"Ngươi còn dám nhắc đến nàng trước mặt ta——"

Nương vào bóng cây hạnh to lớn trong sân che khuất, Tiết Thiệp túm chặt lấy vạt áo của Úc Tu, cơn giận trong mắt chực bùng cháy.

"Ngươi thật đê tiện! Trước kia nàng đối đãi với ngươi không tốt sao? Vậy mà ngươi lại dùng thứ đồ đó để sỉ nhục nàng! Úc Tử Thận, đối đãi với kẻ thù cũng chỉ đến thế mà thôi!"

Ánh mắt Úc Tu khẽ lóe lên.

Hắn làm việc chỉ màng kết quả, không luận thủ đoạn. Đêm đó nếu có được Lan Khanh, ngày sau hắn tự khắc sẽ cưới hỏi đàng hoàng, bồi thường cho nàng gấp bội.

Chỉ là, những chuyện này chẳng việc gì phải giải thích cho kẻ khác nghe.

"Bùi Trường Lăng biết chuyện này không?" Úc Tu nhìn chằm chằm vào mặt hắn.

Tiết Thiệp thấy hắn vẻ mặt nghiêm nghị, không kìm được nhướng mày cười khẩy: "Sao nào, ngươi sợ Trường Lăng biết được sẽ trút giận thay Lan Thì à?"

"Trút giận?"

Úc Tu như vừa nghe thấy điều gì nực cười lắm. Hắn mặc cho Tiết Thiệp ấn mình vào thân cây, ánh mắt khẽ rũ xuống, nhìn Tiết Thiệp với vẻ như mang theo đôi phần thương hại.

"Ta khuyên ngươi, tốt nhất đừng để y biết chuyện của Lan Thì."

Ngón tay Tiết Thiệp đang siết chặt vạt áo khựng lại.

"…… Vì sao?"

"Nếu ngươi thật lòng muốn tốt cho Lan Thì thì hãy nghe ta."

Tiết Thiệp chau mày, bật cười thành tiếng:

"Muốn tốt cho Lan Thì? Ngươi cũng xứng nói lời này sao? Nếu không phải vì hai cha con các ngươi, giờ nàng vẫn bình an vô sự, đâu đến nỗi phải gả cho một tên man di Lương Châu?"

Úc Tu gạt tay hắn ra, sửa lại vạt áo, giọng nói lạnh tựa băng tuyết, đầy vẻ mất kiên nhẫn:

"Ngươi tưởng ta cam tâm tình nguyện chắc?"

"Không cam lòng thì nghĩ cách đi!"

"Sao ngươi biết ta chưa từng nghĩ?"

"Đường đường là Úc thế tử như ngươi mà lại không có cách nào đối phó với gia thần của chính mình sao!"

"Ngươi tưởng ai cũng như ngươi, làm việc chẳng màng trước sau chắc?"

"……"

Tiếng tranh cãi mỗi lúc một lớn, đám thuộc quan vốn đã lui về phòng trực ban cũng không kìm được ngó nghiêng ra ngoài, chỉ là nghe hồi lâu vẫn chẳng hiểu họ đang cãi nhau chuyện gì.

"Cãi cọ gì thế?"

Đông Tào Duyện nghe tiếng bèn quay đầu lại, nhìn lên trên mới nhận rõ diện mạo người vừa tới.

"Tiêu Trung lang tướng."

Đông Tào Duyện cười hòa nhã chào hỏi xong mới nói:

"Là Úc thế tử và công tử nhà Tiết Ích Châu, chắc hẳn đang tranh luận vì việc quân chính…… Đúng rồi, buổi sáng Vương tư mã có việc tìm ngài, đến Giám Sát Ty và đại doanh Thược Pha đều không thấy bóng dáng Trung lang tướng, cũng chẳng nghe nói Trung lang tướng có công vụ gì, ngài bận việc gì thế?"

Đông Phương Mục đứng dưới hành lang, nghe vậy bèn liếc mắt nhìn về phía Tiêu Quyết, ánh mắt chậm rãi dời xuống, dừng lại nơi vạt áo và đôi ủng đen của hắn.

Tiêu Quyết để ý thấy ánh mắt của ông ta, cúi đầu phủi mẩu cỏ vụn vướng trên áo bào.

