Chương 8: Hiểu Lầm (3)

Alon lấy lý do thiết lập quan hệ ngoại giao để đặt chân tới vùng đất Estrovan. Thế nhưng, lý do thực tế khiến anh chấp nhận trải qua chuyến đi kéo dài hơn một tuần lại là một mê cung ẩn giấu ở phía nam Estrovan.

“...Nơi này chính là địa điểm ngài nói có việc cần giải quyết sao?”

“Chính xác.”

“Chúng ta đã tốn cả hai tuần trời mới tìm tới đây, vậy mà... lại chẳng thấy gì sao?”

Evan vừa đảo mắt quan sát cánh rừng hoang vu vừa hỏi. Alon cũng đưa mắt nhìn xung quanh.

Thực tế, nơi này chỉ có một lối đi bằng đất gồ ghề cùng một cánh rừng trông như đã bị lãng quên từ lâu - một cảnh tượng hết sức bình thường.

‘Chính vì thế mà mình mới phải vất vả tìm kiếm suốt hai tuần qua.’

Gương mặt Alon vẫn lạnh tanh không biểu lộ gì, nhưng thâm tâm anh lại thầm trút được gánh nặng.

Kể từ khi bữa tiệc kết thúc, Alon đã lưu lại Estrovan xấp xỉ hai mươi ngày, dành hết tâm trí để dò tìm tung tích của mê cung.

‘Bởi vì trong trò chơi việc tìm kiếm quá đơn giản nên mình đã chủ quan rồi.’

Với suy nghĩ đó, Alon nhìn về phía khe núi nhỏ nằm khuất sau cánh rừng. Anh rảo bước hướng tới manh mối duy nhất có thể dẫn lối vào mê cung.

“Liệu lần này ngài có đoan chắc không?”

Evan vừa đi theo sau Alon vừa lẩm bẩm cằn nhằn sau khi hai lần trước đó đều công cốc.

Nghe thấy tiếng bước chân của Evan bám sát phía sau, Alon vội vàng chấn chỉnh lại dòng suy nghĩ của mình.

‘Nơi này được gọi là “Mê Cung Thầm Thì”. Nó nằm ở giai đoạn giữa game, và phần thưởng nhận được sau khi chinh phục là món đồ mang tên “Ràng Buộc”. Chỉ cần lấy được nó là mục tiêu của mình tại đây coi như hoàn thành.’

Hồi tưởng lại những đặc trưng của mê cung mà bản thân từng vượt qua hàng trăm lần trong Psychedelia, Alon tiến bước đầy dứt khoát. Rất nhanh sau đó, anh đã tiếp cận khe núi nhỏ phía sau cánh rừng.

“...Trông nơi này kiểu gì cũng thấy có điểm bất thường nhỉ?”

Evan lên tiếng ngay khi hai người vừa chạm chân tới rìa khe núi.

Quả thật giống như lời anh nhận xét, dù khe núi này không lớn nhưng lại toát ra một bầu không khí kỳ quặc khó tả.

Mặc dù mặt trời đang tỏa sáng ngay trên đỉnh đầu, nhưng khoảng không bên trong khe núi lại âm u một cách lạ thường, giống như đang ngăn cản mọi tia nắng lọt vào.

Hiện tượng này lập tức khơi dậy sự cảnh giác và đề phòng cao độ trong lòng Evan.

“Vào trong thôi.”

“Cậu chủ!?”

Tuy nhiên, sự bất thường này lại làm cho Alon cảm thấy vô cùng phấn chấn.

Bởi lẽ hiện tượng ở khe núi này trùng khớp hoàn toàn với dao động năng lượng của Mê Cung Thầm Thì mà anh đang cất công tìm kiếm.

Điều đó chứng tỏ Mê Cung Thầm Thì thực sự nằm tại đây, thế nên anh không ngần ngại bước thẳng vào khe núi u tối kia.

Evan nhìn Alon đầy kinh ngạc, nhưng anh chẳng còn cách nào khác ngoài việc bám theo cậu chủ vào bên trong.

Khi đã ở trong khe núi, ánh thái dương lúc trước dường như chỉ là một ảo ảnh, bởi không gian xung quanh giờ đây bị bóng tối nuốt chửng hoàn toàn.

