi lo âu trĩu nặng, anh ngẩng đầu nhìn lên đầy hoài nghi trước những lời nói kế tiếp của Ulthultus...

Ngay lúc ấy, anh nhận ra thân xác của Ulthultus đang dần dần tiêu biến. Dưới ánh tà dương, gã khổng lồ tan rã dần từ dưới chân lên, khiến Alon không khỏi sửng sốt.

‘Ông ta... đang tự phân rã sao?’

Ý nghĩ ấy vừa nảy ra, Alon đã lập tức gạt đi. Anh chưa từng chứng kiến một Ngoại Thần nào tan biến theo cách thức này. Sự ngỡ ngàng nhanh chóng qua đi.

[Đà nể thật đấy, vị khách quý. Ta thật không ngờ ngươi lại sở hữu cả ‘cấp bậc’ trong người.]

Dù có chút hoang mang trước những lời của Ngoại Thần, Alon vẫn chăm chú lắng tai nghe.

Rầm!

Nở một nụ cười tươi rói, Ulthultus ngồi sụp xuống đất, tì cằm lên tay rồi tiếp tục nói:

[Hỡi vị khách quý, dù chỉ là một lần đọ sức ngắn ngủi, nhưng quả thực vô cùng sảng khoái. Xem ra, ‘hắc giả’ và ‘lam giả’ đã không nhìn lầm người.]5

“...?”

Alon cảm thấy vô cùng hoang mang trước giọng nói bất ngờ truyền thẳng vào tâm trí cùng những lời lẽ đầy ẩn ý, hàng loạt thắc mắc hiện lên trong đầu anh. Dĩ nhiên, gương mặt anh vẫn tỉnh bơ, không hề biểu lộ chút suy nghĩ nào ra ngoài, thế nên Ulthultus lại nói tiếp:

[Bởi vì ta đã bại trận trong cuộc quyết đấu này, ta sẽ dành tặng ngươi một món quà. Đồng thời cũng sẽ trao cho ngươi quyền năng.]

Ông ta nở nụ cười rộng ngoác.

[Đừng quên chúng ta, những người bảo hộ cho sự huyền bí cùng di sản của vị đại thần đã bị lãng quên.]

Lúc này, phân nửa thân thể của Ulthultus đã tiêu biến, tốc độ phân rã của ông ta có vẻ đang đẩy nhanh hơn. Dù vậy, nụ cười của ông ta lại càng thêm phần ôn hòa khi tiếp tục dặn dò.

[Vào thời điểm những ‘Kẻ Soán Ngôi’ phá vỡ xiềng xích, hãy gọi ta ra. Hãy xướng lên tên thật của ta, chứ đừng dùng những danh xưng bôi nhọ đầy dối trá mà bọn chúng đã rêu rao.]

Ông ta nói tiếp.

[Bởi vì ngươi đã có được tư cách đó.]

Và sau đó...2

Hãy xướng danh ta...

Cùng với lời nói sau cùng:

[Là Thần Hỗn Mang và Loạn Lạc.]

Vật trang trí nơi thắt lưng của Ngoại Thần rơi xuống nền đất, bóng dáng ông ta cũng tan biến hoàn toàn, chỉ còn đọng lại nụ cười mang theo vẻ mong chờ.

“...?”

Nhìn Ngoại Thần đã hoàn toàn biến mất, Alon đăm đăm quan sát món phụ kiện nằm trên đất.

Dưới bóng chiều tà, anh lặng lẽ nhìn về khoảng không nơi Ngoại Thần vừa tan rã. Hình ảnh đó đã thu trọn tầm mắt của toàn bộ binh lính và hiệp sĩ xung quanh.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, lòng tôn kính bắt đầu lan tỏa mạnh mẽ trong lòng những người còn sống sót.

Khi gã khổng lồ biến mất, vùng đất buốt giá từng rền vang tiếng gầm rú của lũ xác sống chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn những cơn gió buốt lạnh thổi qua. Những vong hồn vất vưởng không thể siêu thoát cuối cùng cũng tìm được sự an nghỉ, và những người sống sót bắt đầu thu dọn, phân loại di cốt của những người đã hy sinh.

Tầm một ngày sau, sau khi hoàn tất việc phong ấn Ngoại Thần, đoàn viễn chinh bắt đầu lên đường trở về Caliburn.

Khoảng hai ngày kế tiếp, trên chặng đường Alon đồng hành cùng các hiệp sĩ quay về, tương tự như lúc anh mới đặt chân tới phương Bắc, đã có ba sự biến chuyển lớn xuất hiện.

“Kính chào!”4

Sự khác biệt đầu tiên là hầu hết các hiệp sĩ đều chủ động chào hỏi Alon mỗi khi chạm mặt. Dù trước đây mối quan hệ giữa pháp sư và hiệp sĩ không đến mức quá căng thẳng, nhưng giữa họ vẫn luôn có sự kèn cựa ngầm. Nhất là khi các pháp sư - những kẻ thiên về nghiên cứu học thuật - lại rất khác biệt so với những người dùng ma pháp trực tiếp ngoài chiến trường. Dù mối quan hệ của hai bên có phần lạnh nhạt, nhưng chưa bao giờ họ dành cho nhau sự kính trọng lớn đến thế này.

