"Ta phái bao nhiêu người đến kết minh, đàm phán hòa bình với hắn, cho hắn bao nhiêu cơ hội, chỉ cần hắn dâng nộp Ích Châu, công phủ nhà ta vĩnh viễn có một chỗ cho hắn, các lão thần Ích Châu cũng có thể châm chước an trí nơi khác."

"Tiết Thiệp xem lời ta nói như gió thoảng bên tai, hắn cho rằng phụ thân ta lòng dạ hẹp hòi, không có khí phách anh hùng nên không chịu cúi đầu xưng thần. Nàng muốn ta nói tình nghĩa với hắn, nhưng hắn có nói tình nghĩa với ta không? Hắn tự nhét đao vào tay ta, đâm cổ vào lưỡi đao của ta, nếu ta còn không giết hắn thì chẳng cần theo phụ thân chinh phạt thiên hạ nữa, thà cởi giáp về làm nông phu cho xong!"

Nói đến câu cuối, vẻ thong dong trên mặt Úc Tu đã không còn, lộ ra ba phần hận đến cùng cực.

Liễu xanh ven bờ rủ xuống như tơ, khẽ đung đưa, hoàn toàn không bị cơn thịnh nộ bồn chồn của hắn làm lay động.

"Ngươi đang hận điều gì?" Lan Thì bình tĩnh hỏi, "Hận Tiết Thiệp không chịu quy thuận ngươi, hay là hận mình bất tài không thể hàng phục Tiết Thiệp, buộc phải ra tay giết hắn?"

Kẻ hắn hận, người hắn không thể hàng phục, nào chỉ có một Tiết Thiệp?

Ánh mắt sáng rực lướt qua cánh môi nàng.

Ai ai cũng nghĩ hắn thâm sâu khó lường, buồn vui không lộ dấu vết, nhưng hai cánh môi này khép mở đôi phen, câu nào chữ nấy đâm trúng tim can, dễ dàng khơi dậy tâm tư của hắn.

Đôi môi này, lẽ nào thật sự do băng tuyết đọng thành?

Nếu ngậm giữa làn môi răng, chẳng biết có thể tan chảy thành một dòng suối xuân hay chăng.

Úc Tu khom người nói: "Nàng bày mưu xúi giục phụ thân ta rời khỏi Thọ Xuân, nhưng lại không ngờ Tiêu Quyết chẳng gánh vác nổi trọng trách, ngược lại cho ta cơ hội nắm quyền Dương Châu, chặt đứt vây cánh Tiêu gia. Lan Thì, lần này là nàng thua rồi."

Trong đôi mắt u ám như có đốm lửa bập bùng, trong một khoảnh khắc, Lan Thì cảm thấy dường như mình lại bị kéo về giấc mộng kia.

Nàng lùi lại nửa bước.

"Thành Doanh! Thành Tử Nguyên!"

Nàng đột nhiên cao giọng, gọi tên mưu sĩ bên cạnh Úc Tu.

Vị thanh niên nọ không khỏi giật mình hoàn hồn, vẻ mặt mờ mịt.

"Không biết Tiêu gia phạm phải tội gì, mà thân làm chủ công, lại muốn cướp đoạt thê tử của gia thần? Lẽ nào muốn để thiên hạ đều biết, quy thuận điện hạ các người, quy thuận thế tử các người, chẳng những phải vào sinh ra tử mà còn phải dâng cả thê tử ra sao? Các người làm thần thuộc đều xuất thân danh môn, lẽ nào cũng muốn đi theo một chủ công mang thanh danh như vậy để dòng tộc chịu nhục ư!"

Đám tùy tùng theo sau Úc Tu đứng quá xa, vốn không nghe rõ cuộc đối thoại vừa rồi, lúc này nghe Lan Thì cất lời đanh thép mới đều biến sắc.

Sắc mặt Úc Tu xanh mét.

Nàng quả thực biết cách đánh trúng điểm yếu. Nếu không phải Tiêu Thái Công từng có ơn cứu mạng phụ thân hắn, hiện giờ cái chết của Tiêu Quyết lại chưa ngã ngũ, hắn đã sớm trực tiếp đến cướp người rồi.

"Thế tử..." Thành Doanh mồ hôi đầm đìa, cắn răng khuyên can, "Giai nhân trong thiên hạ nhiều biết bao, người này, không thể, tuyệt đối không thể đâu ạ."

