Quần thần lục tục chắp tay cúi đầu.

Chuyện này chẳng mảy may liên can tới Tiêu gia sắp sửa xuất chinh thảo phạt Sơn Việt, Tiêu Quyết lẫn trong đám đông, buồn chán ngắm nhìn màn tranh chấp này.

Đầu nguồn cơn cớ bắt nguồn từ Thái thú Dự Chương Địch Cam. Địch Cam hàng rồi lại phản, việc này nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, theo lẽ thường phải sớm định ra phương án, phái binh chinh phạt, giết gà dọa khỉ.

Thế nhưng việc cắt cử tướng lĩnh thống lĩnh binh mã đi dẹp Địch Cam lại mãi vẫn chưa quyết xong.

Nguyên do chính nằm ở hồ Bà Dương bên trong quận Dự Chương.

Hồ Bà Dương nối liền tuyến giao thông đường thủy giữa hai xứ Kinh Châu và Dương Châu, thuộc vùng hiểm yếu phòng thủ bờ cõi đường sông, có ý nghĩa chiếm tiên cơ cho việc mưu đoạt Kinh Châu sau này.

Mọi người đều hiểu rất rõ trong lòng, với tư cách là đầu mối then chốt nối liền nam bắc, đồng thời sở hữu nguồn dân số và binh lực dồi dào, Kinh Châu sẽ chỉ là một miếng mồi béo bở hơn hẳn Dương Châu.

Chém Địch Cam, đoạt Dự Chương, đợi ngày sau xuất binh đánh Kinh Châu, liền có cớ ưu tiên được phái ra trận.

Bất kể là đám lão thần phái Sơn Dương do Cảnh Tham cầm đầu, hay thế tộc bản địa đất Dương Châu, ai nấy đều muốn tranh đoạt phần tiên cơ này.

Tiêu Quyết hơi ngửa người ra sau, ghé sát vị Tam công tử của Cố gia quận Ngô bên cạnh, hạ giọng nói:

"Ngươi đoán xem phụ thân ngươi thắng, hay đám người Cảnh Tham thắng? Ngươi chắc chắn đặt cược phụ thân ngươi rồi, vậy ta cược phe Cảnh Tham, cược bao nhiêu?"

Cố Tam công tử lạnh mặt liếc hắn một cái.

Tên man di Lương Châu này cũng khéo làm quen thật đấy.

Cố Tam công tử ra dấu tay số năm.

Tiêu Quyết: "Hào phóng đấy, ta cũng cược năm trăm, thắng rồi coi như tiền mừng ngươi đi dự hôn lễ của ta."

Cố gia Tam công tử: ?

Ai hỏi tới chuyện cưới xin của hắn thế hả?

Nửa canh giờ sau, nhân tuyển rốt cuộc cũng được định đoạt, kẻ mặt mày hớn hở ngoài vị huynh đài phụng mệnh lĩnh binh ra, xếp thứ nhì chính là Tiêu Quyết vừa thắng được năm trăm tiền.

Bước ra khỏi cửa, Tiêu Quyết khoác vai vị Cố Tam công tử này cười nói:

"Ầy, thật ngại quá, lần đầu gặp mặt đã thắng tiền của ngươi rồi, cơ mà không sao, tiền mừng này của ngươi chẳng mất trắng đâu, mùng mười nhớ tới nhà ta uống rượu mừng ké đấy nhé."

Cố Tam công tử cười khẩy: "Có phải ngươi gặp ai cũng khoe khoang rằng mình sắp thành thân với đệ nhất mỹ nhân Dương Châu chúng ta không?"

"Cũng tàm tạm, ngươi không nói thì ta còn chẳng biết nàng là đệ nhất mỹ nhân Dương Châu của các ngươi đấy."

"..."

Hai người khoác vai bá cổ đi xa một quãng, vị Thế tử áo tím ngọc quan mới chậm rãi bước qua bậu cửa.

Ánh mắt Úc Tu sâu thẳm nhìn theo bóng lưng kia.

"Tiểu tử Tiêu gia nghĩ gì thế không biết, Điện hạ mượn thanh đao Tiêu gia của bọn chúng để trấn áp biết bao thế tộc Dương Châu chẳng chịu phục tùng quản thúc, bây giờ lại tính tạo dựng quan hệ tốt với đám thế tộc, chẳng phải đã quá muộn màng rồi sao?"

