Đoàn người đàm phán đã tập kết bên ngoài cổng thành, trong đó cũng có đội nữ cận vệ đã được biên chế vào quân ngũ do A Tĩnh thống lĩnh.

Hơn ba mươi người này ăn mặc trang điểm chẳng khác gì các binh sĩ khác.

Tuy nhân số không nhiều, song có được biên chế chính thức sau này mở rộng thêm sẽ dễ dàng hơn nhiều, lại bớt đi gánh nặng Lan Thì phải tự mình nuôi dưỡng, tiền bạc trong tay lập tức dư dả không ít.

…… Có lẽ, dẫu hôm nay nàng không giúp chuyện này, mà nói thẳng với Tiêu Quyết rằng muốn hắn phái người hộ tống mình tới Nhữ Nam, hắn cũng sẽ đồng ý?

“Thiếu phu nhân nhìn chằm chằm bóng lưng thiếu quân sắp thủng một lỗ rồi kìa.”

A Tĩnh bên cạnh cỗ xe khom lưng xuống, nghiêm túc hỏi:

“Có phải buổi tối thiếu quân lại bắt nạt người không? Mấy người kia cứ khăng khăng bảo không phải, theo ta thấy chắc chắn là……”

Lan Thì không chút biểu cảm nhìn A Tĩnh, cho đến khi cô nàng giận mà không dám nói gì đành ngậm miệng lại.

Khởi hành từ Thọ Xuân, mất nửa ngày, đoàn người đã tới ngoại ô Bình A.

Buổi trưa, mặt nước dập dờn sóng biếc, vượt qua con sông này chính là địa giới Dự Châu, bởi vậy hai bên mới chọn nơi đây để đàm phán.

Một tốp văn quan Dương Châu đã tới đây chờ từ trước, thấy đoàn xe, mọi người liền tiến lên đón tiếp, bái kiến Tiêu Thái Công, Tiêu phu nhân, cùng với hai người Tiêu Quyết và Tiêu Bình Yến.

Nhưng tới lượt Lan Thì, các thuộc thần lại hơi chần chừ.

Chẳng phải không biết xưng hô thế nào, mà là không rõ vị Tạ phu nhân này cớ sao hôm nay lại xuất hiện.

Tiêu phu nhân có mặt ở đây là vì bà là con gái của Tiêu Thái Công, có quyền ra quyết sách trong nội bộ Tiêu gia, lại tự lập hộ riêng, không xuất giá nữa, là nữ nhi kế thừa gia nghiệp.

Còn vị Tạ phu nhân này lại là nữ quyến chốn nội trạch.

Tuy nghe đồn hôm đó người dẫn binh vây phủ họ Cảnh, hạ lệnh bắn chết bọn võ tướng Cảnh Tham chính là nàng.

Song sau việc ấy, vị Tạ phu nhân này chưa từng tham dự quân chính đại sự lần nào nữa, người ngoài đều ngỡ rằng đó chẳng qua là hành động bất đắc dĩ quyền biến lúc nguy cấp, chứ không phải chuyện thường lệ.

Hôm nay gặp mặt, vị Tạ phu nhân này quả nhiên cũng chẳng khác mấy so với lời đồn, là một nhược nữ tử dung mạo xinh đẹp nhưng thể chất yếu ớt.

Các thuộc thần xuất thân thế tộc Dương Châu này đưa mắt nhìn nhau, rõ ràng trong lòng còn mang dị nghị.

“Bái kiến Tạ phu nhân.” Lục Duy được phong làm Trường Thủy Trung lang tướng là người đầu tiên lên tiếng.

Những người còn lại cũng nối tiếp nhau hành lễ.

Nhưng từ ánh mắt của bọn họ, Lan Thì gần như có thể đoán được sau lưng họ sẽ bàn tán ra sao, nàng chỉ mỉm cười nhận lễ, không hề nhiều lời.

Trái lại là Tiêu Quyết khẽ nhíu mày lại một cách khó nhận ra.

“Minh công.” Một nam tử trung niên dáng vẻ nghiêm nghị bước tới phía Tiêu Thái Công.

Người này mang diện mạo Tây Bắc, vừa nhìn là biết ngay thân tín của Tiêu gia.

