Cỗ xe ngựa dừng trước cửa Vạn Nghênh Tửu Lâu, Lữ Hồng sớm đã thu xếp chu toàn, bảo tửu lầu sắp đặt nhã gian xa hoa nhất. Trong phòng sớm được lò sưởi hong ấm áp, vừa mới ngồi xuống, tiểu nhị dâng thức ăn đã nối đuôi nhau đi vào, sơn hào hải vị cùng rượu ngon đủ đầy, nóng hổi bốc khói bày kín cả bàn.
Lữ Hồng vừa gắp thức ăn vừa xách bầu rượu rót rượu, tất bật ngược xuôi hệt như một con quay, thân hình dẫu béo phì ục ịch nhưng tay chân lại vô cùng nhanh nhẹn, nịnh bợ đến mức ngay cả Phùng Tông — kẻ tự nhận khéo nịnh hót nhất — cũng phải cam bái hạ phong.
"Rượu này là hạ quan nhờ người mang từ Tái Bắc về, nơi ấy mùa đông rét buốt thấu xương, rượu cất ra vừa ngọt mát vừa nồng đượm, chốn kinh thành cũng hiếm có, hạ quan đặc biệt dâng lên một bầu, kính mong Vương gia và Triệu đại nhân nể mặt." Lữ Hồng vừa nói vừa bước tới trước mặt Lục Chước Quang, liếc nhìn vị tú tài tướng ăn nhã nhặn này, vờ làm động tác muốn rót rượu, miệng lại hỏi, "Lục tú tài uống một chén chăng?"
Lục Chước Quang mỉm cười đáp: "Kẻ đọc sách không uống rượu."
Đúng trúng ý muốn của Lữ Hồng, gã ngoài miệng nói tiếc nuối nhưng chẳng khuyên thêm một câu nào, lập tức xách bầu rượu đi ngay. Vừa ngồi xuống, gã đã nóng lòng nhắc tới những điều tai nghe mắt thấy thuở trước ở Tái Bắc.
Phùng Tông đã dò la từ sớm về lai lịch của vị tân tri huyện này. Lữ Hồng từng giữ chức ở biên cảnh Tái Bắc, thuở quân địch xâm phạm, tướng sĩ Đại Tề bại trận lui về sau mấy chục dặm, vừa vặn rút đến trước thành trì nơi Lữ Hồng đóng quân, gã cùng tướng sĩ trong thành liều mạng giữ cửa thành, cầm cự cho tới khi viện binh kéo đến, cuối cùng bảo toàn được tính mạng bách tính cả một thành.
Chính nhờ công trạng này, người này dẫu một bụng rỗng tuếch nhưng vẫn có thể trà trộn trong triều làm quan suốt bao năm, nay lại được quan lại cấp trên hết sức tiến cử, tiếp nhận vị trí của Hứa Phụng làm quan phụ mẫu một huyện.
Có điều lão quá đỗi xu nịnh và thích tranh công, trên bàn ăn cứ cố tình hoặc vô ý khoe khoang chiến công năm xưa tại Tái Bắc, thế nên chẳng được ai ưa thích. Hai người Tề Huyên, Triệu Khác chẳng buồn để ý, Lục Chước Quang lại cúi đầu chuyên tâm ăn cơm, chỉ có Phùng Tông tương lai phải làm việc dưới trướng Lữ Hồng là không dám chậm trễ, tận tụy sắm vai kẻ phụ họa tâng bốc.
Còn thân phận như Chu Hạnh đương nhiên không thể ngồi chung bàn ăn cơm với những vị quan lớn quan nhỏ kia, bèn cùng các thị vệ khác ở dưới lầu ăn bát mì chay qua loa cho xong bữa trưa.
Mì vừa mới vớt ra khỏi nồi, bưng lên còn bốc khói trắng nghi ngút, Chu Hạnh ra khỏi cửa vội vàng, chỉ cắn chút hạt dưa ăn mấy miếng hoa quả sấy, bụng sớm đã đói meo dán vào lưng, lúc này dùng đũa gắp một búi lớn phồng má thổi mạnh mấy cái, đoạn nhét cả vào miệng, ăn uống oai phong lẫm liệt, chẳng hề có chút ý tứ nhã nhặn nào.
Một bát mì được nàng húp sùm sụp mấy miếng là sạch bách, bưng bát húp thêm mấy ngụm canh nóng làm ấm người, vừa buông đũa xuống liền thấy ngồi ở bàn bên cạnh chính là thống lĩnh thị vệ Lý Ngôn Quy.