Cảnh Tham buông lời châm chọc chẳng chút để tâm.

Úc Tu trầm giọng đáp: "Trước kia không được, sau này chưa chắc. Phụ thân kiêng dè đám rắn độc bản địa Dương Châu này, không chịu cất nhắc bọn họ vào những chức vụ trọng yếu, đây chính là kẽ hở để Tiêu gia đục nước béo cò, huống hồ bên cạnh hắn..."

Còn có một Tạ Lan Thì.

Nàng sẽ giúp Tiêu gia sao?

Hệt như năm đó nàng từng phò tá Úc gia vậy.

"Bên cạnh cái gì?" Cảnh Tham khó hiểu.

Úc Tu v**t v* miếng ngọc bội bên hông, im lặng hồi lâu.

Nếu đêm tiểu chính nguyệt ấy hắn đắc thủ, hôm nay đâu đến mức có lắm rắc rối nhường này.

Cứ nghĩ tới việc chỉ còn vài ngày nữa Lan Khanh sẽ phải gả cho kẻ kia, cùng hắn chung chăn chung gối, kề tai áp má, Úc Tu liền cảm thấy nơi lồng ngực như có một ngọn lửa lạnh lẽo đang thiêu đốt.

Phò trợ Đại Chu, an định thiên hạ.

Nàng còn nhớ những lời mình từng nói năm ấy hay chăng?

Tùy tiện buông lời hứa hẹn, bội phản, thậm chí giả chết dứt áo ra đi.

Giờ đây đổi lấy một thân phận mới, liền muốn coi như mọi chuyện xưa kia chưa từng xảy ra, vui vui vẻ vẻ bước lên kiệu hoa gả cho người khác.

Thế gian này há có thể dung túng cho nàng muốn làm gì thì làm?

Úc Tu nói: "Cậu, cậu cai quản cấm vệ thành phòng Thọ Xuân, ngày mùng mười tới, ta muốn cậu giúp ta một việc."

Mùng mười, thành Thọ Xuân gió hòa nắng đẹp.

Năm ngày trước hôn sự của Trưởng công tử Cảnh gia vừa dứt, nay lại đến lượt Tiêu gia.

Tiêu Quyết vốn ngỡ chiếu theo danh vọng của Tạ gia hiện thời, tân khách đưa dâu ắt hẳn sẽ thưa thớt quạnh quẽ, chẳng ngờ đến giờ lành đón dâu, bước tới cửa nhìn vào, bên trong Tạ trạch lại danh sĩ tấp nập, quý khách tụ hội đông đúc.

"Ngưỡng mộ đại danh Lũng Tây Tiêu Thị đã lâu, mỗ từng bái dưới môn hạ Tạ công nghe giảng học đạo, hôm nay đặc biệt đến chúc mừng."

"Gia phụ cùng Tạ công vốn là thế giao, nay nghe tin hỷ, riêng mang lễ vật tới chúc mừng."

"Dĩnh Xuyên Chung thị đã lâu không tới cửa bái phỏng, kính mong Tạ công chớ trách... Ơ kìa, vị kia là Viên Văn Đức phải chăng, đã lâu không gặp, phong thái của ngài vẫn chẳng giảm năm xưa nha."

"Ta là gia bộc Thái Nguyên Vương thị..."

"Kinh Triệu Hứa thị..."

"Nhữ Nam Thịnh thị..."

Danh hiệu của các môn phiệt thế tộc khắp cõi Đại Chu dồn dập kéo đến.

Tuy có nhiều gia tộc chỉ phái một chi thứ, hoặc sai một kẻ gia bộc đến dâng lễ, nhưng nội những quận vọng họ lớn lừng lẫy hiển hách này thôi, cũng chẳng phải hạng người tầm thường có thể qua lại kết giao.

Tiêu Bình Yến vốn ôm thành kiến sâu sắc với Tạ gia, cho rằng Tạ gia lụi bại, không xứng với chiến công hiển hách của Tiêu gia.

Nhìn thấy cảnh tượng này, y mới không khỏi cảm thán:

"Đã sa sút rồi mà còn có phô trương bực này, thật khiến người ta khó lòng tưởng tượng nổi cảnh tượng lúc Đan Dương Tạ Thị thực sự huy hoàng năm xưa."

Tiêu phu nhân vỗ vai hai huynh đệ, cười nói:"Kinh hãi chưa! Hồi trước lúc ta mới gả cho cha các con, suýt chút nữa bị cảnh tượng thế này dọa khóc thét đấy!"

