"Minh công!!"

Hai mắt Hạ Hầu Tùy đỏ ngầu, tuốt đao khỏi vỏ, mang theo sát ý sục sôi ngút trời, lao thẳng về phía vị văn sĩ áo xanh vừa xoay người lên ngựa giữa cơn hỗn loạn.

Lan Thì kẹp chặt bụng ngựa, phi nhanh về phía con đường núi tối đen như mực.

Hạ Hầu Tùy thấy nàng cứ thế dứt áo ra đi, đầu chẳng buồn ngoảnh lại, cơ bắp toàn thân căng phồng lên, trong cơn thịnh nộ liền phát hiện ra cung tên rơi vãi dưới đất.

"Hạ Hầu Tùy! Để cho hắn đi!"

Phía sau truyền đến tiếng quát giận dữ như tiếng gầm.

Tiếng quát ấy không ngăn nổi viên gia thần liều mình hộ chủ, trong cơn giận dữ tột cùng, Hạ Hầu Tùy giương cung bắn một phát——

"Để cho hắn đi——!!" Bùi Kỳ khóe mắt như rách toạc.

Tay áo rộng tung bay trong gió núi như cánh hạc, mũi tên xuyên rách da thịt, bóng người ấy tựa như một con chim bị thương, lảo đảo trong màn đêm, chớp mắt sau đã tan biến vào phong tuyết nơi Đồng Quan.

Ngày thứ hai, tàn quân của Lý Thắng đánh tới, Đồng Quan bước vào trận chiến thu dọn tàn cuộc cuối cùng.

Tất cả mọi người đều nghĩ Chung Phức đã chết, kể cả Bùi Kỳ.

Bùi Kỳ đè nén bí mật này xuống, để người trong thiên hạ đều tin rằng Chung Phức bị tâm phúc của Lý Thắng ám sát mà chết, là bậc anh kiệt xả thân vì nước.

Không ai hay biết, Lan Thì trúng tên bị thương, kiệt sức ngã ngựa, đã kỳ tích được người ta cứu sống.

Tuyết vụn đập vào mi mắt nàng.

Lan Thì nằm trên tấm ván gỗ rách mở mắt ra, trời đất một màu sương trắng xóa, nàng đang bị một bà lão kéo đi, chẳng rõ là đi về phương nào.

Có tiếng hát của một cô gái trẻ trôi dạt tới:

"...Thanh thanh viên trung quỳ, triêu lộ đãi nhật hi..."

"...Dương xuân bố đức trạch, vạn vật sinh quang huy..."

Bên tai vang lên tiếng bước chân thưa thớt, người đi đường ngang qua, cô nương đang cất giọng hát mở lời hỏi:

"Ta ngủ với ngươi một đêm, chia cho ta một miếng bánh hồ nướng có được không? Ấy, đừng đi mà, nửa miếng cũng được!"

Cúi đầu xuống, thấy Lan Thì đã mở mắt, cô nương nọ mừng rỡ cười nói:

"A mẫu mau nhìn xem! Nàng tỉnh thật rồi, coi như mạng lớn đấy, sắp đến thành Trường An rồi, nghe nói vị Tư lệ Hiệu úy mới nhậm chức đã đánh đuổi phản quân, đang phát cháo cứu tế dân chúng, đến lúc đó ngươi chia thêm nửa bát cho chúng ta, xem như tạ ơn chúng ta cứu ngươi một mạng... Sao ngươi lại khóc rồi? Nửa bát cũng không chịu sao? Cho ngươi hết, cho ngươi hết cả đấy, đừng khóc nữa..."

Từng mảng phong tuyết đè nặng lên thành Trường An nguy nga cổ kính.

Cung điện sụp đổ, tông miếu tan hoang, phường lý nàng từng sống mười nhà thì chín nhà trống không, Thái học nơi nàng từng theo học kết giao bạn bè đã biến thành một đống phế tích.

Những triều thần đội mũ cao dải mũ rộng, đám thiếu niên Ngũ Lăng săn bắn ngày xuân, bách tính áo vải gánh hàng rao bán rong, những phụ nhân dắt tay con thơ về nhà... tất thảy đều bị thời loạn ập tới nghiền nát thành tro bụi.

Bao nhiêu thanh danh phong lưu thời niên thiếu, hóa thành tàn tro bay lượn trên bầu trời thành Trường An, lả tả rơi rụng, biến thành một hạt bụi đất trong tay kẻ ăn mày rách rưới.

