Đại tư nông là một trong cửu khanh, cai quản tiền bạc và ngũ cốc khắp thiên hạ, điều phối chi tiêu của quốc khố.

Tiếng tính châu lách cách không ngớt chợt khựng lại.

Cẩm Thư xoay người, gượng cười thỉnh an, đôi mắt cứ liếc ra sau lưng hắn tìm kiếm bóng dáng nương tử nhà mình.

Tiêu Quyết vờ như không thấy, lật lật mấy cuốn sổ sách trên quầy:

“Hôm nay mượn danh nghĩa của ta tống tiền mấy nhà rồi?”

Nghe hắn dùng từ “tống tiền”, tim Cẩm Thư nảy lên thảng thốt.

Tiêu Quyết nói: “Đến cả công văn của Quyết tào sử cũng kiếm được, nữ công tử nhà các ngươi bán mặt mũi của ta không ít lần nhỉ?”

Cẩm Thư nghe ra thâm ý chẳng lành trong lời hắn, lập tức thẳng thắt lưng, đầu óc xoay chuyển cực nhanh nghĩ cách ứng phó.

“Cũng chỉ đành dựa vào mặt mũi của Trung lang tướng thôi.”

Cẩm Thư ôn tồn nhỏ nhẹ, thái độ vô cùng hòa nhã:

“Không giấu gì Trung lang tướng, nương tử nhà chúng em thường bảo, huynh đệ trong nhà kẻ thì đồng bóng mê tín, kẻ thì nuôi dưỡng luyến đồng, chẳng trông cậy nổi vào ai. May nhờ Lang Gia Vương ban hôn, Trung lang tướng là bậc anh hùng vạn người có một, gả cho ngài rồi, nửa đời sau mới có chốn tựa nương.”

Tiêu Quyết rốt cuộc cũng nhìn thẳng vào Cẩm Thư.

Rõ ràng người nói là Cẩm Thư, thế nhưng chẳng hiểu sao, hiện lên trong đầu Tiêu Quyết lại là dáng vẻ mười phần lạnh nhạt của nữ lang trên lầu đối diện khi dạy nha tỳ này cách dối gạt hắn cho qua chuyện.

Tiêu Quyết cười khẩy.

Hai chủ tớ này kẻ xướng người họa, thật sự xem hắn như kẻ ngốc để đùa cợt sao?

“Ta rất tò mò, Tạ nữ công tử bới đâu ra những nhân tài như các ngươi thế?”

Tiêu Quyết tựa người vào quầy, ánh mắt đầy ẩn ý săm soi cô:

“Gảy bàn tính thành thạo nhường này, chẳng phải công phu ngày một ngày hai. Còn A Tĩnh kia nữa, Tạ gia là thế gia quan hoạn, thư hương môn đệ, từ đâu tìm được một nữ hộ vệ võ nghệ cao cường như vậy?”

Cẩm Thư giật thót đuôi mày, không đáp lại câu này.

Đúng lúc đó, tên môn khách Chu gia ở gian nhà sau chẳng biết làm sao lại thoát khỏi tay A Tĩnh, vừa nhìn thấy Tiêu Quyết liền vội vã niềm nở bước tới:

“Tiêu Trung lang tướng! Ôi chao quý khách, quý khách, sao dám phiền ngài đích thân tới đây?”

Ánh mắt hắn đảo quanh giữa Tiêu Quyết và Cẩm Thư, nhận ra bầu không khí căng thẳng đầy vi diệu, tên môn khách dấy lên lòng ngờ vực, ngập ngừng mở miệng:

“Vừa rồi, vị Tạ gia nhị nữ công tử này cầm công văn, đòi chúng tôi trả lại các cửa tiệm đã mua từ tay Tạ gia, nghe nói là ý của Trung lang tướng?”

Tiêu Quyết cười như không cười nhìn Cẩm Thư, không nói thẳng ra, chỉ hỏi:

“Ồ? Có chuyện đó sao?”

Tim Cẩm Thư đập thình thịch, lập tức treo lơ lửng giữa ngực.

Hắn không định vạch trần các nàng thật đấy chứ!

