Tư Tranh đứng chết trân tại chỗ, đến cả hít thở cũng theo bản năng thả nhẹ xuống, trong lòng chột dạ không thốt ra nổi một lời.

Cái cớ đi công tác này, chỉ cần anh muốn, nhấc ngón tay một cái là có thể bóc trần ngay lập tức.

Hứa Cảnh Định chằm chằm nhìn cô, lực siết trên tay chẳng hề giảm đi chút nào: “Tốt nhất em nên luôn ghi nhớ rằng giữa chúng ta đã có ràng buộc pháp lý, em nên làm tốt nghĩa vụ của một người vợ, chứ không phải đi hẹn hò riêng tư với người đàn ông khác.”

Hẹn hò riêng tư? Tư Tranh giật mình: “Em làm gì có…”

Lời còn chưa dứt, Hứa Cảnh Định đột nhiên bước một bước dài, khí thế đè nặng xuống, lạnh lùng nói: “Có cần tôi nhắc cho em nhớ, tối mùng sáu em đã ở đâu không?”

Tư Tranh theo bản năng lùi về sau, tấm lưng nhanh chóng va vào bức tường cứng nhắc, không còn đường lui.

Cái lạnh từ sau lưng truyền lại khiến cô bừng tỉnh, tối mùng sáu chính là ngày cô vừa bước ra khỏi xưởng thiết kế rồi cùng Lục Tư Ngôn ăn tối ở nhà hàng Quảng Đông kia.

Hứa Cảnh Định vậy mà nắm rõ từng chân tơ kẽ tóc chuyện này!

“Anh theo dõi em?” Cô cảm thấy sống lưng tê rần lạnh lẽo.

Anh có thể coi thường nhà họ Tư, nhưng không thể xúc phạm nhân phẩm của cô.

“Lục Tư Ngôn chỉ là bạn của em, hơn nữa, bọn em gặp nhau cũng là vì anh tự ý công bố tin tức kết hôn…” Tư Tranh trong mắt hiện rõ vẻ sợ hãi, nhưng vẫn dồn sức nói hết câu, hơi thở có chút dồn dập: “Mới khiến tất cả bị cuốn vào dư luận của truyền thông.”

Khi ba chữ đầu tiên vừa thốt ra khỏi miệng, sắc mặt Hứa Cảnh Định đã hoàn toàn u tối.

Bên ngoài cửa sổ sấm giật đùng đùng, vang rền khắp không trung. Anh đăm đăm nhìn cô gái nhỏ nhắn yếu ớt trước mặt, rõ ràng một phút trước còn run như cầy sấy, chớp mắt một cái lại bảo vệ người đàn ông khác đến mức này.

Cô trốn anh như trốn tà, quay đầu lại thì trò chuyện vui vẻ với kẻ họ Lục kia!

Hứa Cảnh Định ghen đến mức sắp phát điên, trái tim nơi lồng ngực đập liên hồi đến nghẹt thở. Anh siết chặt quai hàm, hệt như khoảng lặng quỷ dị trước một cơn bão lớn.

Giọng anh khàn khàn, đong đầy cơn tức giận bị dồn nén: “Tốt nhất em nên suy nghĩ cho kỹ, em với hắn, em với tôi có mối quan hệ thế nào.”

Chạm phải ánh mắt đen thẫm nóng rực của anh, trái tim Tư Tranh nảy lên một nhịp, dự cảm chẳng lành dâng lên, theo bản năng muốn quay đầu bỏ chạy. Nhưng đã không còn kịp nữa rồi.

Hứa Cảnh Định giật mạnh cổ tay cô, ép cả người cô dựa sát vào bức tường phía sau. Xương cổ tay va mạnh vào mảng cứng thô ráp, Tư Tranh đau đớn nhăn mặt run lên.

“Không dám ngồi cạnh tôi, trốn tránh không muốn gặp tôi… Em sợ tôi đến thế ư? Tại sao?”

Anh trừng trừng nhìn vào bờ môi đỏ mọng của cô, từng chút, từng chút áp sát: “Em thích hắn, em hối hận vì đã gả cho tôi rồi, đúng không?”

Cơn đau cấp tính cùng sự nôn nóng đã khiến Hứa Cảnh Định mất hết kiên nhẫn, khao khát tìm kiếm một câu trả lời. Cho dù đó là một cái cớ, hay một lời dối trá.

“Trả lời tôi!”

