Hai tháng sau tiệc tàn thu, bản lịch trên bàn thư phòng ghi sự kiện thứ ba và cuối cùng của hợp đồng: lễ chào đông của giới quỷ tộc, nơi các dòng tộc đặt lời chào đầu mùa vào một ngọn đèn chung và trao nhau vật phẩm theo thứ tự đã định từ nhiều thế kỷ.
Chiều hôm đó, trước khi lên xe, ông Mặc mang đến một chiếc áo choàng dày lót lông, màu xám tro. Uyên cầm lên thì thấy nó đã ấm sẵn, thơm mùi gỗ tuyết tùng. Ông Mặc nói đó là ý của Công Tước. Quỷ tộc không biết lạnh, ngài bảo, nhưng người phàm thì biết.
“Địa điểm ở đâu?” cô hỏi, khi xe lăn bánh.
“Đỉnh đồi phía Đông, sát ranh giới. Vẫn là bên này.” Hắn ngồi đối diện, tay đặt lên đầu gối, nhìn ra màn tối. “Lần này không giống tiệc tàn thu. Trang nghiêm hơn, ít người nói chuyện, nhiều người nhìn.”
“Tôi đứng như lần trước?”
“Đúng như lần trước.” Hắn ngừng một nhịp. “Cô làm tốt lắm.”
Lần này hắn nói câu đó không kèm cái giọng báo cáo như mọi khi. Uyên quay mặt ra cửa sổ, giấu thứ gì đó vừa thoáng qua mặt mình.
Đỉnh đồi phía Đông được san thành một sân đá tròn, bốn phía đứng những cung đá thấp mỗi cung một dòng tộc, và giữa sân là một ngọn đèn đồng cao ngang ngực người. Tuyết chưa rơi, nhưng gió đã mang mùi tuyết. Các đại diện đứng theo thứ tự nghiêm ngặt, từng người bước lên, thì thầm một câu vào ngọn đèn, và ngọn lửa đổi sắc mỗi lần, xanh, rồi tím, rồi bạc. Uyên không hiểu hết từng bước. Nó khác mọi nghi thức của thế giới người mà cô từng thấy, không phải vì bí ẩn hơn, mà vì ý nghĩa của mỗi cử chỉ được dựng theo một logic khác. Cô đứng ngang vai hắn, hơi lệch về phía trước, đúng vị trí. Không ai nhìn cô như lần trước nữa, hoặc họ đã học cách nhìn lướt.
Phần trao vật phẩm bắt đầu muộn nhất. Những chiếc hộp nhỏ, những cuộn giấy cuốn dây đỏ đổi tay qua lại, thì thầm, gật đầu, đúng lệ. Cô thấy Tần Mạc từ cung của họ Tần băng qua sân, áo màu rượu vang lẫn trong màu đêm, tiến thẳng về phía hai người.
“Cậu Hàn,” anh ta nói, nghiêng đầu chào, rồi quay sang Uyên với cái nhìn mà lần này cô nhận ra là có thật tâm. “Tôi đã đọc cô lần nữa, lúc cô bước vào. Cô bớt sợ.”
“Tôi chưa từng sợ nhiều,” Uyên đáp.
“Đó là điều tôi nhầm lần trước.” Anh ta mỉm cười, nụ cười của kẻ chịu nhận mình nhầm. Rồi nụ cười ấy tắt, anh ta hạ giọng, nói với Công Tước nhưng đủ để cô nghe. “Hội Thanh Dương lại động rồi. Tuần trước, ba con quỷ nhỏ bị đóng đinh giấy vàng ở cổng một ngôi đền phía Nam. Giấy mới, chữ mới.”
Truyện liên quan
“Tôi biết,” Công Tước nói.
Uyên đứng bất động. Hai chữ ấy, Thanh Dương, rơi vào người cô như giọt nước đá rơi vào gáy. Cô đã nghe cái tên đó từ nhỏ, từ miệng một người vẫn nhắc tới nó như người ta nhắc tổ tiên, và đã dành nhiều năm để không nghe nữa. Mặt cô không đổi, bàn tay cô không run. Nhưng Tần Mạc đang nhìn cô.
Cô thấy anh ta đọc. Cô thấy khoảnh khắc đôi mắt anh ta thu hẹp lại, đọc ra một thứ gì đó đột ngột lạnh, sắc, nằm dưới tầng da mặt bình thản. Anh ta không nói gì. Hắn cũng không. Anh ta chỉ rút trong tay áo ra một vật nhỏ, đặt vào lòng bàn tay cô, và khép những ngón tay cô lại quanh nó.
“Vật này dành cho người được Công Tước Đêm Tối bảo hộ,” Tần Mạc nói to, theo nghi thức.
Đó là một mảnh đá đen không lớn hơn ngón tay cái, không trơn như thạch dẫn khí mà khắc kín những ký hiệu nhỏ li ti cô không đọc được theo bất kỳ hệ chữ nào mình biết. Nó lạnh ngắt trong tay cô, rồi dần ấm lên.
Người được nhận lấy nó là cô, chứ không phải hắn.
Cô nhìn hắn, không giấu câu hỏi trong mắt. Hắn nhìn thẳng phía trước, nhưng đầu hắn gật một cái, nhỏ đến mức chỉ cô mới thấy: cứ nhận đi.
Cô nhận. Cô cúi đầu cảm ơn Tần Mạc đúng độ nghi thức, đúng như hắn đã dạy cô qua mấy tháng. Rồi Tần Mạc quay về cung đá của họ Tần, và vài đại diện khác lần lượt gật đầu với cô từ xa, một cử chỉ ngắn mà cô cảm nhận được nặng ký hơn nhiều so với vẻ ngoài của nó.
Cô không hiểu hết ý nghĩa của vật phẩm. Cô chỉ hiểu đây không phải thứ ai cũng nhận được, và không phải thứ tự dưng xuất hiện trong tay một người phàm. Có người đã chuẩn bị. Từ rất lâu trước tối nay.
Khi xe đưa họ về, gió đã bắt đầu rơi tuyết. Uyên ngồi nắm chặt mảnh đá, không nói gì, nghe tiếng bánh xe nghiến trên mặt đường đóng băng. Hắn cũng im lặng. Nhưng khi xe qua một chỗ xóc, hắn đưa tay lên gõ hai tiếng vào vách, và xe chậm lại, êm hơn hẳn, như thể người đánh xe đã đọc được ý hắn từ lâu.
Cô không nhắc đến điều đó. Cô nghĩ đến hai chữ Thanh Dương, và nghĩ mình nên sợ nhiều hơn mức cô đang sợ.
Chưa có bình luận cho chương này.