Chương 5:

Kể từ thời điểm Alon cứu thoát Ngũ Đại Tội Ác, hai năm đã trôi qua, và đây cũng là năm thứ tư anh duy trì việc viết thư qua lại với Yutia.

Thời điểm cốt truyện chính thức khai màn vẫn còn cách sáu năm nữa.

Bá Tước Palatio đã trút hơi thở cuối cùng.

Lý do qua đời được công bố chính thức là do chứng suy tim.

Thế nhưng, bất kỳ thành viên nào trong gia tộc Bá Tước hay những kẻ thạo tin đều thừa hiểu nguyên nhân thực sự đằng sau.

Đó là do sử dụng chất kích thích quá liều.

Một kết cục vô cùng đặc trưng cho thế giới kỳ ảo tăm tối này.

Vài vị Bá Tước Palatio đã kết thúc cuộc đời mình theo cách đó.

Dẫu vậy, không một bóng người tỏ lòng tiếc thương ông ta.

Gia nhân thân cận cùng đám tùy tùng đón nhận hung tin này với thái độ vô cùng bình thản.

Sự tình cũng dễ hiểu, bởi lẽ Bá Tước Palatio đã hoàn toàn tàn tạ, dần bước tới nấm mồ trong cơn nghiện ngập triền miên. Sẽ là bất thường nếu người ta không lường trước được kết cục này.

Thêm vào đó, cả cuộc đời ông ta chỉ biết đắm chìm trong khoái lạc, tự hủy hoại bản thân bởi nữ sắc và chất cấm. Cho nên ngay cả khi ông ta nằm xuống, chẳng có lấy một quý tộc nào gửi lời phúng viếng.

Hai người con trai còn lại của ông ta cũng có thái độ tương tự. Trưởng nam Leo vốn đã dự liệu được điều này từ sớm nên vẫn tỏ ra dửng dưng.

Thay vì tỏ ra u sầu trước sự ra đi của cha mình, Leo có vẻ quan tâm hơn đến cuộc chiến dai dẳng với tổ chức Lam Nguyệt, liên tục bàn bạc về nó cùng đám thuộc hạ trung thành.

Alon cũng có chung một cảm xúc như thế.

Ngay từ thuở ban đầu, người cha ấy đã nhắm mắt làm ngơ trước việc hai người anh trai công khai bắt nạt anh. Điều kỳ lạ là từ lúc xuyên vào cơ thể này, Alon chưa từng đối thoại với vị Bá Tước lấy một câu.

Giữa hai người họ chỉ tồn tại một sợi dây liên kết lạnh lẽo và vô cảm.

Cứ như vậy, sự ra đi của Bá Tước trôi qua trong tĩnh lặng, không có lấy một giọt lệ tiễn đưa, và khép lại một cách âm thầm.

Một tuần sau khi Bá Tước tạ thế, gia tộc Palatio vẫn chưa bổ nhiệm gia chủ mới, bởi họ tuân thủ gia quy lâu đời là không lập người kế vị trong cùng năm mà người đi trước nằm xuống.

Dẫu vậy, tình hình thực tế chẳng có gì biến chuyển.

Từ lúc Alon chiếm giữ thân xác này, Bá Tước Palatio vốn đã bỏ bê mọi sự, giao phó toàn bộ gia tộc cho đám thuộc hạ tự ý quản lý và tha hồ vơ vét của công.

Và vào lúc này, Alon...

“Thưa cậu chủ, tôi thực sự phải bái phục trước việc này.”

“Sao lại thế?”

“…Chỉ mất hai năm để vươn tới cấp 2 mà không cần gia nhập Tháp Ma Pháp hay có người dẫn dắt… ngài có nghĩ thiên phú đó là quá phi lý không?”

Alon tìm hiểu ma pháp cốt chỉ để bảo vệ bản thân.

‘Dẫu rằng nó vẫn còn đôi chút dở dở ương ương.’

Alon quan sát ba khối cầu nhỏ đang xoay chuyển trên lòng bàn tay mình, rồi khẽ thở dài để chúng tự tiêu biến.

‘Sở hữu thiên phú thì cũng tốt đấy, nhưng…’

Cách đây hai năm, Alon đã vô cùng phấn khích khi phát hiện ra bản thân có năng khiếu về ma pháp.

Ở thế giới Psychedelia này, ma pháp là đặc quyền chỉ dành riêng cho những ai có sẵn thiên bẩm.

Hơn thế nữa, năng khiếu ma pháp của Alon lại thuộc hàng vô cùng nổi bật.

