Lan Thì cong môi khẽ cười.

Ánh lửa soi rọi gương mặt trắng lạnh của nàng, tựa hồ ngắm ngọc dưới ánh sáng, mày mắt đều toát lên vẻ ấm áp rạng ngời.

Thế nhưng góc nghiêng khi nâng cằm lại mang theo nét tự tôn kín đáo, tận sâu trong cốt cách tuyệt chẳng hề thấp hèn.

Tiêu Quyết nhìn sườn mặt nàng, ánh mắt trầm ngâm.

Lan Thì nhận ra ánh nhìn của hắn, liền quay đầu lại: "Nghĩ gì thế?"

"Hôm nay nàng đã gặp đường đệ kia của ta rồi, thấy thế nào?"

Nghĩ đến thiếu niên ngỗ ngược ngông cuồng, tài hoa lộ rõ mười mươi kia, Lan Thì khẽ chau mày:

"Thấy thế nào được chứ? Thiếu niên mười mấy tuổi đầu, không có tài còn muốn phô trương ba phần, huống chi thần đồng như đệ ấy."

Năm nàng mười bảy tuổi, nét sắc sảo ép người cũng chẳng kém gì y.

"Nàng không thấy..." Tiêu Quyết hơi cúi người, ghé lại gần hơn một chút, "Hắn có nét giống nàng sao?"

Khúc củi khô trong đống lửa nổ tanh tách, hàng mi dày của Lan Thì khẽ rung lên.

Con người ta vốn chẳng mấy khi nhìn thấy toàn diện diện mạo của mình, với kẻ tương đồng với mình, chưa chắc đã nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Tiêu Quyết vừa nhắc tới, nàng mới lờ mờ ý thức được điều đó.

Gió đêm ven sông thổi lên từng cơn, Tiêu Quyết giơ tay dém lại chiếc áo choàng trắng như tuyết trên người nàng.

Tiêu Quyết nói tiếp:

"Ta chưa từng thấy dáng vẻ năm nàng mười bảy tuổi, nhưng ắt có người từng thấy. Vừa rồi Lận Dao nói với ta, bộ y bào kia của hắn là do Bùi Kỳ tặng. Ta thấy hắn rất mực trân quý, chắc chỉ xem như món quà bình thường, nhưng với Bùi Kỳ, e rằng không hề bình thường chút nào."

Lan Thì biết rõ còn hỏi: "Sao lại không bình thường?"

Tiêu Quyết thong thả nói: "Thật ra ta tò mò hơn là, vì sao y lại tặng chiếc thanh bào này cho một nam tử, có tặng cũng nên tặng cho nữ lang, đúng không?"

Lan Thì đoán chừng hắn đã phát hiện ra điều gì.

Thật ra hắn nên biết từ sớm mới phải, chỉ trách phẩm hạnh của Tiêu Thái Công quá đỗi ngay thẳng đoan chính.

Nàng vốn chỉ mong Tiêu Thái Công đừng để lộ thân phận của nàng cho người ngoài, chẳng ngờ Tiêu Thái Công không những không gặng hỏi nguyên do, mà ngay cả Tiêu phu nhân và Tiêu Quyết cũng giấu tiệt.

"Thực sự tò mò đến thế sao?" Lan Thì nghiêng đầu hỏi.

Nàng chống cằm, vài lọn tóc mai bay lất phất trong gió tựa cành liễu mùa xuân.

Có lẽ vì hôm nay vừa đại thắng Đông Phương Mục một trận vô cùng sảng khoái, nơi đuôi mắt nàng lấp lánh vẻ tươi vui.

Ánh mắt liếc qua đảo lại, chẳng cần cất lời cũng đủ câu hồn đoạt phách.

Lọn tóc phất qua mu bàn tay, chút ghen tuông vi diệu trong lòng Tiêu Quyết lập tức tan thành mây khói.

Nàng đúng là thản nhiên thật đấy.

Cứ như thể chỉ cần hắn mở miệng hỏi, nàng sẽ sẵn lòng dốc hết ruột gan ra vậy.

"Ta tò mò hay không chẳng quan trọng."

Xung quanh có biết bao người đi lại, Tiêu Quyết riêng tư tuy phóng túng ngang tàng, nhưng trước mặt người ngoài vẫn giữ đủ lễ tiết.