Úc Tu lạnh lùng liếc nhìn y, một chữ "cút" đã lên tới bên miệng, rốt cuộc vẫn cố kỵ tình nghĩa chủ thần mà nuốt lại.

Hắn nhìn sâu vào Lan Thì.

"Mấy thế tộc Kinh Châu đã khuyên hàng Kinh Châu mục Hoàn Tung, chỉ đợi Hoàn Tung ra khỏi thành dâng ấn thụ cho ta, đại thế Lang Gia Quốc đã định, nàng không thể lật ngược ván cờ nữa đâu, nhận mệnh đi."

Trong lúc chuyện trò, Lan Thì đã dẫn người đến bên cửa, thần sắc nàng vẫn tự nhiên như thường.

"Còn chưa chúc mừng thế tử đại hôn, vừa được giai nhân lại vừa có thêm một châu, là chuyện biết bao nam nhân trong thiên hạ tha thiết ước mơ. Chúc thế tử cùng phu nhân cầm sắt hòa minh, năm năm tháng tháng bên nhau."

Trong mắt Úc Tu ngưng tụ một tầng sương lạnh.

Hắn mấp máy môi muốn nói điều gì, lại thấy nàng rủ rèm mi xuống, khôi phục vẻ lãnh đạm khép mình, xa cách ngàn dặm, khiến ngàn vạn lời nói chốc lát đều nghẹn lại trong bụng.

Cưới thì đã cưới rồi, cần gì phải biện giải, hắn cũng đâu phải chưa từng hao tổn tâm tư vì muốn cưới nàng.

Lồng ngực của một đấng nam nhi phải chứa chan non sông gấm vóc tráng lệ huy hoàng, vì quyền mưu bá nghiệp mà khom lưng, chứ không phải vì một giấc mộng Trường An đã là chuyện của quá khứ.

... Hắn chỉ cần có được con người nàng là đủ rồi.

Mấy vọng lâu quanh Tiêu trạch chỉ trong vòng ba ngày đã mọc lên sừng sững, trở thành một cảnh tượng lạ trong thành Thọ Xuân.

Cố Uẩn Phương đến bái phỏng Lan Thì, vừa bước qua cửa đã nghe trên vọng lâu truyền xuống một tiếng:

"Cố phu nhân, thê tử của Lục Duy ở Ngô Quận đến..."

Đến khi nàng gặp Lan Thì bên một cánh cửa hình trăng khuyết, người trên vọng lâu lại hô:

"Tạ phu nhân và Cố phu nhân gặp mặt..."

Cố Uẩn Phương trước khi tới dẫu đã nghe phong thanh đôi chút, nhưng hôm nay tận mắt thấy, tận tai nghe, vẫn không khỏi mở rộng tầm mắt.

Cố Uẩn Phương khoác tay Lan Thì, giữa chân mày thoáng vẻ bất an, nàng ngước nhìn người trên một vọng lâu hỏi:

"Lệnh Huệ, bọn họ nhìn chằm chằm chúng ta, sao tay còn không ngừng viết vẽ thế kia?"

"Không phải viết, là đang vẽ thiếu phu nhân nhà chúng ta lên mấy tấm thẻ gỗ nhỏ đấy."

Ngọc Thước giọng mang theo chút tức giận, ôm một cây cung nỏ, quen tay quen nẻo đưa cho Lan Thì.

Cố Uẩn Phương ngạc nhiên.

"Bọn họ rảnh rỗi vẽ thiếu phu nhân Tiêu gia làm gì?"

Chuyện đó phải đi hỏi Úc Tu rồi.

Lan Thì nét mặt thản nhiên: "Cho muội xem thứ này thú vị lắm."

Nói đoạn, Lan Thì rút từ trong ống tên ra một mũi tên vang, giương lên trời b*n r*.

Tên rít xé toạc bầu không gian tĩnh mịch, những kẻ đang cặm cụi viết vẽ trong vọng lâu đồng loạt dừng tay, tự giác giơ thẻ gỗ ghi chép động tĩnh của Tiêu gia l*n đ*nh đầu.

Lan Thì đứng dưới hành lang, đặt cung nỏ lên cánh tay, nín thở, ngắm chuẩn.

Vút... vút... vút...!

Ba mũi tên liên tiếp lao đi, nối tiếp ngay sau là tiếng vang giòn giã của những tấm thẻ gỗ vỡ vụn.

