Chương 34: Ta là... thủ lĩnh sao? (2)

Ở vùng phương Bắc xa xôi, nơi mặt đất xám xịt chìm trong cái lạnh cắt da cắt thịt, cuộc đụng độ giữa một Ngoại Thần và Bá Tước xứ Asteria vừa mới khép lại.

Địa điểm ấy giờ đây đã biến thành một nghĩa địa mênh mông, nơi yên nghỉ của những thành viên trong đoàn thám hiểm không thể quay trở về.

Cạch cạch-

Một bóng đen khoác chiếc áo choàng thánh màu tối, trên người đeo những món trang sức đen kỳ quái đung đưa theo từng chuyển động. Dù chiếc mũ trùm đã che khuất dung mạo, hắn có vẻ vẫn đang chăm chú quan sát xung quanh.

“…?”

“…?”

Hắn khẽ nhếch mép, tỏ vẻ chưa hiểu rõ tình hình trước mắt.

Thế nhưng ngay sau đó, khi đưa mắt nhìn quanh một lượt, một nụ cười mỉm đầy vẻ hứng thú chợt xuất hiện trên gương mặt hắn.

“Hay ho thật.”

Thật kỳ lạ, tông giọng của hắn lại tràn đầy vẻ phấn chấn, hoàn toàn tương phản với bầu không khí u ám nơi đây.

Thanh âm ấy vang lên đầy ma mị với nhiều tầng âm sắc đan xen, làm người nghe khó lòng phân biệt được đó là nam hay nữ.

Trong lúc chậm rãi quan sát xung quanh, tầm mắt hắn dừng lại ở một điểm trên mặt đất. Đó chính là nơi Ngoại Thần tiêu biến, nơi Alon đã tung ra đòn đánh quyết định trong trận quyết đấu sòng phẳng.

Hắn im lặng quan sát vị trí ấy một lúc rồi khẽ thì thầm:

“Để xem mọi chuyện sẽ tiếp diễn thế nào. Chúng ta cứ đứng ngoài xem kịch thôi, đúng không?”

Dứt lời nói đầy ẩn ý đó, hắn dứt khoát quay người rời đi, như thể không còn lý do gì để nán lại nơi này nữa.

Cứ như vậy, mảnh đất xám xịt phủ đầy những nấm mồ lại quay về với vẻ cô tịch vốn có của nó.

Thời gian dần trôi kể từ ngày những món quà liên tục được gửi tới dinh thự của Bá Tước Palatio, và giờ đây, tiết trời đã chuyển từ mùa xuân sang những ngày hè nắng ấm, trong lành.

Dẫu những cơn gió đã mang theo hơi nóng, nhưng thời tiết lúc này vẫn được coi là “mát mẻ” chứ chưa đến mức “oi bức”.

Vào lúc này, khi làn sóng quà cáp cùng với công việc nghiên cứu ma pháp của Alon bắt đầu lắng xuống, hai sự kiện quan trọng lại xuất hiện.

Đầu tiên là sự lộ diện trở lại của cổ thành Kahara bị lãng quên. Nhờ liên tục thu thập tin tức từ Hội Tình Báo, Alon đã sớm biết được thông tin về một thành phố cổ vừa được tìm thấy giữa sa mạc. Dù báo cáo từ hội chỉ nói rằng các nhà thám hiểm phát hiện ra một đô thị ẩn giấu, nhưng dựa trên những gì đã biết, Alon lập tức nhận ra đó chính là Kahara. Nói cách khác, anh đã có được manh mối mình tìm kiếm bấy lâu, và giờ chỉ cần lên đường tới Colony.

Thế nhưng, thay vì đi thẳng tới thành phố giữa sa mạc kia, Alon lại đang di chuyển theo chiều ngược lại, hướng về Teria - thủ đô của Asteria.

Nguyên nhân là do việc quan trọng thứ hai: Đại Hội Đồng, một sự kiện định kỳ ba năm một lần mà mọi quý tộc đều có trách nhiệm phải có mặt.

“Sắp tới nơi chưa?”

“Chắc cũng gần tới rồi.”

Evan, người ngồi chung xe với Alon, vừa ngước nhìn bầu trời đầy nắng vừa trả lời.

