Chương 64: Chuyện Đã Xảy Ra (5)

Trên gương mặt của giới quý tộc hiện rõ vẻ hoang mang tột độ.

Những quý tộc đi phía sau Alon cũng không giấu nổi sự ngơ ngác.

Những quý tộc từng tin rằng Nữ Hoàng sẽ kìm hãm thế lực của Kalpha đều đứng hình vì kinh ngạc.

Thế nhưng, không chỉ có họ là những người duy nhất tỏ ra sửng sốt.

“...??”

Bản thân Alon khi nghe những lời này từ Cretinia Siyan cũng cảm thấy vô cùng hoang mang trước diễn biến bất ngờ.

‘Hầu Tước sao?’

Trong giới quý tộc, tước vị là một thứ có giá trị vô cùng to lớn.

Nó đại diện cho địa vị xã hội, và danh hiệu Hầu Tước này sẽ mang lại cho Alon một quyền lực vượt trội hơn hẳn so với tước vị Bá Tước hiện thời.

Từ diện tích lãnh địa được sở hữu cho đến quy mô tư binh được phép chiêu mộ, mọi thứ đều sẽ thay đổi. Nhờ vậy, Alon cũng có thể danh chính ngôn thuận dẫn dắt một thế lực trong giới quý tộc mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Dù trước đó Alon đã đứng đầu Kalpha dưới danh nghĩa một Bá Tước, nhưng điều này vốn dĩ có chút không hợp quy chuẩn.

Bởi lẽ theo thông lệ của giới thượng lưu, một Bá Tước bình thường khó lòng nắm giữ một vị thế tối cao như vậy.

Tình cảnh đó có thể coi là một sự bất thường.

But if Cretinia Siyan nâng tước vị của anh lên Hầu Tước, hình thức bất thường đó trong Kalpha sẽ ngay lập tức được giải quyết.

Điều này đồng nghĩa với việc Cretinia Siyan không hề chèn ép Kalpha, mà trái lại còn đang tạo điều kiện cho họ phát triển.

‘Chuyện này... rốt cuộc là sao?’

Alon ngơ ngác ngước nhìn bà, trong khi Siyan chỉ thong thả tựa cằm vào tay và cất lời:

“Ta đã biết chuyện ngươi dọn sạch lũ sâu mọt đang tàn phá Asteria. Đây chính là phần thưởng xứng đáng dành cho ngươi.”

Thanh âm trầm ổn của bà truyền đi khắp căn phòng.

Dù lời giải thích đó nghe rất hợp tình hợp lý, song sự hoài nghi vẫn chưa hề tiêu tan.

Bởi lẽ, bà hoàn toàn không có lý do gì để trao phần thưởng lớn như vậy chỉ vì chuyện đó.

‘Trông cứ như bà ta đang mượn cớ này để sắc phong mình thành Hầu Tước vậy.’

Alon khẽ quan sát Nữ Hoàng.

Phải chăng bà tự tin rằng mình dư sức trấn áp Kalpha bất cứ lúc nào, kể cả khi thế lực này có bành trướng hơn nữa?

Một suy đoán có vẻ hợp lý xuất hiện trong đầu anh.

Dù anh có chăm chú nhìn vào mặt bà để dò xét tâm tư, thì thứ nhận lại cũng chỉ là một vẻ mặt lạnh lùng, không chút cảm xúc.

Ngay lúc ấy, Nữ Hoàng lại cất tiếng hỏi:

“Thế nào, ngươi không hài lòng sao?”

Giọng nói của Siyan kéo Alon thoát khỏi dòng suy nghĩ.

“Dạ không, thưa Bệ hạ.”

Anh cúi đầu cung kính trả lời.

Siyan, người vốn luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị từ đầu đến giờ, khẽ nở một nụ cười nhẹ rồi rời khỏi ngai vàng.

Cộc, cộc—

Bà bước đi khoan thai, tiến lại gần phía Alon.

Khi bà cúi người xuống và nhìn thẳng vào mắt Alon lúc anh ngước lên, bà đặt ngón trỏ lên khóe môi phải của anh rồi khẽ kéo rộng ra.

“...?”

Gương mặt Alon lúc này trông khá kỳ quặc khi một bên khóe miệng bị ngón tay bà kéo lệch đi.