Tư Tranh đã chẳng còn khả năng suy nghĩ nữa, dốc sức giãy giụa. Nhưng sức lực của cô yếu ớt chẳng khác nào châu chấu đá xe, toàn thân bị vây chặt không thể nhúc nhích, chìm ngập trong bóng đen áp bức mà anh phủ xuống.

Cảnh tượng này làm những mảnh ký ức bọc kín trong sâu thẳm tâm trí cô bùng nổ, lập tức ùa về.

“Không có, không có!” Trong sự sợ hãi tột cùng, cô theo bản năng thốt ra tiếng gọi từ thuở thiếu thời.

“Anh cả…”

Hai chữ run rẩy ấy vang lên hệt như một mũi tên sắc nhọn, cắm phập vào lồng ngực Hứa Cảnh Định. Đồng tử đỏ ngầu của anh chấn động nhẹ, trong phút chốc bừng tỉnh lại.

Tư Tranh giãy giụa, vào khoảnh khắc sức lực của anh yếu đi liền lập tức thoát khỏi sự kìm kẹp chặt chẽ. Khuỷu tay vung vẩy loạn xạ đập mạnh vào lồng ngực Hứa Cảnh Định, chỉ nghe thấy anh ậm ừ một tiếng, lực ép hoàn toàn tan biến.

Cô chẳng còn tâm trí đâu để tâm chuyện khác, sợ lại bị bắt lấy nên cắm đầu chạy biến ra ngoài. Trong phòng khách tối om, Hứa Cảnh Định một tay ôm lấy lồng ngực, gập sâu người xuống, tiếng thở dốc ngày một nặng nề hơn. Dù vậy, anh vẫn cố gắng ngẩng đầu lên, trong tầm mắt mờ ảo cố tìm kiếm để nhìn thêm một lần nữa bóng dáng đang tháo chạy kia.

Căn nhà chìm vào sự tịch mịch tuyệt đối, thân hình anh lảo đảo rồi quỳ sụp xuống sàn, nơi lồng ngực phát ra những tiếng thở nghẽn đứt quãng.

Xịt thuốc xong, trong mấy phút cố nén cơn chóng mặt, trước mắt Hứa Cảnh Định vẫn luôn hiện lên khóe mắt ửng đỏ của cô. Là do anh bốc đồng, đã làm tổn thương cô.

Cơn nghẹn đắng không hề giảm đi mà lại càng dâng trào trong sự hối hận, nắm đấm siết chặt của anh run lên, mồ hôi lạnh lập tức làm ướt đẫm cổ áo sơ mi.

Đột nhiên, tiếng chuông điện thoại vang lên. Anh bắt máy, đầu dây bên kia là giọng nói có chút sốt sắng của thư ký truyền lại.

“Tôi biết rồi.” Hứa Cảnh Định không nén nổi tiếng ho khẽ: “Bây giờ đặt vé máy bay cho tôi…”

Kim giờ trên tường chậm rãi nhích về số 12, trong đêm đen vô tận, cuộc gọi bị ngắt kết nối, thân hình đang đổ dồn về phía trước khựng lại một hồi lâu.

Cho dù trong nhà chẳng còn ai khác, anh vẫn chật vật thẳng lưng lên, như thể đang đơn độc kiên trì điều gì đó, rồi sải bước đuổi ra ngoài cửa.

Ở một bên khác, Tư Tranh đội mưa lái xe lao ra khỏi Ngự Giang Công Quán.

Mưa bão giữa đêm, cần gạt nước liên tục chao đảo, bàn tay cầm vô—lăng của cô vẫn còn run rẩy. Dư vị của sự căng thẳng chưa tan biến, tự nhiên cô cũng chẳng chú ý đến việc trên con đường vắng vẻ, một chiếc Bentley màu đen vẫn luôn bám sát theo sau.

Mãi đến khi ánh đèn ấm áp ở phòng ngủ tầng mười sáu sáng lên, chiếc đèn hậu màu đỏ ấy mới biến mất trong màn mưa.

Sau khi trở về căn hộ, Tư Tranh tắm nước nóng rồi ôm Đoàn Đoàn ngồi trên bệ cửa sổ, ngẩn ngơ nhìn những giọt nước mưa đọng trên lớp kính rơi xuống, hòa tan ánh đèn neon của thành phố.