Dù ngọn lửa trong lòng đang bùng lên, hắn cũng chỉ đưa ngón tay cuộn lấy lọn tóc bay rối của nàng, vấn vương nơi đầu ngón tay, không vượt rào dù chỉ nửa phần.

"Nàng có muốn nói hay không mới là điều quan trọng. Ta tính là cái thớ gì chứ? Ngay cả ta cũng chưa chắc đã chịu bộc bạch bí mật của mình, chẳng lẽ bí mật của ai cũng phải kể cho ta nghe sao?"

Lan Thì cười như không cười: "Xem ra nắm thực quyền trong tay quả nhiên khác biệt, con người cũng rộng rãi hẳn lên."

"Cũng chẳng tính là quá rộng rãi đâu. Nếu có ngày nàng tính toán muốn lấy đầu ta, ta vẫn phải hỏi han một hai câu đấy."

Tiêu Quyết lười nhác buông lời, vừa ném thêm củi vào đống lửa, bóng sáng chập chờn rọi lên yết hầu nhấp nhô của hắn,

"Hiện giờ chuyện giấu trong lòng nàng lại chẳng can dự gì tới ta. Nàng với ta là làm phu thê, chứ không phải nàng làm tù nhân của ta. Nàng đã không muốn nhắc tới, ta hà tất phải gặng hỏi đến cùng cho người ta ghét bỏ?"

Lan Thì quả thực không ngờ hắn lại có một phen lý lẽ thế này.

Chăm chú nhìn hắn một hồi, Tiêu Quyết bỗng nhiên quay đầu lại, đón lấy ánh mắt nàng.

"Sao thế, nghe xong thấy động lòng rồi à?"

"..."

Lan Thì lườm hắn.

Chưa kịp vặn lại vài câu, Lan Thì đã bị luồng gió lạnh từ mặt nước thổi tới làm cổ họng ngứa ngáy, hai vai nàng tức thì rụt lại, cúi gập người ho sặc sụa.

Trận ho này khiến gương mặt nàng thoắt cái cắt không còn giọt máu.

"Mẹ! Mẹ!"

Tiêu Quyết vội gọi với sang Tiêu phu nhân ở cách đó không xa, một tay vuốt lưng cho nàng, cúi đầu hỏi:

"Sao mới nói một câu đã tức giận đến mức này rồi?"

Tiêu phu nhân cùng Tiêu Thái Công vội vã bước tới, gạt phắt Tiêu Quyết sang một bên.

Hắn sai người đi chuẩn bị một chén nước mật ong, lúc bưng tới, tiếng ho của Lan Thì đã dần dứt, Tiêu phu nhân đang bắt mạch cho nàng.

"Kỳ nguyệt sự của con vừa qua, sáng nay bôn ba tới tận đây, buổi chiều lại hao tâm tổn trí tốn bao nước bọt, giờ này lại ngồi hóng gió ở chốn này, thân thể đương nhiên không chịu nổi."

Tiêu phu nhân khẽ nhíu mày, vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng:

"Hôm nay nhờ có con mới lấy được thuốc giải từ tay Đông Phương Mục, đừng để cứu được người khác rồi mình lại lăn ra ngã bệnh. Việc nghị sự tối nay không được đi nữa, tối nay con phải nghỉ sớm..."

Tiêu Quyết vốn cũng gật gù tán thành, nhưng bỗng nhiên cảm nhận được một bàn tay ở bên dưới đang lén lút kéo góc tay áo hắn.

Hắn liếc mắt, nhìn thấy ngay bàn tay thò ra dưới lớp áo choàng kia.

Tiêu Quyết khẽ nhíu mày.Bình thường chẳng thấy nàng sốt sắng thế này bao giờ.

Đoán chừng có duyên cớ gì đó, Tiêu Quyết ngập ngừng giây lát rồi ngắt lời:

"Mặc thêm mấy lớp áo là được rồi, cứ để nàng ấy đi."

Tiêu phu nhân ngẩn người, bất giác nổi trận lôi đình:

"Thê tử của con đã vất vả cả ngày trời rồi, đi cái gì mà đi! Con bé là thê tử của con, chứ không phải bề tôi của con, con cho người ta chức quan lớn chừng nào mà sai bảo như thế hả?"

Tiêu Quyết bị mắng quen rồi nên chẳng buồn giải thích, cứ điềm nhiên chịu trận.