“Ta e là vẫn chưa gần đâu.”

“Nhưng thúc ngựa chạy nhanh hơn nữa thì e là không thể.”

Alon khẽ gật đầu đồng tình với Evan.

Cỗ xe ngựa đang lao đi vun vút trên con đường mòn với một tốc độ nhanh đến kinh ngạc.

‘Mình chẳng muốn bị mọi người dòm ngó chỉ vì đến trễ đâu...’

Do không tính toán kỹ lưỡng thời gian di chuyển, Alon đang phải đối mặt với nguy cơ trễ giờ họp Đại Hội Đồng.

Ẩn sau gương mặt lạnh lùng không chút biểu cảm, anh đang thở dài ngao ngán trong lòng.

Anh chỉ muốn vứt hết mọi thứ để quay đầu xe đi thẳng tới Colony, nhưng đáng tiếc là anh không thể làm vậy.

Tương tự như các buổi tiệc tùng xã giao trước kia, Đại Hội Đồng là nghĩa vụ bắt buộc đối với toàn bộ giới quý tộc Asteria, diễn ra định kỳ ba năm một lần.

‘Tại sao lại tồn tại những điều luật phiền phức thế này chứ?’

Dẫu Alon đã tra cứu đống tài liệu để tìm kẽ hở trốn tránh, anh vẫn hiểu rõ mục đích của những quy định này.

‘Nơi này là quốc gia cộng sản à…? À không, là chế độ quân chủ, thế thì cũng hợp lý thôi…?’

Dẫu vậy, việc hiểu được lý do của điều luật cũng chẳng thể khiến anh thay đổi suy nghĩ.

Anh hoàn toàn không muốn can dự vào các bè phái chính trị ở Asteria, từ trước tới nay vẫn luôn như vậy.

Việc gia nhập một phe cánh đồng nghĩa với việc tự chuốc lấy kẻ thù trong vương triều, điều mà Alon luôn muốn tránh xa.

Dĩ nhiên, việc kết bè phái có thể đem lại một số quyền lợi, nhưng Alon lại chẳng màng tới những thứ đó.

Ví dụ như tiền tài, nhưng anh đã có thừa nhờ vào Deus - người “luôn khắc ghi ân nghĩa” kia.

‘...Đôi khi nhận quá nhiều quà cáp cũng thấy hơi ái ngại, nhưng hiện tại thì mọi chuyện khá ổn.’

Nhìn vào những mục tiêu hiện tại, Alon thấy việc đứng chung hàng ngũ với bất kỳ phe phái nào cũng chẳng mang lại lợi lộc gì, thế nên anh đã chủ động né tránh ngay từ đầu.

“Evan.”

“Kìa, chúng ta đã thấy thủ đô rồi thưa ngài.”

Như thể đã đoán trước câu hỏi của Alon, Evan nhanh nhảu trả lời.

Alon nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa và thấy Teria, thủ đô của Asteria, đang dần hiện rõ trước mắt.

“Ồ.”

Sự phồn thịnh của Teria thực sự rất ấn tượng, vượt trội hơn hẳn những vương quốc mà Alon từng đi qua.

Cho dù anh mới chỉ tới khoảng năm dinh thự và thủ đô Caliburn, nhưng sự chênh lệch về mức độ phát triển, ngoại trừ quy mô diện tích, là rất rõ ràng.

Trong khi anh còn đang mải ngắm nhìn phong cảnh của thủ đô...

“Đến nơi rồi.”

Nhác thấy tòa nghị sự của Đại Hội Đồng ở phía xa, Alon bỗng thấy bồn chồn lo lắng, giống hệt như một sinh viên đang cuống cuồng chạy tới lớp vì muộn học mười phút. Gương mặt anh bất giác căng thẳng hẳn lên.

“Hửm...?”

Thế nhưng, vừa đặt chân vào sảnh hội nghị, Alon liền nghiêng đầu thắc mắc. Đáng lẽ giờ họp đã đến, vậy mà phần lớn quý tộc vẫn đứng tụ tập trò chuyện bên ngoài chứ chưa chịu vào trong.

‘Có chuyện gì vậy nhỉ...?’

