Nữ quyến trong hoa viên người thì bắt bướm, kẻ lại đấu cỏ.

Có người trông thấy trên cầu nối chen chúc đông nghịt những cái đầu người, liền lấy quạt che môi, ghé tai nhau cười nhạo đám học tử kia.

Lan Thì vừa mới khỏi bệnh đang ngồi đánh cờ cùng người khác.

"... Bộ thục cẩm này của Chân phu nhân, hoa văn thật mới lạ. Tháng trước có một vọng tộc từ đất Thục tới muốn nương nhờ phu quân ta, dâng lên xấp vải thục cẩm còn chẳng bằng bộ này của Chân phu nhân."

Một vị phu nhân đứng đối diện xem cờ, ánh mắt không ngừng liếc nhìn về phía Lan Thì.

Thời buổi này tơ lụa cũng như vàng ròng, là vật ngang giá lưu thông, thục cẩm giá trị đắt đỏ lại càng là biểu tượng của thân phận.

Thân là quý tộc thế gia, nếu ngay cả một bộ y phục may bằng thục cẩm cũng không có thì lấy cớ gì xưng mình là quý tộc? Ra ngoài giao tế cũng chẳng ngẩng đầu lên được.

Lan Thì mỉm cười hạ cờ: "Lưu phu nhân nếu có hứng thú, hôm khác ta sẽ tiến cử sứ giả thu mua gấm với phu nhân. Vị sứ giả mà ta quen biết vừa từ đất Thục tới, hàng tích trữ không ít, đang rầu rĩ vì chưa tìm được mối mua vừa ý."

Lưu phu nhân quả nhiên mừng rỡ, nói:

"Nếu được như thế thì thật là chuyện tốt. Dạo này phu quân ta nhận mệnh đóng chiến thuyền cho Úc thế tử, kỳ hạn gấp gáp, mắt thấy sắp nổi chiến sự rồi, đến lúc đó thứ gì cũng thiếu."

Lại có một vị Tưởng phu nhân nói: "Chẳng phải sao, tháng trước Uất Trì Sóc ở U Châu giao tranh với Lang Gia Vương quanh vùng Diên Tân, giá da chồn đã tăng gấp ba lần rồi đấy."

Phùng phu nhân tiếp lời: "Đừng nói da chồn, ngay cả the lụa của Dương Châu cũng ít đi. Nghe phu quân ta nói Dương Châu đang luyện thủy sư, đợi khi hai vùng Kinh Châu, Dương Châu đánh nhau, Trường Giang bị phong tỏa, chỉ sợ ngọc trai Giao Châu cũng phải tăng giá."

"Vậy sao? Thục cẩm ta mua giá cả lại rất công đạo, một xấp chỉ có tám nghìn tiền." Lan Thì ôn tồn nói.

Vừa nghe câu này, các phu nhân ai nấy đều hào hứng hẳn lên, rõ ràng đều cảm thấy mức giá này quả thực vô cùng hời.

Sở phu nhân đang đối kỳ với Lan Thì lại trước sau vẫn giữ im lặng.

Bà là phu nhân của Nhữ Nam thái thú, hôm nay nhận lời mời của đường muội Vương Ung tới dự yến.

Vốn chỉ là qua lại giao tế thường tình, không ngờ ở đây lại gặp một nữ lang tự xưng là người Vô Cực Chân thị, dung nhan tuyệt mỹ, nghe đâu đã mất chồng, đến nương nhờ thân thích gả vào Nhữ Nam Hứa thị.

Lan Thì lại nhìn sang Lưu phu nhân, cười hỏi:

"Đóng thuyền chính là mối béo bở, trận đánh này mở ra, Lưu phu nhân mua tám xấp mười xấp cũng dư sức ấy chứ?"

Nhắc tới chuyện này, Lưu phu nhân không khỏi lộ vẻ đắc ý.

Bà ta nói: "Phu quân ta xưa nay thanh liêm, cũng không đến mức ấy. Có điều, lần này Úc thế tử lệnh cho phu quân ta đóng số lượng thuyền quả thực không ít..."

"Lưu phu nhân." Sở phu nhân lên tiếng cắt ngang câu chuyện, "Kỳ nghệ của vị Chân phu nhân này rất cao cường, người mau tới xem giúp ta, nước cờ tiếp theo nên đi thế nào?"

Lưu phu nhân không hề nghi ngờ, nhanh chóng dồn sự chú ý vào bàn cờ.