Hắn lại đánh trống lảng:

"Ấy, Thái Ông, con nhớ người có một xấp da cáo cất đáy hòm đúng không? Vừa khéo, giờ đem ra may áo lông chồn, trước khi vào đông là kịp mặc rồi..."

Lan Thì nhìn bóng lưng hắn vừa đòi đồ vừa né đòn, lúc hoàn hồn lại, khóe môi đã cong lên từ lúc nào chẳng hay.

Dùng xong bữa tối, Tiêu Thái Công cùng một nhóm mưu sĩ thân cận vây quanh đống lửa bàn bạc việc quân cơ.

Quan trọng nhất vẫn là bàn về chuyện Lương Châu.

Tiêu phu nhân nói: "Thằng nhóc Lận gia kia tuy không lớn không nhỏ nhưng cũng là một mối phiền toái, quậy một phen thế này ít nhất cũng vơ vét được hàng trăm vạn tiền. May mà đã lấy được thuốc giải về tay, chỉ cần kịp thời cứu được Bá Nghiêu thì chẳng tổn hại đến căn cơ."

"Ta cũng nghĩ như vậy," Tiêu Thái Công trầm ngâm, "Cục diện hiện nay vô cùng hiểm trở, phía Ung Lương rục rịch ngóc đầu dậy, chuyện ngày hôm nay ta chỉ e sau này sẽ còn tái diễn, cần phải chuẩn bị sẵn hai đường — chư vị có đối sách gì để trù bị quân nhu không?"

Bàn về chuyện trị quân đánh trận, công thành chiếm đất, người Tiêu gia đến cả bà lão quét sân cũng có thể nói vanh vách một hai điều.

Thế nhưng Tiêu gia giờ đây không chỉ lo việc quân, mà còn phải cai quản cả thành trì.

Làm thế nào để vừa bảo đảm khai cương thác thổ bên ngoài, vừa không để bách tính hậu phương phải gánh vác sưu thuế nặng nề, những mối gút thắt toan tính bên trong đó, đôi khi đến cả đám văn thần dưới trướng cũng chẳng thể tính toán vẹn toàn.

Lan Thì bỗng cất tiếng: "Ta có một kế, có thể giải được mối nguy cấp bách của Dương Châu."

Mọi người đồng loạt nhìn về phía nàng.

Cuộc đàm phán trong trướng ban ngày, kiến thức cùng tài ăn nói của vị Tạ phu nhân này đã khiến đám thuộc hạ Dương Châu lẫn tông thân Lương Châu phải nhìn bằng con mắt khác.

Bởi vậy lúc này nàng vừa mở lời, mọi người không những không phản đối mà trái lại còn vô cùng mong đợi:

"Kế sách gì vậy? Xin Tạ phu nhân giải đáp mối nghi ngờ."

Lan Thì đưa một ngón tay, chỉ từ Dương Châu ngoài cùng bên phải, băng qua Kinh Châu, dừng thẳng tại Ích Châu phía tột cùng bên trái.

"Thục cẩm Ích Châu."

"Thục cẩm là đặc sản của Ích Châu, có liên quan gì đến Dương Châu chúng ta?" Có người không hiểu.

Lan Thì khoác thêm một chiếc áo bào ngoài, nhưng dáng người vẫn không hề lộ vẻ nặng nề, thân hình mảnh dẻ như cành trúc, ngồi ngay ngắn thẳng tắp dưới bao ánh nhìn của mọi người.

"Ngựa của Lương Châu, nhân sâm của Liêu Đông, trân châu của Giao Châu, thục cẩm của Ích Châu, đều là những sản vật hái ra tiền nhất của mỗi vùng. Thế nhưng Ích Châu bị bó buộc bởi địa thế hiểm trở, thục cẩm khó lòng vận chuyển ra ngoài tiêu thụ số lượng lớn, chỉ dựa vào sứ giả các nơi phái tới thu mua, thường xuyên rơi vào cảnh cung không đủ cầu, đặc biệt là ở phương Bắc."

"Mà hiện giờ, chúng ta đã có được Hạ Bì và Bái Quốc, hoàn toàn có thể thông thương với Ích Châu, khai thông đường thủy ngược lên phía Bắc, thâu tóm toàn bộ mạng lưới buôn bán thục cẩm của cả hai miền Nam Bắc."

