Ba ngày sau buổi tiệc ở phủ họ Hoắc, Uyên mới thật sự đọc kỹ điều thứ chín trong bản hợp đồng chính, và hiểu nó có nghĩa gì trong một ngày thường.
“Trong thời hạn hợp đồng, người ký kết không được dùng linh khí vượt hạn mức hằng ngày đã định khi chưa có sự đồng ý của Công Tước, vì dương khí vượt mức sẽ làm tổn hại các kết giới của lâu đài.”
Hôm ký, cô lướt qua điều ấy như lướt qua một dòng quy định về giờ đóng cửa. Hôm nay nó nằm trên cổ tay cô, lạnh như một vòng sắt.
Chiều hôm đó là lần đầu cô được đến thăm Khôi, có ông Mặc đi cùng. Thằng bé đã ngồi dậy được, má còn xanh nhưng mắt sáng, và đang cãi nhau với cô hàng xóm về chuyện cháo nhạt. Uyên đứng ở cửa bếp nhìn nó và thấy ngực mình nhẹ đi một tảng đá.
Lúc ấy có thứ gì trườn lên từ miệng giếng ngoài sân.
Nó trông như một vệt mực đổ lan trên mặt đất, nhưng cao dần, mọc ra hàng trăm cánh tay mảnh như sợi tóc. Quỷ nhỏ. Nó không nhìn Uyên. Nó lao thẳng vào Khôi, và thằng bé kêu lên, hai tay ôm ngực, trong khi những ngón tay đen xuyên qua áo nó như qua một màn sương.
Uyên không nghĩ. Cô vồ lấy cái bóng bằng bàn tay trần, và dương khí trong người cô bật ra thành một vệt sáng vàng chói, làm cả sân sáng như giữa trưa. Con quỷ rít lên một tiếng như kim loại bị cào, quằn quại, cháy xém từ rìa vào trong, rồi tan thành vài sợi khói mỏng mùi tro.
Sợi dây trên cổ tay cô siết lại đúng lúc ấy, như một hàm răng.
Khôi đổ xuống đất. Môi nó tím trở lại, những đường gân đen lờ mờ hiện ra ở cổ, yếu hơn đêm đầu nhưng chắc chắn là chúng. Lời nguyền chưa sạch hẳn, và con quỷ vừa chọc vào chỗ yếu nhất. Uyên quỳ xuống, áp tay lên ngực em, thấy nhịp tim nó chênh vênh như ngọn nến trước gió. Cô cần truyền dương khí vào đó, một lượng lớn, trong nhiều phút.
Cô còn đủ sức. Hạn mức hôm nay thì đã cạn.
“Cô Lâm,” ông Mặc nói khẽ sau lưng. Giọng ông vẫn bình thản, nhưng bàn tay ông bám vào thành cửa đã trắng bệch. “Công Tước đang ở thư phòng. Tôi ở lại trông cậu nhỏ. Cô đi.”
Cô để Khôi cho ông và bà hàng xóm, chạy ra xe. Suốt quãng đường lên đồi, cô nhìn chằm chằm vào cổ tay, vào sợi dây vô hình giờ đã lằn đỏ, và thấy mình căm điều khoản ấy bằng một thứ giận mà mình chưa kịp gọi tên.
Thư phòng nằm ở tầng ba. Hắn ngồi sau bàn, đọc sách, và không ngẩng lên khi cô mở cửa rồi đóng lại.
“Cô muốn gì?”
“Em tôi cần hỗ trợ phục hồi. Tôi cần sự đồng ý của ngài theo điều chín.”
“Cụ thể là cô muốn dùng thêm linh khí vượt hạn mức hôm nay.”
Truyện liên quan
“Cần, không phải muốn.” Uyên giữ giọng ngang. “Sự khác nhau ấy có quan trọng với ngài không?”
Hắn đặt sách xuống và nhìn cô, lần đầu tiên từ khi cô bước vào. Ánh mắt đánh giá, không thù địch, nhưng cũng không dễ đọc.
“Với tôi thì có.” Hắn mở ngăn kéo, lấy ra một vật nhỏ màu đen, đẩy nó qua mặt bàn. “Đây.”
Cô nhìn. Một mảnh đá đen, cỡ ngón tay cái, bề mặt bóng như một giọt dầu đông lại. Thạch dẫn khí. Dương khí đi qua loại đá này thì không bị kết giới tính vào hạn mức, vì đá nằm ngoài sự đo đếm của nó.
“Điều kiện kèm theo?” cô hỏi.
“Không có điều kiện nào ngoài những gì đã ghi trong hợp đồng. Điều ba cho tôi quyền cấp thêm trong hoàn cảnh khẩn cấp, theo đánh giá của tôi.” Hắn nói bằng giọng khó phân biệt là thờ ơ hay chỉ đơn giản là không cần gì ở cô. “Hôm nay là khẩn cấp. Cô mang nó đi.”
Cô cầm mảnh đá. Nó lạnh, nhưng lạnh theo kiểu một viên sỏi nằm dưới đáy suối, không phải lạnh của kim loại. Cô nhìn hắn.
“Thứ chui lên từ giếng…”
“Quỷ nhỏ không tự tìm đến một căn nhà. Nó bị kéo bởi tàn dư của lời nguyền còn sót trong người em cô.” Hắn cầm sách lên lại, như thể câu chuyện đã xong. “Tôi lẽ ra phải nhận ra sớm hơn. Ngày mai ông Mặc sẽ cho người đặt kết giới quanh nhà.”
“Điều đó cũng nằm trong điều khoản?”
“Điều bổ sung bốn.”
“Vậy cũng không có điều kiện.”
“Không.” Hắn lật một trang. “Cô về đi. Em cô đang chờ.”
Uyên cúi đầu, một cái cúi đầu ngắn, đúng phép, rồi quay đi. Cô nghe giọng mình nói “cảm ơn” khi tay đã đặt lên nắm cửa. Hắn không đáp.
Trên xe quay về thị trấn, cô siết mảnh đá trong lòng bàn tay, cảm nhận cái lạnh dần ấm lên theo thân nhiệt, và không hiểu tại sao cái “không có điều kiện” ấy lại làm mình khó chịu hơn bất kỳ điều kiện nào. Nếu hắn đòi một điều kiện thì cô biết mình đang trả gì. Không có điều kiện, cô không biết mình đang nhận gì.
Khôi đang run trong chăn khi cô về tới. Cô đặt viên đá lên ngực nó, truyền dương khí qua đó từng chút một, và khi nhịp tim thằng bé dần chắc lại, cô vẫn còn nghĩ về sự khác biệt ấy, và nó có vẻ quan trọng hơn cô tưởng.
Chưa có bình luận cho chương này.