Sắc mặt Lan Thì vẫn tự nhiên, hạ thêm vài quân cờ rồi cáo từ bảo trong người không khỏe, đứng dậy cùng các phu nhân khác đi thưởng hoa.

Dưới ánh mặt trời, gấm bào màu lam thẫm ánh lên một lớp quang trạch mềm mại, theo vóc dáng mảnh khảnh dong dỏng cao của nữ lang uốn lượn phủ xuống nền đất. Từng bước đi, tấm thục cẩm trên người tựa như muôn ngàn ánh sao trôi nổi giữa màn đêm, lộng lẫy tôn quý khôn cùng.

Vốn dĩ dung mạo đã thập phần kiều diễm, nay có hoa phục tôn lên lại càng kinh diễm bội phần.

Chẳng trách các quý phụ nhân xung quanh, ngay cả đám học tử trên cầu kia dẫu nhìn không rõ ngũ quan cũng đều nín thở tập trung, nhìn đến đờ đẫn cả mắt.

Chỉ có Tiêu Quyết nghiêng đầu hỏi người bên cạnh:

"Đẹp mắt không?"

Người học tử dẫn đường tới đây xuất thần nói: "Nếu có thể cưới được mỹ nhân như vậy, giảm thọ mười năm cũng đáng... Nghe nói nàng mới mất trượng phu, ngươi bảo bây giờ tới cầu thân liệu có vội vàng quá không... Á á á!"

Bất thình lình bị người từ phía sau huých mạnh, người nọ lao thẳng về phía trước, suýt nữa ngã nhào khỏi cầu.

Tiêu Quyết túm lấy cổ áo sau của hắn, kéo ngược trở lại, cười mà như không cười:

"Cẩn thận một chút, nếu mà rơi xuống dưới thì cái mạng này của ngươi trực tiếp mất trắng luôn đấy."

"..."

Tiệc thưởng cúc dần đi đến hồi kết, chuẩn bị đã lâu, cũng đến lúc Thịnh Kiêu ra mặt.

Nhân lúc các quý phụ nhân bị những xấp kim cẩm, ngân cẩm, dệt thành gấm làm cho hoa cả mắt, Lan Thì mượn cớ rời tiệc, đi về phía tiền đường.

Tiết Thiệp cùng hai vị lão thần tới từ Ích Châu và Cẩm Thư đang ở trong đường nghị sự.

Thấy Lan Thì bước vào, hai vị lão thần cung kính đứng dậy, nét mặt lộ vẻ vui mừng:

"Bái kiến Quân hầu phu nhân."

Tiết Thiệp hai tay chống về phía sau, than thở với Lan Thì:

"Ngươi quản vị hôn thê cũ của ngươi một chút có được không? Tính toán chi li từng li từng tí, nàng đúng là con gái của Đại tư nông, trò giỏi hơn thầy thật đấy."

Đại tư nông chuyên quản thuế khóa, muối sắt, đường thủy và quân phí, Cẩm Thư dẫu đã đoạn tuyệt quan hệ với phụ thân nhưng cũng không thể không thừa nhận bản lĩnh này đều bắt nguồn từ ông ấy.

Trước mặt Cẩm Thư bày một hàng bàn tính, cô khẽ mỉm cười: "Tiết công tử đã rộng lượng, chi bằng nhường cho chúng ta thêm một phần mười lợi nhuận nữa thì thế nào?"

Tiết Thiệp không kìm được đảo tròn mắt.

Lan Thì ngồi xuống, cùng hai vị lão thần Ích Châu bàn bạc kỹ lưỡng về chuyện hợp tác thục cẩm.

Ích Châu chịu trách nhiệm dệt nhuộm, nghiệm thu, định giá thục cẩm; Thịnh Kiêu phụ trách khai thông tuyến đường thủy, vận chuyển buôn bán thục cẩm tới các thành trấn trù phú phương Bắc, lợi nhuận thu được hai bên chia đều — những việc này, ngay trong mấy ngày nàng dưỡng bệnh, Tiết Thiệp đã bàn bạc qua với Tiêu Quyết rồi.

"... Nếu không có chiến sự, Ích Châu bắt đầu từ bây giờ sẽ mở rộng phường dệt, tuyển thêm nhiều nữ công, sang năm mỗi năm có thể dệt được khoảng ba mươi vạn xấp. Nhưng nếu xảy ra chiến sự..."