Trong màn đêm dày đặc ấy, rất nhiều khối đá mang những nét chạm khắc nhân tạo chứ không phải do tự nhiên tạo thành nằm ngổn ngang khắp nơi.

Vượt qua những khối đá đó, Alon nhanh chóng nhận ra một lối vào đang ẩn mình trong bóng tối sâu thẳm.

Alon đứng im lặng quan sát cánh cổng, một công trình nhân tạo rõ rệt được khắc họa vô số hoa văn kỳ lạ.

“Làm cách nào mà ngài biết được sự hiện diện của nơi này?”

“Bởi vì ta thường xuyên lui tới đây.”

“Sao cơ ạ?”

Biết mình vừa lỡ miệng, Alon lập tức đính chính:

“Ta nói đùa đấy.”

“...Đùa sao? Nhìn biểu cảm của ngài thì chẳng giống đang đùa chút nào... Vậy rốt cuộc làm sao ngài biết được chỗ này?”

“Ta tự có nguồn tin riêng.”

“Dù ngài 'có cách' nhưng cũng phải tốn không ít công sức mới tìm ra được cái xó xỉnh này còn gì.”

“...Chính ta cũng không lường trước được việc tìm kiếm lại kéo dài đến thế.”

Trong lúc Alon đang hồi tưởng lại ký ức chơi Psychedelia, Evan lại đưa ra một thắc mắc khác:

“Thế kẻ nào đã dựng nên cái nơi âm u đáng ghét này vậy?”

“Nơi này do một kẻ có tên Palaon xây dựng.”

Mê Cung Thầm Thì.

Alon sực nhớ ra trên một vài diễn đàn mạng, người ta vẫn thường gọi nó là Mê Cung Thủy Tiễn của Palaon.

“Ngài vừa nhắc đến Palaon sao?”

“Chúng ta vào thôi.”

Không giải thích thêm gì cho Evan, Alon tiến thẳng vào cửa mê cung, còn Evan với vẻ mặt đầy lo âu và dè chừng cũng bước theo sau.

Nhanh chóng sau đó, lối vào mê cung lại trở nên vắng lặng không một bóng người.

Kétttttttttttttttttttttttt~!!!!

Rắc! Rắc rắc! Rắc!

Một con Gargoyle Địa Ngục, sinh vật vốn chỉ xuất hiện ở giai đoạn giữa của cốt truyện Psychedelia, đang bị đè bẹp dần dần bởi một phiến đá khổng lồ sụp xuống từ trần nhà như một chiếc máy ép.

Evan chứng kiến cảnh tượng đó với gương mặt cắt không còn giọt máu.

“Ô...”

Nhìn thấy một con quái vật cực kỳ mạnh mẽ mà bản thân anh không thể tự tay hạ gục lại phải bỏ mạng một cách vô nghĩa và thảm khốc như thế, điều đó đủ để gây chấn động mạnh đến tâm lý vốn dĩ rất kiên định được tôi luyện qua nhiều năm làm lính đánh thuê của anh.

Thế nhưng, điều làm tim Evan đập loạn nhịp hơn cả là khi nhận ra phiến đá khổng lồ vừa nghiền nát Gargoyle Địa Ngục kia cũng đang lơ lửng ngay trên đầu của họ.

‘Tại sao cậu chủ vẫn có thể giữ được sự điềm tĩnh trước hoàn cảnh này cơ chứ...?’

Evan quay sang nhìn Alon.

Dù hiểu rõ rằng chỉ cần giải sai một câu đố nhỏ ở nơi này cũng sẽ phải nhận lấy cái chết thảm khốc như con Gargoyle kia, sắc mặt Alon vẫn không hề thay đổi.

Anh chỉ lặng lẽ đợi cánh cổng mở ra, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cảnh tượng kinh hoàng vừa rồi.

Thái độ đó của Alon lại càng kích thích sự tò mò của Evan đối với anh.

Thông thường, cho dù một pháp sư có bí ẩn đến mức nào, khoảng thời gian bốn năm bên nhau cũng đủ để lộ ra đôi chút về con người thật của họ.