Tuy nhiên, giờ đây, chỉ cần Alon bước chân ra khỏi xe ngựa hay lều trại, anh liền nhận được những lời chào hỏi cung kính từ tất cả mọi người, không phân biệt là binh sĩ hay hiệp sĩ. Đây chính là sự thay đổi lớn đầu tiên đối với Alon.

Sự thay đổi thứ hai:

“Phó Tháp Chủ.”

“Dạ, dạ...?”

“Tôi chỉ muốn hỏi một chuyện thôi.”

“B-Bất cứ chuyện gì, xin anh cứ tự nhiên hỏi...!”

Không hiểu sao sự ngộ nhận của Penia lại ngày càng trở nên nghiêm trọng và kỳ lạ hơn. Nhìn thấy cô ta run lẩy bẩy như cành cây trước gió ngay khi mình vừa mở miệng, Alon lộ vẻ bối rối rồi nói:

“Hình như cô đang có chút hiểu lầm ở đây...”

“Ta đâu có hiểu lầm gì đâu...! Anh thực chất là pháp sư cấp 2, phải không?!”

Penia nói với giọng run rẩy quá mức, ánh mắt dao động đầy vẻ tội nghiệp. Nhưng gạt chuyện đó sang một bên, Alon bắt đầu cảm thấy có chút bất lực.

“...Tôi thuộc cấp 3.”

“À, đ-đúng thế!! Anh là pháp sư cấp 3! Chắc chắn là ta đã nhớ nhầm rồi...!”

Penia vội vàng gật đầu lia lịa trước tông giọng bình thản nhưng có phần ngán ngẩm của Alon.

“...Nhưng cớ sao Phó Tháp Chủ của Tháp Lam lại dùng kính ngữ với một người ở cấp 3 như tôi?”

“Ôi, v-vậy... thế sao? Có lẽ ta nên chuyển sang cách nói chuyện suồng sã hơn chăng...!”

Penia lúc này lắp bắp như một món đồ chơi bị lỗi, cố gắng đổi sang giọng điệu ngang hàng, khiến Alon chỉ biết thở dài ngao ngán.

“...Cô cứ xưng hô thế nào thấy thoải mái là được.”

“À, vâng. C-Cảm ơn anh nhiều...!”

Penia lập tức dùng lại kính ngữ và cúi đầu tỏ vẻ biết ơn.

Nhìn Penia rối rít cảm ơn chỉ vì được phép dùng kính ngữ với mình, Alon tự thấy bản thân chẳng khác nào một kẻ phản diện độc ác, anh vội vàng chuyển chủ đề.

“Cô có nghe nói gì về ‘hắc giả’ và ‘lam giả’ chưa?”

“Không? T-Ta hoàn toàn không biết.”

“...Thật vậy sao?”

“Vâng, quả thật ta không biết một chút gì cả.”

Penia xua tay lắc đầu lia lịa, biểu cảm trông như thể cô ta thực sự mù tịt về chuyện này.

“Nếu cô có thông tin gì thì cứ chia sẻ với tôi.”

“Ta thật sự không rõ mà. Ta chưa từng thấy cái gì có màu đen hay màu xanh lam cả.”

Câu trả lời ngây ngô của cô ta làm Alon cạn lời, anh tự hỏi không biết đầu óc cô ta có đang hoạt động bình thường không nữa.

Biết rằng chẳng thể khai thác được gì từ cô ta, anh đành gật đầu cho qua chuyện.

“Thế thì, ta xin phép đi trước đây...!”

Lúc chuẩn bị chuồn đi, khóe môi cô ta khẽ nhếch lên một nụ cười kỳ quặc, cứ như thể việc thoát khỏi anh là một niềm hạnh phúc lớn lao vậy. Nhìn bóng lưng Penia chạy biến đi, Alon bỗng thấy lòng mình hơi nhói đau một cách khó hiểu.

Trong lúc Penia chạy biến đi, Alon để ý thấy một pháp sư khác đang dõi theo cô ta bằng ánh mắt đầy tôn kính. Alon bắt đầu hồi tưởng lại những cụm từ mà Ngoại Thần đã nhắc tới:

‘Hắc giả, lam giả, dấu hiệu cùng sự huyền bí của vị đại thần bị lãng quên, cấp bậc, kẻ thừa kế ý chí, và quyền năng.’

Manh mối duy nhất mà Alon có thể đúc kết được từ mớ thông tin này là:

‘"Kẻ thừa kế dấu hiệu và sự huyền bí của vị thần bị lãng quên" rõ ràng là thông tin mình nhận được khi thiết lập giới hạn bằng chiếc nhẫn... nhưng ngoài chi tiết đó ra, mình hoàn toàn mù tịt.’

