"Chủ bạ phủ Tư lệ Hiệu úy, Lận Dao xứ Hà Đông, tự Tử Mạo, bái kiến Lang Gia Vương thế tử."

Thiếu niên vóc người gầy gò, dáng dấp cao ráo thanh mảnh, làn da trắng như tuyết đến cả nữ tử tầm thường cũng không bằng, lại thêm cử chỉ y phục, dẫu cho ngũ quan khác biệt, thoạt nhìn qua quả thực có vài phần tương tự.

Úc Tu nhếch khóe môi: "Hóa ra ngươi chính là Lận Dao."

Trước đó hắn phái Đông Phương Mục liên lạc với Lận Dao, lấy tin tức của Chung Phức ra uy h**p Lận Dao tương trợ, nhưng chỉ biết y rất được Bùi Kỳ trọng dụng, chứ không hề hay biết diện mạo của Lận Dao.

Thì ra y mang bộ dạng này.

Hèn chi Bùi Kỳ lại phá lệ cất nhắc thiếu niên này.

Tầm mắt vừa chuyển, vừa vặn chạm phải đôi mắt sâu thẳm phẳng lặng như nước của Bùi Kỳ, không gợn chút sóng gió, nhưng dường như có thể nhìn thấu tận đáy lòng người.

Bùi Kỳ cất lời: "Có hứng thú với chủ bạ của ta đến vậy sao?"

"Sớm nghe Lận gia có thần đồng, tài cao tám đẩu, sánh ngang Chung Phức, đương nhiên là có hứng thú rồi." Giọng điệu hắn mỉa mai, rõ ràng là đang châm chọc, Lận Dao đưa ánh mắt độc địa nhìn chằm chằm hắn.

Bùi Kỳ: "Tài năng của Tử Mạo sao bì được với mưu sĩ của Lang Gia Quốc? Nghe đồn chỉ bằng một cuốn sách chú giải đã gõ mở được cánh cửa phủ của thầy, bậc tài cao bực này, ta rất muốn nhờ Tử Thận thay ta tiến cử gặp mặt một lần."

Khóe môi vừa nhếch lên của Úc Tu dần dần hạ xuống.

Hắn quả thực nhạy bén, hễ lộ ra một chút dấu vết manh mối liên quan đến Lan Thì là lập tức bám riết không buông.

Úc Tu châm chọc: "Đã hiếu kỳ thì lúc bái phỏng thầy sao không gặng hỏi cho kỹ? Dù sao ngươi cũng là con rể của thầy, được người xem như nửa người con cơ mà."

Trên trán vẫn còn lưu lại vết sẹo đóng vảy, như ngọc trắng điểm chút tì vết, Bùi Kỳ thần sắc bình thản v**t v* vết thương kia, cất giọng nhạt nhẽo:

"Nếu thân phận con rể hữu dụng đến thế thì Kinh Châu đã sớm là vật trong túi của ngươi rồi, ngươi và ta hà tất hôm nay phải chạm mặt ở chốn này?"

Bị hắn dùng ba câu hai lời đâm trúng chỗ đau, ánh mắt Úc Tu triệt để lạnh lẽo.

Hai người bọn họ đã quá hiểu rõ nhau.

Thời niên thiếu ngoài mặt trong tối tranh đua việc học, ba vị trí đứng đầu cùng khóa ở Thái học chỉ luân chuyển giữa hắn, Bùi Kỳ và Lan Khanh. Thua Lan Khanh hắn không lời nào để nói, nhưng thua Bùi Kỳ thì hắn trăm bề không cam tâm.

Cho nên lúc trước khi phụ thân Úc Trì dẹp loạn phản quân có công, được phong làm Duyện Châu mục, Úc Tu vốn là kẻ chăm chỉ việc học nhất lại là người đầu tiên rời khỏi Thái học.

Hắn biết trật tự đang sụp đổ, vương triều cũ đang rệu rã, những văn sĩ chỉ biết vùi đầu tụng đọc kinh học sẽ sớm trở nên vô giá trị.

Hắn phải nắm bắt thời cơ các các thế lực trong thiên hạ phân chia lại thế cục, đây rất có thể là cơ hội lớn nhất trong đời hắn.

— Nếu không phải Tiêu gia, nếu không phải Tiêu Quyết, Lang Gia Quốc ngày nay đâu phải thứ mà một Tư lệ Hiệu úy cỏn con có thể sánh bằng?

