Chương 50: Hội Ma Pháp (3)

Đô thị Mê Cung Lartania.

Tại nơi này, ranh giới cuối cùng của mê cung vẫn là một bí ẩn chưa có lời giải, và càng tiến sâu xuống lòng đất, người ta lại càng tìm thấy nhiều di vật cùng kho báu cổ xưa.

Vô số nhà thám hiểm cùng lính đánh thuê đã tìm đến đây để định cư.

Thống trị đỉnh cao tại thành phố này chính là Ngũ Đại Công Hội: Huyết Thiết, Địa Du, Arcadia, Cổ Truy Giả và Kalymadra.

Năm thế lực lớn này hoàn toàn xứng danh với vị thế của mình khi nắm giữ sức mạnh áp đảo hoàn toàn mọi công hội thám hiểm hay lính đánh thuê thông thường khác.

Khoảng cách về thực lực giữa họ với các công hội bình thường thực sự là một vực một trời.

Bên cạnh đó, những người đứng đầu Ngũ Đại Công Hội này trên thực tế đã vượt xa giới hạn của nhân loại.

Sức mạnh mà họ nắm giữ hoàn toàn đủ để được tôn vinh là những thực thể siêu phàm.

Nổi bật trong số đó là Aldric, thủ lĩnh của Huyết Thiết, kẻ từng đơn thương độc mã đồ sát hơn một ngàn quái thú tại tầng thứ 10, qua đó có được danh xưng “Đồ Tể”.

Vào lúc này, anh ta đang dấn thân vào sâu trong lòng mê cung.

Dẫu vậy, chuyến đi xuống hôm nay không phải để chinh phục những tầng sâu thẳm nhất, mà là nhằm thực hiện một ủy thác quan trọng giao cho Huyết Thiết.

“Thu phục một sinh vật quái dị tại tầng 20...”

Aldric gác cây rìu khổng lồ lên vai, nét mặt hiện rõ vẻ hoài nghi.

Sự nghi ngờ này hoàn toàn có cơ sở, bởi yêu cầu lần này ẩn chứa điểm vô cùng kỳ lạ.

Tại Mê Cung Lartania, cứ cách năm tầng lại xuất hiện một khu vực hoàn toàn vắng bóng quái vật, một đặc điểm khiến nơi này có phần khác biệt so với các mê cung thông thường.

Càng xuống sâu, những tầng được giới lính đánh thuê coi là vùng an toàn này lại càng lộ ra các dạng địa hình cùng kiến trúc cổ xưa chưa từng được khai phá.

Dẫu vậy, có một quy luật bất biến là tuyệt đối không có bất kỳ con quái vật nào xuất hiện tại đây.

Tuy nhiên, nhiệm vụ với mức thù lao béo bở này lại yêu cầu họ phải bắt sống một con quái vật ngay tại tầng 20 - vốn là một trong những tầng an toàn như thế.

Dù suy xét thế nào thì chuyện này vẫn vô cùng kỳ quặc.

Nhưng vì khoản tiền đặt cọc quá lớn, và trên hết là lời cam đoan chắc nịch từ phía khách hàng, Aldric vẫn dẫn dắt cấp dưới tiến xuống tầng 20:

“Ngay cả khi nhiệm vụ không thành công, các người cũng chẳng cần hoàn lại số tiền đã nhận trước.”

Chính vì lẽ đó, Aldric mới có mặt trên đường xuống tầng 20 lúc này.

“Biết đâu lại là một cạm bẫy.”

Dù ý nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu, anh ta vẫn chẳng hề có chút e sợ.

Bản thân anh ta đã quá quen thuộc với tầng 50 - nơi được xem là điểm sâu nhất từng được biết đến của mê cung, thế nên anh ta hoàn toàn tự tin có thể rút lui an toàn dù cho tầng 20 có xảy ra biến cố gì đi nữa.

Cứ như vậy, Aldric cùng đội ngũ của mình tiếp tục hành trình đi xuống.

“Đã tới tầng 20 rồi.”

Không lâu sau đó, họ đã đặt chân đến tầng 20 đúng như những gì vị khách hàng đã chỉ dẫn.

Hiện ra trước mắt họ là một không gian bao la ngập tràn những phế tích vĩ đại.

“Thứ gì thế kia?”

“Là quái vật sao?”

“...Đại ca, thực sự có một con quái vật đang ở đằng kia.”

Thật bất ngờ khi họ thực sự bắt gặp một sinh vật đúng như những gì vị khách kia đã miêu tả.

“Thế nhưng...”

“Đó chẳng phải chỉ là một con goblin thôi sao?”

“Có thật không vậy?”

