Ánh đèn leo lét như hạt đậu, bàn tay cầm bút của nàng khẽ run rẩy, nhưng đôi mắt ấy lại đen lánh và sáng trong vắt.

“Chỉ dựa vào hai người chúng ta, đêm nay tuyệt đối không thể thoát khỏi Úc Tử Thận. Kế sách hiện giờ, duy chỉ có thể xua sói nuốt hổ.”

“Ai cơ?”

A Tĩnh mở to hai mắt gặng hỏi.

Nay sáu quận tám mươi mốt huyện của Dương Châu đều đã quy về tay Lang Gia Vương, ai dám ở trên mảnh đất này không sợ chết mà đi cướp người với Thế tử Lang Gia Vương?

Viết xong mấy dòng chữ, Lan Thì hoàn toàn kiệt sức, nàng buông cây bút, dựa vào thành xe khẽ cuộn tròn người lại.

Nhớ lại những lời vừa nghe được ở yến tiệc, hàng mày đang nhíu chặt của Lan Thì giãn ra đôi chút, khẽ nói:

“Một kẻ sắp chết tới nơi cũng chẳng quên cợt nhả.”

Dạ yến đang lúc tưng bừng, một đám con em vọng tộc Dương Châu uống đến mặt đỏ tía tai, lôi lôi kéo kéo không chịu để Tiêu Quyết rời đi.

Tiêu Bình Yến nhìn không nổi nữa, sa sầm mặt gạt đám người ra. Đám con nhà giàu ngỗ ngược vừa rồi còn the thé giọng vịt đực ngẩng đầu lên nhìn, lập tức bị vị hắc diện sát thần này dọa cho giật thót, gượng cười buông tay ra.

Hai người rảo bước ra ngoài sân.

Vừa bước ra ngoài, Tiêu Quyết vốn giả vờ say khướt liền mở mắt, khoác vai Tiêu Bình Yến bật cười.

“May nhờ có huynh trưởng kéo đệ một phen, bằng không đêm nay ắt bị đám người này chuốc chết ở đây rồi, đi thôi đi thôi, đi xả nước cái đã.”

Tiêu Bình Yến sa sầm nét mặt.

“Đệ đối với mối hôn sự này, xem chừng rất hài lòng?”

Thấy y đứng yên không nhúc nhích, Tiêu Quyết đành khoanh tay dựa vào cột hành lang, hất cằm về phía bên trong, thong dong đáp:

“Tổ phụ người ta là Tư đồ, đại bá là Tư lệ Hiệu úy, lại còn có một vị di mẫu từng làm Quý tần của tiên đế, trên dưới một nhà, kim ấn cả xấp, hốt chất đầy giường, nếu chẳng phải thiên hạ đại loạn, sao đệ có thể trèo cao lên được môn đệ bậc này?”

Cơn giận kìm nén suốt cả buổi tối của Tiêu Bình Yến rốt cuộc không thể nén nổi nữa.

“Trèo cao? Tạ gia ngày trước công khanh hiển quý, nay ở nơi nào? Chôn bên bờ sông Tứ Thủy xương cốt cũng mục nát cả rồi!” Y chỉ tay vào trong sảnh, “Đệ lại nhìn xem Lang Gia Vương chọn nữ nhi nhà ai cho con trai mình, còn cả con trai của Cảnh Tham nữa!”

Một bên là cháu gái của Tr**ng S* Vương, một bên là nữ nhi Lư Lăng Chu thị.

Có bên nào không phải gia tộc hưng thịnh, thúc bá huynh đệ nhân tài lớp lớp?

Tiêu Quyết nhướng mày: “Sao lại lôi cả Cảnh gia vào đây rồi?”

Tiêu Bình Yến gần như nghiến răng nghiến lợi:

“Dụ Châu mục Dương Châu là Trần Bình vượt sông Hoài rồi giết đi, đó là mưu kế của Thái Công; Thái thú quận Ngô liên thủ với Đinh Tần, Quách Dục, Đào Giới vây thành, là đệ liều mạng phá vòng vây. Cảnh gia nhà hắn lập được công trạng gì? Khi Cảnh Tham đánh thủy chiến trên sông Hoài, đường lương thảo của quân địch vẫn là do ta đi chặt đứt!”