Tiêu Quyết ghé tai Lan Thì nói khẽ một câu: “Đây là Cửu Giang Thái thú hiện nay, Diêm Tín. Ở Lũng Tây, Diêm gia và Tiêu gia mấy đời đều thông hôn, quan hệ rất thân cận.”

Lan Thì khẽ gật đầu.

Diêm Tín vội vàng chào hỏi xong, liền nói:

“Chưa kịp bẩm báo với Minh công, sáng nay bên phía Lận gia truyền tin tới, Lận đại công tử bệnh nặng, năm trang trại ngựa ở chân núi phía bắc Kỳ Liên Sơn, cùng bốn quán ủ rượu bồ đào, hai hiệu hương liệu…… tạm thời đều đã do nhị công tử Lận Hằng tiếp quản.”

Bốn bề lập tức bàn tán xôn xao.

Kể từ khi Tiêu Cứ được bổ nhiệm làm Dương Châu mục, các thế gia Dương Châu cũng lần lượt thăm dò rõ nội tình của Lũng Tây Tiêu thị.

Tiêu thị kinh doanh ba đời ở Lương Châu, tuy không có quan lớn hàng nhị thiên thạch, song danh vọng rất cao, lại giỏi việc làm ăn, trải qua mấy đời, tài sản gia tộc tích lũy hàng vạn hàng ức.

Ban đầu khi Tiêu gia bị đuổi khỏi Lương Châu, bốn đại gia tộc Quan Lũng vốn định chia chác những mối làm ăn này.

Nào ngờ, Tiêu gia lại giao toàn bộ số sản nghiệp đó cho con rể trước của nhà mình, chính là vị đại công tử ốm đau bệnh tật của Lận gia.

Suốt hai năm qua, vị Lận đại công tử này không những không chiếm đoạt số sản nghiệp ấy, mà còn quản lý đâu vào đấy, liên tục chu cấp chi viện cho Tiêu gia.

Trong miệng bách tính Lương Châu, đây cũng được xem là một giai thoại đẹp được người người ca tụng.

“Không thể nào!”

Tiêu phu nhân lộ vẻ giận dữ, nghiêm giọng nói: “Ta thường xuyên thư từ qua lại với đại phu của Bá Nghiêu, thân thể nó tuy không thể khỏi hẳn nhưng vẫn luôn ổn định, sao có thể đột ngột bệnh nặng được, nhất định là đứa đệ đệ con thứ kia của nó giở trò!”

Tiêu Thái Công ngưng mắt nói: “Không đúng, Lận Hằng không có bản lĩnh ấy, cũng chẳng có lá gan đó.”

Tiêu Quyết trầm ngâm chốc lát, gió sông từng cơn thổi tới làm vương mấy lọn tóc mai buông lơi, đôi mắt đen nhánh khẽ lóe lên.

“Nhị thúc của con không có, nhưng đứa đường đệ Lận Dao kia của con thì chưa chắc.”

Lan Thì từng nghe qua cái tên này.

Kẻ này thuở nhỏ đã nổi danh là thần đồng, chỉ tiếc nghe nói lúc bé sức khỏe không tốt, nên không đến Thái học Trường An theo học.

Có điều, hiện tại ai là kẻ khơi mào đã thành chuyện thứ yếu.

Quan trọng là, Tiêu gia nếu mất đi nguồn viện trợ tiền của và ngựa chiến ở Lương Châu, chẳng khác nào bị chặt đứt một cánh tay.

Chỉ dựa vào gia sản của Dương Châu, dẫu Tiêu gia quân có dũng mãnh tới đâu, Tiêu Quyết có thể lấy một địch nghìn đi chăng nữa, e rằng đối đầu với Lang Gia quốc cũng sẽ là một trận huyết chiến đầy gian nan.

Mọi người đều đang chờ Tiêu Thái Công định đoạt.

Ông lại bất chợt ngoảnh đầu, nhìn về phía Lan Thì: “Cháu dâu có cao kiến gì chăng?”

Vô số ánh mắt dồn về phía nữ lang đứng ở phía sau.

Lan Thì không rõ Lận Dao hiện tại là thuộc hạ dưới trướng ai, nhưng ánh mắt nàng vượt qua đám đông, dừng lại trên con thuyền đang neo đậu ven bờ cách đó không xa.