Thấy vậy, tên môn khách ngỡ rằng hôn sự giữa hai nhà Tạ - Tiêu chỉ là lời bịa đặt của đám người Cẩm Thư, lập tức đổi sắc mặt:

“Hay lắm! Dám mượn danh nghĩa của Tiêu Trung lang tướng để lừa đảo rêu rao! Ta biết ngay mà, trước kia rõ ràng ta nghe nói phu nhân Tiêu gia có ý dạm hỏi Tứ nữ công tử của Lư Lăng Chu thị chúng ta, sao tự dưng lại chui ra cái kẻ sa sút bần hàn như Đan Dương Tạ thị này…”

Nụ cười nơi khóe môi Tiêu Quyết chợt đông cứng lại.

Tai A Tĩnh rất thính, bắt được cái tên kia, lập tức nổi trận lôi đình:

“Nam nhân tốt không thờ hai nữ! Tên khốn nhà ngươi sao còn dính líu dùng dằng với nữ công tử Lư Lăng Chu thị!”

…Nói cái quỷ gì lung tung beng thế không biết.

Tiêu Quyết nhíu chặt mày.

Cẩm Thư vốn cũng có đôi phần phẫn nộ, nhưng nghĩ lại, cô cười lạnh bảo:

“Tứ nữ công tử của Lư Lăng Chu thị? Chẳng phải là vị ngày thường thích nói xấu nương tử nhà chúng ta sau lưng nhất sao? Đi thôi A Tĩnh, chúng ta đi báo cho nương tử ngay, nương tử còn chưa bước chân vào cửa Tiêu gia mà Tiêu Trung lang tướng đã hùa theo đầu quả tim bên ngoài để bắt nạt người rồi!”

Một canh giờ sau, Vệ Kiêu đứng gác ngoài cửa gõ cửa phòng, bẩm rằng mọi chuyện đã xử lý xong xuôi, thiếu quân đã chuẩn bị xe ngựa dưới lầu để đưa thiếu quân phu nhân về.

Lan Thì vừa bước xuống lầu đã thấy Cẩm Thư và A Tĩnh rảo bước chạy về phía mình.

“Nương tử yên tâm, mọi việc đã hòm hòm rồi.”

Trên trán Cẩm Thư lấm tấm mồ hôi mịn màng, song ánh mắt lại rạng rỡ:

“Sổ sách đã đóng hòm hết, em xem qua rồi, không có vấn đề gì lớn. Văn khế và tịch chợ cũ đều đã tiêu hủy, ngày mai có thể sắp xếp người tiếp quản. Mấy gian tiệm còn lại hôm nay e là không kịp, phải đợi ngày mai mới lần lượt đến từng nhà thu hồi…”

Thấy Cẩm Thư và A Tĩnh đều bình an vô sự, Lan Thì hơi buông lỏng nỗi lòng.

Tiêu Quyết bước ra khỏi tiệm tơ lụa đèn đuốc sáng trưng.

“Thiếu quân!” Vệ Kiêu sải bước nghênh đón.

Hắn sa sầm mặt, rõ ràng tâm trạng chẳng mấy vui vẻ, tiện tay cầm một mảnh giẻ lau chùi vết máu giữa các kẽ ngón tay.

“Trên bàn có danh sách và công văn, đến Giám Sát Ty điều một đội người tới, đêm nay niêm phong toàn bộ mấy gian tiệm này lại, đợi Tạ gia ngày mai phái người sang đối soát sổ sách.”

Vệ Kiêu liếc nhìn vũng máu bên trong.

Gã ngập ngừng nói: “Cứ thế giết mấy tên môn khách của Chu gia, liệu có…”

“Liệu có cái gì?” Tiêu Quyết cười lạnh, “Mấy tên môn khách này của Chu gia có thể tung hoành ở Dương Châu, lúc trước chẳng cống nạp ít cho cựu Dương Châu mục Trần Bình, một đao chém xuống chẳng có lấy một con ma chết oan, huống hồ…”

Hắn ném phăng mảnh giẻ dính đầy máu đi.

“Sớm đã nên cho Lư Lăng Chu thị một đòn cảnh cáo rồi.”

