Đêm nay trăng sáng vằng vặc, rọi lên thân con sói bạc ánh sáng lạnh lẽo như phủ sương tuyết.

Lan Thì nhìn đầu con sói đang cúi xuống ăn trước mặt, chẳng hiểu sao lại liên tưởng đến dáng vẻ ăn uống ngấu nghiến thường ngày của Tiêu Quyết.

Nàng chợt muốn đưa tay sờ thử bộ lông bóng mượt kia.

"Xì——"

Dù Lan Thì đã rụt tay về kịp thời nhưng vẫn không nhanh bằng tốc độ của con sói, mu bàn tay thoắt cái đã bị cào một vết thương nông sâu thấy rõ.

Con sói bạc nhe răng nhìn nàng đầy cảnh giác.

Lan Thì bực bội đứng dậy.

"Món nợ này tính lên đầu chủ nhân ngươi."

Nàng từ trên cao nhìn xuống, lạnh lùng nói: "Dám cướp người của ta, lại còn hại ta cãi nhau với Cẩm Thư, đợi hắn về, ta sẽ tính sổ với hắn một thể!"

Ánh trăng Thọ Xuân cũng rọi chiếu xuống núi rừng Đan Dương.

Bên bờ vực thẳm, mấy ngàn quân tiên phong do Tiêu Quyết chỉ huy tựa như từng đạo bóng đen, đều lặng lẽ tiến bước, ngựa ngậm tăm, binh lính ngậm thẻ, thoắt ẩn thoắt hiện giữa các rặng núi.

Dưới chân họ, thành Đan Dương chìm trong đêm trăng, hoàn toàn tĩnh mịch.

Giang Thiếu Du và Hàn Thôi ở nơi này, vì muốn chiêu mộ các bộ tộc Sơn Việt, đã phải trăn trở chu toàn suốt một thời gian dài.

Gian nan hiểm trở trong đó tự chẳng cần nhắc tới, may thay, rốt cuộc cũng đợi được tới ngày cùng tử sĩ thành Thọ Xuân hô ứng từ xa, đồng loạt khởi sự.

Giang Thiếu Du không kìm được lòng, khẽ ngân nga:

"... Ngựa trắng cương vàng lộng lẫy,

Vùn vụt ruổi về hướng Tây Bắc.

Ướm hỏi con cái nhà ai,

Chính là chàng hiệp khách vùng U Tịnh..."

Tiếng hát mang theo vẻ sảng khoái và phóng khoáng khôn xiết.

Tiêu Quyết nhìn thành trì trải dài dưới chân núi, bên tai văng vẳng khúc ca hào hùng khảng khái "quên thân nơi đầu mũi đao", thanh đao hoàn thủ dưới hổ khẩu lúc này vẫn còn nằm trong bao, chẳng bao lâu nữa, không biết sẽ phải uống cạn máu của bao nhiêu người.

Thế nhưng hắn lại chợt nghĩ:

Nàng thân thể mảnh mai yếu đuối như vậy, bất kể bên ngoài đánh nhau đến mức nào, nhất định đừng có đi lo chuyện bao đồng đấy.

Đêm đã khuya, bên trong Cảnh trạch đèn đuốc sáng trưng như ban ngày.

Trên sảnh rèm là trướng gấm, gió thoảng hương nồng, các ca kỹ uốn lượn vòng eo thon mềm mại theo tiếng đàn sắt, tân khách trên bàn tiệc ôm ấp giai nhân trong tay, rượu hổ phách hết chén này tới chén khác cạn sạch.

Cảnh Tham đã lộ vẻ say sưa, nâng chén nói:

"... Nay Kinh Châu quy hàng, con trai nối dõi của Tiết Ích Châu mất mạng, Lang Gia Vương điện hạ sắp đón được hiền tài, chư vị ngồi đây đều có công không thể xóa nhòa, mỗ xin nâng một chén rượu nhạt, thay mặt thế tử kính các vị công thần."

Mọi người trên bàn tiệc tới tấp nâng chén cạn rượu, Tây Tào Duyện Thuần Vu Trinh bỗng cất lời: "Tướng quân, tiểu tử Tiêu gia kia thật sự đã chết hẳn rồi sao? Chuyện này hệ trọng, không thể khinh suất được đâu."

"Dẫu chưa thấy thi thể, nhưng ắt hẳn vạn phần chắc chắn."