Chu Hạnh sớm đã chú ý tới gã, người này tuy mặt lạnh nghiêm nghị, không thích cười đùa, nhưng hành vi lại kỳ quặc đến mức khiến người ta chẳng hiểu ra sao.
Gã luôn mang theo bên mình một cuốn sổ tay, thỉnh thoảng lại viết viết vẽ vẽ lên đó, Chu Hạnh lúc trước để ý đã cố tình nhìn lén mấy lần, phát hiện chữ gã viết trên sổ vô cùng tùy tiện, thậm chí hiếm khi có nổi một câu hoàn chỉnh.
Lúc này cuốn sổ kia đang đặt ngay bên tay gã, Chu Hạnh đưa mắt nhìn, trên bìa sách rõ ràng là bốn chữ lớn "Ngôn Quy Chính Truyện".
Còn đang quan sát, Lý Ngôn Quy đã ăn xong một bát mì, cầm cuốn sổ lên liền bắt tay vào việc, chỉ vài nét bút đã vẽ ra trên đó một cái đầu người có mũi có mắt, kế đó lại vẽ một con gà quay ở phía sau.
Chu Hạnh nhìn không hiểu, bèn thu hồi tầm mắt, bắt chuyện phiếm với gã: "Lý thị vệ ăn có quen khẩu vị Đan Ngọc không?"
Lý Ngôn Quy quay đầu nhìn nàng. Người này nước da hơi sẫm, thân hình vạm vỡ, thanh trường đao bên hông chẳng lúc nào rời tay, trên mặt gần như không thấy biểu cảm nào khác, đôi mắt u trầm lạnh lẽo khi nhìn chằm chằm người khác luôn như mang theo sự dò xét thờ ơ.
Gã không có ý định tán gẫu với Chu Hạnh, đáp lại cộc lốc: "Tạm được."
Nói xong liền như sợ Chu Hạnh kéo mình nói thêm, gã quay ngoắt đầu lại, tiếp tục chuyên tâm sáng tác trên cuốn sổ của mình.
Chu Hạnh cũng chẳng nói thêm nữa, đại sảnh đông người, tuy ồn ào nhưng lại ấm áp, nàng ngáp dài ngái ngủ, nghĩ thầm mấy người trên lầu chẳng biết còn ăn tới bao giờ, bèn lấy tay kê đầu, gục xuống mặt bàn, vô cùng bừa bãi bắt đầu chợp mắt.
Đợi đến khi bọn Lục Chước Quang từ nhã gian bước xuống thì đã qua giờ Ngọ. Lục Chước Quang lần này lên xe đã khôn ngoan hơn, chủ động ngồi cạnh Phùng Tông trước, Chu Hạnh dù da mặt có dày đến đâu cũng chẳng thể chen chúc một chỗ ngồi với hai người, đành ngậm ngùi ngồi ở phía đối diện.
Lúc này chính là thời khắc náo nhiệt nhất trong ngày của cả thành, đường sá Đan Ngọc vốn chẳng rộng rãi, người đi đường qua lại tấp nập, xe ngựa đi đi dừng dừng, làm trễ nải không ít thời gian, Chu Hạnh đổi đủ mọi tư thế ngả nghiêng ngủ gà ngủ gật mấy giấc, xe ngựa mới dừng lại trước cửa sòng bạc.
Vừa dừng hẳn, Chu Hạnh đã nóng lòng nhảy tót xuống, vươn vai dãn gân cốt, khớp xương kêu răng rắc khe khẽ.
Sòng bạc này xây ở nơi sầm uất nhất trong thành, hai bên đường trước cửa mở san sát đủ loại cửa tiệm, những người bán hàng rong đầu đường xó chợ cũng rất thích tới chốn này, đôi khi may mắn gặp được kẻ vừa thắng bạc bước ra, ra tay sẽ vô cùng hào phóng.
Sòng bạc không làm cửa sau, mấy người đành phải đi vào từ cửa chính. Vừa bước qua cửa, tiếng huyên náo liền như sóng trào ập thẳng vào mặt, những kẻ thắng đến mụ mẫm đầu óc cùng những kẻ thua đỏ mắt đều gào thét lớn tiếng, tiếng lắc xúc xắc lách cách giòn giã, vây quanh bàn cược phần lớn đều là đàn ông có tuổi, chẳng hề chú ý đến vệ sinh cá nhân, thế nên trong không khí thoang thoảng đủ loại mùi kỳ quái, chẳng lấy gì làm dễ chịu.
