Đêm khuya gió thổi gấp, lay một khóm hải đường trên đầu cành run rẩy không ngừng.

Ngoài cửa, A Tĩnh đang gác đêm ngờ rằng trời lại sắp mưa, bèn thò đầu ngó nghiêng hồi lâu, mưa chẳng thấy đâu mà lại nghe thấy từ trong phòng ngủ truyền ra từng đợt ngâm nga mơ hồ, dồn dập từng hồi.

Ánh mắt lơ đãng của A Tĩnh bỗng chốc trở nên nghiêm nghị.

"A Tĩnh! A Tĩnh..."

Mấy nữ tì cùng gác đêm với cô thấy cô ấn tay lên kiếm định xông vào, cơn buồn ngủ lập tức bay biến sạch trơn, cả ba người vội vàng ôm chặt lấy mới cản được cô lại, ghé sát vào tai cô xì xào giải thích một hồi.

Nữ hộ vệ có khuôn mặt tròn trĩnh bèn ngưng bặt động tác, vành tai đỏ ửng, bị hai người tả hữu trịnh trọng nhét bông nút chặt lỗ tai.

Thế nhưng vừa nút lại chưa được bao lâu, động tĩnh bên trong đã dần dần lắng xuống.

"... Lần này không khó chịu nữa rồi, đúng không?"

Lan Thì th* d*c đứt quãng, không còn sức trả lời.

Trong bóng tối, Tiêu Quyết l**m môi, hơi gượng dậy, đầu ngón tay khẽ vuốt qua đôi mắt đang rã rời mất tiêu cự của nàng.

d*c v*ng chưa được giải tỏa vẫn không cam lòng rạo rực nhấp nhô.

Thế nhưng Tiêu Quyết chỉ từ trên cao ngắm nhìn dáng vẻ này của nàng, dường như chẳng cần làm gì thêm, chỉ chừng ấy thôi cũng đủ khiến hắn thỏa mãn tột cùng.

Ngắm đã mắt rồi, đầu ngón tay khẽ động, Tiêu Quyết kéo vạt áo lại cho nàng.

Thôi thì cứ để nàng tẩm bổ thêm mấy ngày, kẻo va chạm chưa được mấy cái đã sắp rã rời ra, lại làm như bản lĩnh của hắn tệ hại rồi đi ức h**p người ta không bằng.

Cánh tay rắn chắc của hắn ôm lấy nàng: "Tạ Lan Thì, đối xử với ta tốt một chút đi, những ngày tháng khiến nàng ngây ngất mê hồn còn ở phía sau cơ."

Lan Thì mệt rã rời, chẳng buồn để ý đến hắn, rúc vào lòng hắn nhắm nghiền hai mắt ngủ say.

Một đêm gió đông thổi, hoa lá trong sân xào xạc chẳng hề yên ắng, vậy mà Lan Thì lại ngủ một mạch bình yên đến tận cuối giờ Mão.

Khi mở mắt, ánh ban mai lờ mờ rọi vào, bên cạnh giường nệm đã nguội ngắt từ lâu, hỏi ra mới biết hôm nay kỳ hưu mộc đã hết, Tiêu Quyết phải đến Giám Sát Ty điểm danh.

"... Lúc thiếu quân rời đi có dặn bọn em nói lại với nương tử, hôm nay thiếu quân đi làm tiện đường dẫn A Tĩnh đi xem ngựa, nương tử nếu muốn ra ngoài thì có thể sang chỗ Tiêu phu nhân xin mấy cận vệ."

Cẩm Thư bưng bữa sáng tới, đặt lên án kỷ.

"Thật sự muốn tặng cho A Tĩnh một con ngựa Lương Châu sao?"

Ngọc Thước đang chải tóc cho Lan Thì bèn thò đầu ra, nói đùa với nàng:

"Thế thì nương tử phải đề phòng A Tĩnh rồi, sau này khéo cô ấy lại biến thành chân chạy cho thiếu quân mất thôi?"

"Em thấy bây giờ thiếu quân mới là chân chạy của nương tử thì có."

Trầm Ngư vừa cắt may áo mới vừa nói:

"Bây giờ ngựa Lương Châu giá bao nhiêu chứ? Ngay cả đám con em quyền quý môn đăng hộ đối ở Dương Châu cũng chẳng phải ai muốn là có được. Tùy tiện tặng cho một hộ vệ như thế, không phải yêu ai yêu cả đường đi thì là gì?"

Nghĩ đến chuyện tối qua thiếu quân ghi nhớ từng bước sắc thuốc cho nương tử, lòng Ngọc Thước cũng khẽ xao động.

