“Hy vọng lần này sẽ ổn.”

Sơn Quân lẩm bẩm những lời khó hiểu rồi truyền linh lực vào chiếc nhẫn.

Ngay lập tức, chiếc nhẫn đột ngột rung lên bần bật, hình chim phượng hoàng khắc trên đó bắt đầu phát sáng.

Khi hắn hướng nó về phía trung tâm, một tia sáng đột ngột phóng ra, xuyên thẳng vào vách đá của hang động.

Và ngay sau đó.

Ầm ầm ầm!

Tiếng cơ quan vận hành vang lên trầm đục, vách đá từ từ nứt ra, để lộ một thạch thất rộng rãi.

Khi hắn bước vào giữa, mặt đất đột nhiên nứt toác sang hai bên, để lộ lối cầu thang dẫn xuống lòng đất.

“Phù.”

Hít một hơi thật sâu để vững vàng ý chí, Sơn Quân lập tức bước xuống cầu thang.

Nửa khắc sau.

Hắn đứng nhìn những vách đá phủ đầy một màu xanh lục.

“Nơi này, lâu rồi mới quay lại.”

Đã gần ba mươi năm rồi chăng?

Đây chính là một lý do khác khiến Sơn Quân chọn núi Bạch Sơn làm cứ địa của mình.

Những vách đá biến đổi hoàn toàn thành màu xanh lam, cùng luồng nhiệt lượng sắc lẹm như muốn thiêu đốt da thịt ngay lập tức.

Nơi tận cùng của lối cầu thang là một chiếc vạc khổng lồ dựng lên như đàn tế, bên trên là ngọn lửa Thanh Viêm đang bùng cháy xanh biếc.

“Ta đã khá bất ngờ đấy. Không ngờ tên đó lại biết đến Phượng Ác Thiên Thu Điểu.”

Khi tên tiểu tử A Bình kia nhắc đến cái tên ấy, Sơn Quân cũng vô cùng ngạc nhiên.

Bởi hắn không ngờ rằng một kẻ chỉ ở cảnh giới Đạo Tiên lại biết đến những chuyện từ thời Vạn Bảo cổ xưa.

Phượng Ác Thiên Thu Điểu là một trong những kỳ duyên mà nhân vật chính của "Sơn Hải Bạt Sơn Khảo" sẽ có được.

Đó là loài phượng hoàng sinh ra đã định sẵn làm thần thú, xuất thế với ngọn lửa xanh bao quanh cơ thể, gieo rắc nỗi khiếp sợ cho các bậc tiền nhân thời đại Vạn Bảo.

Ngọn lửa của loài phượng hoàng đó được gọi là Phượng Ác Thanh Hỏa.

Dù chỉ là tàn tích, nhưng thứ Phượng Ác Thanh Hỏa chẳng khác nào lửa thần thú này đang được lưu giữ tại đây.

Sở dĩ Sơn Quân có được Thanh Viêm cũng hoàn toàn nhờ vào Phượng Ác Thanh Hỏa bị phong ấn ở núi Bạch Sơn này.

Trước kia, khi còn ở cảnh giới Linh Vật, hắn thậm chí không dám bén mảng đến gần...

“But giờ đã khác xưa.”

Khác với thời Linh Vật chỉ dám lảng vảng ở lối vào, giờ đây hắn đã đạt tới Linh Hòa Linh Thú.

Dù chỉ là tàn tích của Phượng Ác Thanh Hỏa, sức mạnh của ngọn lửa này vẫn vô cùng dữ dội, nhưng với thực lực Linh Hòa Linh Thú hiện tại, hắn có thể chống chịu được.

“Hơn nữa, giờ ta đã có Thông Thuật Thư.”

Sơn Quân lập tức bước tới.

Xèo xèo.

Đế giày của hắn lập tức bị mặt đất nóng bỏng làm cho nóng chảy.

Sơn Quân nhíu mày, lập tức bao bọc toàn thân bằng Thanh Viêm rồi từng bước một tiến lên.

