Tối ngày thứ chín ở Nightfall, Uyên mặc bộ y phục lụa xanh thẫm do người hầu mang đến, đứng trước gương nhìn mình lần cuối và cố không nghĩ quá nhiều.
Cô không vụng về trong những buổi tiệc. Mấy năm làm việc cho một thương hội ở Kinh Thành, cô đã đứng giữa đủ loại phòng khách, biết cách đứng, cách cười, cách nghe người ta khoe khoang mà vẫn tỏ ra thú vị. Điều cô chưa biết là giới quỷ tộc trông ra sao khi họ tụ tập.
Bọc vải dài vẫn nằm dưới gầm giường. Cô cúi xuống nhìn nó một lúc, rồi đứng thẳng dậy và đi ra.
Trong xe, Công Tước ngồi đối diện, mặc áo đen cài kín cổ, hai tay đặt trên đầu gối. Bánh xe lăn trên đường đá, mưa lất phất gõ lên mui. Hắn chỉ dặn một điều, bằng giọng của người dặn khách đi qua đoạn đường trơn.
“Đừng nhận bất cứ thứ gì họ đưa nếu tôi chưa gật đầu.”
“Kể cả đồ ăn?”
“Kể cả nước.”
Uyên gật. Hắn quay nhìn ra cửa sổ phía mình, và cô nhìn ra cửa sổ phía cô, cùng một chiều mưa.
Nơi họ đến là phủ họ Hoắc, một dinh thự dựng bên kia sườn đồi, thuộc dòng hồ tộc. Xe dừng lại. Hắn bước xuống trước và không đưa tay đỡ cô, đúng như điều khoản; cô tự xuống, chân chạm sỏi ướt, và thấy cửa phủ mở sẵn, ánh đèn lồng đỏ đổ ra bậc thềm.
Họ đến muộn hơn phần lớn khách, và Uyên nhận ra điều đó là cố ý. Khi Công Tước bước vào đại sảnh, một gợn sóng lặng lẽ chạy qua đám đông, không phải tiếng ồn mà là sự đổi hướng của hàng chục cái cổ. Hắn không phải người quyền lực nhất căn phòng. Nhưng hắn là người mà ai cũng liếc theo.
Cô cũng nhận ra một chuyện khác. Những ngọn đèn lồng gần cô nhất sáng hẳn lên, ngả nghiêng về phía cô, và vị khách đang đứng cạnh cột khẽ thở ra, vai buông xuống, như người vừa bước từ ngoài tuyết vào gian nhà có bếp lửa. Đây là điều hắn đã nói. Căn phòng bớt lạnh.
“Công Tử lại mang theo người phàm sao?”
Người phụ nữ tiến đến chưa đầy hai phút sau đó. Tóc bà màu bạch kim, tai hơi nhọn, bà nhìn Uyên với vẻ thích thú không giấu giếm. Cô nghe thêm vài người khác cũng gọi hắn như thế, giọng nửa trêu nửa thương, vì hắn là vị công tước trẻ nhất trong hai thế kỷ.
“Hoắc phu nhân,” Công Tước nói, gật đầu. “Đây là Lâm Uyên. Hợp đồng chính thức.”
Bà nhìn Uyên thêm một chặp. “Cô bé, cô có biết mình đang làm gì không?”
Uyên nhìn thẳng lại. “Đủ để ký tên.”
Bà bật cười khẽ, rồi tản đi. Công Tước liếc cô, chỉ một thoáng, nhưng có điều gì trong nét mặt hắn đã dịch chuyển, nhỏ như một sợi chỉ bị kéo lệch.