Nhưng ngoài miệng cô vẫn bảo:

"Nương tử đối đãi với chàng cũng đủ tốt rồi. Đôi tay này của nương tử vốn là để cầm bút giương cung, vậy mà cũng hạ bếp nấu canh cho chàng một bữa, chàng cứ việc lén mà vui mừng đi."

Một vệt nắng sớm chiếu rọi lên bàn trang điểm bằng gỗ long não, Lan Thì mở bức giấy gai mà Cẩm Thư dâng lên.

Nàng vừa xem vừa thuận miệng đáp:

"Tiêu Quyết chỉ muốn một người vợ hiền dâu thảo lo toan việc nhà cho hắn mà thôi, âu cũng là lẽ thường tình. Có điều, một sớm một chiều hắn chưa cưới được người thật đâu, diễn một màn xem như để hắn được an ủi đôi phần."

Lan Thì vẫn chưa búi tóc, lúc này rủ mi mở thư, mơ hồ lại có vài phần dáng vẻ thanh nhã thời còn ngồi bên cửa sổ đọc sách ở học xá năm nào.

Bây giờ mỗi sáng sớm, Thịnh Kiêu đều phái người đến Tiêu trạch đưa tin tức cho nàng một lần.

Tin tức tình báo bên trong bắt nguồn từ Lang Gia Vương Phủ, cùng với phủ đệ của các trọng thần bên cạnh Lang Gia Vương, nội dung muôn hình vạn trạng.

Những phụ nhân mới được cài c*m v** này rất khó tiếp cận được cơ mật thực sự.

Nhưng cũng đủ để Lan Thì nắm rõ hành tung, quan hệ qua lại, cùng tình hình sức khỏe và nhiều chi tiết khác của những nhân vật trọng yếu ấy.

Cẩm Thư nói: "Hôm nay A tỷ Thịnh Kiêu phái người đưa tin cho em có bảo, đêm qua Lang Gia Vương trằn trọc cả đêm không ngủ, vừa đầu giờ Mão đã phái người đến nhà Đông Phương Mục, mời ông ấy vào phủ nghị sự."

Đông Phương Mục.

Lan Thì trầm ngâm, nàng từng nghe qua nhân vật này.

Bên cạnh Lang Gia Vương mưu sĩ đông đảo, nhưng người được tín nhiệm nhất chẳng qua chỉ có ba kẻ, Đông Phương Mục chính là một trong số đó.

Đông Phương Mục từng là cựu thần của triều đình Trường An, giữ chức Hoàng môn thị lang.

Vị trí này chính là cận thần của thiên tử, có thể thay hoàng đế truyền chiếu, thông tin nội ngoại, nắm giữ cơ mật, cho dù giờ đây Đông Phương Mục đã quy thuận dưới trướng Lang Gia Vương thì ở triều đình trung ương ông ta vẫn có không ít mối quan hệ nhân mạch.

"Trong thư nói, hôm qua Lang Gia Vương Phủ nhận được không ít đặc sản Lạc Dương, xem ra thứ đưa tới vương phủ không chỉ có phong vật đặc sản, mà còn có những thứ khác nữa, bởi vậy mới khiến Lang Gia Vương trằn trọc cả đêm, sáng sớm tinh mơ đã triệu kiến Đông Phương Mục."

Lan Thì thả bức giấy gai vào trong lư hương.

"Xem ra, khẩu vị của vị điện hạ nhà ta sắp sửa bị câu lên rồi... Trầm Ngư đừng cắt may áo mới nữa, ta không dùng đến nhiều như thế đâu. Khoản chi tiêu của A tỷ rất lớn, chúng ta có thể tiết kiệm được chút nào hay chút ấy."

Gương mặt nhỏ nhắn đang hớn hở của Trầm Ngư lập tức ỉu xìu.

Một đốm tàn lửa trên tờ giấy l**m láp mép giấy lan dần lên, nét mực cháy đen quăn queo trong ngọn lửa rực sáng, hóa thành lớp tro tàn vụn vỡ.

Bên trong Lang Gia Vương Phủ.

Úc Tu chăm chú nhìn dải lụa bị hắn ném vào chậu than rực lửa, chậm rãi ngẩng đầu lên, nói với mưu sĩ râu dài trước mặt:

"Đông Phương trưởng sử, bất kể lời lẽ trong bức thư này là thật hay giả thì hiện tại cũng không phải vấn đề chúng ta nên cân nhắc, chuyện này rốt cuộc là ai nói cho phụ thân biết?"Cái gì mà đương kim thiên tử chẳng phải con ruột của tiên đế, mà do hoạn quan Đoạn Tấn tráo phụng đổi rồng.

