Lan Thì liếc nhìn phụ thân Tạ Phái.

Hóa ra là vậy.

Đây mới là nguyên do phụ thân khuyên nàng đi cùng Tiết Thiệp, bộ lý lẽ này, Tiết Thiệp hẳn đã nói trước với phụ thân rồi.

Lan Thì nói: "Ta mời ngươi tới không phải vì chuyện này. Ta biết Ích Châu thiếu hụt nhân tài, nên đã bàn với phụ thân, viết thư gửi Dĩnh Xuyên Chung thị tiến cử cho ngươi vài người. Để trao đổi, ta mong ngươi đừng kết minh với Lang Gia Vương."

"Dĩnh Xuyên Chung thị cái gì chứ, ta chẳng thèm, ta chỉ cần ngươi." Tiết Thiệp cau mày, "Có phải ngươi thấy Ích Châu đơn độc nơi biên cương phía tây, đất đai chật hẹp, nên đã có lựa chọn khác rồi không?"

Trong giọng điệu của hắn không còn vẻ chí đắc ý mãn như vừa rồi, nghe rầu rĩ, có chút bướng bỉnh vì bị cự tuyệt.

"Không có." Lan Thì có phần bất đắc dĩ.

"Vậy là vì cớ gì?"

Tiết Thiệp thật sự không tài nào hiểu nổi suy nghĩ của nàng.

Hắn nói: "Chúng ta tuy không thể cùng nhau phò tá triều Chu nữa, nhưng vẫn có thể cùng nhau bình định loạn thế mà. Lan Thì, Úc Tu và cha hắn hại ngươi chịu uất ức gả cho một tên man di Lương Châu, chẳng lẽ ngươi thật sự cam lòng làm một nữ nhân chốn nội trạch, sống nốt quãng đời tàn này sao?"

"Nhưng ta đích thực là một phụ nhân."

Tiết Thiệp cười khẩy: "Ngươi sao có thể giống bọn họ được!"

Nữ tử thân hình mảnh khảnh như cành liễu trước gió nhìn chăm chú vào hắn một lát, rồi cũng hé môi cười, trong đôi mắt kia như có ngọn lửa nghênh phong rực cháy ngút ngàn.

"Có gì không giống? Chẳng lẽ ta mọc nhiều hơn bọn họ một cái đầu? Nữ nhân trong thiên hạ đều sống chuỗi ngày như thế, có gì mà ta sống không nổi? Nếu ngươi muốn một người huynh đệ tốt phò tá quân thần cùng mình, vậy thì chỉ có thể trách phụ thân ta, trách ông không sinh ra nổi một đứa con có thể thay ông làm rạng danh gia tộc..."

Lời còn chưa dứt, lồng ngực Lan Thì thắt lại, nàng gập người ho sặc sụa từng cơn dữ dội.

Tạ Phái và Tiết Thiệp vội vàng bước tới, người thì vuốt lưng giúp nàng thuận khí, kẻ thì rót trà thấm giọng cho nàng.

Đây là lần đầu tiên Tiết Thiệp thấy nàng ho đến mức gần như nghẹt thở thế này.

Đỡ lấy thân mình mảnh khảnh ngỡ như sắp gãy rạp của nàng, hắn sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, chỉ biết cuống quýt nói:

"Huynh đệ gì chứ, sau này ta với ngươi xưng hô tỷ muội là được chứ gì!"

Tạ Phái cũng nói: "Vi phụ chẳng qua chỉ thấy một mình con phải chèo chống cả gia đình vất vả quá. Nếu con không muốn theo Tiết công tử xuất sĩ làm quan thì không làm nữa, ở lại Tiêu gia, phu thê tương kính như tân cũng chẳng sao..."

"Phải đó, phải đó."

Tiết Thiệp vừa phụ họa hai câu, lại đột nhiên cảm thấy không đúng.

Hắn quay đầu, sắc mặt hơi trầm xuống:

"Thế sao mà được? Loại tông thất sa sút như Úc Tử Thận mà ta còn chẳng thèm để vào mắt, một tên man di Lương Châu, cát vàng trong ủng còn chưa rũ sạch, hắn cũng xứng cưới huynh... cũng xứng cưới Lan Thì sao?"

Đầu óc ong ong từng hồi, Lan Thì chẳng còn hơi sức đâu mà đáp lời hai người bọn họ. Lồng ngực nàng đau buốt vì rung động, hai má ửng đỏ, đến cả nước mắt trong khóe mi cũng bị cơn ho làm rơi rụng.