Dù Thanh Viêm của hắn đang bảo vệ hắn khỏi sức nóng của Phượng Ác Thanh Hỏa, nhưng việc này quả thực vô cùng tốn sức.

Môi hắn khô khốc, mắt cay xè đến mức khó lòng mở nổi.

Da thịt hắn nứt nẻ rồi bỏng rát, y phục cũng vỡ vụn thành từng mảnh rồi hóa thành tro bụi.

“Dù hơi chật vật...”

Nhưng vẫn dễ thở hơn trước nhiều.

Khi đã đến rất gần Phượng Ác Thanh Hỏa, Sơn Quân bắt đầu vận hành linh lực theo khẩu quyết của cuốn Thông Thuật Thư mới có được: 'Biệt Tài Tu Vô Kiên'.

Ngọn lửa Thanh Viêm bao quanh cơ thể hắn chao đảo như đang nhảy múa, từng chút một tách ra và lóe sáng giữa không trung.

Sáu đốm Thanh Viêm chao đảo, liên tục ngưng tụ thành hình rồi lại lụi tàn suốt nửa canh giờ.

Dù khó hơn tưởng tượng và tiêu tốn không ít thời gian, cuối cùng hắn cũng định hình được chúng.

Những đốm Thanh Viêm mang hình dáng những chú chim nhỏ bay lượn giữa không trung theo ý chí của hắn.

Thấy đã tạm ổn, hắn khẽ điều khiển sáu con thanh điểu bay về phía Phượng Ác Thanh Hỏa.

Những con thanh điểu bay đến bên cạnh ngọn Phượng Ác Thanh Hỏa khổng lồ, bắt đầu từ từ bay vòng quanh nó.

Dù trong lòng muốn đưa chúng vào thẳng bên trong ngay lập tức, nhưng nếu làm vậy, chúng sẽ chỉ bị Phượng Ác Thanh Hỏa nuốt chửng, nên hắn đành phải nhẫn nại.

Dù cùng một loại khí tức, nhưng sức mạnh của hai bên chênh lệch một trời một vực, đây là điều không thể tránh khỏi.

Cứ như vậy suốt nửa ngày.

Sơn Quân gọi những con thanh điểu đã được bồi bổ cho lớn hơn một chút quay lại rồi há miệng ra. Ngay lập tức, đám thanh điểu bay thẳng vào miệng hắn rồi biến mất.

“Hừm.”

Sơn Quân nén tiếng rên rỉ, gương mặt co rúm lại vì đau đớn.

Luồng nhiệt lượng dữ dội từ Phượng Ác Thanh Hỏa bùng lên bên trong cơ thể, như muốn thiêu rụi toàn bộ lục phủ ngũ tạng của hắn.

Sáu con thanh điểu sẽ đi vào từng nội đan trong số sáu nội đan của hắn, tôi luyện chúng để gia tăng sức mạnh và khiến chúng trở nên kiên cố hơn.

Dù đây là một quá trình có vẻ đơn giản, nhưng dẫu chỉ là tàn tích, ngọn lửa này cũng đã hút cạn linh khí của núi Bạch Sơn.

‘Hèn gì linh khí của núi Bạch Sơn lại đục ngầu như thế, chính là do tên này.’

Sơn Quân gạt bỏ tạp niệm, bắt đầu phân tán những con thanh điểu đang ra vào nội đan đi khắp cơ thể.

'Biệt Tài Tu Vô Kiên' là một Thông Thuật cho phép điều khiển hỏa khí một cách tự do và tạo ra nhiều hình thù khác nhau. Ngoài ra, bên trong nó còn chứa đựng khẩu quyết để luyện thành Hỏa Đình Chi Thể.

Một loại Thông Thuật giúp đưa hỏa lực vào xương tủy và da thịt để điều khiển lửa một cách dễ dàng hơn!

Nếu không có được thứ này, Sơn Quân đã không tìm đến đây.

‘Quả là may mắn.’

Nhờ vậy mà hắn mới có thể hấp thụ hoàn toàn Phượng Ác Thanh Hỏa, không may mắn sao được.