Huyết mạch thiên tử thật hay giả thì đã làm sao?

Hiện nay Uất Trì Sóc lộng quyền khống chế thiên tử, người trong thiên hạ ai ai cũng muốn thảo phạt, bọn họ giương cao chính là ngọn cờ thảo phạt quốc tặc.

Nếu chứng minh được thân phận thiên tử là giả thì có ích lợi gì cho bọn họ chứ?

Chẳng lẽ phụ thân bây giờ đã muốn lấy thân phận tông thân họ Chu để kế thừa đại thống nhà Chu, đăng cơ xưng đế rồi sao?

"Điện hạ lặng lẽ phái người tới Lạc Dương điều tra chuyện này chính là vì không muốn bị người khác ngăn cản. Thế tử cảm thấy điện hạ sẽ tiết lộ nguồn tin sao?"

Gương mặt Đông Phương Mục trầm nghị, nhìn ngọn lửa cháy bập bùng trong chậu hồi lâu không nhúc nhích:

"Điều quan trọng bây giờ là điện hạ đã xác định chuyện này không phải lời đồn vô căn cứ. Mấy ngày nay ta tuy có lòng khuyên can, nhưng qua lời nói sắc mặt, ta thấy điện hạ đã có chút động tâm rồi."

Ánh lửa phản chiếu lên gương mặt Úc Tu, rọi rõ xương mày gồ ghề của hắn, đôi mắt đen kịt thăm thẳm, không lọt nổi nửa tia sáng.

"Phụ thân làm vậy là tự tìm đường chết."

Đông Phương Mục ngước mắt nhìn ra ngoài cửa, rồi cụp mắt nói:

"Thế tử cẩn ngôn."

"Chẳng lẽ ta nói sai sao?" Đôi mắt đan phụng của Úc Tu hẹp dài sâu thẳm, con ngươi đen thuần túy.

Đông Phương Mục nói: "Điện hạ có ý nghĩ này cũng không khó hiểu. Uất Trì Sóc dựa vào việc khống chế thiên tử, mượn danh nghĩa thiên tử để phong quan, phong tước, ban chiếu lệnh, chiếm ưu thế về mặt danh chính ngôn thuận, mấy tháng nay còn ngầm phái sát thủ phục kích điện hạ. Nếu có thể làm sụp đổ lớp danh phận này thì đối với chúng ta cũng là một chuyện tốt..."

Úc Tu nhíu mày cắt ngang: "Hiện tại thời cơ căn bản còn chưa tới! Tiêu gia không an phận, Kinh Châu và Ích Châu cũng chưa bình định xong, đang lúc thù trong giặc ngoài... Sao phụ thân đột nhiên lại nảy ra ý nghĩ này vào lúc này chứ?"

Phụ thân trước nay không bao giờ để lộ hỉ nộ ra mặt.

Kẻ nào có thể đánh trúng điểm yếu chí mạng của phụ thân chuẩn xác đến thế?

Trong đầu Úc Tu lập tức hiện lên một bóng hình.

Nàng tuy chưa từng hiệu lực cho phụ thân, nhưng lại có danh tiếng với tài năng tựa Trương Tử Phòng, đối với tính tình của phụ thân cũng thấu hiểu tường tận.

"... Tạ Phái vào phủ mấy ngày rồi?" Úc Tu bỗng nhiên hỏi.

Đông Phương Mục ngẩn ra một thoáng, không hiểu vì sao hắn lại đột ngột nhắc tới Tạ Phái.

"Tính ra cũng được năm ngày rồi." Ông ta đáp.

Nụ cười trên mặt Úc Tu lạnh lẽo nhạt nhòa:

"Hôm kia ta vừa mới đại hôn, vẫn chưa kịp bái kiến vị Tạ chủ bạ mới nhậm chức này, trưởng sử chi bằng cùng ta đi một chuyến, có lẽ sẽ tìm được câu trả lời."

Trời Thọ Xuân trong xanh, mây tầng tầng lớp lớp cuộn trôi, đoàn người của Úc Tu rẽ hoa lướt liễu đi về phía phòng làm việc nơi các quan viên trong phủ tề tựu.

Không ngờ còn chưa gặp được Tạ Phái, đập vào mắt trước lại là một bóng người không nên xuất hiện ở chốn này.

Tiết Thiệp.