Biệt giá Tùng sự Vương Khiên nói:

"Huống hồ cho dù tiểu tử Tiêu gia còn sống thì đã làm sao? Ông nội hắn là Tiêu Cứ đã ở vào lúc lâm chung, Tiêu Bình Yến chẳng qua chỉ là một đứa con nuôi, Tiêu gia quân ăn lương thảo của Lang Gia Vương ban phát, vốn dĩ chỉ là một con chó do chúng ta nuôi nấng! Giờ cũng là lúc nên nắm sợi xích chó trong tay mình rồi, bằng không chẳng phải là nuôi ong tay áo, nuôi hổ thành họa sao?"

Đám thần thuộc có mặt đêm nay đều là những lão thần theo chân cha con Úc Trì từ thời ở Duyện Châu, lời nói ra tự nhiên cũng chẳng chút kiêng dè.

Tiếng cười nói trong tiệc không ngớt, Cảnh Viêm lại nghiêm nghị nói:

"Điện hạ và thế tử trước sau đều rời thành, hiện giờ trong thành không có ai chủ trì đại cuộc, cha, chư vị thúc bá, tuyệt đối chớ nên khinh suất."

Vương Khiên cười nói: "Năm xưa ta cùng cha cháu chỉ có tám ngàn binh mã, cũng dám xưng là đại quân mười vạn, trấn thủ Sơn Dương, huống chi ngày nay Dương Châu bên ngoài không có cường địch, có gì phải sợ hãi chứ?"

"Nay cấm quân trong thành có bảy ngàn, ngoài thành có hai vạn quân phòng thủ sông, đại doanh vùng ven có hai vạn tinh nhuệ, cha con đều có thể điều động, A Viêm, con lo xa quá rồi."

Cảnh Tham vỗ vai con trai, hơi có phần không vui.

Đứa con trai này của y, tính tình chẳng giống y chút nào, quá cẩn trọng rụt rè.

"A Viêm dù sao vẫn còn trẻ, rèn luyện thêm vài năm nữa nhất định sẽ làm nên chuyện lớn."

Các tân khách lên tiếng dàn hòa, Cảnh Viêm cũng thả lỏng bờ vai giữa những tiếng cười nói.

Quả thực, luận về binh lực, Tiêu gia quân kém xa bọn họ.

Dẫu cho bọn họ thật sự có dã tâm tạo phản, thật sự từng lén nuôi dưỡng tử sĩ, thì cũng nên tan thành mây khói theo bệnh tình nguy kịch của Tiêu Thái Công và cái chết của Tiêu Quyết.

Đến nước này, tội gì phải mạo hiểm cả gia tộc diệt vong chứ?

Mong là hắn đã nghĩ nhiều rồi.

Dạ yến Cảnh gia đàn ca múa hát không ngừng, kéo dài mãi cho đến gần sáng.

Trong ánh ban mai mờ ảo, Úc Tu dẫn theo mưu sĩ, thuộc hạ cùng ba ngàn cấm vệ khởi hành, phu nhân Từ Trinh Dung chỉnh lại y quan cho hắn, thu xếp hành trang, bịn rịn tiễn hắn ra tận cửa đông.

"Nguyện phu quân chuyến này mọi sự thuận lòng, thiếp sẽ trông nom chu toàn mọi việc trong nhà, ngóng đợi phu quân trở về."

Người vợ điềm đạm dịu dàng lưu luyến không rời nhìn hắn.

Úc Tu lặng lẽ nhìn nàng.

"A Dung, nàng vất vả rồi."

Nghe lời này, hai má Từ Trinh Dung ửng lên vẻ ngượng ngùng: "Đây là bổn phận của thê tử, có gì mà vất vả?"

Bổn phận của thê tử.

... Liệu Tạ Lan Thì có tha thiết quan tâm dặn dò như thế mỗi khi Tiêu Quyết đi xa không?

Liệu nàng có ôm chặt lấy phu quân trên giường chiếu, đôi mắt rưng rưng lệ không nỡ để hắn đi xa không?

Suy nghĩ của Úc Tu bay xa, ánh mắt hướng về phía núi sông phía tây bắc.

Sắp rồi.Hắn sẽ sớm biết được thôi.

Ánh mắt ngưng đọng, ghìm cương ngựa, Úc Tu cất lời: "chuyến này đi nhận hàng phục, không được chậm trễ, đi nhanh về nhanh, khởi hành!"