Mãi một hồi lâu sau, nàng mới hồi lại chút sức lực.

Tiết Thiệp cảm nhận được một bàn tay lành lạnh phủ lên mu bàn tay mình.

"Tiêu Quyết cưới ta không phải điều hắn mong muốn, những chuyện này đều không liên quan đến hắn."

Nàng mượn thế lực Tiêu gia để chống lại Úc Tu, coi như thuận nước đẩy thuyền, cha con Úc Tu vốn dĩ là kẻ thù chung của bọn họ.

Nhưng Tiết Thiệp thì khác.

Tiết Thiệp là do nàng dẫn tới, nếu không có nàng, Tiêu Quyết và Tiết Thiệp sẽ chẳng dính líu bất kỳ điều gì với nhau.

"... Lan Thì, có phải vì hắn nên ngươi mới không chịu theo ta tới Ích Châu không? Ngươi thích hắn à?"

Tiết Thiệp bực bội nói.

Bàn tay Lan Thì nắm lấy tay hắn siết chặt thêm vài phần.

"Ta đã nói rồi, không liên quan đến hắn."

... Hắn thấy rõ ràng nàng đã phải lòng tên Tiêu Quyết kia rồi.

Vừa thành thân xong, quan cũng chẳng màng làm, bằng hữu cũng chẳng thèm cần, không phải bị chốn ôn nhu mê hoặc thì là gì chứ?

Tiết Thiệp khẽ vỗ lưng nàng. Đôi mắt nàng vừa ngấn lệ vẫn còn hoe đỏ, nhưng đôi mày thanh tú lại khẽ chau, chẳng chịu yếu thế lấy nửa phần.

Tiết Thiệp nhìn ngắm hồi lâu, bất giác hơi xuất thần.

Ái chà, dường như cũng không phải hoàn toàn không thể hiểu nổi Úc Tử Thận.

Nữ tử xinh đẹp trong thiên hạ thì có vô vàn, nhưng Chung Lan Khanh thì chỉ có một mà thôi.

Trong lúc chuyện trò, trời cũng đã gần đến giờ về phủ.

Sau cùng Tiết Thiệp vẫn không hoàn toàn từ bỏ ý định lôi kéo Lan Thì, nhưng ít nhất, Lan Thì có thể chắc chắn hắn tuyệt đối sẽ không đứng cùng một chiến tuyến với Úc Tu.

Đối với Lan Thì, đây đã được coi là một tin tức tốt rồi.

Hắn sẽ còn nán lại Thọ Xuân một thời gian, nhiều chuyện không cần phải vội vàng trong một sớm một chiều.

Lan Thì bàn bạc với Tạ Phái đôi điều về việc nội bộ của Tạ gia rồi cũng cáo từ ra về, hội ngộ cùng tẩu tẩu Dương Uyên đang ở bên ngoài ứng phó với nữ quyến Tạ gia suốt nửa ngày trời.

Tứ thúc mẫu đang tiễn Dương Uyên ra cửa, vừa thấy Lan Thì, trên mặt bà ta chậm rãi nở một nụ cười đầy vi diệu:

"Lan Thì à, tuy nói trước khi xuất giá cháu có chút chuyện không vui với người trong nhà, nhưng thím rốt cuộc vẫn là thím của cháu. Nếu ở nhà chồng có chịu thiệt thòi khổ sở gì thì tuyệt đối không được giấu kín trong lòng một mình đâu đấy."

Trên mặt Dương Uyên lộ chút áy náy.

Hôm nay mấy vị trưởng bối Nhị phòng, Tứ phòng Tạ gia hết bóng gió lại công khai khoe khoang mấy đứa con gái khác của nhà họ, rằng khi về lại mặt rình rang ra sao, được phu quân coi trọng thế nào.

Tiêu gia tuy chuẩn bị hậu lễ, nhưng người không tới, rốt cuộc vẫn khiến thiếu phu nhân mất đi thể diện.Tiết Thiệp đứng phía sau lạnh lùng quan sát.

Ở đâu ra nữ nhân vô tri này, cũng dám lấy dăm ba cái nhà chồng hạng ba ra để mỉa mai nàng?

Lan Thì mỉm cười bước lên, vỗ nhẹ mu bàn tay Tứ thúc mẫu.