Hắn định sẽ không rời khỏi đây cho đến khi hấp thụ hoàn toàn Phượng Ác Thanh Hỏa.

Hắn cũng tự hỏi liệu có quá sức hay không.

Về mặt lý thuyết thì khả thi, nhưng khi thực hành, kết quả có thể sẽ khác.

Thế nhưng diệu lý của 'Biệt Tài Tu Vô Kiên' và Hỏa Đình Chi Thể mới học được sẽ giúp hắn làm được điều đó. Không, bắt buộc phải làm được.

‘Nếu ngay cả việc này cũng không làm được, ta sẽ không thể tiến xa hơn.’

Để chuẩn bị cho những biến cố sắp tới, chỉ bấy nhiêu Phượng Ác Thanh Hỏa thôi vẫn chưa đủ.

Đợi đến khi các sự kiện thực sự bùng nổ thì đã quá muộn.

Hoa Lạn ra nông nỗi này là do sự an phận của hắn. Là lỗi do thực lực của hắn còn non kém.

‘Ta sẽ không để chuyện đó xảy ra một lần nào nữa.’

Ngay sau khi hấp thụ Phượng Ác Thanh Hỏa, hắn định sẽ lập tức lên đường tới Phòng Cốc.

Ở đó có một tông môn khổng lồ tên là Nhất Nguyệt Môn, và một bảo vật vô tiền khoáng hậu trong toàn bộ cuốn "Sơn Hải Bạt Sơn Khảo" sẽ được tìm thấy tại núi Nhất Nguyệt.

‘Tả Nguyệt Tế Hàng.’

Vốn dĩ, đây là món đồ mà nhân vật chính vô tình có được khi đi ngang qua Nhất Nguyệt Môn.

Nhưng bây giờ thì không thế nữa.

Nếu là trước đây hắn đã bỏ cuộc, nhưng giờ đây khi có thể hóa hình thành người, việc này hoàn toàn nằm trong tầm tay.

Một khi đã quyết tâm trở nên mạnh mẽ, hắn sẽ độc chiếm các kỳ duyên một cách triệt để hơn bất cứ ai.

‘Những ngày tháng thong dong tự tại đã chấm dứt rồi.’

Sơn Quân lập tức rũ bỏ nhân dạng, trở lại hình hài của một con hổ.

Hình dáng không khác trước là bao.

Ngoại trừ việc trên đầu mọc ra hai chiếc sừng nhỏ nhô lên, mọi thứ vẫn y như cũ.

Dưới hình dạng một con mãnh hổ khổng lồ, Sơn Quân phủ phục trước Phượng Ác Thanh Hỏa, tiếp tục quá trình tu luyện.

Để trở nên mạnh mẽ hơn.

Mạnh mẽ hơn nữa, cho đến khi không một ai có thể chạm vào hắn.

‘Để những người bên cạnh ta không phải chịu tổn thương.’

* * *

Thời gian thắm thoắt thoi đưa, bốn năm đã trôi qua.

Trong một tòa kiến trúc phần lớn được bao phủ bởi tuyết trắng.

Nơi đây đang diễn ra một buổi tiệc chúc mừng các Tiên Thiên Tử và Hậu Thiên Tử vừa mới thăng lên cảnh giới Đạo Tiên.

“Này, đứa trẻ đó chính là người đó sao?”

Một thiếu nữ chừng mười lăm tuổi kéo tay bạn mình rồi thì thầm.

“Ừ, đúng là con bé đó đấy.”

Liếc mắt nhìn theo hướng chỉ.

Ở bên cạnh một lão nhân, một cô bé với gương mặt không chút cảm xúc đang nhận những lời chúc tụng lọt vào tầm mắt.

Đứa trẻ có vẻ ngoài kỳ lạ với mái tóc trắng dài được búi cao, cài bằng một chiếc trâm ngọc trắng muốt.

Đó là một đứa trẻ gia nhập tông môn khoảng bốn năm trước, tu luyện với tốc độ chớp mắt đã bước vào cảnh giới Đạo Tiên, được mệnh danh là thiên tài trong số các thiên tài.