Hồi tưởng lại khuôn mặt áp sát từng bước của người đàn ông khi nãy, cùng ánh mắt như muốn xé xác cô ra thành từng mảnh… Trong lòng cô dấy lên một cảm xúc phức tạp, sợ hãi, mịt mờ, và cả một chút bàng hoàng nực cười.

Trong ký ức thời thiếu nữ, trên người Hứa Cảnh Định luôn vương vấn một luồng khí lạnh u tối. Căn phòng cuối hành lang ở tầng ba luôn đóng kín cửa, anh chỉ thỉnh thoảng xuống tầng khi ăn tối, phần lớn thời gian vì mắc bệnh hen suyễn và dị ứng với nhiều loại thức ăn nên cơm nước đều được nấu riêng rồi bưng lên phòng.

Anh lớn hơn cô tới năm tuổi, thiếu niên với thân phận đặc biệt sở hữu gương mặt anh tú, lạnh lùng ít nói khiến người ta nhìn mà sinh ra sự e dè xen lẫn chút sợ hãi, cũng chính vì thế mà phủ lên anh một lớp màn bí ẩn.

Cô nữ sinh Tư Tranh vừa bước vào cấp hai, trong sự sợ sệt dành cho vị "anh cả" này cũng lẫn lộn một chút tò mò và muốn khám phá, từng lén núp sau khe cửa quan sát bóng lưng của anh. Nào ngờ, sự việc xảy ra vào năm mười bốn tuổi mới thực sự khiến cô từ đó về sau né anh như né tà.

Mùa đông năm đó, ông cụ Hứa lâm bệnh đúng dịp đại lễ mừng thọ bảy mươi tuổi, có lẽ là "con người lúc sắp chết lời nói cũng hóa nhân từ", hoặc có lẽ là để chuộc tội, ông nhớ đến đứa cháu trai bị giấu giếm bỏ mặc ở bên ngoài hơn mười năm này, thẳng thắn mời anh đến dự tiệc.

Cơ hội này nghìn năm có một, tương đương với việc được nhà họ Hứa công khai nhận lại. Nhưng liên quan đến việc thừa kế gia nghiệp, nhà họ Hứa vốn dĩ đã có một đứa cháu trai nhỏ, người con dâu danh chính ngôn thuận làm sao chịu đồng ý, đã náo loạn một trận tưng bừng.

Đâu ngờ, ngay chiều hôm diễn ra tiệc thượng thọ, Hứa Cảnh Định không may trượt chân ngã từ cầu thang xuống, cổ tay trái gãy nát, được đưa đến bệnh viện cấp cứu gấp, cứ thế bỏ lỡ cơ hội "đổi đời". Lúc đó người đứng xem đều tiếc nuối: Đúng là số đứa trẻ này không có phúc.

Chỉ có Tư Tranh mới biết, đây không phải là sự thật. Ngày hôm đó, trong ánh chiều tà u ám, cô ở hành lang tầng hai, cúi người nhặt viên ngọc trai bị rơi trên tà váy…

Cô tận mắt nhìn thấy, thiếu niên gầy guộc ấy đứng lặng trong bóng tối, chậm rãi kẹp cổ tay trái vào khe hở của lan can xoay, xoay vài cái như đang tìm kiếm một góc độ thích hợp.

Sau đó, anh không đổi sắc mặt “sẩy chân bước hụt”, từ đỉnh cầu thang lăn xuống, đập mạnh xuống sàn nhà.

Những tràng âm thanh vang lên thật lớn.

Quản gia đang thay chân đèn ở phòng khách giật mình kinh hãi chạy tới, không dám làm liều mà chạy đi nghe điện thoại — không phải gọi cấp cứu đưa đi viện, mà là báo cáo cho bố Tư, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.

Trên sàn nhà gỗ hồng mượt mà, Hứa Cảnh Định chậm rãi ngồi dậy, gương mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh tuôn ra vì đau đớn dữ dội làm ướt đẫm mái tóc ngắn, thế nhưng nét mặt lại lạnh nhạt tới cực điểm, chẳng hề có chút vẻ đau đớn nào.

Cổ tay trái của anh bị gập theo một hướng quỷ dị, đầu ngón tay đã rủ xuống như đứt chỉ. Mà sau khi quản gia quay đi, anh giơ tay phải lên nắm lấy, kìm chặt vết thương, tàn nhẫn bẻ đi bẻ lại liên tục.