Và sinh vật xuất hiện trước mặt họ không phải thứ gì xa lạ mà chính là một con goblin - loài quái thú vốn bị coi là yếu ớt bậc nhất.

“Hóa ra tầng 20 lại có quái vật thật à?”

“Chà, nếu tóm được nó thì chúng ta sẽ nhận thêm một khoản tiền khổng lồ ngoài phần đặt cọc sao?”

“Vụ này chẳng khác nào nhặt được một con goblin bằng vàng ròng.”

“Nhìn kìa, nó còn mặc y phục nữa, trông có vẻ giống trang phục của phương Đông nhỉ?”

Những tên cấp dưới của Aldric vừa cười cợt vừa chỉ trỏ vào con goblin, bởi lẽ trong suốt những chuyến thám hiểm xuống các tầng sâu nhất, bọn họ đã tự tay tiêu diệt hàng ngàn sinh vật như thế này.

Giữa lúc cả đám đang cười đùa vui vẻ...

“Ha—”

Con goblin nãy giờ vẫn đang ngẩn ngơ ngắm nhìn đống phế tích bỗng khẽ thở dài một tiếng rồi ngoảnh mặt lại.

“Đám sâu bọ này... chúng mày làm ồn quá rồi đấy.”

Nó lầm bầm bằng một chất giọng hoàn toàn bất đồng với ngoại hình của mình, đi kèm với đó là một ánh mắt đầy vẻ uể oải.

Kế đó, nó khẽ gạt ngón tay.

Vẽ một đường từ trái qua phải.

Để rồi ngay sau đó...

“Hử—?”

Chỉ trong chớp mắt, những gã lính đánh thuê vừa mới cười nhạo con goblin đã bị chém đứt làm đôi một cách ngọt xớt.

Mọi chuyện kết thúc nhanh chóng.

Chỉ bằng một âm thanh

rơi rụng trầm đục, năm người đồng đội từng kề vai sát cánh cùng Aldric qua bao năm tháng đã lập tức mất mạng.

Trong lúc Aldric theo bản năng nhận ra mối nguy hiểm cận kề và vội vàng nâng rìu lên thủ thế, anh ta đã nhìn thấy cảnh tượng đó.

Ánh mắt của con goblin ấy sắc sảo đến kỳ lạ, hoàn toàn vượt xa đồng loại của nó, đang nhìn thẳng vào anh ta với hai thái độ duy nhất:

Sự kiêu ngạo cùng...

Thịch.

...Vẻ coi thường.

Đó cũng là hình ảnh cuối cùng đọng lại trong mắt Aldric, ngoài ra không còn gì khác.

Không một biến động nào tiếp diễn.

Hòa lẫn trong những tiếng gào thét đầy sợ hãi của những kẻ còn sống sót, ý thức của anh ta hoàn toàn chìm vào bóng tối.

Ngay sau đó, thực thể ấy — hay chính xác hơn là Vua của Ngạ Quỷ — sau khi đã dọn sạch toàn bộ toán lính đánh thuê tại tầng 20, bắt đầu tiến bước hướng lên phía mặt đất.

Thông thường, sau khi kết thúc các buổi đàm luận, những trận so tài hữu nghị sẽ được tổ chức.

Quy tắc là vị pháp sư được chọn tham gia trận đấu sẽ tiến lên phía trước và tự mình chỉ định đối thủ.

Điều này đồng nghĩa với việc bất cứ pháp sư nào đang có mặt để theo dõi đều có khả năng bị gọi tên khiêu chiến.

Dẫu vậy, người nắm quyền chọn đối thủ rất ít khi thách thức một ai đó có đẳng cấp thấp hơn mình quá nhiều.

Bởi lẽ việc khiêu chiến một người quá yếu thế sẽ dễ khiến họ mang tiếng là kẻ cậy mạnh bắt nạt yếu.

Ngược lại, nếu chọn một đối thủ vượt trội hơn hẳn thì vừa tự chuốc lấy thất bại ê chề, lại vừa bị coi là bất kính với vị pháp sư cấp cao kia.

Vốn dĩ, giới pháp sư luôn là những người có lòng tự tôn cực kỳ cao.

Vì thế, việc người được chọn tìm kiếm một đối thủ ngang tầm với mình là điều hết sức bình thường, và Alon cũng hiểu rõ quy luật ngầm này.

‘...Baruch đã đạt tới pháp sư cấp 4 rồi sao?’

Nhận thấy những cái nhìn đầy hiếu kỳ từ xung quanh, Alon chợt nhớ lại ánh mắt hằn học mà Liyan dành cho Baruch vào ngày hôm qua.

‘Hắn ta cao hơn mình một bậc.’