Nếu phải chỉ ra một điểm khuyết, thì đó là việc cô bé luôn né tránh giao du với người khác, chỉ cắm đầu vào tu luyện.

“Nghe nói tên là Phi Thanh đúng không? Nghe bảo con bé chỉ chịu chào hỏi mỗi cậu ta thôi?”

“Đừng nhắc nữa. Với cậu ta thì cũng chỉ là gật đầu chào hỏi thôi. Nghe nói ngay cả Phi Thanh cũng hiếm khi nghe thấy con bé nói chuyện.”

“Thế con bé bị câm thật à?”

“Làm sao có chuyện đó được. Nghe nói ngày xưa con bé nói năng lưu loát và hoạt bát lắm... Chắc chắn là đã có chuyện gì đó xảy ra. Chi tiết thì tớ chịu.”

“Ra là vậy,” Thiếu nữ nhìn về phía cô bé bằng ánh mắt đố kỵ và ghen ghét, rồi nhanh chóng thu hồi tầm mắt, với tay lấy đồ ăn trên bàn tiệc thịnh soạn.

* * *

Cùng lúc đó.

Trước cây bạch quả vàng rực, có hai nữ nhân đang trò chuyện với nhau.

“Chậm trễ quá mức rồi đấy.”

Nàng tự nhiên so sánh cô ta với Sơn Quân, rồi tặc lưỡi ngán ngẩm trước sự kém cỏi của chủ nhân mình.

“Kh... Khục! Mà này, Sơn Quân đâu rồi? Huynh ấy đi đâu mất rồi?! Không lẽ... bỏ rơi ta mà đi rồi sao?!”

Hai người họ chính là Hồng Liên và Hắc Hổ.

Nữ nhân kiều diễm đứng trước mặt Hồng Liên, kinh ngạc thay chính là Hắc Hổ.

“Nói thật, người ta chẳng có lý do gì để đợi cả. Biết đến bao giờ ngài mới ra ngoài mà chờ cơ chứ.”

“Đồ tồi! Dù vậy thì cũng nên đợi một chút chứ.”

Dù cô ta quả thực đã tốn rất nhiều thời gian để đột phá lên cảnh giới Tiến Thú Minh Hòa, nhưng người ta đợi thêm một chút thì mất mát gì đâu chứ.

‘Đúng là kẻ máu lạnh vô tình.’

Hắc Hổ liên tục gạt phắt mái tóc dài bù xù của mình, vừa làu bàu oán trách Sơn Quân một cách oan uổng.

“Nhưng mà tại sao ta lại phải hóa thành hình dạng con người chứ? Ta là hổ! Sao một con hổ lại phải mang dáng vẻ của loài người!”

“Tôi không có điếc đâu ạ. Ngài mới ăn nhầm mây đen hay sao mà giọng nói lại vang như sấm thế? Bảo sao Sơn Quân đại nhân lại thấy ngài phiền phức.”

“Ư rừ...!”

“Hơn nữa, hiện giờ ngài đâu có ở dạng hổ.”

“Hừ! Ta sẽ trở lại thành hổ!”

Hắc Hổ khoanh tay trước ngực, hừ một tiếng thật mạnh qua mũi.

Hồng Liên lặng lẽ nhìn cô ta một lát, khẽ thở dài rồi nói tiếp.

“Khi Sơn Quân đại nhân bước ra khỏi Vọng Thú Đàn, ngài ấy đã mang dáng vẻ con người. Xem ra sở thích của Sơn Quân đại nhân là nghiêng về phía nhân tộc rồi.”

“Ừm... Ý ngươi là Sơn Quân thích con người sao?”

Có vẻ như lời này đã đánh trúng tim đen, cô ta tò mò ngoảnh đầu lại hỏi.

“Có lẽ vậy. Nếu không thì tại sao ngài ấy lại hóa thành hình dáng của một nam tử nhân gian chứ?”

“V... Vậy sao? Nếu... nếu Sơn Quân đã thích thế thì...”