Alon đưa tay lên gãi đầu theo bản năng. Thực sự có quá nhiều uẩn khúc mà anh chưa thể lý giải. Dù thắng lợi nhờ may mắn, anh vẫn không hiểu nổi vì sao Ngoại Thần - một thực thể vốn bất tử - lại có thể bị tiêu diệt bởi đòn đánh đó.

Hơn nữa, anh cũng không rõ Ulthultus ám chỉ điều gì khi nhắc đến “hắc giả” và “lam giả”, hay cụm từ “cấp bậc” có ý nghĩa thế nào.

‘Cấp bậc duy nhất mà mình biết ở thế giới này là thần cách, nhưng chắc không phải là nó đâu nhỉ?’

Alon cũng cảm thấy hoang mang trước danh xưng thực sự mà Ulthultus đã xướng lên - “Thần Hỗn Mang và Loạn Lạc.”

Cái tên này nghe quá đỗi xa lạ, mang hơi hướng của một vị thần phương Đông hơn là vị thần của tộc người man di phương Bắc mà anh từng biết.

‘Có lẽ khi tới nơi đó, mọi chuyện sẽ sáng tỏ.’

Alon rút từ trong áo choàng ra một món phụ kiện. Đó là một vật trang trí bằng da đính ba viên thạch anh tím thẳng hàng - thứ vốn thuộc về Ngoại Thần, Ulthultus, hay chính xác là “Thần Hỗn Mang và Loạn Lạc.”

Trong trò chơi, đây là món trang bị rơi ra sau khi hạ gục ông ta, với tính năng nhân đôi lượng sát thương mà người chơi gây ra.

Thế nhưng, đi kèm với đó là lượng sát thương gánh chịu cũng bị nhân lên gấp hai lần, khiến người chơi hay gọi đùa nó là “thắt lưng thủy tinh dễ vỡ.” Khi Alon lật mặt trong của món đồ lên xem, anh liền phát hiện một dòng chữ được khắc trên đó.

“Gửi kẻ thừa kế ý chí, hãy tìm đến cổ thành Kahara.”

Quan sát dòng chữ vốn không nên xuất hiện trên chiếc thắt lưng này, Alon lập tức đoán ra đây là chỉ dẫn do Ngoại Thần để lại và bắt đầu trầm ngâm suy tính.

‘...Việc đi tới đó cũng không có gì phức tạp.’

Cổ thành Kahara, đúng như tên gọi của nó, đã biến mất ở thời kỳ hiện tại. Dù vậy, Alon vẫn nắm được vị trí khái quát của nó, bởi trong game, đây là một phụ bản ẩn mà người chơi có thể tiếp cận khi đặt chân đến “Colony.”

Thế nên, trong lúc Alon vừa rảo bước về phía xe ngựa vừa chăm chú nhìn dòng chữ khắc trên thắt lưng...

“...Ngài đang ở đây à?”

“À, Deus.”

Giữ nguyên nét mặt lạnh lùng quen thuộc, anh nhận ra Deus đã lặng lẽ đi sau lưng mình từ lúc nào. Nhìn Deus có vẻ vẫn bình thường như mọi ngày, Alon lại cảm thấy có chút bất an. Bởi lẽ Deus chính là sự biến chuyển lớn thứ ba mà Alon nhận thấy kể từ khi quay lại Caliburn.

Tất nhiên, nếu chỉ nhìn bề ngoài thì Deus chẳng có mấy khác biệt. Cậu ta trông có vẻ nghiêm túc hơn một chút, nhưng sự thay đổi này quá nhỏ nhặt để có thể nhận ra bằng mắt thường.

Thế nhưng, điều khiến Alon cảm thấy lấn cấn lại là...

“...Thưa Bá Tước.”

“Có việc gì sao?”

“Tôi có cần thủ tiêu Phó Tháp Chủ không?”

“...Vì lý do gì chứ...?”

“...Cô ta đã dám dùng giọng điệu thiếu tôn kính với ngài, thưa Bá Tước.”

Kể từ sau hôm đó, Deus bỗng trở nên cực đoan hơn hẳn trong cách bày tỏ lòng trung thành của mình, điều này làm Alon cảm thấy không được tự nhiên cho lắm.

“Không cần phải làm đến mức đó đâu.”

“...Tôi hiểu rồi.”

Dù cố che giấu nhưng Deus vẫn lộ vẻ hơi hụt hẫng trước câu trả lời của Alon, làm cho Alon chỉ biết nhìn cậu ta với vẻ mặt đầy bất lực.

“Thế thì, thưa Bá Tước.”

“...Lại có chuyện gì nữa đây?”

“Tôi có nên ra tay cảnh cáo vài tên pháp sư để răn đe không?”

‘Cậu bị cái gì thế hả?’

Alon cảm thấy đầu óc mình bắt đầu nhức nhối...