Cảnh tượng này trông thật kỳ lạ trong mắt mọi người xung quanh, nhưng bà chỉ cười nhẹ và bảo:

“Hãy cười lên đi. Khi cười trông ngươi sáng sủa hơn nhiều đấy.”

Dứt lời, bà buông tay khỏi má anh, rồi dùng đôi mắt vàng kim rực rỡ đặc trưng của mình nhìn Alon đang ngơ ngác với vẻ đầy thỏa mãn.

Nữ Hoàng thích thú ngắm nhìn anh một lát rồi tuyên bố:

“Ta đi trước đây, mọi người cứ tiếp tục vui vẻ với buổi tiệc.”

Vừa dứt lời, Siyan liền quay người rời đi như thể không còn lý do gì để ở lại buổi vũ hội này nữa.

Két! Rầm!

Cánh cửa lớn mở ra rồi khép chặt lại, để lại một bầu không khí im phăng phắc bao trùm khắp sảnh tiệc.

Alon ngơ ngác nhìn theo bóng lưng vừa khuất của bà, thầm nghĩ:

‘...Vừa rồi rốt cuộc là chuyện gì thế?’

Chưa bao giờ anh cảm thấy hoang mang như lúc này.

Khi Nữ Hoàng đã rời khỏi, không gian im ắng của sảnh tiệc bắt đầu nhộn nhịp trở lại.

Tuy nhiên, bầu không khí đã thay đổi hoàn toàn.

Những quý tộc mới cười nói vui vẻ cách đây ít phút giờ đây lại mang vẻ mặt trái ngược hẳn.

Những quý tộc thuộc phe hoàng gia và phe quý tộc vốn trông chờ Kalpha bị chèn ép thảm hại trong hôm nay, giờ đây mặt mày xám ngoét như thể ngày tận thế đã cận kề.

Ở chiều ngược lại, những quý tộc đi cùng Alon vào sảnh tiệc đều hân hoan vui mừng, tự đắc vì đã đặt niềm tin đúng chỗ.

Và...

Nhân vật trung tâm của buổi tiệc lúc này — Alon — lập tức bị đám đông vây kín.

“Xin được chúc mừng ngài, Bá Tước!”

“Ấy chết, không nên gọi là Bá Tước nữa! Phải gọi là Hầu Tước tương lai chứ!”

“À đúng vậy! Tôi thật sơ suất quá~”

Bất kể Alon có phản ứng gì hay không, đám quý tộc xung quanh vẫn không ngừng buông lời tâng bốc nịnh nọt.

“Quả không hổ danh là Bá Tước Palatio, à không, phải là Hầu Tước Palatio mới đúng, ngài thật xuất chúng.”

“Đúng thế. Không biết ngài ấy đã lấy lòng Nữ Hoàng từ lúc nào nhỉ?”

Nhận lấy những ánh nhìn đầy ngưỡng mộ nhưng có phần kỳ quặc cùng áp lực từ Công Tước Altia và Bá Tước Zenonia, Alon thầm nghĩ:

‘Chuyện đó... rốt cuộc là từ lúc nào chứ? Bản thân mình còn không rõ nữa là.’

Với vẻ mặt đầy bối rối, Alon hướng mắt nhìn về phía cánh cửa mà Siyan vừa đi qua.

‘Rốt cuộc chuyện này là thế nào đây...?’

Anh cố nhớ lại tất cả những thông tin liên quan đến vị hoàng đế thứ tám của Asteria, Cretinia Siyan.

Dù có suy ngẫm thế nào, Cretinia Siyan cũng không phải là kiểu người sẽ hành xử như vậy.

Dù thờ ơ với việc triều chính, nhưng bà sẵn sàng ra tay tiêu diệt không chút do dự bất cứ kẻ nào dám đe dọa đến vương quyền của mình.

Còn nụ cười ban nãy là thế nào chứ?

Alon nhớ lại nụ cười vừa rồi của bà.

Theo ký ức của anh, trong suốt tác phẩm Psychedelia, chưa từng có bất kỳ bức vẽ hay chi tiết nào miêu tả cảnh Siyan mỉm cười.

Tính cách của bà vốn dĩ luôn lạnh lùng và dửng dưng.

‘...Chắc chắn là có gì đó bất thường.’