Nhi lang Lũng Tây Tiêu thị dựng nên công danh sự nghiệp không dựa vào thông gia, nhưng quân công là do huynh đệ vào sinh ra tử đổi lấy, từng phân từng li đều phải tính toán cho rành mạch.

Lần này đánh hạ Dương Châu, Lũng Tây Tiêu thị chiếm công đầu.

Dựa vào đâu mà để Cảnh gia góp sức chẳng bằng bọn họ lại chiếm hết mọi điều tốt đẹp?

Tiêu Quyết vỗ vỗ vai y: “Huynh trưởng lại hồ đồ rồi phải không? Cảnh Tham dẫu sao cũng là nội đệ của Điện hạ.”

Tiêu Bình Yến sầm mặt không nói.

“Huống chi chúng ta cũng đâu có chịu thiệt.”

Tiêu Quyết cong môi, đôi mắt cười lên đầy vẻ ngả ngớn bạc tình:

“Chỉ nhìn cái dáng vẻ tối nay đám công tử Giang Đông ghen ăn tức ở, hận không thể thay thế đệ, thì danh môn quý nữ khắp sáu quận tám mươi mốt huyện này gộp lại, e rằng cũng chẳng sánh nổi vẻ tuyệt sắc của một Tạ nữ công tử… Ấy, huynh trưởng đi đâu đấy?”

Tiêu Bình Yến xua tay, bóng lưng cao lớn khuất dần sau khúc ngoặt hành lang.

Xung quanh chìm vào yên tĩnh.

Không còn người ngoài, nụ cười trên gương mặt Tiêu Quyết dần dần thu lại, đôi mắt ưng giấu trong màn đêm tĩnh mịch, sáng quắc như lưỡi đao tuyết.

“Tướng quân lần này thực sự nổi giận rồi.”

Phó tướng Ưng Dương Kỵ là Vệ Kiêu từ sau cánh cửa vòng ra.

Gió đêm hiu hiu thổi, bóng cây sàng lọc ánh trăng rơi lốm đốm.

Ánh mắt Tiêu Quyết lạnh lẽo: “Tối nay Lang Gia Vương giết người giữa tiệc, máu bắn lên mặt Tạ Phái, nhưng đao lại kề trên cổ người Tiêu gia, huynh trưởng sao có thể không giận?”

“Phải nói mối hôn sự này đúng là quá bắt nạt người.”

Vệ Kiêu cũng đầy vẻ bất bình: “Nữ nhi Chu thị rõ ràng là phu nhân vừa ý trước, đều đã chuẩn bị nạp thái rồi, lại để Cảnh gia nẫng tay trên mất!”

Tiêu Quyết cười khẩy một tiếng, không đáp lời.

Nẫng tay trên?

Hắn thấy là đối phương chẳng muốn gả cho hắn thì có.

Dương Châu là vùng sông nước gối đầu lên sông Hoài, dựa lưng vào Trường Giang, các thế gia đại tộc này nắm giữ bánh lái của riêng mình, muốn thuận nước xuôi thuyền trong vùng nước quen thuộc, sao có thể cập vào bờ cõi Lũng Tây đầy gió cát đất vàng?

Huống hồ hiện giờ ngay cả bờ cũng chẳng còn.

Cái gì mà Lũng Tây Tiêu thị, bầy sói Lương Châu, bị người ta đoạt mất lãnh địa, thì cũng chỉ là một con chó mất nhà lưu lạc giữa thời loạn lạc mà thôi.

Muốn ngồi chung mâm ăn cơm với người Quan Đông?

Không có cái số đó đâu.

Ngươi vào sinh ra tử chốn sa trường, người ta ném cho miếng thịt trước cửa, coi như là ban thưởng cho ngươi rồi.

Hai người vừa từ tịnh phòng ở nhà sau bước ra, Tiêu Quyết chợt nghe thấy có người gọi tên tự của mình.

“Định Mưu! Định Mưu! Đại sự không xong rồi!”

Người nọ hớn hở chạy tới, chính là một trong những công tử Dương Châu vừa cùng uống rượu trên tiệc ban nãy.

Tiêu Quyết đưa mắt nhìn nhau với Vệ Kiêu, hỏi: “Chuyện gì không xong?”

Người nọ lén lút rút từ trong ngực áo ra một chiếc khăn lụa, nghiêng người giũ ra dưới ánh sáng, đập vào mắt là nét chữ cương nhu hòa hợp tuyệt đẹp.