Bước chân Úc Tu đột ngột khựng lại.

Thiếu niên đang đứng dưới cây hạnh trò chuyện cùng người khác cũng nhìn thấy bóng dáng Úc Tu, hắn ngừng bặt tiếng nói, xoay người lại đánh giá Úc Tu từ trên xuống dưới một lượt.

Vẫn là bộ mặt dùng mắt chó coi thường người khác quen thuộc ấy.

Nhưng thời thế đổi thay, nay bọn họ ai nấy đều có thân phận riêng, Tiết Thiệp đương nhiên không thể mở miệng mỉa mai như thuở trước.

Các quan viên trong sân lần lượt cúi đầu vái chào Úc Tu: "Bái kiến thế tử."

Thấy vậy, Tiết Thiệp cũng hiếm hoi tỏ vẻ hòa nhã:

"... Đã lâu không gặp, Úc thế tử, vẫn khỏe chứ."

Chỉ có điều khi thốt ra ba chữ "Úc thế tử", giọng điệu của Tiết Thiệp lại mỉa mai chẳng mặn chẳng nhạt, mang theo vẻ khinh thường như đang chứng kiến một kẻ sa cơ lỡ vận năm xưa nay lại vênh váo phất lên trước mặt mình.

Sao hắn lại xuất hiện ở đây?

Úc Tu lặng lẽ xoa nhẹ miếng ngọc bội bên hông, đáy mắt phủ một tầng u ám.

Liên minh với Ích Châu tuy là chuyện tất yếu, nhưng thời cơ tốt nhất lại không phải lúc này. Nay Tiết Thiệp chủ động tìm tới tận cửa, chỉ sợ khó tránh khỏi việc lên giọng hống hách, ra điều kiện với bọn họ.

Úc Tu phất tay cho mọi người lui xuống.

Hắn nhìn chằm chằm Tiết Thiệp, cất lời: "Nghe nói Lận Văn Nhược ở Lương Châu đại phá quân Ích Châu tại Đông Lang Cốc, khiến Ích Châu tổn thất ba vạn binh mã. Thắng bại là chuyện thường tình của nhà binh, Xuân Dương, chớ có quá đỗi bi thương đấy."

Nụ cười trên mặt Tiết Thiệp tắt ngấm từng chút một.

Nam tử trẻ tuổi áo tím quan ngọc nhếch mép nở nụ cười âm lãnh, gương mặt hắn vốn tuấn tú, nhưng khi cười lên đáy mắt lại lạnh tanh không một gợn sóng.

"Nhìn ta như thế làm gì? Ngươi và ta là bạn đồng môn một thời, ta tự nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Tiết Xuân Dương, ngươi cho ta mượn lương thảo, ta cho ngươi mượn binh mã, ta bắc phạt lấy Ký Châu, ngươi bắc phạt chiếm Ung Châu, vẹn cả đôi đường, thấy thế nào?"

Trông thấy Tiết Thiệp, ngón tay Úc Tu bỗng nhói lên một cơn đau âm ỉ chẳng rõ lý do, tựa như kiến bò.

Đó là mầm bệnh để lại từ những ngày đông giá rét giặt giũ quần áo thời thiếu niên.

Ở thành Trường An có rất nhiều thiếu niên Ngũ Lăng ngang ngược ngông cuồng như Tiết Thiệp.

Khi hắn phải giặt đồ giữa những ngày đông giá rét để phụ giúp gia đình, đám người này lại khoác trên mình những bộ đồ săn mới tinh cưỡi ngựa phóng vụt qua, cố ý đá văng chậu quần áo của hắn, ép hắn phải lội xuống dòng nước lạnh buốt tháng chạp để vớt từng món đồ.

Tiết Thiệp tuy không nằm trong số đó, nhưng lại có giao tình quá tốt, đi lại quá thân thiết với bọn họ.

Vừa nhìn thấy gương mặt này là bao ký ức tăm tối u ám trong hắn lại ùa về.

Tiết Thiệp lạnh lùng đáp: "Úc thế tử, ta nay thay quyền thống lĩnh quân chính Ích Châu, nhưng ở trong Lang Gia Vương Phủ này, dường như vẫn chưa tới lượt ngươi làm chủ đâu."

"Ai dẫn ngươi vào phủ?" Úc Tu suy nghĩ một thoáng, trong ánh mắt u trầm hiện lên một nét giễu cợt, "Tạ Phái phải không? Là nàng bảo ngươi tới sao? Nàng đã nói cho ngươi biết bao nhiêu chuyện rồi?"