Ban đầu, mẫu thân chẳng qua chỉ tình cờ gặp mẹ con Chu gia khi đi bái miếu Vương Mẫu, thấy xe ngựa của họ hỏng nên có lòng tốt mời đi cùng xe, dọc đường tiện miệng khen nữ nhi Chu thị vài câu.Ai ngờ người Chu gia đa tình tự rước phiền não, lại ngỡ mẫu thân nhắm trúng con gái nhà họ.

Thế là vội vàng tìm đến Cảnh gia – kẻ đối đầu gay gắt nhất với Tiêu gia, chưa đầy nửa tháng đã gả con gái đi, như thể sợ chậm một bước thì Tiêu gia sẽ tới tận cửa cướp con gái họ vậy.

Đúng là nực cười, đến Tạ Lan Thì mà hắn còn chẳng thèm để vào mắt, vị Tứ nữ công tử kia tính là thứ gì chứ?

Hôm nay còn hại hắn bị bôi nhọ thanh danh trước mặt nha hoàn của Tạ Lan Thì, khiến hắn nhất thời mất cả cớ tra hỏi lai lịch của các nàng.

Tiêu Quyết càng nghĩ càng bực, ngẩng đầu nhìn sang bên kia thì lại tức đến bật cười.

Cách đó không xa, bóng dáng thanh mảnh cao ráo kia đang cầm khăn lụa, vừa rũ đôi mắt hoa đào lạnh nhạt kiên nhẫn lắng nghe Cẩm Thư nói chuyện, vừa cẩn thận lau mồ hôi cho Cẩm Thư.

Đêm nay hắn bận rộn nửa ngày trời, vị nữ công tử kia đến một ánh mắt cũng chẳng buồn bố thí cho hắn.

“—— Nữ công tử làm vị hôn thê kiểu gì thế? Biết lau mồ hôi cho nữ tỳ bên cạnh, lại không biết đưa cho vị hôn phu của nàng một dải khăn lau tay sao?”

Tiêu Quyết vụt một cái, giật phắt dải lụa màu tím nhạt khỏi tay Lan Thì.

Bàn tay lơ lửng của Lan Thì chậm rãi hạ xuống.

“Thiếu quân muốn thì cứ lấy đi,” hàng mi dày rậm che khuất sắc thái trong mắt Lan Thì, giọng nàng thong thả chẳng chút vội vàng, “Cũng không thể trách ta không đưa, chẳng phải sợ thiếu quân đã có đầu quả tim khác, ta lại thành kẻ tự mình đa tình sao?”

Tiêu Quyết lạnh lùng quét mắt nhìn Cẩm Thư và A Tĩnh đang nén cười.

Hắn chỉ thản nhiên bảo: “Nữ công tử ngược lại coi từng nữ tỳ bên cạnh mình như đầu quả tim, nàng mà là nam tử thì đại khái cũng giống Chung Lan Khanh của Dĩnh Xuyên Chung thị kia, là một nhân vật phong lưu tuổi trẻ phóng túng, thê thiếp đầy đàn.”

Tiêu Quyết vốn buông lời châm chọc.

Ai ngờ mấy cô nương đối diện chỉ ngẩn ra, rồi liền lấy tay che miệng cười khúc khích, ngay cả Lan Thì xưa nay hiếm khi biểu lộ cảm xúc cũng khó hiểu mà cúi đầu cong môi cười.

Tiêu Quyết khẽ hất cằm: “Buồn cười lắm sao?”

“Có một chút.” Dứt lời, Lan Thì nâng mắt liếc hắn một cái, rồi rảo bước về phía chiếc xe ngựa cách đó không xa.

Tiêu Quyết khẽ sững sờ.

Từ lần đầu gặp Tạ Lan Thì cho tới nay, dường như đây là lần đầu tiên hắn thoáng thấy được chút cảm xúc chân thật hé lộ sau tầng tầng lớp lớp phòng bị của nàng.

Dù rằng hắn chẳng hiểu nổi câu nói vừa rồi của mình chọc nàng cười ở chỗ nào.