Thông thường một pháp sư phải tốn chừng bốn năm mới lên được cấp 2, nên việc anh tự mày mò đạt tới cấp độ đó trong hai năm quả là một thành tựu đáng gờm. Dù chưa tới mức là một thiên tài xuất chúng, anh vẫn thuộc số ít những kẻ có thể gia tăng sức mạnh chỉ nhờ vào năng khiếu bẩm sinh.

Chính Alon cũng tự nhận thấy khả năng điều phối ma lực của mình có độ chuẩn xác vượt trội hơn hẳn người thường.

Hành động vừa rồi của anh: duy trì ba khối cầu điện bay lơ lửng và xoay tròn trên tay tuy chỉ là một trò giải trí vô thưởng vô phạt, nhưng nó đòi hỏi một khả năng khống chế ma lực cực kỳ tinh vi mới làm được.

‘...Ước gì lõi ma lực của mình to hơn một chút.’

Thế nhưng, nguyên nhân khiến Alon tự coi tài năng của mình là "nửa vời" là bởi lõi ma lực bẩm sinh của anh lại bé hơn mức bình thường rất nhiều.

Không đơn thuần là bé, mà là vô cùng nhỏ bé.

Dù việc kiên trì rèn luyện có thể giúp khuyếch trương lõi ma lực, nhưng tình trạng của Alon lại nhỏ một cách dị biệt, khiến anh chẳng dám trông mong vào bất kỳ sự tiến triển rõ rệt nào.

Lõi ma lực cũng tương tự như cơ địa của mỗi người, là món quà được định đoạt ngay từ lúc chào đời.

‘Nếu lâm vào đường cùng thì mình vẫn còn một cách, tuy nhiên…’

Trong lúc Alon khẽ liếm môi suy tính, Evan liền lên tiếng hỏi:

“Thưa cậu chủ, kế hoạch tiếp theo của ngài là gì?”

“Ngươi muốn hỏi về chuyện gì?”

“À thì, sang năm tới, trưởng nam, ý tôi là đại thiếu gia sẽ chính thức tiếp quản vị trí gia chủ, đúng chứ ạ?”

Theo thói quen, Evan suýt nữa đã dùng cách xưng hô của thường dân nhưng đã nhanh chóng sửa miệng. Alon hiểu rõ ẩn ý trong câu hỏi đó và đáp:

“Ta sẽ đi khỏi đây.”

“…Ngài muốn rời bỏ nơi này sao?”

“Không hoàn toàn thế. Ta chỉ dời đến một nơi có vị thế thấp hơn thôi.”

“Nơi thấp hơn… Ý ngài là làng Rodmill ư?”

Alon khẽ gật đầu trước câu hỏi của Evan.

“Chính xác.”

Rodmill.

Xét về vị trí địa lý, ngôi làng này nằm cách Palion - lãnh địa của Bá Tước Palatio, chừng bốn ngày di chuyển bằng đường bộ về hướng nam. Nơi đây tuy thuộc quyền cai quản của Bá Tước nhưng lại có tốc độ phát triển tương đối bình ổn.

“Ta định sẽ chuyển tới đó sinh sống.”

“…Nhưng vì cớ gì ạ?”

Evan cất tiếng hỏi bởi gã không thể nào lý giải nổi quyết định này.

Dù cho Evan không thể hiểu được nguyên do, nhưng đây thực chất lại là quân bài cuối cùng trong kế hoạch của Alon.

Mục đích ban đầu của anh vốn là cứu vớt Ngũ Đại Tội Ác khỏi vũng bùn tăm tối, xoay chuyển vận mệnh tương lai để tận hưởng một cuộc sống quý tộc an nhàn trong một thế giới mà Liên Hiệp Vương Quốc không bị sụp đổ.

‘Xét theo khía cạnh đó, Rodmill quả là một địa điểm không thể tốt hơn.’

Đầu tiên, ở đó có sẵn một biệt thự cũ thuộc quyền sở hữu của vị Bá Tước Palatio đời thứ ba.

Thứ hai, ngôi làng này chỉ phát triển ở mức trung bình, thế nên Leo - kẻ chuẩn bị kế vị tước hiệu Bá Tước - sẽ chẳng thèm để tâm tới nó trước khi hắn ta bỏ mạng.

Thứ ba, khoảng cách từ đó đến dinh thự chính của Bá Tước là khá xa, phải đi mất bốn ngày đường, điều này giúp Alon tránh bị kéo vào vòng xoáy ân oán và công lý của nhân vật chính khi mạch truyện gốc diễn ra.

Nói tóm lại, chỉ cần Alon dời tới Rodmill, dự định của anh coi như đã hoàn thành mỹ mãn.

Thế nhưng, vì lười giải thích cặn kẽ mọi chuyện cho Evan nghe, anh chỉ đáp lại một cách qua loa:

“Chuyện gì cần đến thì tự khắc sẽ đến thôi.”