Tiêu Quyết liếc nhìn Tiêu phu nhân.

Nụ cười trên mặt bà vẫn như thường, không nhận ra nửa phần khác lạ.

Thu hồi tầm mắt, Tiêu Quyết ngạo nghễ liếc nhìn bốn phía:

"Sợ cái gì? Tạ gia có tứ thế tam công, nhà chúng ta có tiền; Tạ gia có danh sĩ ngồi chật chiếu, nhà chúng ta vẫn có tiền; không có ngựa do Lũng Tây Tiêu Thị nuôi nấng, đám đại tộc Quan Đông cùng tài tuấn Giang Tả này chẳng phải cũng phải cưỡi lừa cưỡi bò hay sao?"

Dứt lời, Tiêu Quyết theo đúng nghi lễ xách nhạn bước vào cửa.

Các tân khách đã sớm ngóng trông, chỉ thấy người tới thân hình cao ráo, bước chân nhàn tản, vốn dĩ đã là một gương mặt cực kỳ phóng túng ngông nghênh, phối cùng hỷ bào đỏ thắm như lá phong, lại càng khiến ngũ quan trẻ trung sắc sảo lộ rõ mười hai phần kiêu ngạo bất thuần.

Dưới lọn tóc gãy cứng cỏi vểnh lên, nơi tai trái một chiếc khuyên tai vàng ròng khẽ đung đưa, tựa như nét cười lấp lánh nơi khóe môi hắn.

"Lũng Tây Tiêu Định Mưu, bái kiến chư công."

Các tân khách khom lưng vái chào đáp lễ, không ngừng đánh giá.

Người này chẳng hề thô bỉ man di như trong tưởng tượng, ngược lại còn là một lang quân... tuấn tú bức người.

Nhìn xuống dưới, mọi người mới trông thấy con đại nhạn trong tay hắn.

Trời đất ơi!

Mùa này, hắn săn từ đâu ra một con nhạn béo kinh thế hãi tục nhường này cơ chứ!

Tạ Phái còn chưa hay biết đứa con rể tốt của mình lại vừa gây ra chuyện náo nhiệt gì ở bên ngoài.

Nơi nội thất, mấy nha hoàn đang đồng lòng dốc sức chải chuốt trang điểm cho Lan Thì.

Theo lễ mà nói, Tạ Phái không nên xuất hiện ở chốn này, bà mối đưa dâu cũng không nên bị đuổi ra ngoài cửa.

Thế nhưng ông lại có một đứa con gái chẳng giống người thường.

Cho nên vào ngày xuất giá, con gái quay sang dặn dò phụ thân cũng chẳng có gì là lạ.

"... Trước đó A phụ từng nói, gom góp tìm kiếm những thân quyến ngoài năm đời của Tạ gia đưa về bản gia nuôi dạy, việc này quả thực làm được, tóm lại sẽ chẳng thể vô dụng hơn Trưởng công tử và Nhị công tử trong nhà đâu..."

"Danh sách tân khách tới nhà chúc mừng hôm nay, ngày mai A phụ nhớ chép một bản gửi sang Tiêu trạch, cũng nhớ dò la xem bọn họ có điều gì khó xử hay không, nhặt vài chuyện vặt vãnh không đáng kể, con có thể nhờ Tiêu gia giúp đỡ. Nhà chúng ta thất thế đã lâu, phải làm chút việc để tìm lại danh vọng mới được..."

Tạ Phái mang tâm trạng phức tạp lắng nghe.

Đợi Lan Thì nói xong xuôi, ông mới gật đầu.

"Ta biết rồi."

Gương mặt nàng vẫn mang vẻ lạnh lùng thanh đạm như ngày thường, song xiêm y lộng lẫy, búi tóc cao tựa mây vờn, Tạ Phái nhìn đứa con gái trước mắt, rốt cuộc cũng dâng lên đôi phần sầu muộn gả con.

"Trước kia chỉ nghĩ nhìn thấy con xuất giá, vi phụ sẽ chẳng còn điều gì vướng bận, không ngờ hôm nay tiễn con xuất giá, muôn vàn việc trọng đại của đời người dường như mới vừa bắt đầu."

Lan Thì thầm nghĩ, trước kia là gả con gái, giờ đây trong lòng ông là gả đi nửa đứa con trai, tâm thái tự nhiên sẽ khác.