“Vậy phải xem vị Đông Phương tiên sinh kia định ra chiêu gì rồi.”Gió sông phần phật, hoa lau bay bay, mưu sĩ áo trắng tay cầm quạt đao chậm rãi bước tới, bên cạnh ông ta là một thiếu niên tuấn tú mặc áo xanh cài trâm ngọc đi theo hầu, vẻ mặt lạnh lùng.

Đông Phương Mục vừa trở về từ Ung Châu đưa mắt nhìn Lan Thì từ đằng xa.

Ông ta quan sát một hồi lâu mới mỉm cười:

“Ngưỡng mộ đại danh đã lâu…… Tạ phu nhân.”

Đông Phương Mục, Trưởng sử trong mạc phủ của Lang Gia Vương, cũng là đệ nhất mưu sĩ của ông ta.

Ông ta cất lời xưng tụng Tạ phu nhân, nhưng trong lòng nghĩ tới lại chẳng phải cái tên này.

Thời gian quay ngược lại bốn năm năm trước, khi tiểu lang quân của Dĩnh Xuyên Chung thị vang danh chốn Trường An, ông ta vẫn còn ở Liêu Đông, là một mưu sĩ không được trọng dụng dưới trướng Uất Trì Sóc ở U Châu.

Lúc ấy, triều đại cũ lòng người ly tán, một nhóm thiếu niên lại đang độ phong hoa chính mậu, nổi danh khắp thiên hạ, các đại tộc khắp nơi vung tiền tài mỹ nhân để kết giao, giang sơn bốn bể chỉ chờ các bậc anh hào tới đoạt lấy.

Đó là chuỗi ngày ôm ấp chí lớn, phóng khoáng phong quang biết nhường nào?

Người đời đều thích những câu chuyện về thiếu niên anh hùng, lại càng xót thương cho những bậc anh hùng mất sớm.

Năm xưa nghe tin Chung Phức qua đời, ông ta cũng từng một phen cảm thán tiếc thương.

Nào ngờ có một ngày, vị Thế tử mà ông ta phụng sự lại đích thân nói với ông ta:

—— Chung Phức chưa chết, nàng là Tạ Lan Thì của Đan Dương Tạ thị, năm Lân Hiển thứ nhất đã tuyệt giao với Bùi Kỳ, giờ đây cũng đoạn tuyệt ân nghĩa với ta, vung đao đối địch.

Đông Phương Mục dò xét nữ lang vóc dáng thanh mảnh trước mắt.

Hèn chi nàng có thể khơi dậy dã tâm xưng đế của Lang Gia Vương một cách chuẩn xác đến thế.

Hèn chi nàng có thể bất ngờ ra tay giữa lúc Tiêu gia thiếu hụt nhân thủ, bao vây tiêu diệt toàn bộ Cảnh trạch.

Ông ta nhớ lại đêm hôm ấy, Thế tử nửa đêm gọi ông ta vào trong, trịnh trọng trao một phong thư vào tay ông ta, rồi nói:

“Dương Châu bị đoạt, đám thượng tướng như Cảnh Tham bị giết, Lang Gia quốc nguyên khí đại thương, đã không còn đại tướng để dùng, a mẫu và Trinh Dung vẫn còn trong tay bọn họ, ngày sau đàm phán, chúng ta cần có quân bài và đồng minh mới không rơi vào thế hạ phong.”

“Thế tử muốn liên thủ với Bùi Kỳ sao?” Ông ta hỏi.

“Không.”

Khi nói lời này, gương mặt Thế tử chìm trong bóng tối của ánh nến, chân mày khẽ cau lại, dường như có vẻ giấu giếm khôn lường.

“Tâm cơ của Bùi Kỳ quá sâu, mưu tính với hắn là mưu đồ với hổ, quá mức mạo hiểm —— nhưng bên cạnh hắn có một thân tín tên là Lận Dao. Từng có người ra một câu đố chữ trong yến tiệc, không ai giải được, Lận Dao bước ba bước là đáp trúng, được người ta khen tài ngang Chung Phức, người ra đề lại bảo Chung Phức tài tư mẫn tiệp, hỏi là đáp ngay, đâu cần tới ba bước? Không lâu sau, người nọ liền bị Lận Dao vu oan thông đồng với địch, chết bất đắc kỳ tử.”

“Lận Dao kiêng dè Chung Phức đến mức ấy, chúng ta hoàn toàn có thể mượn tay y chặt đứt một cánh tay của Tiêu gia.”