"Thiếu phu nhân tiễn thuật cao cường!"Đám người trên vọng lâu không ngớt lời tán thán, Lan Thì mỉm cười chắp tay đáp lễ.

Tại Tây viện, Tiêu phu nhân đang phơi dược liệu nghe thấy tiếng động liền ngẩng đầu lên, cũng không khỏi bật cười.

"..." Cố Uẩn Phương nhất thời chẳng biết nên thán phục tài bắn tên chuẩn xác của nàng, hay cảm thán việc đám người kia nhiệt tình hùa theo nữa.

Cởi giày bước vào nội thất, Lan Thì mới giải thích cho nàng:

"Giám sát nhà cửa bá quan là chức trách của Giám Sát Ty. Dù Úc Tu đã thay đổi quan viên chưởng quản Giám Sát Ty, nhưng bộ hạ dưới tay đều do một tay Tiêu Quyết chiêu mộ về, bọn họ chỉ nhận Tiêu Quyết là cấp trên, không phục Úc Tu mượn danh bảo vệ để thực hiện hành vi giám sát. Đối với mệnh lệnh của Úc Tu, dĩ nhiên bọn họ mặt phục lòng không phục."

Nhất cử nhất động của người Tiêu gia, bọn họ đều tận tụy ghi chép.

Nhưng vừa chép xong đã bị tên của Lan Thì bắn nát, chỉ có thể nộp lên một đống mảnh gỗ vụn, chuyện này không phải thứ bọn họ có thể khống chế được.

Dựng vọng lâu ngoài Tiêu trạch, cái cớ Úc Tu đưa ra trước thiên hạ là Tiêu Quyết gặp nạn, cần bảo vệ an nguy cho Tiêu Thái Công.

Bách tính bình thường không hiểu nội tình, nhưng các bậc quyền quý quan lại trong thành Thọ Xuân lẽ nào lại chẳng rõ?

Cố Nguy thường qua lại với Tiêu Quyết bị bãi quan, Tiêu trạch bị giám sát, Úc Tu rà soát cấm vệ trong thành.

E rằng chỉ đợi Úc Tu xử lý xong xuôi việc Kinh Châu là sẽ hoàn toàn rảnh tay đối phó với Tiêu gia.

Cố Uẩn Phương thở dài, nắm lấy tay Lan Thì nói:

"Chuyện của Tiêu Trung lang tướng... quả thực khiến người ta bất ngờ. Mấy ngày nay, phu quân cùng các huynh trưởng của muội trông ai nấy đều tiều tụy đi nhiều, tỷ nhất định phải bảo trọng đấy."

"Ta biết," Lan Thì khẽ cười, "Hiện giờ Tiêu gia cửa nhà vắng vẻ, cũng chỉ có muội chịu đến an ủi ta thôi."

Nghe nàng nói vậy, trong lòng Cố Uẩn Phương không khỏi dâng lên niềm xót xa vô hạn.

Tạ phu nhân xinh đẹp nhường này, nếu Tiêu gia suy sụp không gượng dậy nổi, giữa thời buổi loạn lạc này chẳng biết sẽ bị bao nhiêu kẻ thèm muốn dòm ngó.

Nhà bọn họ từng có một phen giao tình với Tiêu Quyết, nếu có thể tìm cho phu nhân của hắn một chốn dung thân mới, xem như cũng xứng với tình nghĩa đôi bên.

Cố Uẩn Phương nói: "Còn một việc nữa, muội nghe huynh trưởng nói, vì phụ thân muội bị bãi chức nên lòng người trong tộc dao động. Muội có một người tộc huynh tên là Cố Lãng, đang chiêu tập môn khách, muốn mượn chuyện Tiêu tướng quân để quy phục Úc thế tử..."

Vừa nghe lời này, Lan Thì cau mày, sắc mặt thoắt biến đổi.

Cố Uẩn Phương vội vàng bồi thêm: "Người này chẳng phải nhân vật lớn lao gì, tài cán cũng tầm thường, chắc chẳng làm nên trò trống gì đâu, chỉ là báo cho Tiêu Bình Yến Tiêu tướng quân một tiếng để đề phòng, chớ làm sứt mẻ giao tình hai nhà."

"... Ta biết rồi."

Tiễn Cố Uẩn Phương về, Lan Thì nặng trĩu tâm tư, nghĩ ngợi một hồi vẫn quay bước sang Tây viện của Tiêu phu nhân, đem chuyện này nói cho bà hay.