Giấc mộng về vương đạo bá nghiệp của nàng đã kết thúc vào ngày này.

Kết thúc trước một sai lầm mà cả đời nàng vĩnh viễn không thể bù đắp.

Vị y sư đến muộn được Tiết Thiệp và Thịnh Kiêu vây quanh bước vào trong.

Sau khi vào mới phát hiện, nữ tử trên giường đã sốt đến mức cổ đỏ ửng, toàn thân nóng hổi.

Vị lang quân túc trực bên giường lập tức nhường chỗ cho y sư, vóc dáng cao lớn dường ấy cúi người xuống, nghiêm túc và trịnh trọng nói:

"Bất kể phương thuốc gì, chỉ cần hiệu nghiệm là có thể kê, ta nhất định sẽ nghĩ cách tìm được, tính mạng của ta và thê tử của ta đều phó thác cho y sư."

Ngẩn người ra một thoáng, y sư trịnh trọng đáp lễ.

Có Thịnh Kiêu trông nom, Tiêu Quyết vừa bước ra khỏi nội thất, Hàn Thôi canh gác ngoài cửa lập tức theo sát lên, vẻ mặt đầy hối lỗi.

"Thiếu quân..."

Tiêu Quyết nhíu chặt mày, vỗ vỗ vai y: "Ta biết rồi, chuyện xảy ra bất ngờ, khó lòng phòng bị, nhưng không có lần sau."

Hàn Thôi trút được gánh nặng, nhưng nhìn vào vị thiếu phu nhân bên trong, cảm giác áy náy trong lòng lại càng thêm sâu sắc.

Hàn Thôi nói: "Vừa rồi ta đi một vòng trong Vương trạch, gia binh trong trạch viện chỉ có mấy chục người, có cần điều số người còn lại từ chỗ Hứa gia sang đây không?"

Lần này bọn họ đến Nhữ Nam, để cầu an toàn, phụ thân của Lan Thì là Tạ Phái đã liên hệ giúp họ với người muội muội họ chi thứ ba của Lan Thì, người đã gả cho tứ công tử của Hứa thị Nhữ Nam là Tạ Trúc Quân.

Các đại gia tộc cùng chung một cành có được điểm lợi thế này.

Ở lại Hứa gia, có gia binh trong phủ bảo vệ, an toàn hơn nhiều so với việc ở dịch quán—— hơn nữa, cha mẹ của Tạ Trúc Quân đều ở Dương Châu, nàng ấy cũng tuyệt đối không có khả năng phản bội bọn người Lan Thì.

"Không cần," Tiêu Quyết nhanh chóng phủ quyết, "Hai ngày này ngươi để mắt kỹ bên trong Vương trạch, đừng để xảy ra chuyện có kẻ mật báo nữa là được... Việc này không có vấn đề gì chứ?"

Hàn Thôi nghe thấy câu này, hận không thể lập tức đi tuần tra ba vòng quanh Vương trạch để chứng minh thực lực.

Tiêu Quyết gõ đầu nhắc nhở xong, cất bước đi về phía viện lạc nơi Vương Ung đang ở, chẳng ngờ đi chưa được mấy bước đã thấy Vương Ung đứng dưới hành lang.

"Lão tiên sinh sao không vào trong?"

Vương Ung xua tay, chỉ hỏi: "Tình hình thế nào rồi?"

"Đã phát sốt rồi, y sư đang chẩn trị."

Hai người trong lòng dù có sốt ruột đến mấy thì lúc này cũng không giúp được gì, Tiêu Quyết bèn chuyển lời những chuyện Lan Thì vừa kể với hắn lại cho Vương Ung nghe.

Nghe thấy những chi tiết liên quan đến Hoán Nhược, Vương Ung dù trong lòng đau xót khôn nguôi nhưng lại không hề ngạc nhiên.Người dẫu sao cũng đã khuất núi, ngày hôm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, e rằng trên cõi đời này chỉ có mình Bùi Kỳ là rõ nhất.

Ngược lại, đầu đuôi ngọn ngành việc Lan Thì và Bùi Kỳ cắt đứt quan hệ lại là điều Vương Ung hoàn toàn không ngờ tới.

Thảo nào nàng không muốn làm Chung Lan Khanh nữa.

Thảo nào nàng thà từ bỏ chốn quan trường, ẩn cư nơi quê nhà, từ đó không màng tới chuyện quần hùng tranh bá.