Nhưng lời này nàng cũng chỉ nghĩ trong bụng, chẳng việc gì phải nói ra rước thêm phiền lòng.

Lan Thì nói: "Thời loạn giữ nhà chẳng dễ, sau này phải nhọc lòng A phụ hao tâm tốn sức rồi."

"Kẻ không dễ dàng là con mới phải." Tạ Phái nghĩ tới những mối nghiệt duyên trắc trở của nàng, đáy lòng thở dài không dứt, "Chỉ mong tiểu tử Tiêu Quyết kia có thể đối đãi với con như trân như bảo, Tiêu gia có thể thuận buồm xuôi gió, chở che cho con suốt quãng đời còn lại bình yên."

"Yên tâm đi."

Lan Thì đứng dậy, chiếc kim quan nặng trĩu do Tiêu Quyết rèn khẽ phát ra những tiếng va chạm lách cách trên đỉnh đầu, mũ miện bằng vàng quá nặng, đè khiến Lan Thì phải chau mày.

Nàng nói: "Tiêu Quyết không có cái phúc phận ấy đâu, hắn nhất định sẽ chết sớm hơn con."

"... Ngày đại hỷ, trẻ con ăn nói bừa bãi!"

Tân nương xuất giá thời bấy giờ không đội khăn trùm đầu, Lan Thì cầm một chiếc quạt lụa trong tay, lạy biệt phụ thân, rồi bước ra cửa đi về phía tiền viện.

Từ kim quan rủ xuống từng chuỗi ngọc trai, đung đưa lay động, khiến cảnh vật trước mắt cũng chập chờn như mộng như ảo.

Lan Thì bỗng cảm thấy màn này dường như có đôi phần quen thuộc.

Dĩ nhiên là quen thuộc rồi, dẫu sao nàng cũng từng xuất giá hai lần trong mộng kia mà.

Chỉ là đến lúc đối mặt mới sực nhận ra, những điều mắt thấy tai nghe cùng cảm nhận trong hai lần ấy đều chẳng hề tốt đẹp.

Lần thứ nhất lòng như tro tàn, lần thứ hai lại càng nhục nhã khôn cùng.

Nàng rủ mắt nhìn xương cổ tay của mình.

Nơi trướng phân bôi, trước giường khước phiến, hỷ phục đỏ sẫm phủ lên mày mắt âm lãnh của Úc Tu một tầng quỷ khí rợn người, hắn siết chặt lấy bàn tay cầm quạt của nàng, hơi thở nồng nặc mùi rượu nóng rực phả vào mặt.

—— Tạ Lan Thì, gả cho ta, lại đê tiện đến thế sao?

Trong những ký ức dồn dập ùa về, cũng từng có sợi xích sắt lạnh lẽo cứng rắn khóa chặt nàng, giam cầm nàng trong cung thất tối tăm không thấy ánh mặt trời ở Lạc Dương.

—— Lan Khanh, Lan Khanh.

—— Ban ngày nàng và ta cùng bước lên miếu đường, làm vị quyền thần kề vai sát cánh bên ta trước điện; ban đêm nàng và ta cùng chung chăn gối, hưởng thụ chuyện cực lạc chốn nhân gian.

—— Hai ta cứ thế trông nom lẫn nhau, cùng đi hết cõi đời này, có gì không tốt chứ?

Lời nỉ non bên tai dịu dàng tha thiết, tựa như đầm lầy bủa vây lấy nàng, từng chút từng chút một nuốt chửng mọi thanh âm cùng ánh sáng.

Nơi vầng trán trắng muốt rịn ra một tầng mồ hôi mỏng.

Hơi thở của Lan Thì ngày càng dồn dập, sắc máu trên mặt thoái lui sạch trơn.

Sắc đỏ tươi không ngừng chao đảo trong tầm nhìn, ngọc ngà châu báu va đập hỗn loạn, nàng gần như chẳng phân biệt nổi mình rốt cuộc đang ở nơi nào, vào thời khắc nào.

Nàng lại sắp sửa gả cho người ta rồi.

Lần này sẽ gả cho ai?

Lại định nói với nàng những lời khó hiểu gì nữa đây?

"Tạ Lan Thì, nàng ngây người ra đó làm gì?"

Một bàn tay nóng rực bỗng nhiên siết chặt lấy cổ tay nàng.