Cảnh tượng ấy giật gân đến rợn người, cô bé Tư Tranh sợ đến mức nín bặt, trái tim trong phút chốc ngừng đập. Ngay cả một vết trầy xước nhỏ ở gối trong giờ thể dục cũng khiến cô gái nhỏ đỏ mắt khóc nhè nửa ngày, chưa từng thấy qua hành vi đáng sợ đến nhường này.

Đầu ngón tay cô run lên, viên ngọc trai nhặt được trong lòng bàn tay không giữ chặt, “tách” một tiếng rơi xuống hành lang.

Tiếng động rất nhẹ, nhưng trong khoảnh khắc tĩnh lặng này, nó lại truyền vào tai thiếu niên kia một cách vô cùng rõ ràng.

Chỉ thấy Hứa Cảnh Định chậm rãi ngẩng đầu, ánh nhìn sắc lạnh như dao xuyên qua lan can, từ xa va phải vẻ hãi hùng trong mắt Tư Tranh. Đồng tử đen thẫm của anh chợt sẫm lại, vạt u tối áp bức dâng lên đầy nguy hiểm, hệt như mãnh thú chực chờ xé xác con mồi xé thịt uống máu bất cứ lúc nào.

Ngay sau đó, bàn tay phải lành lặn của anh nhẹ nhàng giơ lên, dựng ngón trỏ đặt lên bên môi.

Suỵt. Anh biết cô đã nhìn thấy rồi.

Sau lưng Tư Tranh ướt đẫm mồ hôi lạnh, nhấc đôi chân cứng đờ, tháo chạy về phòng.

Đêm đó, cô gặp ác mộng cả đêm, liên tục mơ thấy cảnh Hứa Cảnh Định bẻ gãy cổ tay trái, giơ bàn tay đẫm máu bước về phía mình.

Sau khi giật mình tỉnh giấc, Tư Tranh ôm chăn run rẩy — lỡ nhìn thấy thứ không nên thấy, Hứa Cảnh Định tàn nhẫn độc ác như vậy, liệu có âm thầm giết người diệt khẩu không? Cảnh tượng đó đã trở thành bóng đen tâm lý thời thiếu nữ của cô, sự tò mò biến mất sạch sẽ, chỉ còn lại nỗi sợ hãi.

Từ đó về sau, cô không bao giờ dám đối diện với Hứa Cảnh Định nữa, luôn tránh xa thật xa, chỉ cần nghe thấy tiếng động ở tầng ba là đến cả cửa phòng cũng không dám mở…

Mười năm sau ngày hôm ấy, Tư Tranh mới hiểu được thế nào gọi là lùi một bước để tiến ba bước, khiến đối thủ thả lỏng cảnh giác rồi tung đòn chí mạng. Mà ánh mắt lạnh lẽo sắc bén của thiếu niên nơi hành lang u tối ấy, từ nhỏ đến lớn, vẫn luôn xuất hiện trong những cơn ác mộng khiến cô giật mình tỉnh giấc.

Những ngày tiếp theo, Tư Tranh cố ý trốn ở nhà, sợ lại phát sinh sự chạm mặt nào với Hứa Cảnh Định.

Lễ cưới đang đến gần, có không ít quy trình rườm rà cần xác nhận, những cuộc gọi từ nhân viên tới cô đều lấy cớ bị bệnh để từ chối, bảo hãy liên hệ với Hứa tiên sinh. Mãi đến chiều thứ Năm, tiệm váy cưới mời cô đến thử bộ lễ phục đã may xong. Chuyện này không ai có thể thay thế được, Tư Tranh ướm hỏi: “Bộ âu phục của Tổng giám đốc Hứa đã thử chưa?”

“Cô yên tâm, bộ của Tổng giám đốc Hứa đã có người chuyên trách chuyển tới Bắc Chuẩn rồi ạ.” Hóa ra anh không có ở thành phố Nam, Tư Tranh trút được gánh nặng, vui vẻ đồng ý đến thử váy tại chỗ.

Phòng VIP vẫn chu đáo và tỉ mỉ như cũ, nhưng nhà thiết kế và quản lý đón tiếp cô đều không phải là những người quen thuộc lần trước, bầu không khí cũng có chút kỳ lạ.