Để tránh tai mắt, nhân mã giấu kín nơi rừng sâu núi thẳm, hắn ra vào khó tránh khỏi dính phải những thứ này, lại thêm việc phải canh giờ đi về nên nhất thời chưa kịp phủi sạch.

Sau này vẫn nên cẩn trọng hơn.

Tiêu Quyết thản nhiên đáp: "Có lẽ là vừa vặn lỡ bước rồi. Ta vừa từ đại doanh Thược Pha trở về, điện hạ có lệnh, một nén nhang sau, chư vị đến Yến Đường nghị sự."

Chúng thuộc quan lần lượt tản đi chuẩn bị. Nơi sân viện, hai người đang tranh cãi không dứt cũng dừng lại, ngoảnh đầu nhìn về phía Tiêu Quyết.

Một kẻ cẩm bào tím đội ngọc quan, lòng dạ độc như rắn rết; một kẻ áo đỏ đeo mạt ngạch, mắt chẳng coi ai ra gì.

Chẳng có ai là hạng dễ chọc vào.

Tiêu Quyết đứng dưới rèm trúc, hổ khẩu đặt trên chuôi kiếm, vóc người cao lớn nhường ấy lại chẳng chịu cúi đầu nhìn người, hắn lạnh lùng liếc nhìn hai người, mở miệng:

"Úc thế tử, Tiết công tử, có đại sự ghê gớm gì mà bàn luận kích động đến thế?"

Rõ ràng là giọng điệu cợt nhả tản mạn, nhưng lọt vào tai Tiết Thiệp lại khiến hắn nhớ đến ngữ khí và thần thái của người nọ khi thốt ra câu "thiên hạ đều vào tròng của ta" hôm ấy.

Luận về sự ngông cuồng vô lễ, người này quả thực chẳng hề thua kém hắn.

Nhưng chẳng hiểu sao, khi Tiết Thiệp nhìn thấy người này lại vô cớ nhớ đến Bùi Kỳ, người có tướng mạo khí độ khác xa hắn tới mười vạn tám nghìn dặm.

Đó là một bậc quân tử ôn văn nhĩ nhã hơn bất cứ ai.

Thế nhưng đôi khi, trong mắt người nọ cũng lộ ra một tia sắc lạnh trấn tĩnh bức người — hệt như Tiêu Định Mưu trước mắt.

Ánh mắt Úc Tu u uẩn, nhìn hắn nói: "Đang bàn về ngươi đấy, Tiêu Trung lang tướng."

"Ta sao?" Tiêu Quyết như có chút ngạc nhiên nhướng mày.

Úc Tu nói: "Nghe đồn Giang Đô Hầu chinh phạt Sơn Việt bị thương trở về, nằm liệt giường, tình hình nguy cấp. Giang Đô Hầu là bề tôi rường cột của phụ vương ta, muôn vàn mong ông bảo trọng, bằng không, Ưng Dương Kỵ mất đi đầu lĩnh trấn giữ trong quân chẳng phải sẽ biến thành ruồi mất đầu sao?"

Trong giọng nói chen lẫn ác ý vi diệu, ngữ điệu chẳng âm chẳng dương.

Hai người này Tiết Thiệp đều chẳng vừa mắt, hắn đứng bên cạnh khoanh tay thảnh thơi xem trò vui.

"Thế tử trăm công nghìn việc, khó cho thế tử vẫn còn bận tâm đến Tiêu gia."

Tiêu Quyết mắt ngậm ý cười, "Đáng tiếc mấy ngày nay mạt tướng bận rộn giữa công vụ và hầu bệnh, chưa thể chúc mừng thế tử tân hôn, thật không phải phép. Phu nhân ta hôm qua còn nhắc tới với ta đấy."

Nghe lời này, nét mỉa mai lạnh lùng nơi đáy mắt Úc Tu dần dần tan biến.

Hắn mấp máy môi: "Nàng nói gì?"

Đến cả cái tên cũng không thốt ra, chỉ một chữ "nàng", dường như cách một bức tường vô hình mà Tiêu Quyết không thấy được, đọng lại cảm xúc sâu kín khó dò nào đó, tuyệt đối không phải ngày một ngày hai ủ thành.

Tiêu Quyết nhìn đăm đăm vào thanh niên cẩm bào tím đội ngọc quan."Quên rồi."