"Thím còn chưa biết đâu nhỉ, phụ thân cháu sắp được Lang Gia Vương trưng triệu vào phủ làm chủ bạ rồi. Tứ thúc nếu ở ngoài có chịu thiệt thòi khổ sở gì, nhớ nói với phụ thân cháu, chỉ cần mọi người còn nhận ông là gia chủ Đan Dương Tạ thị, ông nhất định sẽ không khoanh tay đứng nhìn đâu."

Người nhà họ Tạ xung quanh lập tức biến sắc.

Chủ bạ bên cạnh Lang Gia Vương ư?

Đó chính là chức vị chỉ đứng sau trưởng sử và tư mã, nắm giữ văn thư cơ mật. Tạ Phái nếu thật sự thăng nhiệm làm chủ bạ, chẳng phải sẽ được Lang Gia Vương trọng dụng hay sao?

Đại công tử Tạ Phương đi phía sau là người phản ứng đầu tiên, sải bước tiến lên, nắm lấy tay Tạ Phái miệng luôn gọi tam thúc, thân thiết vô cùng.

Người của Nhị phòng, Tam phòng cũng hớn hở ra mặt, vây quanh Tạ Phái ân cần hỏi han, ra vẻ huynh đệ thuận hòa hết mực.

Tiết Thiệp đi sau lưng Lan Thì, hạ thấp giọng nói:

"Thật sự không hiểu nổi ngươi, nếu ngươi chịu nghe lời ta, tự mình ra làm quan, cả nhà ngươi đều phải cung phụng ngươi lên đầu rồi, hà tất phải tốn nước bọt với mấy bà thím này?"

Tẩu tẩu Dương Uyên ở phía bên kia liên tục đưa mắt nhìn sang.

"Vị này là..."

Lan Thì đã đội mũ rèm, mắt nhìn thẳng bước ra ngoài: "Là bạn cũ của phụ thân ta, hôm nay tình cờ gặp mặt, tiện đường thôi."

Tiết Thiệp nghe nàng phủi sạch quan hệ, sau này ra ngoài chẳng thể đàng hoàng khoác vai bá cổ như trước nữa, trong lòng thoáng chốc thấy chẳng dễ chịu chút nào.

Đang nghĩ ngợi thì phía trước truyền đến một giọng nói lười biếng:

"— Bạn cũ gì thế? Ở đâu ra bạn cũ vậy? Cũng giới thiệu cho ta làm quen chút đi chứ."

Bước chân Lan Thì khựng lại.

Bên ngoài Tạ trạch, một toán thị vệ thiết giáp màu đen đứng nghiêm trang trước cửa, chẳng biết đã đợi tự bao giờ.

Người dẫn đầu ngồi trên lưng ngựa, hai tay gập người chống lên sống lưng chiến mã, nhàn nhã thong dong chờ đợi. Đáy mắt hắn mang theo vài phần ngông nghênh ngạo nghễ, dò xét nam nhân đang đứng quá gần thê tử của mình.

Tiêu Quyết khẽ cười: "Ngươi là ai thế?"

Bầu trời Thọ Xuân trong trẻo quang đãng, hoa hải đường đang độ rực rỡ, Tiết Thiệp đã lâu lắm rồi chưa thấy kẻ nào kiêu ngạo hơn cả mình, liền men theo tiếng nói ngẩng đầu nhìn qua.

Vừa nhìn, ánh mắt hắn thoáng ngưng đọng.

Người nọ khoác trọn một thân hắc bào, vóc dáng can trường cứng cáp ẩn hiện dưới phong thái lười nhác, đôi mắt sâu thẳm ngậm cười, cánh tay lơi lỏng giữ dây cương, tựa như một con thanh hộc ưng đậu trên cồn cát Lương Châu, lặng lẽ khiến bầy chim muông phải khiếp sợ bạt vía.

"Ngươi chính là Tiêu Định Mưu?" Ngữ điệu của Tiết Thiệp có phần khinh mạn, nhưng trong lòng lại ngấm ngầm kiêng dè.

Nam nhân vốn trời sinh giỏi món nghề cá lớn nuốt cá bé, chỉ một lần chạm mặt, một ánh mắt giao phong, đã bắt đầu âm thầm so đo cao thấp về thực lực trong lòng.

Đúng là chuyện lạ.

Hắn nghe đồn Tiêu Định Mưu là một tên hoàn khố không chút tâm cơ, hôm nay vừa gặp, người này tuy giữa mày có vài phần cợt nhả phong lưu, nhưng hoàn toàn khác xa với dáng vẻ hắn từng tưởng tượng.