Tiêu Quyết vừa rửa tay, vừa liếc mắt nhìn sang:

"Muốn cùng chàng bạc đầu, lại sợ ý tứ hôn khó cưỡng, giờ Hợi đêm nay, kịch Na bắt đầu, bên rặng liễu cổng Tây, mong ngóng bóng chàng, dắt thiếp cao bay xa chạy."

Thế mà lại là một bức thư hẹn ước trốn đi cùng tình lang.“Vừa rồi ta thấy A Tĩnh bên cạnh Tạ nữ công tử không biết vì sao lại chạy sang phía tiệc của nam nhân bên này, dáo dác nhìn quanh như đang tìm người, ta cất tiếng gọi nàng ta, nàng ta lại như thấy ma, hoảng hốt bỏ chạy, chỉ để lại thứ này.”

Người nọ mặt mày hồng hào, nói năng vô cùng hào hứng, nhưng lại chau mày lại, làm ra vẻ đại nghĩa lẫm liệt:

“Ta vừa nhìn thấy, thế này sao được, chẳng phải liền vội vàng cầm tới tìm huynh đây sao.”

Tiêu Quyết đón lấy chiếc khăn do tỳ nữ đưa tới, cười nói: “Tìm ta đi bắt gian à.”

Sắc mặt đối phương khựng lại.

“A Tĩnh,” Tiêu Quyết khẽ gật đầu, lau khô từng giọt nước trên ngón tay, “Có tên có tuổi, mặt mũi rõ ràng, Lục huynh, huynh đối với tỳ nữ bên cạnh vị hôn thê của ta rõ như lòng bàn tay nhỉ.”

Sống lưng Lục công tử chợt dâng lên một luồng khí lạnh.

“Định Mưu… Tiêu huynh… chuyện này ha ha ha ha…”

Quẳng chiếc khăn lau tay xuống, Tiêu Quyết xoay người đối diện trực diện với đối phương.

Người Lương Châu vóc dáng cực kỳ cao lớn, Tiêu Quyết lại càng cao hơn huynh trưởng của hắn nửa cái đầu.

Thế nhưng thân hình cao lớn nhường ấy, khi nhìn người lại chẳng buồn cúi đầu, lúc nào cũng ngậm cười rủ mắt liếc nhìn người khác, toát lên vẻ ngông nghênh ngang tàng chẳng sợ trời chẳng sợ đất.

Tiêu Quyết rút lấy chiếc khăn lụa kia từ tay đối phương.

“Còn có việc gì nữa không?”

Lục công tử: “Thì cũng không…”

Tiêu Quyết bước tới khoác vai đối phương, đôi mắt đen sâu thẳm:

“Yên tâm đi, chuyện đêm nay ta sẽ không nói cho Lang Gia Vương biết, ông ta cũng sẽ không biết được rằng, huynh muốn xúi giục ta đi phá hỏng mối liên hôn giữa hai nhà Tạ Tiêu đâu.”

Đuổi được Lục công tử suýt nữa quỳ xuống xin hắn giữ kín bí mật đi rồi, Tiêu Quyết đứng nguyên tại chỗ, chợt cúi đầu, từ trong hộp tráp bạc nhón lấy một viên tảo đậu dùng để rửa tay.

Đất đai Lương Châu cằn cỗi, vật tư thiếu thốn, thứ đồ tinh xảo bực này, dẫu có tiền cũng hiếm thấy.

Năm đó, lần đầu tiên hắn tới Trường An, cũng vì thế mà gây ra trò cười.

Tiêu Quyết cười lạnh một tiếng, nhấc chân rảo bước về phía chuồng ngựa.

Vệ Kiêu đuổi theo phía sau: “Thiếu quân! Thiếu quân! Tiệc này còn chưa tàn đâu, muộn thế này rồi người đi đâu đấy!”

Tiêu Quyết huýt một tiếng sáo ngựa, trong chuồng ngựa, một con tuấn mã đen tuyền có bốn vó trắng như tuyết phi nhanh tới.

Hắn tung người lên ngựa, quay sang dặn Vệ Kiêu:

“Đêm nay uống rượu uất ức quá, ra ngoài tìm chút trò vui, bên phía huynh trưởng và Thái Công, ngươi thay ta nói một tiếng.”