Đuôi mày Úc Tu bỗng sa sầm xuống.

Tiêu Quyết lại vờ như chẳng nhận ra, ngược lại còn nhướng khóe mắt, cười vô cùng đáng ghét.

"Đều tại bát canh phu nhân ta nấu thật sự kinh thế hãi tục, ta vừa húp một miếng suýt thì hồn phi phách tán, đâu còn nhớ nổi nàng đã nói những gì?"

Tiết Thiệp đứng xem náo nhiệt rốt cuộc cũng biến sắc.

"Ngươi để nàng nấu canh cho ngươi?"

Tiết Thiệp gằn từng chữ một, trong mắt chực tóe ra đốm lửa:

"Tiêu Định Mưu, quân tử tránh xa chốn bếp núc, đầu bếp nhà ngươi chết sạch rồi hay sao? Lại muốn một công tử danh môn vọng tộc như nàng đích thân xuống thiện phòng! Ngươi thiếu miếng ăn đó sao không bảo ta, ta ban cho ngươi là được!"

Vừa quân tử vừa công tử, giận đến mức ăn nói lộn xộn rồi sao?

Tiêu Quyết liếc hắn: "Tiết công tử chưa tới tuổi nhược quán, lại chưa cưới vợ, không hiểu được phong tình phu thê cũng là lẽ thường tình."

Phu thê cái gì!

Bỏ vào thành Trường An năm xưa, một tên man di đến mép giày của Chung Lan Khanh còn chẳng với tới, cũng xứng làm phu thê với nàng sao!

Tiết Thiệp tức giận bốc khói đầu.

Nhìn sát ý chập chờn trong mắt hai người bọn họ, Tiêu Quyết mảy may chẳng hề e sợ.

"Nhạc phụ——"

Ánh mắt hắn vượt qua hai người, dừng lại trên người Tạ Phái đang đi tới từ hành lang gấp khúc.

Nghe tiếng nhìn lại, Tạ Phái mới trông thấy ba bóng người đứng sau cây hạnh trong sân, đợi khi nhìn rõ, tim Tạ Phái khẽ thắt lại.

"Bái kiến thế tử," Tạ Phái hành lễ với Úc Tu, rồi quay đầu chào hỏi Tiết Thiệp, "Tiết công tử, vừa rồi còn đang tìm người, Lang Gia Vương điện hạ có lời mời tới Yến Đường."

Dứt lời, ông quay đầu nhìn Tiêu Quyết đang đứng sau lưng mình, ánh mắt mang theo vẻ dò hỏi.

Mấy người này làm sao mà ai nấy ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống người khác thế này?

Tiêu Quyết cười mà không nói.

Tạ Phái dẫu sao cũng là phụ thân của Lan Thì, trước mặt Tạ Phái, Úc Tu và Tiết Thiệp không tiện dây dưa với Tiêu Quyết nữa.

Một đoàn người mang theo bầu không khí quái dị tiến về Yến Đường.

Thuộc quan trong vương phủ đều đã tề tựu đông đủ.

"…… Lần này bình định phản loạn Địch Cam, đoạt lại Dự Châu, công lớn thuộc về Trọng Đức huynh à, tối nay trong tiệc mừng công nhất định phải uống thêm vài chén đấy."

Vừa bước qua cửa đã nghe thấy giọng nói sang sảng ồn ào của Cảnh Tham.

Lang Gia Vương ngẩng đầu nhìn mấy người ngoài cửa.

Bốn người tiến lên bái kiến.

Lang Gia Vương cười nói: "Tiết công tử, lần trước gặp ngươi vẫn là lúc ở Trường An, khi ấy ngươi mới tầm mười lăm mười sáu tuổi, cùng Bùi Trường Lăng đất Hà Đông, Chung Lan Khanh xứ Dĩnh Xuyên tới nhà ta dùng bữa, nay chớp mắt, vóc người đã cao vọt thế này rồi, Bá Văn, ngươi xem, chúng ta đều già cả rồi."

"Phải vậy, phải vậy."

Sắc mặt của Tiết Thiệp cùng hai vị thuộc quan Ích Châu đi theo hắn dự tiệc đều chẳng mấy dễ coi.