Alon thoáng chút bối rối, nhưng cảm giác đó nhanh chóng qua đi. Trái lại, anh thấy nhẹ nhõm vì không phải đối mặt với những ánh mắt dò xét do đi trễ. Anh nhanh chóng xuống xe, rảo bước đi vào trong.

Ngay sau đó...

“Phù-”

Evan, người vừa hoàn thành việc đánh xe đến hội nghị trong khoảng thời gian gấp rút, khẽ thở phào nhẹ nhõm khi nhìn theo bóng dáng Alon.

Alon rảo bước về phía Đại Hội Đồng với tốc độ khá nhanh, trông có vẻ đang vội. Dù vậy, trong mắt người ngoài, có lẽ họ chỉ nghĩ đơn giản là do sải chân của anh dài hơn bình thường.

But đối với một người đã theo hầu Alon ngót nghét tám năm trời như Evan, anh liền nhận ra chủ nhân của mình đang vội vã hơn vẻ bề ngoài rất nhiều.

‘Mà thôi, đó cũng là điều hiếm hoi mình có thể nhìn thấu được ở ngài ấy.’

Dù đã đi theo Alon suốt bấy nhiêu năm, Evan vẫn thấy có quá nhiều điều bí ẩn về chủ nhân của mình, điều này khiến anh đôi chút phiền lòng.

“Ơ kìa?”

Evan nhanh chóng lộ rõ vẻ kinh ngạc trên mặt.

Đám quý tộc vừa nãy còn đang mải mê trò chuyện bỗng lục tục bước theo sau Alon vào đại sảnh ngay khi anh đi lướt qua họ.

Tất nhiên, cảnh tượng này cũng không hẳn là quá kỳ lạ. Rất có thể họ chỉ vì mải nói chuyện mà quên giờ giấc, giờ mới giật mình nhận ra đã đến lúc phải vào họp.

Thế nhưng, đó không phải là điều làm cho Evan cảm thấy hoang mang.

‘Chờ đã, không lẽ tất cả bọn họ đều đang đi sau Bá Tước sao?’

Những quý tộc đứng gần tòa nghị sự không hề tập trung một chỗ mà đứng rải rác từ bậc thềm cho tới lối vào. Nói cách khác, nếu họ nhận ra mình trễ giờ thì cứ việc đi thẳng vào cửa là xong.

Thế nhưng...

‘Không thể nào... chuyện này là thật sao?’

Do quá bận tâm đến việc tránh đi trễ và đang thở phào nhẹ nhõm như một sinh viên thoát nạn trễ học, Alon hoàn toàn không nhận ra điều gì. Thế nhưng, toàn bộ các quý tộc lúc này đều đang nối gót theo sau lưng anh.

Két-

“...???”

Khi Alon bước lên bậc thềm cao nhất để tiến vào phòng hội nghị, khung cảnh trông không khác gì anh đang dẫn đầu cả đoàn quý tộc đi vào. Evan đứng quan sát từ phía sau chỉ biết há hốc mồm kinh ngạc.

Cùng lúc đó, khi Alon bước vào đại sảnh với tâm trạng thoải mái, anh mới bắt đầu quan sát không gian bên trong. Nơi này có thiết kế hình tròn, gợi nhớ đến tòa nhà quốc hội mà anh từng nhìn thấy qua màn ảnh nhỏ ở kiếp trước.

Điểm khác biệt rõ ràng nhất là các hàng ghế được phân chia thành ba khu vực riêng biệt, có lẽ là để phân định ranh giới giữa các phe phái.

‘Phía bên trái chắc chắn là phe Hoàng Gia, còn bên phải là phe Quý Tộc rồi?’

Alon đưa mắt quan sát các quý tộc đang yên vị ở hai bên tả hữu, rồi nhận thấy khu vực chính giữa vẫn còn rất nhiều chỗ trống.

‘Chắc đây là chỗ dành cho những người không thuộc phe cánh nào... nhưng số lượng quý tộc trung lập lại đông đảo đến thế này sao?’

Alon thoáng chút bối rối, nhưng cảm giác đó nhanh chóng qua đi. Khi nhận thấy vô số ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, anh định đi xuống hàng ghế cuối cùng theo bản năng. Thế nhưng, vừa quay đầu lại để nhìn những người phía sau, anh đã phải giật mình.