Lan Thì xòe tay, hơ lửa chậu than sưởi ấm. Bệnh lui như rút sợi tơ, nàng càng nôn nóng muốn mau khỏi bệnh để sớm ngày rời khỏi Nhữ Nam thì bệnh dường như lại càng khỏi chậm.Nàng nói: "Việc này ta đã bàn bạc với Tiêu Quyết, nếu Ích Châu có chiến sự, các người xuất lương, chúng ta xuất quân, có thể giúp Ích Châu cản địch ở phía tây bắc, tuyệt đối không để binh mã Ung Châu, Lương Châu tràn vào Thục."

Vị lão thần nọ giãn đôi mày, nói với đồng liêu bên cạnh: "Được, như vậy bách tính Ích Châu cũng có thể chuyên tâm trồng dâu nuôi tằm, tránh được bao nhiêu đợt binh dịch."

"Vậy hôm khác chúng ta lập minh thư, ăn thề chém máu..."

Tiết Thiệp xua tay: "Minh thư thì được, ăn thề chém máu thì thôi đi. Nàng đã gật đầu thì nhất định sẽ làm được, cần gì những thứ lễ nghi rườm rà đó?"

Hai vị lão thần đưa mắt nhìn nhau.

Họ đã biết rõ thân phận của Lan Thì, mấy ngày nay tiếp xúc với Tiêu thiếu quân, thấy tài ăn nói kiến thức cùng thủ đoạn hành sự của hắn, quả thực cũng thầm khâm phục.

Nhưng vị công tử nhà mình đối với đôi phu thê này có phải là quá mức tin tưởng rồi không?

Cứ đà này, khéo có ngày dâng trọn Ích Châu cho người ta cũng chẳng phải là không thể.

Giữa lúc hai người còn đang lo lắng không yên, Lan Thì và Tiết Thiệp đã cùng nhau đi bái biệt Vương Ung.

Bệnh của nàng đã đỡ được bảy tám phần, lại không có da mặt dày như Tiêu Quyết, tự nhiên không thể cứ bám lấy nhà của thầy mãi, hôm nay liền dọn tới Nhữ Nam Hứa thị, ở tạm nhà tam muội muội mấy hôm để dưỡng sức.

"... Ngươi làm gì trong xe ngựa của chúng ta?"

Tiêu Quyết vừa mở cửa xe, đập vào mắt chính là gương mặt không biết xấu hổ của Tiết Thiệp.

Tiết Thiệp: "Có mỗi cỗ xe ngựa này, ta không chen chúc với các ngươi thì chẳng lẽ cưỡi ngựa phơi mặt ra ngoài đường? Ngộ nhỡ bị người ta phát hiện thì làm thế nào? Ta liều mạng tới đây đấy, không chỉ ngồi chung xe ngựa, chỗ ở cũng phải ở cùng các ngươi, ngươi phải chịu trách nhiệm về an..."

Tiêu Quyết túm lấy vạt áo hắn, ném thẳng người ra ngoài.

Lúc tới đây tình thế cấp bách, cưỡi chung một con ngựa với hắn đã đủ ghê tởm rồi, còn muốn chen chúc chung một cỗ xe ngựa, nằm mơ đi.

"Tiêu Định Mưu! Ngươi có ý gì hả?" Tiết Thiệp ở bên ngoài xe hạ thấp giọng, túm lấy đai lưng hắn hung dữ đe dọa, "Nhữ Nam chính là hang cọp ổ sói, nếu ta bị Úc Tử Thận bắt được, ngươi cũng đừng hòng chạy thoát!"

"Buông tay ra! Đừng ép ta phải đá ngươi ở cái nơi đàm kinh luận đạo này."

"— Càn quấy cái gì đấy!"

Vương Ung đứng trên bậc thềm nghe thấy tiếng ồn liền bước tới, Tiết Thiệp lập tức thu tay hành lễ.

"Chuẩn bị thêm một cỗ xe ngựa nữa tiễn bọn họ. Tiết Xuân Dương, còn cái thói không chút khí tiết tham sống sợ chết như thế nữa thì sau này ra ngoài đừng có bảo là học trò của ta!"

Bên ngoài xe ngựa rốt cuộc cũng yên tĩnh trở lại.

Lan Thì tựa vào vách xe, giọng điệu biếng nhác:

"Ta đã bảo rồi, con người Tiết Xuân Dương này chuộng kẻ mạnh, chàng đánh phục hắn, lại còn cứu hắn một mạng, sau này thế nào cũng bị hắn bám dính lấy."