Nghĩ tới đây, hận ý của Úc Tu càng sâu.

Trong một thoáng, hắn suýt nữa đã muốn nói toạc thân phận của Lan Thì ra, để cho Bùi Kỳ và Tiêu Quyết tranh đoạt, chém giết lẫn nhau, để hai kẻ mà hắn căm thù nhất cùng nhau diệt vong.

Bùi Kỳ nhìn sắc mặt tối tăm khó đoán của người đối diện.

Úc Tu nói: "... Ngươi xuất lương thảo binh khí, ta xuất chiến thuyền thủy quân, sau khi đánh hạ Kinh Châu, hai quận Nam Dương và Nam Quận thuộc về ngươi, năm quận còn lại thuộc về ta."

Bùi Kỳ sắc mặt không đổi: "Nếu là hai quận, ta chỉ xuất lương thảo."

Úc Tu: "Lòng tham không đáy nuốt cả voi, riêng một quận Nam Dương đã bằng hai ba quận khác rồi."

Bùi Kỳ: "Tuyến vận lương từ Quan Trung là liên vận thủy bộ, hao tổn cực lớn. Nếu ngươi cảm thấy đây là tham lam, sao không bảo phụ thân ngươi từ Duyện Châu vận lương sang cho ngươi?"

"..."

Một khi đụng chạm đến tiền lương quân khí, dẫu là danh sĩ cỡ nào cũng tuyệt đối chẳng còn phong độ, chỉ so đo tính toán chi li đến cùng cực.

Giằng co qua lại một hồi, mãi tới lúc hoàng hôn mới chốt xong thỏa thuận.

Hai người hướng về phía dòng sông, chiếu theo quy củ đương thời, cắt máu ăn thề.

Thiếu niên áo xanh dâng lên một bát huyết tế rồi lui xuống.

Úc Tu quét mắt nhìn về hướng đó, không kìm được cười khẩy:

"Đông Thi bắt chước Tây Thi, có thú vị không?"

Chân mày Bùi Kỳ nhàn nhạt, gió sông thổi tà áo thụng rộng thùng thình của hắn bay phần phật, mang đậm phong độ thong dong của danh sĩ phong nhã thời ở Thái học năm xưa.

"Tử Mạo tư chất thông tuệ, lòng ta thương tiếc, chỉ cần mài giũa tâm tính cho tốt, chưa chắc đã không làm nên một phen sự nghiệp."

"Rốt cuộc là tiếc tài học của y, hay là thương tiếc hình mạo của y?"

Úc Tu rủ mắt nhìn vết máu tươi trong bát, từng đợt sóng sánh khiến hắn nhớ lại chén rượu bồ đào trong yến tiệc năm nào.

"Bùi Trường Lăng, ta vẫn nhớ năm đó ngươi từng nói với ta rằng ngươi ái mộ Lan Khanh. Ngươi vốn luôn thích nam sắc, hay là sau khi gặp Lan Khanh mới như vậy?"

Thời thiếu niên bọn họ thường cùng nhau dự tiệc, uống say mèm rồi gác chân ngủ chung giường.

Lan Thì luôn là người biết kiềm chế nhất, nhưng nàng cũng có lúc sơ sẩy say gục.

Hồi đó Úc Tu tỉnh dậy lúc nửa đêm, trên sập chỉ có Tiết Thiệp đang ngủ say sưa, chẳng thấy bóng dáng Bùi Kỳ và Lan Thì đâu.

Hắn tìm kiếm khắp nơi, đẩy cánh cửa phòng bên ra, đập vào mắt là cảnh tượng dải thắt lưng của Lan Thì buông lơi, Bùi Kỳ đang cúi đầu toan hôn nàng.

Úc Tu lập tức máu dồn lên não, vung nắm đấm xông về phía Bùi Kỳ.

Bùi Kỳ lại chỉ quệt vết máu nơi khóe môi, bình thản nói với hắn:

Kinh tởm sao? Ta ái mộ Lan Khanh, sẵn lòng vì huynh ấy mà thử một phen, nếu ngươi không dám thì đừng tới ngáng đường.

Úc Tu đến nay vẫn còn nhớ rõ nỗi chấn động khi ấy.Hắn quả thực không dám.