Lan Thì liếc Tiết Thiệp, bước lên nửa bước nói:

"Vị này là công tử Tiết Thiệp, Tiết Xuân Dương, con trai của Ích Châu mục. Còn đây là phu quân của ta, Tiêu Định Mưu của Lũng Tây."

Tiết Thiệp nhìn người nọ xoay người xuống ngựa.

Kẻ giỏi cung mã thường quen phát lực từ vùng eo và bụng, người nọ cất bước mà thân trên chẳng hề lay động, bước chân thong dong, mang theo một thứ uy thế trẻ trung bừng bừng sức sống, chầm chậm tiến đến trước mắt hắn.

"Không ngờ nhạc phụ lại có bạn cũ thế này, đã lâu nghe đại danh của Thái học tứ tử, hôm nay lại được diện kiến một người, quả thật là chuyện may mắn." Tiêu Quyết cười như không cười nói.

Tiết Thiệp nghe vậy, hàng mày đang như gặp đại địch hơi giãn ra.

Thế nhưng khóe mắt vừa hiện lên vài phần ý cười ngạo nghễ, đã thấy đối phương dời tầm mắt đi, hoàn toàn không có ý định tiếp tục trò chuyện với hắn.

"Nhạc phụ có giận ta không?" Tiêu Quyết chỉnh lại lớp mạng che trên mũ rèm cho Lan Thì.

Lan Thì ngước mắt: "Biết trong nhà chàng có việc gấp, sao trách chàng được chứ. Phụ thân còn khuyên ta hôm khác hãy về dùng bữa tối, hôm nay về nhà sớm một chút."

"Bảo sao ta vừa tới trước cửa đã thấy phu xe quản ngựa chuẩn bị sẵn xe giá đợi ở bên ngoài rồi... Sáng nay nàng sợ hãi lắm phải không? Thái ông tuổi tác đã cao, hành quân mệt nhọc, chuyện này cũng khó tránh khỏi. Có mẹ ta ở đó rồi, không cần lo lắng đâu, bà còn giục ta đến đón nàng về nhà đây này."

Dứt lời, hắn liền nắm lấy tay Lan Thì, lướt ngang qua người Tiết Thiệp.

Bị coi như không khí, sắc mặt Tiết Thiệp bỗng chốc tối sầm lại.

"Tiêu Trung lang tướng."

Phía sau truyền đến giọng điệu chẳng mặn chẳng nhạt của Tiết Thiệp, bước chân Tiêu Quyết khựng lại.

Đáy lòng Lan Thì trầm xuống, nàng vén mạng che ra hiệu bằng mắt, để A Tĩnh đưa tẩu tẩu Dương Uyên lên xe ngựa trước.

Tiết Thiệp đứng trên bậc thềm, nhìn Tiêu Quyết ở phía dưới nói:

"Hôm nay vừa vào thành, liền nghe đầu đường cuối ngõ đều đang bàn tán về thương thế của Tiêu Thái Công. Tiêu Thái Công trấn thủ biên ải chinh chiến hơn mười năm, bình định Đông Khương, Nam Hung Nô, từ thuở thiếu thời ta đã hết sức ngưỡng mộ ông. Nếu có việc gì cần giúp đỡ, Trung lang tướng cứ việc mở lời."

Tiêu Quyết nhếch môi: "Làm phiền Tiết công tử bận lòng."

Tiết Thiệp rảo bước xuống từng bậc thềm.

"Thực ra, những chuyện sau khi Tiêu gia quy thuận dưới trướng Lang Gia Vương, ta cũng có nghe phong phanh đôi chút. Đất Thục non xanh nước biếc, giáp ranh Lương Châu, Tiêu gia sao không cân nhắc đến Ích Châu của ta cống hiến sức lực?"

Nghênh đón ánh mắt trầm ngưng của Lan Thì, Tiết Thiệp thản nhiên chẳng chút e sợ.

Hắn chỉ đồng ý không ép buộc Lan Thì theo mình vào Thục, chứ chưa từng nói sẽ không chiêu mộ phu quân của nàng.

Hiện nay, mấy đại tộc Quan Lũng đang đánh nhau long trời lở đất ở hai vùng Ung Lương, Lũng Tây Tiêu Thị danh vọng quá lớn ở Lương Châu, đứng mũi chịu sào bị bọn họ vây ráp loại khỏi cuộc chơi, phải lưu vong đến tận nơi này.