Trong tiếng chất vấn dồn dập như cuồng phong bão táp của bà, Lan Thì tay cầm thước trúc, thuận tay gõ nhẹ lên cây ngũ huyền trúc đặt trên án.

Lan Thì nói: "Phu nhân quả là thông tuệ, nếu như phu quân của bà sớm nghe theo lời khuyên can của bà, chứ không phải đợi đến khi Lận Dao mở miệng mới vội vội vàng vàng mưu tính, thì đêm nay ta chưa chắc đã có cơ hội này."

Bị nàng đâm trúng nỗi đau thầm kín, Sở phu nhân mím chặt môi.

Các nữ quyến trên tiệc hoảng hốt đứng dậy.

Sở phu nhân nói: "Hiện giờ vẫn chưa muộn, trong thành Bình Dư có hai ngàn thủ bị quân, ngoài thành ba nơi Nhữ Dương, Lãng Lăng, Cát Lăng có tổng cộng hai vạn trọng binh, trong ngoài hợp vây, ngươi và phu quân của ngươi như ba ba trong chum, đã chắp cánh khó bay! Biết đâu lúc này, vị Lư Lăng Hầu kia đã đầu một nơi thân một nẻo, tuyệt khí trong đêm nay rồi."

Nghe Sở phu nhân nói vậy, sắc mặt của các nữ quyến mới hơi hòa hoãn lại đôi phần.

Chỉ có Lưu phu nhân là sắc mặt vẫn trắng bệch.

Bà ta kinh nghi bất định nhìn Thịnh Kiêu bước về phía nữ lang áo trắng đối diện, trong đầu lập tức lướt qua mọi chuyện trong suốt nửa tháng qua.

Cuối cùng dừng lại ở số gỗ được chuyển tới thuyền đồn kia.

Nếu vị Chân phu nhân này thật sự mưu đồ bất chính, vậy số gỗ đó, những chiến thuyền đưa tới Kinh Châu kia——

Nữ lang áo trắng ngồi trước án không đáp lời, chỉ rủ mắt gõ trúc.

Tiếng nhạc bi tráng sục sôi, đó là khúc "d*ch th** Ca" năm xưa Cao Tiệm Ly gõ trúc tiễn biệt.

Trong khúc nhạc có dòng sông lạnh lẽo thê lương, trời đất mênh mông vô định, cánh buồm theo tiếng trúc vang rền, phần phật căng phồng trong gió sông.

Từng sắc nha kỳ giương lên, tiếng trúc bỗng chốc hóa thành tiếng trống trận, thì ra là dòng Nhữ Thủy đã hợp vào đường thủy Kinh Châu.

Hôm ấy lập đông, trăng sáng sao thưa.

Trên mặt nước Kinh Thủy, các thuyền trong thủy trại Giang Lăng chia nhau xuất môn, thuyền tiêu đi trước, đấu hạm cùng mông đồng chở đầy tướng sĩ và khí giới theo sát phía sau.

Chưa đầy nửa canh giờ, đoàn thuyền đã dàn trận trải rộng trên mặt sông mịt mùng, chở ba vạn đại quân xuôi dòng mà xuống.

Úc Tu đứng trước lầu thuyền áp trận ở phía sau.

Ánh trăng rọi giáp bạc, khí lạnh phủ đầy thân, nhưng giữa hàng mày hắn đã tan sạch vẻ lạnh lẽo u trầm ngày thường, hiếm hoi lộ ra vài phần hào sái sục sôi hiếm thấy trong đời.

Đông Phương Mục từ trong khoang thuyền bước ra.

Nghĩ tới nghĩ lui, ông ta vẫn không nhịn được mà tiến ngôn với Úc Tu:

"Thế tử, hôm nay Tiêu Bình Yến đột nhiên phát binh, e là có mưu kế, sao không đợi quân ta hội quân với thủy sư đóng ở Di Lăng tại Bách Lý Châu, đến lúc đó chỉnh đốn quân mã rồi hẵng xuất phát, bảy vạn thủy sư, năm ngàn chiến thuyền, lẽ nào lại không phá được giặc Tiêu?"

Úc Tu giơ tay ngắt lời: "Chậm trễ ắt sinh biến, Lục Duy của Ngô Quận Lục thị vốn giỏi dùng thủy quân, bọn chúng càng áp sát Giang Lăng thì khả năng đổ bộ lên bờ càng lớn, thật sự để Tiêu Bình Yến lên được bờ rồi thì thủy sư có đông hơn nữa cũng có ích gì?"