Chưa kể, Evan đã hỗ trợ Alon thực hiện vô số công việc trong suốt bốn năm qua.

Có lúc anh đi cứu giúp những đứa trẻ mồ côi.

Có khi anh lại triệt phá các băng nhóm tội ác.

Lắm lúc, anh lại ra tay cứu giúp một nữ nô lệ hay thanh toán nợ nần giúp một cụ già. Hoặc giả là gửi đi những bức thư mơ hồ cho người quen. Anh đã hoàn thành rất nhiều loại yêu cầu khác nhau.

Tuy vậy, dù đã thực hiện tất cả những việc đó, Evan vẫn chẳng thể nào thấu hiểu được Alon.

Vì không một yêu cầu nào do Alon đưa ra thể hiện rõ mục đích thực sự của anh ta.

Điểm tương đồng duy nhất là Alon có vẻ đặc biệt để tâm đến vài đứa trẻ mà anh giải cứu rồi gửi vào viện mồ côi.

Ngoại trừ việc đó, Evan vẫn còn mơ hồ về rất nhiều khía cạnh của Alon.

Chẳng hạn như làm sao Alon biết được một địa điểm như thế này trong khi chưa từng bước chân ra khỏi dinh thự Palatio.

Hoặc làm cách nào anh nắm rõ phương thức vận hành của mê cung quái dị này để rồi tự tin giải đáp các câu đố của nó.

Dẫu vậy, bất chấp những hoài nghi luôn thường trực, Evan vẫn đặt một niềm tin kỳ lạ vào Alon, đủ để anh chấp nhận dấn thân vào nơi nguy hiểm này cùng cậu chủ, một phần cũng vì mọi việc Alon giao phó trước đây đều mang lại kết cục tốt đẹp.

‘Rốt cuộc ngài ấy đang mưu tính điều gì đây?’

Dù tin tưởng là thế, sự hiếu kỳ trong anh vẫn không hề giảm bớt. Evan nhìn Alon bằng ánh mắt vừa kính phục vừa tò mò, trong khi Alon vẫn thản nhiên quan sát xung quanh với gương mặt dửng dưng.

‘...Mình sắp buồn nôn đến nơi rồi.’

Thực chất, Alon phải ngoảnh mặt đi chỗ khác để không phải chứng kiến cảnh tượng con Gargoyle bị giã nát đầy ghê rợn.

‘Mình đã biết trước là nó rất kinh khủng, nhưng không ngờ thực tế lại đáng sợ đến thế này...’

Kéttttttttttttt~!

Alon khẽ thở phào khi thấy cánh cửa mở ra ngay sau khi con Gargoyle bị tiêu diệt hoàn toàn.

Mặc dù bản thân chưa có thực lực chiến đấu thực sự, nhưng nguyên nhân giúp anh tự tin tiến vào Mê Cung Thầm Thì - nơi vốn dành cho giai đoạn giữa game, là nhờ anh đã nắm rõ mọi ngóc ngách ở đây.

‘Nhờ thế mà mình mới có thể đi qua một cách thuận lợi.’

Nơi này được chia làm tám gian phòng, mỗi gian đều bắt buộc phải giải đáp một câu đố mới có thể đi tiếp.

Việc nắm rõ toàn bộ đáp án đồng nghĩa với việc anh không cần phải đụng độ với bất kỳ quái vật nào, và Alon ghi nhớ không sót một câu đố nào.

Thực ra, đối với một game thủ Psychedelia, những câu đố tại mê cung này là thứ không thể nào quên.

Bởi đây là một trong số ít những mê cung cho phép người chơi ra vào liên tục mà không cần lấy quà, biến nó thành địa điểm cày cấp vô cùng lý tưởng.

Lẽ dĩ nhiên, Alon - người từng cày cuốc ở đây vô số lần trong giai đoạn giữa game ở những lượt chơi trước - đã thuộc lòng mọi câu đố và dễ dàng đi tới căn phòng cuối cùng.

Dẫn theo Evan, người đang mệt lử dù chẳng phải động tay động chân, Alon tiến vào gian phòng nhỏ cuối cùng, rồi nhặt lấy chiếc nhẫn đặt trên chiếc bàn gỗ cũ kỹ ở trung tâm căn phòng.