Hai người học trò năm xưa của ông, một kẻ đã đánh mất sơ tâm, bước đi càng lúc càng xa trên con đường dòm ngó cửu đỉnh, người còn lại vẫn là cành lan quân tử thanh cao năm nào, nhưng cũng chính vì vậy mà tự dằn vặt mình đến mức thân hình tiều tụy, trăm thứ bệnh tật quấn thân.

Vương Ung cười khổ: "Hà tất phải tự làm khổ mình đến nông nỗi này? Nếu thực sự muốn hận, người nàng nên hận cũng đâu phải chính mình."

"Đúng vậy," Tiêu Quyết vốn dĩ tâm trạng đã không vui, lời nói càng thêm phần sắc nhọn, "Cái gì mà nàng đưa đao cho Bùi Kỳ? Một nữ tử như nàng, lại chẳng ham mê nữ sắc, cự tuyệt vị Vương phu nhân kia chẳng phải là chuyện quá đỗi bình thường sao? Kẻ đưa đao rõ ràng là lão tiên sinh ngài mới đúng, là ngài nhìn người không rõ, đồng ý gả con gái cho Bùi Kỳ đấy chứ."

Vương Ung vẫn còn đang thất thần, ngơ ngẩn gật đầu một cái, ngay sau đó mới ngước nhìn Tiêu Quyết.

Mày mắt Tiêu Quyết thản nhiên đến mức gần như cuồng vọng, đuôi mắt nhướng lên, cả gương mặt viết rõ dòng chữ "ta nói có gì sai sao".

Dẫu sao cũng là đại nho được sĩ nhân thiên hạ ngưỡng mộ, bị người trẻ tuổi mới quen chưa đầy hai canh giờ này châm chọc ngay trước mặt, khó tránh khỏi sắc mặt khó coi.

Vương Ung hồi lâu mới dời ánh mắt, nói:

"Tiểu tử chớ có càn rỡ, ta đã nhìn lầm một lần, lần này lại càng phải cẩn trọng hơn. Lũng Tây Tiêu Thị tướng tài lớp lớp xuất hiện, nhưng lại không có bề tôi trị nội, ngươi cưới nàng, chẳng qua là vì tài cán và các mối quan hệ của nàng, chiêu hiền đãi sĩ còn cần chức cao bổng hậu, cưới vợ lại chỉ cần một gian nhà hẹp nơi hậu trạch, người học trò ta dốc lòng vun trồng bồi dưỡng, không phải để cho ngươi giày xéo như vậy."

"—Chẳng lẽ không phải vì thiên hạ có quá nhiều bậc đại nho như Vương lão tiên sinh đây, nên người làm vợ mới chỉ có thể có được một gian nhà hẹp hay sao?"

Tiêu Quyết xoay người lại, hướng về phía Vương Ung đang trố mắt líu lưỡi mà khom người vái dài một lạy:

"Không giấu gì tiên sinh, phụ thân ta là trưởng công tử Hà Đông Lận thị, ta cũng từng học Tứ thư Ngũ kinh, từng luyện Lục nghệ quân tử, trước khi cưới vợ cũng từng mơ giấc mộng hiền thê lương mẫu, đến tận bây giờ cũng không dám nói mình đã rũ bỏ hoàn toàn thói xấu, sửa đổi hết sạch tệ đoan, nhưng có một điều ta hiểu rõ hơn ai hết."

Hắn ngẩng đầu lên, dưới lọn tóc mái sắc bén, đôi mắt trẻ trung bừng bừng sức sống nhìn thẳng xuyên thấu vào đôi mắt già nua của Vương Ung.

"Tất cả những gì ta có đều có thể san sẻ cùng nàng, chia được thì cho nàng, không chia được thì cho người nhà của nàng, bộ hạ của nàng — ta và Tạ Lan Thì, đời đời kiếp kiếp làm phu thê, không làm quân thần."

Gió thoảng qua hành lang gấp khúc, chuông gió khẽ rung leng keng.

Vương Ung ngẩn ngơ hồi lâu.

"Ngươi..." Ông vô cùng sửng sốt hỏi, "Phụ thân ngươi là trưởng công tử Hà Đông Lận thị, cớ sao ngươi lại mang họ Tiêu?"

Tiêu Quyết cười đáp: "Đương nhiên là theo họ mẫu thân của ta rồi."