Sự dũng mãnh trong tác chiến trên cạn của Tiêu gia quân, Đông Phương Mục cũng từng tận mắt chứng kiến, nhất thời cũng cảm thấy nỗi lo lắng của thế tử có đôi phần hữu lý.

"Hiện giờ Hoàn Tung đã giao ấn, sáu quận Kinh Châu đều nằm trong tay ta, việc điều binh khiển tướng cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì, dẫu tiền phong không thể đoạt cờ chém tướng thì cũng có thể phát lệnh triệu Di Lăng chi viện bất cứ lúc nào, có gì đáng sợ chứ."

Úc Tu phóng tầm mắt về phía đường chân trời mờ mịt nơi mặt sông xa xăm, mi vũ thoáng lộ vẻ ngông cuồng.

Nghe những lời này, Đông Phương Mục trong lòng hơi kinh ngạc, khẽ nghiêng đầu nhìn sang.

Chẳng hiểu vì sao, có lẽ là trải qua sự tôi luyện của mấy trận chiến Kinh Châu này, ông ta luôn cảm thấy thế tử dường như có đôi phần thoát thai hoán cốt.

Ông ta làm sao biết được những điều Úc Tu đã thấy, đã trải qua trong giấc mộng?

Bàn tay Úc Tu vịn trên mạn thuyền hơi siết lại, trong mắt tụ lại từng tầng từng lớp hận thù nông sâu.

Hắn đến nay vẫn không rõ giấc mộng kia rốt cuộc là một loại điềm báo, hay là do hắn suy nghĩ quá nhiều mà thành ảo tưởng.

Nhưng hận thù là thật.

Hắn hận Tiêu Quyết bách chiến bách thắng khiến cơ nghiệp của hắn tan tành mây khói, càng hận Bùi Kỳ thừa nước đục thả câu khiến hắn phải chịu nỗi sỉ nhục khôn cùng!

Trong mộng, hắn giả vờ bình thản, chỉ có mình hắn biết rõ, mối sỉ nhục khắc cốt ghi tâm ấy đã mưng mủ lở loét qua từng ngày từng đêm ra sao.

Hắn ngỡ rằng chỉ cần thắng được Tiêu Quyết là có thể quên đi mối sỉ nhục kia, hệt như một con bạc điên cuồng bạo liệt, liều mạng, dốc hết tất cả, cũng phải đánh thắng trận chiến đó.

Mãi đến trước lúc chết, hắn mới rốt cuộc không thể tự lừa dối mình được nữa.

Chín năm Trường An gió xuân đào mận, tám năm chung gối vợ chồng chí thân, cái chết đã cuốn trôi đi những cố chấp u tối, tham lam, đố kỵ và dã tâm kia, điều duy nhất hắn muốn nắm lấy trước lúc lâm chung lại chỉ có bóng nghiêng ban sơ phảng phất sắc hoa đào mông lung ấy.

Một đời này đao kiếm ngựa xe, mưu đồ đế nghiệp, hắn đã đi sai đường, bỏ rơi nhầm người.

Hắn phải xóa sạch hoàn toàn nỗi sỉ nhục kia.

Hắn phải đoạt lại người vợ kết tóc vốn nên thuộc về hắn.

"— Thế tử, phía trước thấp thoáng bóng buồm, e là thủy quân Tiêu gia đã tới!"

Thuyền tiêu chạy tới báo tin, Úc Tu thu hồi tâm thần, quát lệnh cho tướng sĩ gióng trống khua chiêng.

Hắn nhìn về phía nha kỳ: "Đêm nay gió tây bắc, Ấy là trời giúp ta, giương buồm——!"

Gió sông trong chốc lát thổi căng cánh buồm, những chiếc mông đồng tiên phong sóng vai cùng tiến, trên mặt sông ánh trăng sáng như dải lụa, hệt như cưỡi ngân long xuất trận, khí thế quân đội kinh người biết bao.

Ngay cả Lục Duy từ nhỏ đã theo phụ huynh luyện tập thủy sư, nhìn thấy cảnh tượng này cũng thắt nghẹn lồng ngực.

Lục Duy: "Địch quân thuận gió thuận nước xuôi dòng, chẳng tốn chút sức lực nào, sĩ khí lại ngút trời, chúng ta một đường ngược nước chèo thuyền, đã hao tổn rất nhiều thể lực, nếu kế sách của thiếu phu nhân có sai sót thì e rằng sẽ gặp đại họa, Tiêu tướng quân, hay là đổi trận hình đi, kẻo kế này không thành, quân ta lại toàn quân bị diệt..."