Hai tiếng sau đó, cô đứng cạnh hắn qua những cuộc trò chuyện ngắn, quan sát và im lặng khi không ai hỏi. Hắn không giới thiệu cô nhiều hơn mức cần thiết, không bắt cô nói gì, cũng không giải thích từng người. Cô tự nhìn, tự nhớ. Giới quỷ tộc phức tạp hơn cô tưởng: những gia tộc, những liên minh, những món nợ chồng lên nhau, giống mọi giới thượng lưu khác, chỉ khác ở những tham số cô chưa hiểu. Cô nghe lỏm được một tiếng thì thầm sau lưng: hai trăm năm nay chưa ai thấy Công Tước Đêm Tối cười, nay hắn có bạn đồng hành mà vẫn không cười. Cô nghĩ, nếu hắn nghe thấy, hắn cũng sẽ không cười.
Khoảng mười giờ, một người đàn ông trẻ tuổi, tóc rối, áo màu rượu vang, cắt ngang câu chuyện đang dở, chẳng buồn giữ phép lịch sự. “Cậu Hàn. Nghe nói cậu đang gom ảnh hưởng bằng hợp đồng với người phàm. Chiến lược lạ.”
“Tần Mạc,” Công Tước đáp, giọng bình thản như nói chuyện mưa nắng.
“Người phàm dễ bị tác động.” Tần Mạc nhìn Uyên, không che giấu. “Không giống cách làm của nhà Đêm Tối.”
Truyện liên quan
“Thì đây là lần đầu.”
Ánh mắt Tần Mạc dừng trên cô lâu hơn mức xã giao. Đó không phải cái nhìn thù địch. Nó giống cái nhìn của người đang đọc chữ trong một trang giấy phủ sương. Uyên giữ lưng thẳng và không tránh. Cô nghe thấy mình đếm hơi thở, một, hai, ba, bốn, như cô vẫn làm từ nhỏ mỗi khi bị người lớn soi xét.
Tần Mạc khẽ cười, rồi nghiêng người, nói đủ nhỏ để chỉ cô nghe: “Cô giấu một thứ rất nặng, cô bé. Nó không nằm trong căn phòng này.”
Rồi anh ta đi.
Công Tước đã nghe. Uyên biết điều đó vì đầu hắn nghiêng một góc rất nhỏ, nhưng hắn không hỏi.
Trên đường về, mưa nặng hạt hơn. Uyên ngồi nhìn ra cửa kính nhòe nước.
“Điều bổ sung năm,” cô nói. “Tôi muốn dùng nó.”
Hắn quay lại.
“Tần Mạc vừa làm gì?”
“Đọc cảm xúc,” hắn nói. “Dòng của anh ta đọc được cảm xúc thật của người đối diện qua cái nhìn, và hiệu quả nhất khi tác động qua nỗi sợ.” Hắn ngừng một chút. “Hầu hết người phàm gặp họ lần đầu đều lộ sợ hãi. Cô thì không.”
“Tôi đâu sợ gì ở đó.”
“Chính vì vậy mới thành vấn đề. Người không sợ thì khó tác động, nhưng cũng khó đọc. Tần Mạc đang tò mò về cô.”
“Tốt hay xấu?”
“Chưa biết.”
Câu trả lời trung thực, dù chưa trọn vẹn, và đúng điều khoản. Uyên lặng đi một lúc rồi nói thêm, vì cô thấy mình nợ hắn một lời:
“Anh ta nói tôi đang giấu một chuyện. Anh ta nói đúng. Nó không liên quan gì đến an toàn của ngài.”
Đèn trong xe đung đưa theo nhịp bánh. Hắn nhìn cô rất lâu.
“Cô không phải nói,” hắn đáp. “Nếu một ngày chuyện đó thành chuyện an toàn của cô, hãy nói với tôi.”
Uyên gật. Cô không hứa.
Mưa nặng hạt hơn khi xe vào con đường dẫn lên đồi. Từ xa, ánh đèn từ những ô cửa Lâu Đài Nightfall hắt ra vàng ấm giữa màn nước. Trông chẳng giống chỗ ở của một kẻ không có tim. Trông như một ngôi nhà.
Cô không chắc đó là điều tốt hay xấu.
Chưa có bình luận cho chương này.