“…Cậu chủ à, mỗi khi lười giải thích là ngài lại dùng câu này.”

Alon chẳng buồn để tâm đến lời cằn nhằn của Evan. Thay vào đó...

“Sẵn tiện thì ngươi bắt đầu gom góp hành lý dần đi là vừa.”

Anh bắt tay vào công đoạn chuẩn bị cho chuyến đi tới Rodmill.

Tròn một tháng sau, Leo, trưởng nam nhà Bá Tước Palatio kiêm thủ lĩnh tổ chức Avalon khét tiếng trong thế giới ngầm, đang đứng trầm tư suy tính khi chứng kiến người em trai bước lên cỗ xe ngựa cùng một hiệp sĩ hộ tống rời khỏi dinh thự.

‘Bản thân nên xử trí thế nào đây?’

Có nên trừ khử Alon hay là thôi.

Nói một cách khách quan, Leo chưa bao giờ coi Alon là một mối nguy hại đáng kể.

Chuyện này vốn dĩ đã định hình từ thuở nhỏ của hai người.

Trong khi Tonio đã khuất luôn là một hiểm họa chực chờ tranh giành quyền thừa kế, thì Alon lại hoàn toàn trái ngược, lúc nào cũng khúm núm cúi đầu, dè chừng sắc mặt kẻ khác và né tránh mọi rắc rối.

Dù vài năm gần đây anh ta có đôi chút khác biệt, nhưng về cơ bản thái độ cam chịu ấy vẫn giữ nguyên.

Ngay cả lúc này, Alon cũng chủ động chọn dời ra vùng biên viễn để tránh đụng chạm đến lợi ích của Leo.

“Hửm…”

Kỳ thực Leo từng dự tính sẽ âm thầm trừ khử Alon bằng cách dàn dựng một vụ sốc thuốc trùng với thời điểm cha họ qua đời. Song vì Alon đã tự giác dọn tới Rodmill, hắn ta cũng không còn lý do gì để ra tay nữa.

Alon đã chủ động nhượng bộ và tỏ rõ thái độ không muốn đối đầu với hắn ta.

Không còn bất kỳ động cơ nào để lấy mạng Alon nữa.

Dẫu thế, người con cả vẫn không ngừng đắn đo.

Nực cười thay, sự phân vân của hắn ta lại chẳng xuất phát từ một lý do rõ ràng nào.

Không phải hắn lo sợ Alon dọn ra biên ải rồi sẽ âm mưu cướp đoạt chiếc ghế gia chủ.

Cũng chẳng phải hắn cảm thấy chướng mắt trước sự quy phục của Alon dưới danh nghĩa một người trong tộc.

Leo chưa từng mảy may có chút tình cốt nhục nào với Alon, hay với cả cái gia tộc Bá Tước này.

Suy cho cùng, việc Leo vẫn phân vân có nên hạ sát Alon hay không chỉ đơn giản là vì sự hiện diện của Alon làm hắn thấy ngứa mắt.

Vào một tháng trước, khi Alon tới diện kiến hắn, khom lưng thưa rằng sẽ dời đi Rodmill, điệu bộ đó đã khiến hắn cảm thấy khó chịu.

Có thể là do hắn vừa nhận báo cáo về việc một phân khu của Avalon không hoàn thành chỉ tiêu, khiến tâm trạng vốn đã chẳng mấy vui vẻ.

Dù nguyên nhân là gì đi nữa, sinh mạng của Alon lúc này đang bị đem ra cân nhắc.

“Alman.”

“Có thuộc hạ.”

“Hãy âm thầm bám sát cỗ xe ngựa kia.”

Chưa đầy một phút trôi qua, vận mệnh của Alon đã được quyết định.

Dưới lăng kính của Leo, Alon chỉ là một kẻ mà hắn có thể tùy tiện định đoạt sự sống chết.

Với ý nghĩ đó, hắn liền ban ra mệnh lệnh.

Thế nhưng, kẻ vừa bất ngờ hiện diện sau lưng hắn lại lên tiếng hỏi:

“…Ngài thực sự muốn lấy mạng cậu ta sao?”

“...?”

“...?”

Leo thoáng chút ngỡ ngàng.

Suốt hai năm qua, gã trai trẻ này đã chứng minh được năng lực và vươn lên thành một trong những thuộc hạ đắc lực nhất của Leo sau nhiều lần thử lửa. Gã vốn không phải loại người dám hoài nghi mệnh lệnh.

Mỗi khi Leo chỉ thị, gã luôn phục tùng vô điều kiện, không một chút chần chừ.

“Ngươi tưởng cái thứ gọi là tình thân gia đình có giá trị gì với—”

Do đó, dẫu có chút bực bội, Leo vẫn cất lời nhằm làm rõ điều mà hắn cho là sự hiểu lầm của thuộc hạ.