Binh mã Lương Châu không thạo sông nước, chỉ biết phục tùng tuyệt đối.

Tiêu Bình Yến nhìn xa xăm về những chiến thuyền thanh thế hùng hậu trên sông, mặc cho thuyền bè dưới chân chao đảo ra sao giữa làn nước cuộn, ánh mắt y vẫn sừng sững bất động.

"Chủ soái trận này là hai huynh đệ ta và A Quyết, đệ ấy đã nhận định thiếu phu nhân là quân sư, thì không có đạo lý lâm trận lại không theo kế sách của quân sư, nghi người thì không dùng, dùng người thì không nghi, trên dưới Tiêu gia ta đồng lòng một dạ, cùng sinh cùng tử, tuyệt đối không tự mâu thuẫn lẫn nhau—— Dựng khiên!"

Khóe môi Lục Duy khẽ giật, hắn lại chẳng phải người Tiêu gia, đương nhiên là tiếc mạng... Thôi bỏ đi, vị thiếu phu nhân kia quả thực cũng có chút bản lĩnh, chỉ mong kế này thật sự có hiệu quả.Trống trận rợp trời, gió sông gào thét, bốn bề sóng cuộn trào dâng.

Đông Phương Mục thấy tướng sĩ trên thuyền Dương Châu không hề chuẩn bị nghênh chiến, ngược lại còn dựng lên một mảng khiên sắt đen kịt.

Nhìn kỹ lại, bọn họ không những không có ý định giương buồm rút lui, mà mái chèo vẫn không ngừng khua, xếp thành một hàng dài trận hình, tiếp tục ép sát về phía họ.

Đông Phương Mục nói: "Không xong rồi, thế tử, hàng đấu hạm mông đồng này vô cùng bất thường, mũi thuyền bọc trọng giáp có gai nhọn, quân ta đang toàn tốc lao tới, cứ theo đà này thì e là có nguy cơ vỡ thuyền!"

Gió sông lạnh thấu xương rát buốt qua da mặt.

Úc Tu nheo mắt nhìn về phía xa, sắc mắt chìm nổi trong màn đêm.

"Chuyện đã đến nước này, lẽ nào vì sợ hỏng vài con thuyền mà phải rút quân sao?" Úc Tu quyết đoán dứt khoát, "Giữ nguyên đội hình, chuẩn bị hỏa tiễn, đợi tiền phong đâm vào làm rối loạn trận khiên của chúng thì lập tức bắn tên! Đội nào thiêu rụi được thuyền địch, thưởng trăm lượng vàng, phong ấp ngàn hộ!"

Quân lệnh này truyền ra, quân tiên phong không ai là không liều mình quên chết.

Bào phục màu tím tung bay phần phật trong gió dữ như đôi cánh chim.

Úc Tu nhìn trận khiên đen kịt ở phía xa xa, trong lòng bỗng dưng bao phủ một nỗi bất an nồng đậm.

Đây không phải trận hình thủy sư thông thường.

Tiêu Bình Yến cũng tuyệt đối không giỏi thủy chiến.

Là ai đang phát hiệu triệu lệnh? Là ai đang đối trận với hắn?

Một ngọn sóng dữ ập vào mũi thuyền, tóe lên từng bọt nước sông, bắn tung tóe lên mặt Úc Tu, khiến hắn đột ngột rùng mình run rẩy.

"... Không đúng."

Con ngươi Úc Tu đột ngột co rút lại, hắn quay đầu quát lớn:

"Thu buồm! Rút quân!"

Hai đạo quân lệnh giáng xuống bất ngờ không kịp trở tay, ngay cả Đông Phương Mục ở bên cạnh cũng giật mình kinh hãi, vừa định cất lời hỏi han thì bỗng nghe phía trước truyền đến một tràng tiếng ầm ầm vang dội khác thường!

"Thuyền vỡ rồi! Thuyền vỡ rồi!"

Đó là âm thanh truyền đến từ đội tiên phong phía trước!

Tiếng kêu này tuyệt đối không phải là cá biệt, dưới mệnh lệnh vừa rồi của Úc Tu, những chiếc đấu hạm mông đồng đã liên tiếp đâm sầm vào chiến thuyền Dương Châu.

Vốn định làm chấn động thuyền địch, khiến quân sĩ cầm khiên trên thuyền đại loạn đội hình, nào ngờ thuyền của chính họ lại như gỗ mục nát lâu năm, phát ra những tiếng rắc giòn tan rợn người, hoắt một cái nổ tung thành từng lỗ thủng lớn!