Mắt Tiêu Quyết sâu thẳm, nơi đáy mắt phản chiếu ánh lửa bập bùng từ đống lửa.

Đêm nay nàng mang bệnh mà vẫn muốn tham gia nghị sự, ắt hẳn chính là vì việc này.

Ngô Quận Lục thị vốn có không ít mối làm ăn bằng thuyền bè vận tải, Lục Duy gần như lập tức tính ra được nguồn lợi nhuận khổng lồ trong mối buôn này.

"Mối làm ăn này làm được," Lục Duy cong cong đôi mắt tuần tú, "Thuyền buôn Lục gia có tới hàng trăm chiếc, chi bằng cứ giao cho..."

"Cứ giao cho phường chủ phường dệt trước kia của nàng thì thế nào? Tên gì nhỉ, Thịnh Kiêu đúng không."

Tiêu Quyết làm như không nghe thấy lời Lục Duy, quay sang nhìn Lan Thì nói:

"Đó là ngón nghề quen thuộc của nàng ấy, huống hồ phu nhân lại có giao tình với con trai Ích Châu mục, mối làm ăn này có thương lượng thành công hay không, rốt cuộc vẫn phải trông cậy vào mặt mũi của nàng."

Lục Duy có chút bất ngờ.

Vị Tạ phu nhân này quả thực thần thông quảng đại, may mà phu nhân của hắn không tận mắt thấy phong thái hôm nay của nàng, bằng không lại bắt hắn học theo thì e rằng có phần làm khó hắn rồi.

Lan Thì đón lấy ánh mắt của Tiêu Quyết, khẽ gật đầu.

Hắn đúng là đã nói thay nàng những lời nàng muốn nói.

Tiêu Quyết lại cất lời: "Tiêu gia không có đồng minh, nhiều phen phải chịu thiệt thòi. Theo ta thấy, kẻ thích hợp làm đồng minh nhất lúc này chính là Ích Châu, nếu có thể kết giao mối duyên thục cẩm, đôi bên cùng có lợi —"

Cành cây khô trên tay hắn điểm lên non sông trên tấm dư đồ, đôi mắt đen láy bễ nghễ và sắc bén khôn cùng.

"Chiếm cứ Dương Châu, đoạt lấy Kinh Châu, mượn đường Ích Châu, quay trở về mảnh đất Ung Lương, ắt đại nghiệp có thể thành."

Lan Thì nghiêng đầu nhìn đôi mắt kiên định chẳng hề chùn bước kia của hắn.

Tiêu Quyết tuyệt đối không phải đến hôm nay mới nảy ra ý định này.

Ngay từ lúc trước khi hắn quyết định tha cho Tiết Thiệp trở về Ích Châu, hắn đã cân nhắc tới chuyện này rồi, chỉ là bấy lâu nay chưa đả thông được những then chốt bên trong mà thôi.

Hôm nay nàng nhắc tới chuyện buôn bán thục cẩm, vốn là muốn gầy dựng lại cơ nghiệp riêng cho mình và những người dưới trướng nàng.

Vô tâm cắm liễu, chẳng ngờ lại điểm trúng tim đen của Tiêu Quyết, giúp hắn mượn cớ đó lôi kéo Ích Châu làm đồng minh.

... Chỉ e làm đồng minh cũng chẳng thể lấp đầy dã tâm của hắn.

Tiêu Thái Công vỗ tay cười lớn: "Có được cháu trai và cháu dâu thế này, ta có thể kê cao gối mà ngủ rồi."

Nghị sự xong xuôi, mọi người giải tán.

Lan Thì trở về trướng của nàng và Tiêu Quyết, chuẩn bị viết thư cho Thịnh Kiêu, bảo nàng ấy bắt tay vào trù bị, sớm ngày đưa ra một bản dự toán chuẩn xác, đồng thời cũng phải báo trước cho Tiết Thiệp một tiếng, để hắn có thời gian bàn bạc với các cựu thần Ích Châu.

Viết được một nửa thì Tiêu Quyết bưng chén thuốc bước vào.

"Tàm tạm là được rồi đấy, tối nay cũng cho nàng đi nghị sự rồi, biết điểm dừng thôi, còn chưa chịu ngủ, nàng muốn tu tiên thành đạo chắc?"

Lan Thì nhận lấy chén thuốc từ tay hắn, ngửa cổ uống cạn như uống nước lã.