Hai người Phùng Tông và Lữ Hồng dẫu sao cũng sống ở chốn thị trấn nhỏ quen rồi, không thấy có gì khó chịu. Vị Vương gia Tề Huyên còn chưa tỏ vẻ ghét bỏ thì Triệu Khác đã che mũi trước, lộ vẻ chán ghét. Bất kỳ sòng bạc nhỏ nào ở kinh thành cảnh tượng bên trong cũng tốt hơn nơi này gấp mười lần, Triệu Khác là thiếu gia sinh ra đã quen ngậm thìa vàng áo gấm cơm bưng, hiếm khi đến chốn hỗn tạp lại bần hàn nhường này, lập tức bảo Lý Ngôn Quy mở đường bên cạnh, tránh cho kẻ nào mắt mù va phải người gã.
Truyện liên quan
Bên trong sòng bạc khói mù mịt mù chướng khí, hoàn toàn không phải nơi cho kẻ đọc sách như Lục Chước Quang lui tới, hắn rớt lại tít phía sau cùng của đoàn người, cẩn thận từng li từng tí né tránh những kẻ than trời trách đất, chân tay múa may xung quanh.
Trái lại, Chu Hạnh hoàn toàn ngược lại, quả thực như ba ba vào đầm nước, xem như đã về lại ổ cũ. Nàng thoăn thoắt như cá luồn lách giữa đám đông, tìm ra lối đi giữa dòng người chen chúc, dẫn mấy người tiến về phía trước, cứ cách hai bước lại nhiệt tình chào hỏi người ta: "Lưu đại gia, tức phụ nhà ông trước đó đã bảo rồi, còn đánh bạc nữa là đánh gãy chân chó của ông, ông vẫn dám tới à?"
Hoặc là móc ra mấy đồng tiền đập lên bàn: "Ván này đặt tài, thắng tiền thì chia cho tôi một nửa nhé."
Bằng không lại túm lấy cổ áo người khác, mắng: "Đồ rùa già nhà ông, cuối cùng cũng để tôi tóm được rồi! Đừng tưởng ông nhiều tuổi là tôi không dám đập cho một trận, hai mươi văn nợ tôi bao giờ mới trả?"
Tề Huyên nhìn mà đau cả đầu, thầm nghĩ Phùng Tông tìm đâu ra kỳ nhân thế này, ở chốn thanh lâu thành thạo đã đành, đến sòng bạc lại càng như rồng gặp mây, thi thố đủ ngón nghề hiển lộ thần thông, giờ đây còn toan ra tay đánh người ngay dưới mí mắt của mấy vị quan lại.
Phùng Tông cũng cảm thấy chẳng ra thể thống gì, đang định bước lên can ngăn thì thấy một tiểu sai vặt chạy đón đầu tới, trạc chừng mười ba, mười bốn tuổi, đầu tóc bù xù, tinh thần phấn chấn gọi lớn: "Hạnh tỷ!"
Chu Hạnh vò đầu cậu nhóc, cười híp mắt nói: "Đầu tóc cũng chẳng chịu búi cho đàng hoàng, định dựng tổ chim trên đầu đấy à?"
Tiểu sai vặt hơi đỏ mặt, gãi đầu ngượng ngùng xoay người: "Đông gia đợi tỷ nửa ngày rồi, đặc biệt bảo đệ xuống lầu đón tỷ, mau theo đệ lên trên đi."
Chu Hạnh đã chào hỏi từ trước, bởi vậy đông gia của sòng bạc sớm đã đợi sẵn trong phòng.
Trưa nay trên bàn ăn, Phùng Tông từng nhắc tới, vị đông gia của sòng bạc này là một nhân vật thần bí thấy đầu chẳng thấy đuôi, hiếm khi lộ diện, quanh năm suốt tháng không ở sòng bạc, lần trước Phùng Tông dẫn người của nha môn tới đã bị tiểu nhị sòng bạc lấy cớ "đông gia không có ở Đan Ngọc" để thoái thác, chẳng thể gặp được người này.
Đan Ngọc kém xa kinh thành, nơi này mười năm trước thậm chí còn là chốn giặc cướp hoành hành dữ dội, lưu lại vô số thói hư tật xấu của "thế lực chốn dân gian", ở kinh thành giơ một tấm lệnh bài hay cầm một tờ lệnh khám xét là có thể thông suốt không trở ngại, ở nơi này nếu không có chút nhân mạch giao tình, mặc cho ngươi lật tung đáy lên tra xét cũng chưa chắc thu hoạch được gì.
Cho nên hạng người như Chu Hạnh mới tỏ ra đặc biệt lợi hại. Đừng nhìn nàng quanh năm lêu lổng chẳng làm việc gì đàng hoàng, nhưng với hạng người nào cũng có dăm ba phần giao tình, ở Đan Ngọc cũng tính là một nhân vật có tiếng tăm.