Bụi mù bay mịt mù, đoàn người ngựa giục roi thúc ngựa rời khỏi Thọ Xuân, chẳng bao lâu sau, nhìn từ cổng thành đã không còn thấy bóng lưng.

Từ Trinh Dung được cận vệ hộ tống trở về phủ đệ.

Không một ai nhận ra, sau khi bọn họ rời đi, một con tuấn mã phi nhanh đến trước cổng thành, chính là tâm phúc của Cố Nguy - cựu Hữu Cấm vệ.

Kèm theo một tiếng vang trầm đục, cánh cổng thành khép chặt lại.

Tiếng động này tựa như một tiếng sấm rền không vang, đánh thức đám sâu bọ mùa hạ đang ẩn mình trong lòng đất Thọ Xuân.

Vô số bóng người bịt mặt lao ra các con phố, hành động huấn luyện bài bản, không một ai hé răng nói nửa lời, chỉ sải bước dồn dập tụ họp về hướng Tiêu trạch.

Tiêu Thái Công dẫn theo tất cả người của Tiêu gia đứng trước thềm cửa.

Bộ giáp trụ đã lâu không thấy ánh mặt trời trên người ông phản chiếu ánh ban mai, chằng chịt vết đao kiếm.

"Bái kiến Quân hầu! Bái kiến tướng quân! Bái kiến thiếu phu nhân!"

Tử sĩ tụ hội tại nơi này, đen nghịt như đàn quạ phủ kín khắp ngõ ngách, tiếng hô rung chuyển trời đất.

Lan Thì chẳng ngờ những người này lại bái lạy mình, nét mặt thoáng vẻ ngạc nhiên.

Tiêu Thái Công vuốt chòm râu dưới cằm, nói: "Tử sĩ chỉ xưng danh người cầm đao, cháu dâu, xem ra đứa cháu nội này của ta khăng khăng muốn con làm vợ nhà họ Tiêu, chẳng cho con quyền lựa chọn rồi."

Các bô lão Lũng Tây đứng phía sau lại càng sửng sốt.

Giao việc quản lý chi tiêu trong nhà cho thê tử chẳng có gì lạ, tính toán sổ sách, đối nhân xử thế quà cáp qua lại vốn là chức trách người phụ nữ phải làm.

Thế nhưng cho phép thê tử nhúng tay vào binh quyền thì thật hiếm thấy.

Một cơn gió luồn qua con hẻm, Lan Thì khẽ vuốt lại lọn tóc bị gió thổi rối, đầu quả tim dường như cũng bị thứ gì đó lướt qua, dấy lên một cảm xúc vi diệu mà xa lạ.

Hắn có bị bệnh không đấy?

Là quá tự tin hay là quá không sợ chết?

Uổng công nàng từng nghĩ hắn là một minh chủ biết che giấu tâm tư, đầu óc tỉnh táo và sáng suốt.

Nếu nàng thực sự có dị tâm, vào thời khắc này, hắn không sợ toàn bộ kế hoạch sẽ tan tành theo mây khói, những người Tiêu gia đang đứng ở đây lúc này đều phải chôn cùng cho quyết định của hắn sao?

"Mạn phép hỏi một câu," Lan Thì mấp máy môi, nét mặt ngưng trọng, "Tất cả tử sĩ đều dốc toàn lực ra đây rồi, không còn gì khác nữa sao?"

Tiêu Thái Công đáp: "Ba ngàn tử sĩ, đều ở đây cả."

Quá ít.

Lan Thì trong lòng thầm thở dài.

Đại doanh Thược Pha có sự giám sát nghiêm ngặt của Cảnh Tham, chỉ cần hơi manh động chắc chắn sẽ kinh động tới hai vạn quân đồn trú Dương Châu ở ngoài thành, nên tạm thời không thể điều động.

Mà một vạn cấm vệ trong thành, dẫu cho Úc Tu đã mang đi một phần, số lượng còn lại cũng vô cùng đáng sợ.

Chỉ có ba ngàn người này, chẳng khác nào Tiêu gia đang đập nồi dìm thuyền, liều mạng đánh một trận sống còn.

Trong giấc mộng kia bọn họ cũng chỉ có chừng này nhân thủ thôi sao?

Lan Thì dốc hết sức hồi tưởng, thế nhưng nàng trong giấc mộng ấy sau khi thành thân với Úc Tu thì bị giam hãm nơi hậu trạch, hầu như không có cơ hội tiếp xúc với toàn bộ quân tình.