Thế nhưng khi hoàn hồn lại, trong đầu Tiêu Quyết bỗng vút qua một giọng nói:

—— Trung lang tướng tha mạng! Tha mạng với! Thảo dân cũng vừa mới biết Tiêu gia nhận mệnh thảo phạt Sơn Việt ở Dương Châu, nếu biết sớm hơn thì tuyệt đối không dám phạm cấm qua lại với bọn họ vào lúc này! Trong nhà thảo dân còn giấu ba hòm hoàng kim, xin Trung lang tướng giơ cao đánh khẽ!

Đó là lời mấy tên môn khách gào lên trước lúc chết.

Ánh mắt Tiêu Quyết chìm nổi giữa màn đêm.

Tiêu gia phụng mệnh thảo phạt Sơn Việt, việc quân cơ hệ trọng nhường này khi chưa tới lúc xuất binh thì người ngoài tuyệt đối không thể hay biết, ngay cả hắn cũng mới nghe Thái Công nói vào sáng nay.

Tạ Lan Thì…

Nàng làm sao biết được?

Hơn nữa, đêm nay hắn hẹn gặp mấy vị du hiệp phương Nam từng có giao tình trước đây, muốn thông qua bọn họ để thu phục thủ lĩnh Sơn Việt ở núi Lăng Dương, lập nên một đội quân bí mật ẩn giấu trong núi sâu.

Trùng hợp làm sao, nàng cũng xuất hiện ở nơi này.

Trước khi làm sáng tỏ những điều bí ẩn trên người nàng, con người này e là còn rất khó để tin tưởng.

“Ủa?”

Lúc đỡ Lan Thì lên xe ngựa, A Tĩnh bỗng nghiêng đầu nhìn mặt Lan Thì:

“Đêm nay nương tử ăn phải thứ gì hỏng rồi sao? Sao môi lại sưng vù lên thế này?”

Động tác của Lan Thì khựng lại.

Vệ Kiêu bỗng nhìn thấy thiếu quân vừa xoay người lên ngựa thì thân hình lảo đảo một phen, sợ đến mức tròng mắt suýt rớt xuống đất.

“Thiếu quân! Ngài không sao chứ!” Thiếu quân nhà gã năm tuổi đã biết cưỡi ngựa, chưa từng ngã khỏi lưng ngựa bao giờ.

Tiêu Quyết: “…Không sao.”

Bao nỗi ngờ vực, toan tính quanh quẩn trong lòng đều bị câu nói vừa rồi của A Tĩnh quấy nhiễu cho rối bời.

Hắn muốn ngoảnh lại nhìn bóng hình kia, nhưng Lan Thì đã bước vào trong xe ngựa.

Tắm mình dưới ánh trăng, vành tai Tiêu Quyết hơi nóng ran, có phần mất tự nhiên.

Vừa rồi…

Hắn dùng sức đến thế sao?

Đêm ấy, Lan Thì gối đầu trên sập cũng trĩu nặng tâm tư tương tự.

Sau khi trở về, nàng bảo Cẩm Thư và A Tĩnh thuật lại mọi chuyện xảy ra ở cửa tiệm từ đầu chí cuối, cuối cùng chắc chắn rằng Tiêu Quyết nhất định đã nghe thấy lời môn khách Chu gia nói trước lúc lâm chung.

Thế nhưng cho đến tận khi đưa nàng về Tạ trạch, Tiêu Quyết lại chẳng hề gặng hỏi nửa lời.

Vì sao chứ?

Hạt giống hoài nghi một khi đã gieo xuống, chỉ cần gặp thời cơ thích hợp là sẽ đâm chồi nảy lộc.

Nàng phải càng cẩn thận, dè dặt hơn nữa để đối phó với Tiêu Quyết, trước khi trừ khử được Úc Tu và Bùi Kỳ, tuyệt đối không thể đánh mất tấm lá chắn đáng tin cậy nhất này.

Uống xong chén thuốc do Ngọc Thước sắc, Lan Thì nặng trĩu tâm sự chìm vào giấc ngủ.

Sáng sớm hôm sau, người gác cổng bên ngoài truyền tin vào.

Lang Gia Vương Phi phái người tới đón Lan Thì vào phủ, bảo rằng lần trước gặp mặt ở đêm yến thấy rất hợp duyên với nàng, mời nàng tới cùng Vương phi trò chuyện.