Nước sông lạnh buốt từ các lỗ thủng điên cuồng ùa vào, cuồn cuộn đổ ngược.

Một con sóng ập tới, từng chiến thuyền trong khoảnh khắc bị nước sông nuốt chửng.

Khí giới, nha kỳ đầy ắp trên chiến thuyền, cùng với hàng trăm hàng ngàn tướng sĩ, toàn bộ rơi tõm xuống nước, có kẻ liều mạng bò lên thuyền địch, lại bị những mũi tên b*n r* từ lỗ châu mai và khe giáo đâm trúng, rơi tọm xuống nước.

Những mũi hỏa tiễn bắn tới từ phía sau đều bị khiên sắt chặn đứng.

Tướng sĩ trên mông đồng cũng chẳng còn bụng dạ nào mà bắn tên nữa, bọn họ nhận ra thuyền của mình có vấn đề, làm gì còn chiến ý, thi nhau quay ngoắt mũi thuyền, điên cuồng chèo ngược dòng lên thượng du!

Đã quá muộn màng.

Đêm nay họ xuôi dòng mà xuống, lại nương theo gió tây bắc, dẫu có thu buồm lại thì thủy sư Dương Châu cũng đang tăng tốc lướt tới, khoảng cách giữa thủy sư hai bên vẫn không ngừng rút ngắn!

Đoàn thuyền đại loạn, khắp mặt sông tiếng kêu cứu thảm thiết rên siết không dứt, Úc Tu nắm chặt mạn thuyền, gần như đứt từng khúc ruột!

Tạ Lan Thì!

Là nàng!

Nàng không ở Bái Quận, không ở Hạ Bì, nàng đang ở Nhữ Nam! Nhất định là nàng đã giở trò quỷ, mới có thảm cảnh ngày hôm nay!

"Thế tử——! Thế tử——!!"

Các mưu sĩ trên lầu thuyền thi nhau tiến lên đỡ lấy, kéo lôi, muốn đưa Úc Tu trở lại khoang thuyền.

Nỗi đau đớn xót xa tột cùng của Đông Phương Mục chẳng hề kém cạnh Úc Tu, nhưng Lang Gia Vương bệnh nặng, trọng trách của Lang Gia Quốc đều đè nặng lên vai một mình thế tử, ông ta buộc phải gượng dậy tinh thần, nói với Úc Tu:

"Thế tử chớ vội! Di Lăng vẫn còn năm vạn thủy sư, hai ngàn chiến thuyền của Kinh Châu, trước tiên lui về Di Lăng, chỉnh đốn lại quân mã rồi đánh tiếp cũng chưa muộn!"

"Sáu quận Kinh Châu đều nằm trong tay, thắng bại chưa định, xin thế tử lập tức phát lệnh, ổn định quân tâm!"

Đầu Úc Tu như phải chịu một cú đập trời giáng, bên tai ong ong, máu huyết chảy ngược, cả người chỉ thấy đầu nặng chân nhẹ, giữa nỗi hoang đường tột độ lại không kìm được mà bật cười.

Hắn vậy mà lại quên mất một chuyện quan trọng đến nhường này.

Trước cả Tiêu Quyết và Bùi Kỳ.

Trước khi Tạ Lan Thì chưa quay lại làm Tạ Lan Thì.

Nàng không phải thê tử của hắn, nàng là bậc vương tá chi tài trong miệng Bùi Kỳ, là mưu sĩ thông tuệ nhất, bình tĩnh nhất trong số bọn họ.

Tiêu Bình Yến nhìn lầu thuyền ở phía sau trận địch từ từ quay đầu.

Nỗi nhục nhã năm xưa khi phải thần phục dưới trướng Lang Gia Quốc lại hiện lên trước mắt, biết bao lần cận kề cái chết, biết bao lần nghìn cân treo sợi tóc, đổi lại chỉ toàn là lợi dụng và sỉ nhục.

Tiêu gia tuyệt đối không bao giờ thần phục bất cứ kẻ nào nữa.

Quãng thời gian như chó mất chủ ấy, y phải tự tay chôn vùi nó trong dòng nước sông Kinh Châu này.

Ngón tay cái đẩy đao rời vỏ, Tiêu Bình Yến cất giọng bảo với các tướng:

"Đuổi theo, ai trèo lên Giang Lăng trước, thưởng ngàn lượng vàng, phong vạn hộ hầu!"

Trong thoáng chốc, tiền phong thủy sư từng thanh thế lẫy lừng, nay đã hóa thành những mảnh gỗ vụn nổi lềnh bềnh trên mặt sông.