Lão già này, vừa mở miệng đã bày ra cái vẻ bề trên để đè đầu cưỡi cổ hắn, rõ ràng là muốn dập tắt uy phong của Ích Châu.

Tiêu Quyết ngồi xuống bên cạnh Tiêu Bình Yến đã đến từ trước, vẻ mặt như cười như không.

Lần này đến lượt hắn xem trò vui rồi.

Tiết Thiệp cười ngạo nghễ:

"Điện hạ đau xót mất Ký Châu, mỗ cũng đồng cảm sâu sắc, nhưng thiên tử bị vây hãm trong tay nghịch tặc, nhà Chu chưa được hưng phục, chúng ta hưởng bổng lộc của Chu thất, chính là lúc liều chết vì thiên tử, há có thể nói già?"

Yến Đường vốn đang cười nói rộn rã dần dần im bặt.

Nụ cười trên mặt Lang Gia Vương vẫn chưa tắt.

Ông ta nói: "Tiết Xuân Dương, hay, không hổ là con trai của Ích Châu mục Tiết Kiệu, cháu ngoại của Vũ Dương Trưởng công chúa, thiếu niên hào kiệt chẳng qua cũng chỉ đến thế…… Nói thử xem, ngươi định hưng phục Chu thất thế nào?"

Nói đến bốn chữ sau cùng, ý cười trong giọng điệu của Lang Gia Vương càng đậm thêm.

Trong mười ba châu thiên hạ, kẻ cát cứ một phương sớm nhất chính là Ích Châu.

Chẳng qua vì nằm ở miền tây nam, dễ thủ khó công, nên mới mãi chưa thể lớn mạnh, tên Tiết Xuân Dương này thốt ra những lời ấy mặt cũng chẳng đỏ tim chẳng đập chân run.

Tiết Thiệp nói: "Chuyện liên minh phương nam mà điện hạ đề xuất, Tạ chủ bạ đã chuyển lời tới ta, Ích Châu ta xuất điều lương thảo, điện hạ lại từ Kinh Châu trưng thu ba vạn binh mượn cho ta, đây đúng là đôi bên cùng có lợi…… Chỉ là điện hạ nay mới chỉ chiếm được hai quận Quế Dương, Linh Lăng của Kinh Châu, liệu có trưng thu nổi ba vạn binh không?"

"Nếu Kinh Châu còn không trưng thu nổi binh, mười ba châu thiên hạ còn nơi nào có thể trưng binh ra được?" Úc Tu lạnh lùng lên tiếng.

Tiết Thiệp khẽ nâng cằm: "Già yếu tàn phế cũng là binh, trấu cám cặn bã cũng ăn được, Úc thế tử muốn đổi như thế sao?"

Úc Tu ngồi thẳng người dậy đôi phần, trong ánh mắt mang theo vẻ cảnh cáo.

"Ta đã phái người đi du thuyết Kinh Châu mục Hoàn Tung quy hàng."

Tiết Thiệp: "Úc thế tử muốn không tốn một hòn tên mũi đạn mà lấy trọn năm quận còn lại của Kinh Châu, điều này ta có thể hiểu, đã vậy ta cũng chẳng làm khó ngươi, ngươi cứ việc đi du thuyết, ta không cần binh Kinh Châu nữa, đem Ưng Dương Kỵ của Tiêu gia mượn cho ta lui địch là được."

Chuyện đã ngã ngũ, lộ rõ dã tâm.

Mọi người trong đường thoáng chốc biến sắc.

Úc Tu tức khắc hiểu ra tâm tư của Tiết Thiệp — tinh binh và Lan Thì hắn đều muốn mang đi!

Cảnh Tham bỗng đập bàn đứng phắt dậy: "Ngươi mơ tưởng! Thật sự tưởng Lang Gia quốc ta không đánh hạ được Ích Châu các ngươi sao!"

Hai gia thần của Tiết Thiệp cũng hoắt mắt đứng dậy hộ vệ.

"Vị này chính là Cảnh Tham Cảnh tướng quân kiêm Xa kỵ tướng quân và Tả cấm vệ nhỉ, danh xưng thì nhiều đấy, đáng tiếc trận chiến Lê Dương bại đến mức thiên hạ đều hay, ta khuyên Cảnh tướng quân vẫn nên khiêm tốn chút đi."