Bởi vì toàn bộ quý tộc ở đó đều đang nhìn chằm chằm vào anh với vẻ mặt như muốn hỏi: ‘Ngài đang định làm cái gì thế?’

‘Chờ chút, chẳng phải tất cả các vị lúc nãy vẫn còn đứng ngoài kia sao…???’

Mang theo vẻ mặt ngơ ngác, Alon tiến lên phía trước, định tìm đại một chỗ ngồi ở khu vực trung tâm.

“…À.”

Thấy đám đông vẫn giữ nguyên vẻ mặt ‘Rốt cuộc ngài đang làm cái trò gì thế?’, Alon cuối cùng cũng vỡ lẽ lý do vì sao họ lại đứng chờ ngoài sảnh dù đã quá giờ.

‘Không lẽ là vì họ ngại ngồi ở hàng ghế đầu tiên?’

Suy nghĩ đó nghe thật nực cười, nhưng lại rất quen thuộc với thời sinh viên của anh. Chưa từng tham gia một buổi Đại Hội Đồng trang nghiêm thế này bao giờ, kể cả trong trò chơi lẫn thực tế, Alon đành phải ngồi vào chiếc ghế ở đỉnh của sơ đồ hình tam giác - vị trí vốn dĩ chỉ dành cho thủ lĩnh của một phe phái.

Ngay khi Alon vừa yên vị, tiếng sột soạt của các quý tộc lục đục tìm chỗ ngồi vang lên khắp phòng họp, gián tiếp xác nhận cho suy đoán của anh.

‘...Mình hiểu tại sao họ lại né tránh vị trí này rồi.’

Alon liếc mắt sang hai bên để quan sát hai vị thủ lĩnh của các phe phái khác cũng đang ngồi ở vị trí tương đương.

Một bên là Công Tước Limgrave đại diện cho phe Hoàng Gia, bên kia là Hầu Tước Filboid đứng đầu phe Quý Tộc. Một người là quý ông trung niên lịch lãm, dày dạn kinh nghiệm, người kia là chiến binh trung niên phong trần, cả hai đều tỏa ra một áp lực vô cùng mạnh mẽ.

Dĩ nhiên, đó không phải là dao động ma pháp mà là khí chất của những kẻ đứng đầu đã chèo lái phe cánh của mình qua bao sóng gió suốt nhiều năm trời.

‘Họ cứ chăm chăm nhìn mình thế nhỉ.’

Trong lúc Alon còn đang lờ mờ hiểu ra lý do giới quý tộc né tránh hàng ghế đầu, một người đàn ông đứng ở bục trung tâm, mang dáng dấp của một giáo sĩ hơn là quý tộc, đưa mắt nhìn Alon cùng các thủ lĩnh khác rồi lên tiếng:

“Sau đây, Đại Hội Đồng xin phép được bắt đầu.”

“Hy vọng cuộc họp sẽ kết thúc sớm…”

Alon thầm nhủ rồi ngoảnh mặt ra sau. Đúng lúc đó, anh phát hiện Công Tước Altia đang ngồi ngay phía sau mình. Cô ngồi ngay sau lưng Alon, và so với lần gặp trước, giờ đây cô đang tỏa ra một khí chất đầy bí ẩn và mê hoặc.

“Trước khi đi vào nội dung chính, chúng tôi xin tuyên bố rằng phe phái mới thành lập mang tên ‘Kalpha’ kể từ hôm nay sẽ chính thức có quyền biểu quyết tại Đại Hội Đồng của Asteria.”

Đây vốn là một trong những tin đồn mà Alon từng ngó lơ vì nghĩ nó chẳng có giá trị gì lâu dài. Nhưng giờ anh mới nhận ra, đây chính là thời điểm phe cánh của Tiểu Thư Zenonia và Công Tước Altia chính thức trình diện.

“Và sau đây, xin mời Bá Tước Palatio, đại diện của phe Kalpha, lên phát biểu đôi lời.”

“…Cái gì cơ?”

Ngay giây phút ấy, Alon bàng hoàng nhận ra bằng một cách thần kỳ nào đó, anh đã bị biến thành thủ lĩnh của thế lực mới do Công Tước Altia và Tiểu Thư Zenonia lập nên.