Bên ngoài thùng xe, tiếng vó ngựa dồn dập nặng nề dần dần đi xa.

A Tĩnh mừng rỡ ngoái đầu lại nói với Lan Thì:

“Nương tử! Hắn thực sự đi rồi! Người này chẳng lẽ là kẻ ngu ngốc sao? Thư còn chưa đưa đi được, hắn làm sao mà bắt được gian phu chứ?”

Lan Thì từ từ mở mắt, những lọn tóc mai ướt đẫm mồ hôi lạnh dính bết vào hai bên má, trông có phần rối bời tiều tụy.

“Mau đánh xe đuổi theo trước đã, con ngựa kia của hắn là giống thần tuấn lai với ngựa tốt Đại Uyển, chạy nhanh như chớp giật, chậm chút nữa là chẳng thấy bóng dáng đâu đâu.”

A Tĩnh lập tức vung roi.

Đợi cỗ xe ngựa ra khỏi phủ đệ, Lan Thì mới giải thích:

“Hắn không phải vì muốn bắt gian, hắn là muốn nắm lấy thóp của ta.”

A Tĩnh kinh ngạc: “Nương tử quen biết vị Tiêu thiếu tướng quân này sao?”

“Không quen.” Lan Thì bình thản đáp, “Chỉ là năm đó ở Trường An, lỡ lời nói xấu hắn một câu mà thôi.”

Ngay từ trước khi mơ thấy giấc mộng kia, Lan Thì đã nghe qua đại danh của Lũng Tây Tiêu thị.

Năm đó để chống lại giặc Khương Hồ, tiên đế hạ chiếu tuyển chọn con em lương gia ở sáu quận Ung Lương, vào cung Trường An sung làm Vũ Lâm lang thụ huấn, chuẩn bị cho việc cầm quân nơi chiến trường sau này.

Tiêu Quyết dường như cũng ở trong số đó.

Chỉ là Lan Thì chưa từng gặp hắn, chỉ thỉnh thoảng ra vào cung cấm, nghe người ta lúc nhàn đàm kể chuyện cười có nhắc tới một câu.

— Trong đám Vũ Lâm lang từ Ung Lương tới, có kẻ tên gọi Tiêu Quyết, lại đem tảo đậu coi thành kẹo viên mà ăn, thật đúng là lũ man di mọi rợ!

Vốn dĩ chỉ là một câu chuyện cười bình thường, nghe qua rồi thôi.

Ngặt nỗi chẳng bao lâu sau trong một buổi cung yến, Lan Thì gặp một vị quý nữ từng có xích mích với mình, đối phương thấy nàng ăn uống rất ít, liền cười lạnh châm chọc:

— Ăn ít lắm chuyện, tướng mạo đoản mệnh, hà tất vì muốn lấy lòng nam nhân mà tổn hại thân thể mình chứ?

Lan Thì nghe xong, thuận miệng đáp lại:

— Có lý, nữ công tử cùng Tiêu lang quả thật là một đôi tri kỷ.

Mọi người trong tiệc đều từng nghe qua chuyện cười Tiêu Quyết lấy tảo đậu làm kẹo ăn, ngay cả tảo đậu cũng ăn được, hắn đúng là khẩu vị tốt.

Các thiếu nữ lập tức cười nghiêng ngả.

Về sau Lan Thì còn nghe nói, câu nói này của nàng được lan truyền rất rộng, khiến cho vị Tiêu lang kia phải chịu người ta cười nhạo thêm trọn một năm ròng.

Lan Thì nghĩ, nếu nàng là Tiêu Quyết, e rằng khó mà không ghi mối thù này.

Nếu như nắm được chứng cứ nàng muốn bỏ trốn đào hôn, càng sẽ không bỏ qua cơ hội này để khống chế nàng.

Quả nhiên.

Hắn cũng chẳng phải thứ tốt lành gì, vừa thả mồi câu là cắn ngay.

Chẳng phải đã tới rồi sao.

Hí ——

Dây cương siết chặt, con ngựa bên ngoài thùng xe hí vang một tiếng, chậm dần tốc độ.

“Nương tử,” A Tĩnh ngoái đầu lại nói, “Đoạn đường phía trước bị đoàn rước kịch Na chặn lại rồi, xe ngựa không qua được, nếu muốn đuổi theo Tiêu thiếu tướng quân ở phía trước, chỉ có thể xuống xe thôi!”