Môn đồ đó trông cực kỳ giản dị và tầm thường, đến mức nếu là người khác thì chắc chắn sẽ tỏ ra thất vọng vì chẳng cảm nhận được chút dao động ma pháp nào từ nó.

Thế nhưng, Alon lại nở một nụ cười.

Anh biết chắc vật phẩm trên tay chính là “Ràng Buộc” mà mình cất công tìm kiếm.

Anh hoàn toàn không để tâm đến vẻ ngoài thô sơ của nó.

“...Ủa? Cậu chủ, chiếc nhẫn ngài vừa cầm đâu rồi...”

Thực chất, vật phẩm này không hoạt động theo cơ chế của một món bảo vật, mà nó giống như một loại thần dược sẽ lập tức hòa vào cơ thể người sử dụng ngay khi được kích hoạt.

“Lấy được thứ cần tìm rồi, chúng ta đi thôi.”

Nhìn chiếc nhẫn biến mất trên tay Alon, Evan chưa kịp hết ngỡ ngàng đã thấy anh quay người bước đi như thể mọi việc đã xong xuôi. Evan vẫn chưa hiểu chuyện gì vội vã bám theo Alon rời khỏi phòng.

Và rồi, ngay khi họ bước ra tới cửa, mê cung liền khép chặt lại như thể mọi chuyện đã hạ màn.

Thế nhưng, vừa thoát ra ngoài an toàn, Alon và Evan lại phải chạm trán với một tình huống ngoài dự tính.

“...Việc này ngài cũng đã tính trước rồi sao?”

Ngay khi vừa bước ra, đập vào mắt họ là những con golem dạng người trang bị vũ khí đang dàn trận sẵn. Chúng hoàn toàn không xuất hiện ở đó trước đó.

“Lũ golem này chính là những đống đá lúc nãy chúng ta đi qua...”

Nhận ra những con golem này được tạo thành từ những đống đá rải rác lúc trước, Evan liền căng thẳng tuốt kiếm ra.

“Cứ để ta lo.”

“Dạ?”

Evan ngơ ngác nhìn Alon đầy vẻ hoang mang trước câu nói đó.

Nhưng trước khi anh kịp thắc mắc thêm điều gì-

“Ràng Buộc đã được kích hoạt.”

Alon khẽ cất lời tuyên bố.

Ngồi trong cỗ xe ngựa đang lăn bánh trở lại dinh thự của Công Tước Altia, Roria thở dài thườn thượt, gương mặt lộ rõ vẻ chán chường khi nhìn về phía tòa dinh thự xa xăm. Cô khẽ nở một nụ cười tự giễu.

‘Quả nhiên không ngoài dự đoán, mình thật là khờ khạo.’

Roria hồi tưởng lại người đàn ông mà cô đã chạm mặt tại bữa tiệc.

Alon - vị thiếu gia thứ ba của gia tộc Palatio.

Thế nhưng đó chỉ là cái mác bên ngoài của anh ta.

Theo tin đồn lan truyền trong giới thượng lưu, chính anh đã tự tay hạ sát hai người anh trai vốn là những kẻ máu mặt trong thế giới ngầm, đồng thời quét sạch Avalon - thế lực nắm quyền kiểm soát vùng phía đông chỉ trong vòng một đêm.

Anh ta mới là kẻ giật dây thực sự của gia tộc Palatio, kẻ đang ẩn mình chờ đợi thời cơ chín muồi để thể hiện nanh vuốt.

‘Không, chuyện đó chắc chắn không đơn thuần là lời đồn.’

Sau cuộc gặp gỡ với Alon, Roria hoàn toàn tin rằng những lời đồn đại kia là sự thật.

Khả năng kiểm soát cảm xúc tuyệt đối mà anh thể hiện ở buổi tiệc không thể là của một người tầm thường.

‘Cảm giác đó hệt như khi đối diện với Cha vậy...’

Roria nghĩ đến người cha của mình.

Công Tước Altia - nhân vật được mệnh danh là “Quý Nhân” của giới quý tộc bởi khả năng xoay chuyển cả phe Hoàng gia lẫn phe Quý tộc theo ý muốn, một người mà tuyệt đối không ai được phép chọc giận.

