Sự kiện thứ hai trong hợp đồng là tiệc tàn thu của giới quỷ tộc, trăm năm mới tổ chức một lần, luân phiên giữa các dòng tộc lớn. Năm nay đến lượt họ Ngô, trong một dinh thự cổ ở chân dãy núi phía bắc, nơi lá thu rụng xuống đen như mực và đèn lồng thắp bằng ngọn lửa xanh nhạt.
Uyên đã đọc kỹ điều bổ sung ba. Cô tham dự với tư cách người đồng hành của Công Tước. Cô không đọc ra, vì không ai viết, rằng ở sự kiện này người đồng hành có một tên gọi khác: người được bảo hộ.
Cô chỉ hiểu điều đó khi họ tới nơi, và hắn dẫn cô vào sảnh, dừng lại ở một vị trí rất cụ thể. Không đứng sau lưng hắn, cũng không đứng xa. Cô đứng ngang vai hắn, hơi lệch về phía trước một chút, vừa tầm với tay. Rồi cô nhìn quanh và nhận ra mọi người đã đọc xong cách cô đứng trước khi cô kịp chào ai.
“Ngài không báo trước,” cô nói khẽ, mắt nhìn thẳng.
“Điều bổ sung ba không buộc tôi giải thích từng chi tiết.” Hắn gật đầu với một vị khách đang chào, không quay sang. “Cách tham dự là phần tôi quyết định.”
“Họ nhìn tôi.”
“Dĩ nhiên. Một người thuần dương được một trong các nhà lớn bảo hộ trực tiếp, xuất hiện giữa tiệc tàn thu, thì chưa từng có.” Hắn dừng, rồi nói thêm với giọng không đổi: “Cô cứ đứng yên. Cô làm đúng rồi.”
Cô cứ đứng yên. Những ánh nhìn tản ra thành ba loại: tò mò thẳng thừng, đánh giá kín đáo, và một loại thứ ba cô không đọc được, giống như mặt hồ lặng đột ngột có bóng cá.
Buổi lễ chính diễn ra lúc nửa đêm. Chủ nhà là một lão già gầy, tóc bạc như tuyết, đôi tay xương xẩu cầm một chén sứ đen đựng rượu sẫm màu. Lão họ Ngô. Cả đại sảnh lặng đi khi lão bước ra giữa phòng.
“Tàn thu có lệ,” lão nói, giọng khàn như lá khô cọ vào nhau. “Người được bảo hộ nhận chén đầu từ tay chủ nhà. Muốn đứng cạnh Đêm Tối thì phải chịu nổi rượu của chúng ta.”
Lão đưa chén về phía Uyên.
Cô nhìn chén rượu. Mùi của nó không giống mùi rượu nào cô từng biết, hơi kim loại, hơi mằn mặn, như máu pha với sương. Có lời dặn của hắn trong xe ngày đầu vẫn còn nguyên trong đầu cô: đừng nhận bất cứ thứ gì nếu tôi chưa gật đầu. Hắn không gật. Hắn đứng im như tượng.
Nhưng nếu cô từ chối chén rượu của chủ nhà giữa tiệc tàn thu, cô cũng hiểu mình sẽ làm mất mặt hắn trước cả giới quỷ tộc.
Cô duỗi tay. Ngón tay còn cách thành chén lạnh buốt một đốt thì một hơi lạnh khác tràn qua người cô, mạnh đến mức lông tay cô dựng đứng. Không phải gió. Nó đến từ cạnh cô, như cánh cửa mùa đông bị đẩy mở. Những ngọn lửa xanh quanh sảnh co rút lại, ngả về phía cô như muốn trốn. Chén rượu trong tay lão Ngô phủ một lớp sương trắng.
Truyện liên quan
Công Tước đã đưa tay ra trước cô, và lấy chén rượu từ tay chủ nhà.
“Chén đầu của tàn thu,” hắn nói. Giọng hắn không to, nhưng cả đại sảnh nghe rõ từng chữ. “Tôi nhận thay người của tôi. Nếu chủ nhà còn muốn thử người đứng cạnh tôi bằng cách nào khác, xin cứ nói với tôi trước.”
Hắn uống cạn. Hắn đặt chén xuống chiếc bàn gần nhất, một tiếng sứ chạm gỗ vang lên giòn tan trong sự im lặng.
Lão Ngô nhìn hắn rất lâu. Rồi khóe mắt lão nhăn lại, và lão bật cười, một tiếng cười khô như củi nứt. “Cậu trẻ này.” Lão nói với cả sảnh. “Hai trăm năm không ai thấy cậu để tâm tới điều gì, mà bây giờ cậu giành chén rượu.”
Tiếng cười và tiếng trò chuyện lại nổi lên, nhưng nhẹ hơn trước. Uyên đứng nguyên chỗ, tay vẫn còn chưa kịp thu, thấy mình thở ra một hơi dài. Hơi lạnh dần rút khỏi người cô. Những ngọn lửa xanh quay lại vị trí cũ.
Mãi tới khi họ ra hành lang vắng dẫn ra vườn lá đen, cô mới lên tiếng.
“Anh không cần làm vậy.” Cô nghe mình nói “anh” mà không sửa lại, và hắn cũng không. “Điều bổ sung bốn…”
“Không bắt buộc, đúng.” Hắn không nhìn cô, nhìn lá đen xoay trong gió. “Nhưng tôi biết ông ta sẽ thử. Rượu đó với người phàm là một loại độc chậm, không giết, chỉ khiến người ta nghe lời. Tôi không muốn cô phải biết nó có vị gì.”
Cô lặng đi. “Vậy sao anh không nói trước?”
“Nếu tôi nói, cô sẽ lo. Người lo thì vụng, và họ sẽ thấy.” Hắn ngừng một nhịp. “Đêm nay cô an toàn. Không ai trong sảnh này dám động vào cô. Và nếu ai thử, họ sẽ phải đối phó với tôi.”
Hắn nói điều đó như nói giờ giấc xe ngựa.
Uyên xử lý câu ấy trong im lặng. Hắn không cần nói ra. Điều bổ sung bốn đã đủ để buộc hắn. Vậy mà hắn vẫn nói, đủ để cô nghe thấy, và cô phải mất thêm một lúc mới hiểu vì sao điều đó làm mình khó thở hơn cả cái lạnh hắn vừa tỏa ra.
Gió thu quét qua vườn. Cô đưa tay lên xoa cổ tay, nơi sợi dây hợp đồng không siết, và nhìn người đàn ông đứng cạnh mình, người hai trăm năm không ai thấy để tâm điều gì, người vừa uống thứ độc để cô khỏi phải uống.
Hắn không cười. Nhưng đôi vai hắn đã hạ xuống, rất nhẹ, như người vừa đặt xuống một thứ gì đó hắn đã cầm từ lâu.
Chưa có bình luận cho chương này.