Trong lúc Alon nhận thấy sự bất thường và đang nghiêng đầu suy ngẫm...

Tại một góc khuất của sảnh tiệc, Hầu Tước Filboid, dù đang đứng giữa đám quý tộc, vẫn dán chặt ánh mắt đầy hằn học vào anh.

‘Bá Tước Palatio...?’

Hầu Tước Filboid không tự chủ được mà nghiến răng ken két.

Nửa năm trước, ông ta từng phải quỳ gối chịu nhục trước Alon. Dù không chịu kết cục bi thảm như Công Tước Limgrave, nhưng ông ta cũng bị giải tới Thánh Quốc, bị nhốt trong một ngục tối kỳ quái suốt một tháng và phải chịu đựng những đòn tra khảo dã man.

Chính vì thế, ông ta đã vô cùng nôn nóng chờ đợi sự kiện ngày hôm nay diễn ra.

Ông ta tin chắc rằng Alon sẽ phải gánh chịu hậu quả cho sự ngông cuồng khi dám bành trướng thế lực.

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với kỳ vọng của ông ta, Nữ Hoàng lại sắc phong anh làm Hầu Tước, hành động này chẳng khác nào ngầm thừa nhận thế lực của anh.

‘Làm sao... chuyện này lại xảy ra được chứ...?’

Hầu Tước Filboid vừa nhìn Alon vừa nghiến răng, rồi thở dài một hơi đầy bất lực.

Khi mọi chuyện đã đi đến nước này, ông ta quả thực không còn cách nào để xoay chuyển tình thế.

Dù vậy, điều đó không có nghĩa là ông ta sẽ cam chịu khoanh tay đứng nhìn sau khi đã phải chịu đựng sự sỉ nhục ấy.

‘Nếu đã thế này... mình buộc phải tìm đến bọn họ thôi.’

Với gương mặt đanh lại đầy quyết tâm, Hầu Tước Filboid quay lưng bước nhanh về một hướng khác.

Năm ngày sau đó.

Sau khi đã thưởng thức đủ loại mỹ thực tại chuỗi dạ tiệc kéo dài suốt một tuần, Alon bắt đầu lên kế hoạch khởi hành đến Colony.

Hầu Tước Filboid đã rời đi từ ngày đầu tiên của bữa tiệc, ông ta đang trên đường tới Pakason, một vùng lãnh thổ thuộc Vương quốc Ashtalon nằm sát biên giới Vương quốc Asteria.

Nếu là trước đây, ông ta sẽ phải hành động cực kỳ cẩn mật để tránh bị phát hiện, nhưng giờ thì ông ta chẳng còn bận tâm nữa.

Kể từ sau biến cố bị áp giải tới Thánh Quốc, quyền lực chính trị của ông ta đã tiêu tán gần hết, và ông ta cũng không còn là thủ lĩnh của bất kỳ thế lực nào nữa.

Nói cách khác, ông ta giờ chỉ là một con hổ đã rụng sạch răng, chẳng còn quý tộc nào thèm để mắt tới ông ta nữa.

Do đó, ông ta thản nhiên đi thẳng tới điểm hẹn mà không cần bận tâm đến ánh nhìn của người khác.

Vừa đặt chân đến Pakason, ông ta liền đi thẳng tới lối vào của khu ổ chuột ngầm nằm gần rìa lãnh địa.

“Phù—”

Ông ta thở hắt ra một hơi, đăm đăm nhìn vào lối đi ngầm u ám trước mắt.

Rồi ông ta mím chặt môi, dứt khoát bước chân vào lối đi đó.

Hầu Tước Filboid biết rất rõ rằng "Sát Thủ" — kẻ sẵn sàng lấy mạng bất kỳ ai, kể cả hoàng tộc hay quý tộc nếu được trả giá xứng đáng — đang ẩn náu tại nơi này.

Mang theo ý định đó, ông ta bắt đầu đi xuống thế giới ngầm.

“Chậc.”

Ông ta khẽ nhăn mặt khi nhìn thấy cảnh tượng sòng bạc ồn ào náo nhiệt và ngập ngụa khói thuốc, nhưng vẫn không dừng bước.

Mục tiêu mà ông ta tìm kiếm nằm ở một nơi sâu hơn thế này.