Gió thu hiu hiu thổi bên bờ sông.

Thấy Đông Phương Mục vừa mở miệng đã chào hỏi Lan Thì, đám quần thần Dương Châu xung quanh không khỏi có chút ngơ ngác.

Lan Thì nhìn ông ta chăm chú một lát, đuôi mắt cong lên một nụ cười nhạt.

“Nghe đồn Cảnh Tham Cảnh tướng quân giao hảo với Đông Phương tiên sinh, nếu muốn đưa hài cốt phụ tử Cảnh gia cùng về quê nhà, chỉ cần điều kiện thích hợp, với lòng nhân từ của Dương Châu mục, nhất định có thể thương lượng.”

Nàng nói như vậy, mọi người lập tức hiểu ra.

Phụ tử Cảnh gia chết dưới tay đội cung nỏ do Tạ phu nhân dẫn dắt, xem ra vị Đông Phương tiên sinh này đang ôm mối hận ấy.

Ánh mắt Đông Phương Mục khẽ lay động, không hề vạch trần.

Đám thuộc thần do Lang Gia Vương phái tới đàm phán nối gót theo sau, nhìn thấy bọn người Tiêu Thái Công, sắc mặt đều chẳng mấy dễ coi.

Người của Tiêu gia ngày trước chịu lép vế dưới trướng họ, hôm nay lại hùng cứ Dương Châu, trở thành Dương Châu mục do đích thân Thiên tử sắc phong.

Mà gia quyến của không ít người trong số họ, kẻ thì chết trong tay người Tiêu gia, kẻ thì bị giữ lại Dương Châu, sống chết chỉ nằm trong một ý niệm của Tiêu gia.

Chỉ là thời thế bức bách, dù có căm phẫn đến đâu, hai bên chạm mặt thì cắn răng cũng phải hàn huyên vài câu.

Cùng lúc đó, Lận Dao đứng cạnh Đông Phương Mục đang dùng ánh mắt độc địa nhẹ nhàng quét qua toàn bộ mọi người có mặt tại đây.

Phóng tầm mắt nhìn quanh, chẳng phải đám thế tộc phương Nam vóc người gầy gò thì cũng là một lũ võ phu Lương Châu thô bỉ dữ tợn, tính khí nôn nóng còn chưa dứt.

Không một ai giống với Chung Phức trong lời đồn.

Thế nhưng nửa cuốn Thượng Thư trong tay Vương Ung là thật trăm phần trăm, tin tức Chung Phức còn sống tuyệt đối không thể là giả, hắn nhất định đang ở Dương Châu.

Chẳng lẽ hôm nay Chung Phức không tới?

Tầm mắt Lận Dao đảo qua đảo lại, rồi không kìm được mà dừng lại trên người nữ lang đứng cạnh Tiêu Quyết.

Nữ lang này sinh ra có vẻ ngoài thực sự rất bắt mắt.

Một gương mặt như tạc từ ngọc nặn từ tuyết, đôi mắt hoa đào không hề thấy chút lả lơi kiều mị, trái lại thanh lãnh tĩnh mịch.

Hàng mi vừa nâng lên, trông tựa như vị danh sĩ thanh lưu nào đó tay không rời sách, bao nhiêu phong lưu uẩn súc khôn cùng đều giấu trọn trong đôi mắt ấy.

Nhìn người này, trong lòng Lận Dao bỗng dâng lên một cảm giác vi diệu khó tả.

Đôi mắt tinh ranh kia bất giác trở nên soi mói.

“Không ngờ đường huynh đổi họ rời tông, làm con cháu Lũng Tây Tiêu thị, mà vẫn có thể hỏi cưới cháu gái của Tạ Đình làm vợ, thật khiến người ta hâm mộ đấy.”

Không nhắc tới Đan Dương Tạ thị, mà chỉ nhắc tới Tạ Đình, dường như là để nhắc nhở hắn:

Tạ Đình đã mang theo vinh quang tứ thế tam công của Tạ gia mà tạ thế, người hắn cưới, chẳng qua chỉ là nữ nhi tộc thuộc của kẻ thảm bại đầu tiên trong thời buổi loạn lạc này mà thôi.

Mái tóc đen bị gió sông thổi tung, sắc mặt Lan Thì vẫn thản nhiên như thường, dường như không hề nhận ra ẩn ý ấy của y.