Trong giới ma pháp, sự chênh lệch về cấp bậc mang lại khoảng cách rất lớn.

Đẳng cấp càng lên cao thì khoảng cách này càng rõ rệt, thế nên dù chỉ chênh nhau một bậc, chẳng hạn như giữa cấp 7 và cấp 8, thì thực lực đã là một trời một vực rồi.

‘...Chạm tới cấp 4 khi còn trẻ thế kia, dẫu không thể sánh với thiên phú của Penia, nhưng hắn chắc chắn cũng thuộc hàng kiệt xuất.’

Trong lúc Alon còn đang mải suy nghĩ và quan sát Baruch - kẻ trông vẫn còn khá trẻ trung dù đã đạt được cấp bậc đáng nể...

“Chắc hẳn vị pháp sư lẫy lừng từng đánh bại ngoại thần hùng mạnh sẽ không biết sợ hãi là gì đâu nhỉ?”

Baruch bất ngờ cất lời.

Thái độ khiêu khích lộ liễu trong câu nói của hắn khiến cho những pháp sư đang đứng xem xung quanh cũng phải sửng sốt.

Ý tứ của Baruch rõ ràng là muốn ám chỉ danh tiếng của Alon chỉ là hư danh, và Alon lập tức thấu hiểu được ý đồ đó.

‘Hắn ta đang muốn khích tướng mình.’

Dù chưa rõ mục đích thực sự của Baruch là gì, Alon cũng chẳng mấy để tâm.

Với anh, bấy nhiêu đó đã là cái cớ quá đủ.

‘Nếu có kẻ muốn kiếm chuyện vô cớ, vậy thì cứ cho hắn một lý do chính đáng.’

Alon vốn không phải kiểu người sẽ nhẫn nhịn trước những lời lẽ xúc phạm, nhất là khi đối phương trông có vẻ không phải là một kẻ quá khó nhằn.

‘Xem ra mình sẽ có cơ hội thử nghiệm món đồ này trong thực chiến sớm hơn dự tính rồi.’

Đeo chiếc găng tay được cường hóa ma pháp vào ngón trỏ, Alon phản hồi:

“Ta chấp thuận.”

Như vậy, trận quyết đấu đã chính thức được xác lập.

“Mọi chuyện đều đang đi đúng hướng.”

Baruch — con trai của Tháp Chủ Tháp Tím, một pháp sư cấp 4 có thực lực ngang ngửa Liyan — khẽ mỉm cười khi thấy ánh mắt của Alon cùng toàn bộ các pháp sư xung quanh đều đổ dồn về phía mình.

Ngay từ đầu, việc dụ Alon bước lên sàn đấu đã nằm trong tính toán của Baruch.

Nói một cách chuẩn xác thì đó là cách để hắn tự đánh bóng tên tuổi của mình.

Mặc dù danh phận con trai Tháp Chủ Tháp Tím đã mang lại cho hắn tầm ảnh hưởng không nhỏ tại học viện, nhưng tham vọng của Baruch còn lớn hơn thế.

Chính vì vậy, hắn quyết định mượn danh tiếng của Bá Tước Palatio — người vừa mới đặt chân tới học viện hôm qua và luôn là tâm điểm của mọi lời đồn đại ở bất cứ nơi nào xuất hiện.

Baruch cười thầm trong bụng rồi đưa mắt nhìn Alon đầy ẩn ý.

Hắn đã nghe ngóng rất kỹ những lời đồn thổi về Alon.

Lời đồn cho rằng Alon chính là nhân tố chủ chốt trong việc đẩy lùi ngoại thần ở phương bắc.

Gần đây nhất, anh ta còn hỗ trợ Tia Chớp Vàng tiêu diệt hai Ông Kẹ phục kích tại thành phố sa mạc Colony.

Và kể từ ngày hôm qua, một tin đồn hoang đường nhất cũng bắt đầu rộ lên, đó là việc anh ta đã chế ngự được kẻ chuyên gây rắc rối khét tiếng Penia.

Hệ quả là giới pháp sư trong học viện đã tâng bốc thực lực của Alon lên tận mây xanh dựa vào những lời đồn đại đó.

Nói cách khác, nếu tất cả những điều đó là thật thì việc Baruch chủ động thách đấu anh ta quả là một hành động dại dột.

Tuy nhiên, Baruch không hề hành động thiếu suy nghĩ.

Hắn khẽ nhấc tay phải lên, âm thầm rót một chút ma lực vào chiếc nhẫn trơn đang đeo trên ngón tay.

Bzzz—

Chiếc nhẫn rung lên một tiếng cực nhỏ mà chỉ những kẻ có thính giác ma pháp nhạy bén mới nhận biết được, rồi trên bề mặt nó hiện lên con số: 3.