Tiêu Quyết chỉnh lại vạt áo, ngồi xuống bên cạnh Lan Thì. Hơi thở và thân nhiệt thuộc về riêng hắn mang theo cảm giác áp bách cực lớn lấp đầy toàn bộ không gian.

"Xem ra nàng là người từng trải, nói nghe xem, trước kia hắn bám dính lấy nàng thế nào?"

Lan Thì mím môi không nói, người bên cạnh lại càng thêm phấn khích, cúi người ghé sát lại gần.

Ánh mắt sáng rực mang theo tính xâm lược đầy ác ý, Tiêu Quyết luồn tay vào dưới lớp áo lông cừu mỏng của nàng, nắm lấy vòng eo thon lại gầy đi mấy phần.

"Có bám dính như ta không?"

Bàn tay kia chẳng hề an phận, cách một lớp cẩm đoạn vẫn cảm nhận được độ ấm bỏng rát, nóng đến mức suýt làm Lan Thì thấy e dè.

Nàng nhìn chằm chằm Tiêu Quyết: "Hắn chỉ là tùy tính, không phải là mặt dày vô sỉ."

"Quả thực, kẻ mặt dày vô sỉ là người khác."

"Chàng cũng tự biết mình đấy nhỉ."

Tiêu Quyết rũ mắt lướt qua cánh môi dính son của nàng, đầu ngón tay khẽ miết.

Thân thể nàng không tốt, sắc môi cũng nhợt nhạt khác thường, lớp son bị vò nát để lộ sắc môi nhạt tựa lụa trắng, khiến người ta vừa không kìm lòng được xót xa, lại vừa muốn đè lên môi nàng mà l**m láp ra mấy phần huyết sắc.

"Ai bảo là ta? Ta là phu quân của nàng, đối với nàng hạ lưu thì gọi là phu thê ân ái, tình thâm ý nồng, sao có thể là mặt dày vô sỉ được?"

Hắn l**m l**m vết son trên đầu ngón tay, trong mùi thơm ngọt thoáng vương chút đắng.

Ánh mắt Lan Thì khẽ động.

Khoảng thời gian này chuyện này tiếp chuyện kia dồn dập kéo đến, cũng chỉ có hôm nay thấy sắc mặt nàng khởi sắc, hai người lại vừa khéo ở riêng bên nhau, Tiêu Quyết mới nảy sinh chút ý niệm kiều diễm.

Hắn một tay ôm lấy Lan Thì, cằm tựa l*n đ*nh đầu nàng, v**t v* mái tóc lành lạnh của nàng rồi nói:

"Chuyện thục cẩm, Thịnh Kiêu và Cẩm Thư làm rất tốt. Ngoại trừ ban thưởng, những việc khác ta cứ thử xem sao, thành rồi sẽ nói với nàng sau. Đóng thuyền buôn vận chuyển thục cẩm, ta đã phê chuẩn một trăm vạn tiền, nếu không đủ ta sẽ nghĩ cách tiếp."

"Ừm." Lan Thì gối đầu lên vai hắn, ngẫm nghĩ một lát, "Kinh Châu kẹp giữa Dương Châu và Ích Châu, tuyệt đối không thể rơi vào tay kẻ khác. Tiền tuyến có huynh trưởng của chàng, ta muốn dốc chút tâm sức ở hậu phương."

"Nàng cứ liệu mà làm."

Tiêu Quyết vừa nói, lòng bàn tay lại bắt đầu không an phận mà x** n*n dời đổi.

Vừa nghĩ tới lời của tên học tử trên cầu lúc nãy, Tiêu Quyết liền không kìm được mối tơ lòng cuộn trào.

Hắn lớn lên ở vùng biên cương hẻo lánh Lương Châu, từ nhỏ đã làm bạn với cung ngựa, sớm đã có giác ngộ treo mạng nơi đầu đao, gửi thân chốn sa trường, cái chết đối với hắn vốn chẳng có gì đáng sợ.

Thế nhưng hôm nay hắn lại không kìm được mà nghĩ ngợi —

Giả sử hắn thực sự chết trước đám cừu địch kia của nàng, nàng thân cô thế cô, cơ thể lại yếu ớt thế này, thì phải đối phó với lũ sài lang hổ báo kia ra sao?