Dù có ngưỡng mộ thiếu niên hăng hái hăm hở kia đến đâu, nhưng nghĩ tới dưới lớp áo bào là một thân thể giống hệt mình, nghĩ tới chuyện cụ thể phải làm thế nào, hắn liền không kiềm chế nổi cảm giác buồn nôn.

Đâu ngờ mấy năm sau thế sự xoay vần, lại để hắn phát hiện ra thân phận thực sự của Lan Thì?

Bùi Kỳ không nhìn hắn, chỉ nói: "Vũ Đế có Hàn Vương Tôn, Ai Đế có Đổng Tư mã, tiếng xấu con em Chu thất chuộng thói nam sắc thiên hạ đều biết. Úc Tử Thận, câu hỏi này, hãy về hỏi bậc trưởng bối nhà ngươi đi."

Úc Tu cười lạnh chẳng hề dao động.

Vừa nghĩ tới việc Bùi Kỳ đến nay vẫn bị bịt mắt chẳng hay biết gì, thậm chí còn có khả năng vì thế mà sủng hạnh nam nhân, trong lòng Úc Tu liền dâng lên một mối kh*** c*m vặn vẹo.

Dùng ngón tay chấm máu, bôi lên bờ môi, minh ước đã thành.

Hai kẻ ôm đầy tâm địa quỷ quyệt không chút do dự, quay người rời đi, tựa như chỉ sợ chậm một bước sẽ trúng phải mai phục của đối phương.

Khi hoàng hôn buông xuống, từng ngọn đèn đuốc được treo lên trên thuyền.

Bên trong khoang thuyền, Lận Dao bưng lên một chén trà nóng, nói với Bùi Kỳ đang đọc sách dưới ánh đèn:

"Phủ quân, minh ước đã định xong, việc tiếp theo tự có thuộc quan phụ trách, chúng ta có phải cũng nên trở về Ung Châu rồi không?"

"Chuyện của thiên tử Lạc Dương vừa mới điều tra ra được chút manh mối, chưa vội."

Bùi Kỳ chống tay đỡ trán, cầm một quyển sách lật xem, trong đầu lại hiện lên nét mặt cổ quái vừa rồi của Úc Tu.

"Hứa thị ở Nhữ Nam đã gửi lời mời từ lâu, tạm thời ghé qua bái phỏng mấy ngày vậy."

Học quán của Vương Ung ở Nhữ Nam dạo gần đây vô cùng náo nhiệt.

Chẳng biết từ đâu tới một du hiệp, tự xưng là người Thiên Thủy xứ Lương Châu, muốn bái Vương Ung làm thầy.

Đây vốn dĩ cũng là chuyện thường tình.

Tuy rằng Vương Ung đã sớm không nhận đệ tử chân truyền, nhưng tư thục của Vương gia vẫn tuân theo tôn chỉ dạy dỗ không phân biệt, chẳng màng xuất thân, chỉ cần phẩm tính đạt yêu cầu, nộp đủ tiền học phí thì học quán đều nhất loạt thu nhận.

Những tư thục như thế này ở Nhữ Nam và Dĩnh Xuyên có không ít, đây cũng là nguyên do khiến văn khí hai vùng Dĩnh, Nhữ luôn hưng thịnh.

Có điều vị du hiệp này dường như ý không nằm ở việc nhập học.

Mỗi ngày vào buổi chiều, khi học quán không có tiết học, các học tử đều tụ tập một chỗ bàn luận chuyện đại sự trong thiên hạ.

Vị du hiệp kia sớm không tới muộn không tới, hết lần này tới lần khác cứ nhằm đúng vào lúc này đến bái phỏng.

Tới nơi cũng chẳng hề khách khí, nghênh ngang đứng ngoài nghe lỏm bọn họ trò chuyện, đoạn cuối còn chen vào một câu:

"— Theo ta thấy, nay chân danh sĩ ai lại ở lại Bái Quốc, những kẻ ở lại đều chẳng phải chân danh sĩ."

Dứt lời, thường sẽ có người ngứa mắt lập tức phản bác.

"Túc hạ nói lời này quá phiến diện rồi đấy, dẫu rằng Bái Quốc đã đổi thành Bái Quận, cùng Hạ Bì rơi vào tay đám man di Lương Châu, nhưng nếu bàn về danh sĩ thì Biện Hồi, Tề Trác, Phùng Đãng, những người này ai mà không phải bậc tài năng kinh thiên vĩ địa? Chẳng qua là không có ai trưng triệu bọn họ ra làm quan mà thôi."