Tiến sâu hơn vào bên trong sòng bạc, ông ta khẽ đọc mật khẩu cho kẻ canh cửa rồi dứt khoát đẩy mở một cánh cửa gỗ đang đóng kín.

Và rồi…

“…?”

“Hả?”

Ở phía trong căn phòng, Hầu Tước Filboid bắt gặp bóng dáng của một cô gái trẻ.

Nói đúng hơn, đó là một thiếu nữ sở hữu mái tóc vàng óng ả cùng gương mặt trông vô cùng ngây thơ.

Thế nhưng ngay bên cạnh cô lại là một cái xác không đầu nằm sấp trên nền đất, với phần thân thể bị hủy hoại một cách ghê rợn.

Hầu Tước Filboid khẽ cau mày trước cảnh tượng kinh hoàng đó, nhưng ông ta không hề tỏ ra sợ hãi hay có ý định tháo chạy.

Trước khi tới đây, ông ta đã được cảnh báo trước về sự tàn bạo của kẻ sát nhân này.

‘Nghe đồn tên sát thủ này là một thú nhân tàn nhẫn có sở thích bệnh hoạn với các thi thể, nhưng không ngờ thực tế còn kinh tởm hơn cả lời đồn.’

Nhanh chóng thu lại vẻ mặt khó coi, Hầu Tước Filboid tự nhủ rằng bằng mọi giá phải thuê được kẻ này.

“Ông là kẻ nào?”

Giọng nói của tên sát thủ đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của ông ta.

Thanh âm trong trẻo, tràn đầy vẻ tò mò ngây thơ ấy kéo Hầu Tước về thực tại, khiến ông ta không khỏi ngỡ ngàng.

Dù bên cạnh là một thi thể biến dạng, nhưng diện mạo của kẻ sát nhân này lại hoàn toàn khác xa so với những gì Hầu Tước từng hình dung.

Nhưng rất nhanh sau đó, ông ta liền cất tiếng.

“Ta tới đây để giao một nhiệm vụ.”

“Nhiệm vụ sao?”

“Đúng vậy, ta muốn thuê ngươi lấy mạng Bá Tước Palatio.”

Ghi nhớ lời khuyên rằng tên sát thủ này ghét sự dài dòng, Hầu Tước Filboid lập tức đi thẳng vào mục đích chính.

Và rồi…

Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng ông ta.

“Ha—”

Lúc này, Hầu Tước Filboid hoàn toàn chắc chắn rằng kẻ đứng trước mặt mình chính là tên sát thủ đáng sợ kia.

Ngay khi nghe thấy yêu cầu của ông ta, nụ cười ngây ngô ban nãy của cô ta lập tức chuyển thành một vẻ đầy quỷ quyệt.

“Thế à...”

Khóe môi cô ta khẽ nhếch lên đầy vẻ thích thú.

“Ông tìm đến đây là để yêu cầu lấy mạng Bá Tước Palatio sao?”

Ánh mắt cô ta đột nhiên trở nên lạnh toát, cái lạnh thấu xương ấy khiến Hầu Tước run rẩy nín thở khi phải đối mặt với đôi mắt vàng kim sắc lẹm kia.

Cái nhìn ấy làm chân ông ta run bắn lên, và ông ta vô thức nuốt nước bọt cái ực.

“Đúng thế...?”

Ngay khi ông ta gật đầu xác nhận, cô nàng thú nhân tóc vàng khẽ lắc nhẹ mái đầu rồi gật gù vài cái.

“À, ta hiểu rồi. Đó là mong muốn của ông sao? Nhưng mà, giờ phải tính sao đây nhỉ?”

“Ý cô là thế nào...?”

“Kẻ có thể tiếp nhận yêu cầu của ông... đang nằm ở đây rồi này.”

Cô ta khẽ nhún vai một cái.

Chưa hiểu hết ý tứ trong lời nói của cô ta, Hầu Tước Filboid nhìn theo hướng ngón tay đeo găng đang chỉ xuống, và nhận ra nó đang hướng thẳng vào cái xác không đầu nằm trên nền nhà.

“...Ôi.”

Phải đến lúc này, ông ta mới bừng tỉnh nhận ra bản thân đã rơi vào một tình cảnh vô cùng tồi tệ, chỉ biết thốt lên một tiếng thở nhẹ đầy kinh hoàng.