Xoẹt!

“...?”

Thế nhưng, thay vì ngôn từ, thứ trào ra từ miệng Leo lại là những ngụm máu tươi.

Hắn nôn ra một ngụm máu đỏ tươi, gương mặt vặn vẹo vì kinh hoàng khi cố gắng lý giải chuyện gì vừa xảy ra.

Trong cơn mơ hồ chưa hiểu chuyện gì, Leo cúi đầu nhìn xuống.

Một thanh kiếm đã đâm xuyên tim anh ta.

“Ng-ngươi phản bội—”

Ánh mắt hắn hừng hực ngọn lửa phẫn nộ tột cùng, song kẻ vừa hạ thủ lại phản hồi bằng giọng điệu vô cùng dửng dưng.

“Đây chẳng phải là phản trắc. Bởi ngay từ lúc bắt đầu, ta chưa từng là thuộc hạ trung thành của ngươi.”

“Ng-ngươi đang lảm nhảm cái gì thế...?”

“Ta chỉ đơn giản là chờ đợi thời khắc ngươi ban ra mệnh lệnh đó.”

Chỉ qua câu nói ấy, nét mặt vặn vẹo vì căm phẫn lẫn hoang mang của Leo lập tức chuyển thành nỗi khiếp đảm tột cùng khi một gương mặt đột nhiên lóe lên trong đầu hắn.

Đó chính là dung mạo của Alon, tam thiếu gia nhà Bá Tước.

Thế nhưng, dẫu có thế, Leo vẫn không sao thông suốt được.

Dù gì đi nữa thì Alman, hay chính xác là Hidan, đã kề cận bên hắn suốt hơn hai năm ròng.

Hắn đã tin tưởng tuyệt đối để Hidan bên cạnh, thậm chí còn giao phó tấm lưng cho gã bảo vệ suốt hơn một năm trời.

Đồng nghĩa với việc Hidan có vô số cơ hội để lấy mạng hắn bất cứ khi nào gã muốn.

Vì lẽ đó, với ánh mắt tràn ngập sự nghi hoặc và rối bời, Leo trừng trừng nhìn Hidan, và gã cuối cùng cũng chịu đưa ra lời giải đáp:

“Chúng ta không tự ý hành sự khi chưa có lệnh. Chúng ta chỉ là những lưỡi kiếm của người, chỉ cử động khi được người vung lên. Đó là đức tin, là luật lệ sắt đá mà Xích Nguyệt đã khắc sâu vào tâm trí chúng ta. Tuy nhiên—”

Rắc!

“Gaah!”

“…Một khi có kẻ mưu toan làm tổn hại đến Đại Nguyệt, lưỡi kiếm của chúng ta sẽ tự khắc tuốt vỏ.”

Xoẹt!

“Và đó chính là nguyên nhân vì sao ngươi được phép tồn tại cho tới tận hôm nay.”

Dứt lời, Leo đổ sụp xuống mặt đất, mặt vùi vào cát bụi, nhưng đôi mắt vẫn hằn học đầy oán hận khi cố rặn ra từng chữ:

“Người của... ta... bọn họ... sẽ không tha—”

“Khỏi cần bận tâm. Ngay từ giây phút ngươi ban ra mệnh lệnh kia, Avalon đã bị định đoạt số phận biến mất khỏi đại lục này rồi.”

Hidan, một thành viên thuộc Lam Nguyệt và là thuộc hạ thân tín dưới quyền Yutia, tiếp lời:

“…Thật uổng công. Đại Nguyệt vốn đã chừa cho ngươi một con đường sống.”

Sau câu nói cuối cùng ấy, Hidan dứt khoát quay lưng rời đi.

Leo vĩnh viễn không thể thấu hiểu được hàm ý của những lời đó và trút hơi thở cuối cùng ngay tại chỗ.

Một sự kết thúc đầy lạnh lẽo và cô quạnh.

Chỉ ba ngày sau khi đặt chân tới Rodmill, Alon đã nhận được lệnh triệu tập khẩn cấp quay về dinh thự Bá Tước Palatio.

Nguyên nhân là bởi trưởng nam của gia tộc, Leo, đã đột tử.

Trước cái chết đầy bí ẩn của người anh cả, Alon - kẻ lúc ấy đang nhàn nhã nướng bánh mì nơi góc bếp biệt thự vì chẳng có gia nhân - đã lập tức bị gọi trở lại phủ Bá Tước.

Kể từ thời khắc đó, một danh xưng mới dành cho anh bắt đầu được người ta rỉ tai nhau bàn tán.

Thế Lực Ngầm của Gia Tộc Bá Tước.