Tiêu phu nhân đang chải tóc cho Tiêu Thái Công.

Nghe thấy việc ấy, Tiêu phu nhân ôn tồn nói: "Cố phu nhân có lòng rồi, con cũng nhọc lòng rồi. Đợi lát nữa Bình Yến về nhà, ta sẽ nói lại với nó."

Lan Thì khẽ gật đầu.

Nàng lại nhìn về phía Tiêu Thái Công đang chợp mắt trên giường sập.

Tiêu Quyết rời nhà đã mười ngày, nhưng từ Thọ Xuân đến Đan Dương chỉ mất có hai ngày đường.

Nếu hắn muốn khởi sự thì đương nhiên càng nhanh càng tốt, mấy ngày dư ra này, hắn đang đợi điều gì?

Đợi một lúc, Tiêu phu nhân bắt mạch cho Lan Thì xong, nàng liền muốn cáo từ rời đi.

Thế nhưng vừa tới ngưỡng cửa, sau lưng bỗng vang lên một giọng nói trầm dày ngoài dự liệu.

"Kể từ ngày A Quyết rời đi, con sói nó nuôi không thèm ăn đồ người khác đút, mấy ngày nay, nhờ cậy con chăm sóc cả rồi."

Bước chân Lan Thì khựng lại.

Đó là giọng của Tiêu Thái Công.

Không hề ngọng nghịu lúng búng, không hề hụt hơi đờm dãi, Lương Châu lang vương từng đông chinh tây thảo nay tuy đã già, nhưng đôi mắt dài ấy chưa từng mờ mịt.

Canh bạc này không phải vì bản thân ông, mà là vì đám con cháu đời sau của Tiêu gia.

Ông nhìn đăm đăm vào bóng lưng người cháu dâu trước mặt.

Từ khi nàng gả vào Tiêu gia, ngày thường nàng chẳng hề có hành động thổ lộ tâm can với người Tiêu gia, nhưng khi gặp chuyện lại chưa từng khoanh tay đứng nhìn, trước sau vẫn giữ khoảng cách nửa gần nửa xa với Tiêu gia, khiến người ta khó lòng đoán định tâm ý.

Theo lẽ thường, việc mưu sự cần phải kín kẽ, chưa tới lúc khởi sự thì không nên để lộ cho nàng nửa phần.

Ngay cả Tiêu Bình Yến cũng phải đợi tới tối nay mới có thể giãi bày toàn bộ cho y biết, huống chi là nàng.

Thế nhưng...

Trong lòng Tiêu Thái Công dấy lên một phỏng đoán kỳ lạ.

Cháu dâu trước mắt này có mối quan hệ sâu xa với Úc Tu, lại từng uống qua loại thuốc kia.

Liệu có phải là người đó không?

Đôi mắt Tiêu Thái Công sáng quắc, chợt nói với Lan Thì:

"Sáng mai vào giờ Mão khắc ba, Úc Tu sẽ rời Thọ Xuân, đến vùng giáp ranh giữa Kinh Châu và Dương Châu để nhận hàng phục. Cháu dâu, phiền con sáng mai vào giờ Mão khắc cuối, dùng mũi tên bắn báo hiệu cho các huynh đệ trên vọng lâu..."

"Trước giờ Thìn, Tiêu gia vẫn là gia thần của Lang Gia Vương; sau giờ Thìn, Tiêu gia không nhận thần phục, không chịu ân xá, quyết không lùi bước. Kẻ nào dám cản trở, chém đầu không tha; kẻ nào dám đánh trả, Lũng Tây Tiêu Thị tất sẽ tru di tam tộc, tru sát cả dòng họ!"

Ánh nến chập chờn lay động.

Biết bao người đang nghển cổ ngóng trông cánh cổng Tiêu gia, mong mỏi ngọn nến này bị gió thổi tắt.

Lại chẳng hề hay biết đốm lửa của Lương Châu đã bén tới vùng ngoại ô thành Thọ Xuân, trong màn đêm mịt mùng đang thuận theo chiều gió mà bùng lên dữ dội.

Bên trong chuồng ngựa Tiêu trạch.

Lan Thì rảo bước qua từng dãy ngựa, dừng lại trước chuồng sói nằm sâu nơi góc khuất, trút phần thịt người hầu chuẩn bị vào trong máng.