Có một nhân viên trẻ tuổi lúc bưng trà bánh không cẩn thận làm đổ vài giọt cà phê, cô ấy hoảng hốt nhìn Tư Tranh, tay run đến mức không cầm nổi khăn giấy, nơm nớp sợ hãi: “Xin lỗi Hứa phu nhân, xin lỗi cô! Tôi đi đổi ly khác cho cô ngay ạ!”

“Không sao, không cần đổi đâu.” Tư Tranh cảm thấy gượng gạo không nói nên lời, tranh thủ thử xong váy cưới rồi lịch sự chào tạm biệt.

Hoa hồng trong khuôn viên vẫn nở rộ như cũ, theo gió thu lan tỏa từng đợt hương thơm. Cô vừa bước ra khỏi cổng viện, chuẩn bị gửi tin nhắn cho Khương Nguyện hẹn đi ăn trưa thì từ trong bụi cây bên cạnh đột nhiên xông ra hai người.

Một nam một nữ cách cô chừng ba bước chân, “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất.

“Hứa phu nhân, xin lỗi cô, là chúng tôi làm sai rồi! Cầu xin cô, cô nói giúp với Tổng giám đốc Hứa một lời, tha cho chúng tôi đi!” Người phụ nữ đó ngoài ba mươi tuổi, đầu tóc bù xù, kéo người đàn ông liên tục dập đầu.

Tư Tranh đâu đã thấy qua cảnh tượng này bao giờ, sợ hãi lùi lại hai bước: “Có chuyện gì thế?”

Bảo vệ bên cạnh thấy vậy lập tức lao tới đè hai người xuống: “Đã cảnh cáo các người chưa, còn không chịu đi là báo cảnh sát đấy! Ai cho các người cái gan dám tới quấy rầy Hứa phu nhân?”

Người phụ nữ ngẩng khuôn mặt nhem nhuốc lên, nhìn kỹ lại chính là vị quản lý từng thử váy cho cô lần trước.

Chưa đầy nửa tháng, người phụ nữ kiều diễm tinh tế bước đi trên giày cao gót ấy giờ đây đã tiều tụy đến mức không nhận ra, đôi mắt phượng sưng húp một bên to một bên nhỏ. Người đàn ông bên cạnh cũng chẳng khá hơn là bao, một bên chân bó bột dày cộp.

Tư Tranh ngẩn người: “Chờ chút… Quản lý Lý, đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Mẹ tôi bị ung thư phổi giai đoạn cuối, mỗi lần hóa trị đều tốn tiền, tôi thật sự hết cách rồi nên mới nhất thời ma xui quỷ khiến tin vào lời nhảm nhí của anh ta!” Quản lý Lý giãy giụa lại gần, nhét một xấp kết quả chẩn đoán của bệnh viện vào tay cô: “Chúng tôi hiện tại sống không bằng chết rồi…”

Từ tiếng gào khóc đứt quãng của cô ta, Tư Tranh mới xâu chuỗi được nguyên do sự việc. Việc liên hôn giữa hai nhà Hứa — Tư liên quan đến bí mật thương mại, tất cả nhân viên tiếp xúc với việc chuẩn bị lễ cưới đều được sàng lọc kỹ càng và ký thỏa thuận bảo mật.

Thế nhưng sau lần thử váy cưới trước, quản lý Lý và người bạn trai làm phóng viên nảy sinh tà niệm, để có tiền chữa bệnh cho mẹ, hai người đã bán tin tức sốt dẻo về cuộc liên hôn hào môn này ra ngoài…

Tư Tranh thẫn thờ, hóa ra, tin tức hôn sự không phải do Hứa Cảnh Định thất hứa tự ý công bố.

“Hứa phu nhân, tôi thật sự biết lỗi rồi, tha cho chúng tôi đi! Bằng không chúng tôi sẽ về quê, cả đời này không bao giờ xuất hiện ở thành phố Nam nữa!”

Tờ kết quả chẩn đoán mỏng dính theo gió rơi vãi đầy đất, với phương thức làm việc sấm sét của Hứa Cảnh Định, bọn họ chắc chắn đã phải trả giá gấp trăm gấp nghìn lần cho sai lầm này. Nhìn quản lý Lý và bạn trai bị bảo vệ lôi đi một cách nhếch nhác, trong lòng Tư Tranh không khỏi dấy lên sự thương cảm.

Dẫu vậy cô đâu phải là Hứa phu nhân được nâng niu, chiều chuộng như trong mắt người đời, bản thân cô cũng chỉ là ốc không mang nổi mình ốc mà thôi.