"Phải đấy, trước kia Hạ Bì gặp lũ lụt, chẳng phải nhà Phùng Đãng đã phái đồng bộc binh đinh trong trang viên đi gia cố bờ đê, nạo vét bùn đất đó sao?"

"Trước đó thái thú muốn tăng thuế, cũng là Biện công dẫn người tới khuyên can, hết nước hết cái mới dời được đến sau vụ cày cấy mùa xuân năm nay."

Tiêu Quyết ở bên cạnh âm thầm ghi nhớ mấy cái tên này.

Lát sau, nghe thấy bọn họ bàn tán về mấy nhà hào tộc, Tiêu Quyết lại dùng giọng điệu gay gắt chen ngang:

"— Ngô Chí cũng được tính là đệ nhất phú hộ Bái Quận sao? Con gái ông ta xuất giá mà chỉ cho của hồi môn hai trăm đồng bộc, còn không bằng gia bộc của một hào tộc Thiên Thủy chúng ta."

Lời này vừa thốt ra lập tức lại khơi dậy phẫn nộ trong đám đông.

"Ngươi thì biết cái gì! Con gái ông ta là do tư bôn theo người ta bị bắt trở về, mất hết thể diện, lúc này mới chỉ cho chút của hồi môn, đuổi nàng ta cùng tình lang tự lập môn hộ mà thôi. Ngô Chí mà còn không tính là giàu sao? Khắp cả Dự Châu chỉ có nhà ông ta cùng mấy nhà thông gia là giàu nhất đấy!"

Tiêu Quyết nhếch miệng cười.

Nhiều tiền như thế mà còn dám khóc than nghèo khổ với hắn, không chịu thu dung lưu dân, đợi ít ngày nữa hắn quay về Bái Quận sẽ từ từ tính sổ với người này.

Cứ như vậy qua lại mấy bận, Tiêu Quyết ở học quán trà trộn vỏn vẹn ba bốn ngày, trong lòng đã nắm rõ mười mươi khi trở về nên trưng triệu những quan viên nào, vặt lông những hào tộc nào.

Nhân tài mưu lược, văn sĩ múa bút, tiểu lại lão luyện... trên danh sách chẳng thiếu thứ gì.

Đám học trò do lão già Vương Ung kia dạy dỗ ra, tuy phẩm tính chênh lệch rất lớn, nhưng toàn lăn lộn trong tầng lớp danh sĩ đỉnh cao đương thời, tầm nhìn đương nhiên bất phàm.

Trở về chỉ cần dốc sức trưng triệu những người trên danh sách, rồi khảo sát tài học qua thực tế là xong.

Nhờ Tiêu Quyết ra tay hào phóng, dung mạo lại phi phàm, sau mấy ngày liên tục tranh biện, ngược lại đã giúp hắn kết giao được không ít bằng hữu trong học quán.

Có người uống nhiều rượu bồ đào do hắn mang tới, kéo lấy hắn túy lúy nói:

"... Nhà ta có một tiểu muội còn chờ gả trong khuê phòng, nếu quân không chê, có thể cưới làm thê tử của ngươi, của hồi môn tiền triệu..."

"Tính ta thích trèo cao, không phải bậc tuyệt sắc thì không cưới, huynh đài nói đùa rồi." Tiêu Quyết mỉm cười gạt tay người nọ ra.

"Muốn tuyệt sắc thì có gì khó?" Bên cạnh có người ghé sát lại, ra vẻ thần thần bí bí nói, "Chư quân đi theo ta, hôm nay để các ngươi mở rộng tầm mắt."

Đám học tử trong học quán cả ngày đến một con muỗi cái cũng chẳng thấy đâu, vừa nghe thấy lời này liền lập tức nổi hứng, í ới gọi bạn bè kéo nhau theo sau người nọ, đi thẳng lên chiếc cầu nối phía sau học quán.

Tiêu Quyết thong thả rảo bước bám theo phía sau.

Hóa ra chiếc cầu nối này bắc giữa tiền đường học quán và hậu viện của Vương trạch, đứng trên cầu vừa vặn có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn lầu đài tạ các trong viện.

Tiết trời đương độ hoa cúc mùa thu nở rộ, vừa là thời cơ tốt để xuất binh chinh phạt, cũng là mùa để nữ quyến quý tộc tụ họp yến tiệc thưởng hoa.