Hắc Hổ liên tục cúi xuống nhìn ngắm bản thân, hết vén thử tà váy lại dùng ngón tay quấn quấn lọn tóc, khẽ mỉm cười e lệ.

“Còn cả thứ này nữa.”

Hồng Liên lấy một con rắn nhỏ từ trong ngực áo ra, đeo vào cổ tay của cô ta.

Đó chính là một nửa của cặp Ái Tích Xà mà nàng đã đưa cho Sơn Quân trước đây.

“Tôi cũng đã đưa một con tương tự cho ngài ấy. Nhờ vậy, ngài sẽ tìm thấy ngài ấy dù ở bất cứ đâu.”

“Ồ, thật sao?”

“Vâng, nghe nói con người thường chia nhau mỗi người một chiếc nhẫn để đính ước nhân duyên. Hiện tại chủ nhân và Sơn Quân đại nhân mỗi người đều đeo một chiếc vòng, biết đâu sau này lại có thể kết thành phu thê.”

“Ph... Phu thê?!”

Hắc Hổ hoảng hốt nhìn dáo dác xung quanh xem có ai nghe thấy không.

“Ngài việc gì phải ngượng ngùng thế. Chẳng phải ngài vẫn luôn thầm thương trộm nhớ Sơn Quân đại nhân sao?”

“K... Không phải!”

Cô ta cuống cuồng xua tay, đầu lắc như trống bỏi.

“Ồ. Không phải sao? Vậy thì xin ngài trả lại Ái Tích Xà cho tôi ngay đi. Để tôi đeo nó, biết đâu tôi và Sơn Quân đại nhân lại có duyên phận với nhau.”

“K-Không được! H-Hồng Liên, ngươi thầm thương trộm nhớ Sơn Quân đấy à?”

Cô ta giật nảy mình, vội vàng ôm chặt lấy con Ái Tích Xà vào lòng.

Trước hành động kiên quyết không chịu buông tay của cô ta, khóe môi Hồng Liên cong lên thành một nụ cười rạng rỡ.

“Làm gì có chuyện đó chứ.”

“Kh-Không thích người ta thì chớ có làm trò đó, thật là phiền phức. Đúng vậy! Thế nên thứ này để ta làm chủ nhân giữ là hợp lý nhất!”

Dù đó là những lời bao biện hết sức vô lý và gượng gạo, Hồng Liên chỉ mỉm cười lặng lẽ nhìn chủ nhân của mình.

Nhìn chủ nhân vui mừng khôn xiết như vậy, bản thân nàng, người đã bày ra chuyện này, cũng cảm thấy vui lây.

“Được rồi! Vậy thì đi tìm Sơn Quân thôi! Để ta đi cho huynh ấy thấy sức mạnh của Hắc Hổ đại nhân sau khi đạt tới cảnh giới Linh Hòa Linh Thú!”

“Không lẽ ngài lại muốn phân tài cao thấp với ngài ấy nữa sao?”

“Đúng thế. Sao vậy? Không được à?”

Hồng Liên đưa tay lên day day thái dương đầy ngán ngẩm.

Có vẻ như cô ta đã quên sạch sành sanh việc lần trước huênh hoang khoe khoang tiến cảnh tu vi để rồi bị cào cho một nhát ngay trên mí mắt.

Không biết có phải vì tên là Hắc Hổ nên đầu óc cũng hay 'hắc' đi như vậy không, chứ chuyện gì cô ta cũng quên béng đi mất.

“Ồ! Hồng Liên! Nhìn này. Đầu của Ái Tích Xà quay đi rồi!”

“Đi theo hướng cái đầu đó chỉ, ngài sẽ tìm thấy Sơn Quân đại nhân.”

“Ồ, ta biết rồi! Nhưng mà sao dáng đi của ta trông cứ kỳ kỳ thế nào ấy nhỉ?”

“Không sao đâu. Từ từ rồi ngài sẽ quen thôi.”

Hồng Liên vừa vỗ về Hắc Hổ đang bước đi một cách lóng ngóng, vừa cùng cô ta cất bước lên đường.