Cha cô chưa bao giờ để lộ cảm xúc một cách sơ hở và luôn duy trì sự sáng suốt trong mọi quyết định.

Thần thái trong ánh mắt của cha cô rất giống với ánh mắt của Alon mà cô đã bắt gặp năm ngày trước.

Chính vì vậy, Roria đã cố gắng bám lấy Alon như chiếc phao cứu sinh cuối cùng của đời mình, nhưng cô đã không thành công.

Nói một cách thực lòng, cô chẳng hề bất ngờ trước kết cục này.

Ngay từ giây phút nhìn vào mắt Alon, Roria đã hiểu rằng anh không phải kiểu người dễ bị lay động bởi lòng trắc ẩn hay sự thương hại tầm thường.

Dù vậy, cô vẫn cố cầu xin chút lòng thương hại đó.

Vì trong tay cô lúc này chẳng còn bất cứ thứ gì có giá trị để trao đổi.

Tất cả những gì cô sở hữu chỉ là chút quyền lực hư ảo dựa vào sự thương hại và tình thương của Công Tước.

Mỗi khi cô cố gắng đạt được điều gì đó lớn lao hơn, những kẻ họ hàng đê tiện - những người khó có thể coi là ruột thịt - lại luôn tìm cách cản đường cô.

Nói cách khác, cô hoàn toàn bất lực, thế nên không thể giữ chặt lấy chiếc phao cứu sinh cuối cùng của mình.

Or có lẽ, chỉ mình cô tự huyễn hoặc rằng đó là sợi dây cứu mạng.

Chẳng có ai dại dột bước vào một cuộc giao dịch mà phần thiệt thòi lại rõ ràng hơn phần lợi.

‘Haiz.’

Thực ra, nếu bảo rằng cô không nhận thức được điều đó thì chỉ là tự lừa dối bản thân.

Dù chỉ nắm giữ chút quyền lực hư ảo, cô cũng đã phải trải qua biết bao sóng gió, đấu tranh với những kẻ họ hàng đê tiện nắm giữ mọi lợi thế để bảo vệ chỗ đứng của mình.

Do đó, dù chưa thực sự trưởng thành, đầu óc cô đã quá thấu hiểu quy luật vận hành của thế gian này.

Cô hiểu rất rõ rằng mọi mối quan hệ hay sự việc đều được xây dựng trên nguyên tắc trao đổi lợi ích.

‘Chuyện tốt lành sẽ tới.’

Nhìn ngắm phong cảnh dinh thự qua ô cửa kính, Roria chợt nhớ lại câu nói tưởng chừng như vô thưởng vô phạt của Alon khi cuộc gặp kết thúc.

Tầm nửa tiếng sau, khi cô đã đặt chân về lại dinh thự...

“...Ngươi vừa nói cái gì cơ?”

“Tiểu thư Faylin và Lãnh chúa Kigg... họ đã tự vẫn rồi thưa tiểu thư!”

Cô nhận được tin báo từ cô hầu gái rằng hai kẻ trong số những anh chị em từng hành hạ cô dã man đã tự kết liễu đời mình.

Đón nhận tin tức này, Roria bước về phòng riêng với tâm trạng ngổn ngang, không thể lý giải nổi nguyên nhân cái chết của họ.

Những kẻ trong gia đình tồi tệ của cô thà tìm cách hãm hại lẫn nhau chứ tuyệt đối không bao giờ tự tìm đến cái chết.

Nói cách khác, chuyện hai người bọn họ tự sát là điều hoàn toàn phi lý.

‘Chuyện này thật không tưởng.’

Chắc chắn phải có một âm mưu ẩn giấu phía sau, Roria bỗng nhiên nhớ lại lời nói của người đàn ông kia, vị thiếu gia thứ ba của gia tộc Palatio.

Không.

‘Chuyện tốt lành sẽ tới.’

Nghĩ lại lời tuyên bố của kẻ đứng sau mọi chuyện, người đã trừ khử tất cả anh chị em để leo lên vị trí thừa kế của gia tộc Bá Tước, cô không khỏi cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.