Chỉ là cái vẻ "oai phong" nhường này rơi trên người một nữ tử thì khó tránh khỏi điều tiếng, mọi người ngoài miệng tuy khen ngợi nàng không dứt, song suốt mấy năm cư ngụ ở Đan Ngọc, chẳng có bà mối nào thèm bước qua ngưỡng cửa nhà Chu Hạnh.
Rời khỏi đại sảnh tầng một, tấm rèm cửa dày cộp buông xuống, xung quanh lập tức yên tĩnh đi nhiều, Chu Hạnh vừa đi vừa nói với những người khác: "Vị nghĩa huynh này của tôi mang họ Tiêu, tên Thiệp Xuyên, là một kỳ tài kinh doanh, tuổi còn trẻ mà đã tiền của muôn vàn, bản gia không ở Đan Ngọc, chỉ thỉnh thoảng mới tới nơi này, dạo gần đây vừa vặn có việc ở Đan Ngọc, tôi năn nỉ huynh ấy nán lại thêm vài ngày."
Triệu Khác thực sự khó lòng tưởng tượng nổi một nữ tử làm sao có thể lăn lộn ở những chốn này, lại còn kết nghĩa huynh đệ với đông gia sòng bạc, hiếu kỳ hỏi: "Chu cô nương quen biết hắn thế nào?"
Chu Hạnh cười đáp: "Nghĩa huynh mang một chứng bệnh nan y, tôi lại tình cờ quen thân với Quỳ lão tiên sinh xưng danh 'Quỷ Y Thánh Thủ' ở ngoại thành, bèn bán một món ân tình, cầu xin ông ấy chữa trị cho nghĩa huynh."
Triệu Khác thuận miệng hỏi: "Bệnh gì?"
Chu Hạnh ngẫm nghĩ chốc lát, làm một động tác tay ra hiệu "héo rũ", uyển chuyển nói: "Chính là chứng bệnh khiến đàn ông mềm oặt ra ấy."
Mấy người đàn ông đi sau lưng đồng thời im bặt, chỉ có Lữ Hồng phát ra tiếng khúc khích nghẹn ứ, ngập ngừng đắn đo mãi rồi không nhịn được: "Đã chữa khỏi chưa?"
"Có chữa khỏi hay không thì Lữ đại nhân phải đi hỏi nghĩa huynh chứ, tôi làm sao biết được?" Trong lúc nói chuyện, cả đoàn người đã đi tới trước cửa nhã gian, Chu Hạnh giơ tay đẩy cửa ra, nhiệt tình cất tiếng gọi: "Nghĩa huynh, để huynh đợi lâu rồi!"
Nhã gian tầng hai sạch sẽ hơn tầng một quá nhiều, trong phòng thắp huân hương, than củi cháy rực hồng, có một vị công tử trẻ tuổi đang ngồi chờ sẵn, đầu đội ngọc quan mình mặc cẩm y. Thấy mọi người bước vào cửa, hắn đứng dậy liền rút ra một chiếc quạt xếp, "xoạt" một tiếng mở ra, cất tiếng cười sảng khoái, phong lưu phóng khoáng khôn xiết.
Mọi người đứng ở cửa đều bất giác đưa mắt nhìn xuống dưới, thần sắc mơ hồ mang theo sự đồng cảm khó nói thành lời, khiến nụ cười nghênh khách của Tiêu Thiệp Xuyên suýt chút nữa cứng đờ.
Tiêu Thiệp Xuyên đon đả mời mấy vị ngồi xuống, sai người pha trà ngon. Hắn nhìn thấy Chu Hạnh thì vô cùng mừng rỡ, kéo cánh tay nàng quay một vòng ngắm nghía, trách móc nàng ăn mặc hệt như tên ăn mày đầu đường xó chợ, bảo rằng mới tậu được mấy xấp vải đẹp, định may áo mới cho nàng, hàn huyên vài câu rồi lại cùng mấy người xưng tên báo họ, nói chuyện phiếm một hồi lâu mới đề cập tới chính sự.
"Người các vị muốn tìm tôi đã điều tra rõ ràng rồi, tên gọi Trâu Nghiệp, không phải người Đan Ngọc, hai năm trước tới nơi này, ngày thường không làm ăn gì, là một tên lười biếng nhàn rỗi, suốt ngày cùng đám bạn bè lêu lổng ăn chơi đàng đ**m cờ bạc rượu chè."
Chương trước
Chọn chương Chương tiếp
Chưa có bình luận cho chương này.