Nàng chỉ nhớ Tiêu gia khởi sự vào năm thứ hai sau khi nàng thành thân với Úc Tu.

Khi ấy Úc Tu và Lang Gia Vương đem quân ra trận, nàng cùng đám nữ quyến trong Lang Gia Vương Phủ cùng nhau tháo chạy, xe chở đồ đạc không chứa nổi nhiều người như thế, trong lúc hoảng loạn, nàng suýt chút nữa đã bị em họ của Úc Tu đẩy xuống xe.

Lần này thì sao?

Thời gian vội vã như vậy, liệu Tiêu gia có thất bại trong gang tấc không?

Lan Thì mím môi: "Ta muốn đi cùng Thái Công và huynh trưởng."

"Làm sao được?" Tiêu Bình Yến như lâm đại địch, "Trên chiến trường đao kiếm không có mắt, nếu thiếu phu nhân có mệnh hệ gì, ta làm sao ăn nói với Định Mưu..."

"Được."

Bao lời giãi bày của Lan Thì bị một chữ của Tiêu Thái Công chặn lại.

"A phụ!" Tiêu phu nhân cũng kinh ngạc lên tiếng, "Chuyện này đâu phải trò đùa, sức khỏe Lan Thì còn chẳng bằng nữ nhi bình thường, con bé sao có thể đi cùng mọi người được!"

"Lan Thì? Cháu tên là Lan Thì?" Đôi mắt Tiêu Thái Công sáng quắc như sao già, nhìn chăm chú vào Lan Thì nửa ngày, bỗng nhiên bật cười, "Hôm nay ai cũng có thể không mang theo, duy chỉ có con bé là bắt buộc phải mang theo! Chuẩn bị xe——"

Một con tuấn mã Đại Uyển kéo cỗ xe hai bánh chạy tới.

Tiêu Thái Công cùng Lan Thì đứng trên xe, trước sau có tử sĩ vây quanh hộ vệ, Tiêu Thái Công sang sảng cất giọng:

"Chư quân hôm nay theo ta cùng mưu đại sự, thành thì hưởng chung phú quý, bại thì cùng về suối vàng, cả nhà Tiêu Cứ ta cùng tiến thoái với chư quân!"

Giọng nói trầm hùng của lão nhân vang vọng khắp phố ngõ.

Lan Thì trang nghiêm đứng bên cạnh, lắng nghe tiếng hò reo hưởng ứng rợp trời dậy đất, trong lòng nàng thế mà cũng cảm nhận được ngọn lửa sục sôi đã lâu không thấy.

Bánh xe lăn dài, làn gió mát phả vào mặt, đứng trên cỗ xe, Lan Thì cất giọng bình thản:

"Chỉ ba ngàn tử sĩ mà dám khởi sự, Quân hầu thật có khí phách."

Cách xưng hô này vừa đổi, cũng là đổi sang một thân phận khác để đối thoại với Tiêu Thái Công.

Vừa rồi khi Tiêu Thái Công mở lời câu kia, trong lòng Lan Thì đã lờ mờ có một dự cảm.

Chòm râu trắng của Tiêu Thái Công bay phấp phới trong gió, lão nhân cười híp mắt nói:

"Trận Đồng Quan lấy ít thắng nhiều, cùng Bùi Kỳ đồng tâm hiệp lực, thu hồi Trường An từng rơi vào tay quân nông dân, luận về khí phách, thiên hạ ai mà không biết người? Quả thật là hậu sinh khả úy."

Những ngón tay Lan Thì nắm lấy càng xe siết chặt lại.

Nước sông Vị bị nhuộm đỏ, mảnh đất cháy rụi la liệt xác chết, cùng với đêm hôm ấy, thân hình Hoán Nhược như chiếc lá thu ngã gục trong vũng máu, từng màn từng cảnh lại trào dâng trước mắt nàng.

Nàng nói: "Quân hầu trấn thủ Lương Châu, không chỉ kháng cự người Khương Hồ mấy chục năm, mà còn lấy ân nghĩa chiêu hàng, dùng đức thu phục lòng người, là đấng anh hùng thực thụ. Ta không muốn lừa dối Quân hầu, tai họa của Tiêu gia có một phần bắt nguồn từ ta, cho nên hôm nay ta bằng lòng cùng Quân hầu vào sinh ra tử, nhưng ta không hề có ý định phò tá bất kỳ ai, cũng không có ý định cả nửa đời sau đều làm dâu nhà họ Tiêu."