Nhìn thấy con số đó, khóe môi Baruch khẽ nhếch lên.

Môn trang sức hắn đeo thực chất là một di vật có khả năng phát ra sóng ma lực yếu để đo lường sơ bộ cấp độ cũng như lượng ma lực của đối phương.

‘Đúng như dự đoán, hắn ta rất yếu.’

Vẫn giống hệt như ngày hôm qua.

Và ngay cả lần đo cuối cùng trước khi hắn buông lời khiêu khích, chiếc nhẫn vẫn xác định cấp bậc của Alon chỉ ở mức 3.

Chính chiếc nhẫn này đã mang lại sự tự tin tuyệt đối cho Baruch.

Dù trong phần lớn các trận chiến thực tế nó không có nhiều tác dụng, nhưng tại học viện này, nó lại là công cụ đắc lực để vạch trần những kẻ thích khoác lác về thực lực.

Nhờ vào bảo vật này, Baruch đã liên tục leo cao trong học viện bằng cách chọn những kẻ chỉ giỏi huênh hoang làm bàn đạp.

‘Lần này mình đã tóm được một con cá cực kỳ lớn.’

Nhờ tin tưởng hoàn toàn vào độ chuẩn xác của chiếc nhẫn, Baruch mới không ngần ngại khích tướng Alon.

“Hai bên đã chuẩn bị xong chưa?”

“Đã sẵn sàng.”

“Rồi.”

Sau câu trả lời, Baruch bắt đầu vận hành ma lực của mình một cách thong thả.

‘...Dù tin đồn hắn thu phục được Penia có hơi đáng ngại, nhưng chỉ số từ chiếc nhẫn không thể sai được. Chắc chắn hắn không thể sở hữu sức mạnh ma pháp vượt trội đến thế.’

Baruch bắt đầu tính toán cách để giải quyết Alon.

‘Nên hạ gục hắn ngay lập tức chăng? Không được, thắng nhanh quá thì không tạo được tiếng vang lớn. Có lẽ nên vờn hắn một chút. Nhưng nếu nhây quá thì lại phản tác dụng. Nhỡ đâu thực lực của tên Bá Tước này quá tệ và lộ ra chỉ là tin đồn nhảm, thì chiến thắng của mình cũng chẳng vẻ vang gì... Phải rồi, tốt nhất là nên giải quyết nhanh một chút.’

Hắn nắm chặt cây trượng phép, trong đầu đã vạch sẵn kịch bản để kết liễu Alon.

“Như hai bên đã rõ, nghiêm cấm sử dụng các ma pháp gây nguy hiểm đến tính mạng đối phương, đề nghị các vị tự kiểm soát lực lượng của mình. Sau đây...”

Thịch!

“Bắt đầu.”

Trận đấu chính thức khai màn sau tiếng gõ trượng của vị trọng tài.

Baruch nở một nụ cười đắc thắng, thế nhưng ngay khi hắn định ra tay...

“Cái gì?”

Hắn chợt thấy một làn khói trắng buốt phả ra từ miệng mình.

Sự việc diễn ra quá chớp nhoáng khiến hắn chưa kịp định thần, nhưng Baruch đã cảm nhận được luồng khí lạnh buốt đang tràn ngập trong lồng ngực.

Ngay khi hắn còn đang ngơ ngác tự hỏi...

“Sao thế này?”

Rắc—!

Hắn chậm chạp nhận ra bắp chân của mình đã bị đóng băng từ lúc nào.

Rắc... rắc—!

Và sự đông cứng không chỉ dừng lại ở đó.

“Mình—”

Đưa mắt nhìn quanh, hắn bàng hoàng nhận ra cả sàn đấu đã bị phủ kín bởi băng tuyết.

Làn sương giá buốt lan nhanh trên mặt đất, cấp tốc nuốt chửng không gian và biến nơi đây thành một vùng bình nguyên băng giá hoang vu.

Ngay giữa trung tâm của vùng đất băng giá tiêu điều ấy, hắn nhìn thấy một nam nhân đang đứng sừng sững, gương mặt không chút biểu cảm hay cảm xúc.

Người đó khoác trên mình bộ giáp đen đầy tử khí, từ đó tỏa ra luồng ma lực hắc ám lạnh lẽo, đóng băng toàn bộ vạn vật xung quanh.

“A.”

Chính vào giây phút ấy, Baruch đã ngộ ra một điều.

Hắn đã phạm phải một sai lầm vô cùng tai hại.

Thế nhưng, ngay khi hắn vừa kịp nhận thức được điều đó...

“Danh Vọng Sơn Tuyết.”

Alon đã hoàn tất việc niệm chú.