"..."

Lúc này trong lòng Vương Ung, chỉ có bốn chữ "lễ băng nhạc hoại" vang vọng không dứt.

Lan Thì lâm bệnh lần này, sốt cao liên tục suốt hai ngày ròng.

May mà Tiêu Quyết nhờ người mua được một củ củ sâm già từ Liêu Đông, dược hiệu vô cùng tuyệt hảo, lúc này mới giữ lại được cho nàng một hơi thở, lại điều dưỡng thêm hai ngày nữa mới miễn cưỡng có thể ăn uống lại như bình thường.

Cùng lúc đó, tin tức quân Dự Châu và quân Kinh Châu đánh trận đầu báo tiệp truyền tới.

Dù chỉ là cuộc thăm dò quy mô nhỏ, nhưng Úc Tu vẫn đánh cho quân Kinh Châu đại bại tan tành, tạo nên sự chấn khiếp cực lớn đối với Kinh Châu mục Hoàn Tung.

Hoàn Tung lúc này mới giật mình kinh hãi nhận ra, Lang Gia Quốc dẫu mất đi đại tướng, nhưng vị thế tử này cũng có tài quân chính, không thể xem thường.

Trên dòng sông Nhữ Thủy, một chiếc thuyền con bồng bềnh.

Úc Tu đứng bên bờ, nhìn người bạn đồng môn xa cách mấy năm trời, nay đã là Tư lệ Hiệu úy đến hội minh cùng hắn.

Động binh đao đối với Lang Gia Quốc mà nói không phải là thượng sách.

Hôm nay nếu có thể thuyết phục Bùi Kỳ làm minh hữu, tự nhiên có thể không tốn một chút công sức nào mà thâu tóm trọn vẹn Kinh Châu.

Về sau bất kể là lấy Ích Châu hay đoạt lại Dương Châu, đều là chuyện sớm muộn.

Bởi vậy, cho dù Úc Tu đối với người bạn đồng môn năm xưa này ngấm ngầm ghen ghét nhiều năm, vẫn sẽ tạm gác thù riêng sang một bên, mời hắn tới.

Chỉ là...

Thuyền dần áp sát, ánh mắt Úc Tu dời sang bóng dáng áo xanh bên cạnh Bùi Kỳ, gần như trong một khoảnh khắc, hắn còn tưởng rằng Lan Thì đã rơi vào tay Bùi Kỳ.

Nhìn kỹ lại mới phát hiện đó là một thiếu niên xinh đẹp đến mức khó phân biệt rõ nam hay nữ.

Trong đôi mắt âm hiểm lạnh lẽo của Úc Tu dâng lên một tia giễu cợt.

Hắn biết ngay mà.

Tên này từ xưa đã là kẻ b**n th** nhất trong số bọn họ.

Nước sông róc rách chảy, trên bờ dựng lều đặt chiếu, thân binh hai bên dàn hàng bên bờ sông.

Úc Tu phóng tầm mắt nhìn sang, viên võ tướng trầm ổn uy nghiêm đi đầu kia, chắc hẳn chính là Hạ Hầu Tùy trong lời đồn.

Người này là công thần trong trận Đồng Quan, cũng là viên mãnh tướng thân tín của Bùi Kỳ, nhưng chẳng hiểu vì sao sau khi đại thắng lại bị phái tới Tịnh Châu nơi nguy hiểm nhất.

Mãi đến nửa năm trước, Hạ Hầu Tùy đánh thắng trận ở Tịnh Châu, lúc này mới được Bùi Kỳ điều trở về Ung Châu.

Úc Tu liếc nhìn qua loa, thu hồi ánh mắt, nhìn về phía hai người đang ngồi ngay ngắn đối diện.

Úc Tu: "...Một thoáng xa cách ba năm, bên cạnh Bùi phủ quân quả thực tuấn kiệt tụ hội, chẳng hay vị này lại là bậc tài cao của gia tộc nào?"

Dù không rõ nguyên do, nhưng trong đôi mắt âm hiểm lạnh lùng kia thấp thoáng ẩn giấu một tia ác ý, tia ác ý này không chỉ nhắm vào Lận Dao, dường như còn hướng về phía người nam nhân bên cạnh y.

Quả nhiên giống như lời đồn, người này ở Thái học là phe cánh của Chung Phức, quan hệ với phủ quân vô cùng vi diệu.

Lận Dao trong lòng không vui.