Phàm là sinh vật sống trên đời thì đều có thọ mệnh.

Thọ mệnh của con người đại khái khoảng tám mươi năm.

Bình thường dù chỉ sống đến bảy mươi tuổi, phàm nhân cũng đã được coi là trường thọ.

Vậy còn cầm thú thì sao?

Có loài đoản mệnh chỉ sống được một năm, cũng có loài thọ hơn trăm tuổi, thế nhưng giới hạn vẫn luôn tồn tại.

Đó là giới hạn sinh mệnh đến từ sự khác biệt chủng tộc, và hầu như không loài nào có thể vượt qua được.

Tuy nhiên, trong thế giới của Sơn Hải Bạt Sơn Khảo, có sự hiện diện của Đạo sĩ và Linh thú.

Nhờ hấp thu linh khí hòa tan trong trời đất, họ thoát xác để tiến hóa thành sinh mệnh cao cấp hơn.

Nhờ vậy vượt qua giới hạn của thọ mệnh và kéo dài thời gian sinh tồn.

Khi trở thành Kiếm Tiên, hay khi đạt tới Đạo Tiên, thọ mệnh của họ sẽ dần dần tăng lên.

Thọ mệnh của Kiếm Tiên tăng lên một trăm năm mươi năm, còn Đạo Tiên là khoảng ba trăm năm.

Vậy còn Linh thú thì sao?

Về điểm này, Sơn Quân thầm cảm thấy may mắn vì mình đã đầu thai làm hổ.

'Ngay từ xuất phát điểm đã khác biệt rồi.'

Thọ mệnh của Linh Vật — cảnh giới tương đương với Kiếm Tiên — là năm trăm năm. Tuy có sức mạnh ngang ngửa, nhưng khác với Kiếm Tiên chỉ giới hạn ở một trăm năm mươi năm, Linh Vật sở hữu thọ mệnh vượt trội hơn hẳn.

Hơn nữa đâu chỉ có vậy.

Khi đạt tới cảnh giới Linh Hòa, thọ mệnh sẽ tăng lên một ngàn năm. Cứ mỗi lần tiến thêm một bước lên cảnh giới cao hơn, thọ mệnh của Linh thú lại tăng lên theo cấp số nhân.

Thế nên dù bốn năm đã trôi qua, Sơn Quân cũng chẳng mấy bận tâm.

Đã đạt đến Linh Hòa và có được ngàn năm tuổi thọ, bốn năm ngắn ngủi ấy có đáng là bao.

Nhưng nói vậy không có nghĩa là chàng lãng phí thời gian.

Trong bốn năm qua, Sơn Quân đã dùng Phượng Ác Thanh Hỏa để phạt mao tẩy tủy, luyện thành đại viên mãn Hỏa Đình Chi Thể, tu vi của chàng cũng đã chạm tới Linh Hòa Trung Cảnh.

'Tất cả là nhờ Phượng Ác Thanh Hỏa.'

Ngọn lửa bá đạo của Phượng Ác Thanh Hỏa chính là chất xúc tác để chàng không ngừng tôi luyện bản thân trong quá trình tu hành.

Dĩ nhiên, thành quả này không hề dễ dàng có được như lời nói.

Ngọn lửa bá đạo ấy chẳng khác nào một ngọn núi lửa hoạt động chực chờ phun trào ngay trong cơ thể.

Chỉ cần một chút sơ sẩy, chàng đã có thể tẩu hỏa nhập ma, tình cảnh hiểm nghèo như vậy không chỉ xảy ra một hai lần.

But cuối cùng chàng vẫn vượt qua được.

Chàng đã thu nạp toàn bộ ngọn lửa Phượng Ác Thanh Hỏa vốn bị phong ấn sâu trong lòng Bạch Sơn vào cơ thể mình.

Dù chỉ cần lơi lỏng một chút là Phượng Ác Thanh Hỏa sẽ cắn trả và nuốt chửng chàng, nhưng đó là chuyện mà thời gian có thể giải quyết. Chàng luyện thành Hỏa Đình Chi Thể cũng là vì điều này, và nội đan đã phân tách làm sáu của chàng sẽ giúp việc đó trở nên khả thi.

"Giờ đây Bạch Sơn cũng sẽ khôi phục lại linh khí vốn có."

Không có gì là tệ cả.

Dĩ nhiên, làm vậy sẽ thu hút các Đạo sĩ và Linh thú kéo đến, nhưng thì đã sao chứ?

'Đợi đến lúc ta quay lại rồi giải quyết là được.'

Ban đầu chàng định rời đi sớm hơn.

But vì chiến sự ở Hồng Hải đang nổ ra đầy hỗn loạn, chàng mới có thể thong thả thêm một chút.

Nhờ vậy chàng mới có thể tập trung hoàn toàn vào việc tu luyện, và giờ đây đã đến lúc rời khỏi Bạch Sơn.

'Tả Nguyệt Tế Hàng.'

Để tìm kiếm bảo vật đó.

"Trước đó, hay là đi tìm con nhóc kia thử xem."

Đứa trẻ có vẻ ngoài tầm tuổi Sơ Á. Cô bé thông minh từng đọc thư và Thông Thuật Thư cho chàng nghe.

Sơn Quân định bụng sẽ đến tìm cô bé đó.

Dù đã thu nạp hoàn toàn Phượng Ác Thanh Hỏa để luyện thành Hỏa Đình Chi Thể và đạt tới Linh Hòa Trung Cảnh, chàng vẫn còn nhiều mặt thiếu sót.

Và để bù đắp những thiếu sót đó, thứ đầu tiên chàng cần phải học chắc chắn là chữ nghĩa.

"Tuy rằng học chữ từ một con nhóc thì hơi mất mặt thật..."

Nhưng dẫu sao cô bé cũng là người quen, vẻ ngốc nghếch kỳ lạ của cô bé lại gợi nhớ đến một người nào đó khiến chàng không ghét nổi.

'Nếu đây là duyên phận, thì cứ coi là vậy đi.'

Sơn Quân thong thả bước xuống làng Bạch, bắt đầu tìm kiếm Liên Nha.

* * *

Chợ của làng Bạch.

Tại đó, một mùi thơm nức mũi đang níu giữ bước chân của người qua đường.

Làn khói nghi ngút bốc lên, cùng với bát cơm lúa mạch ngon lành xếp đầy dưa cải phơi khô.

Tiết trời se lạnh khiến người ta muốn tìm đến một bát canh nóng hổi cùng một bát rượu đục, quán canh súp vì thế mà vô cùng nhộn nhịp.

"Khịt. Này huynh đài, nghe chuyện gì chưa?"

"Hửm? Chuyện gì thế?"

Gã đàn ông có chòm râu chuột liếc nhìn xung quanh rồi thì thầm.

"Thì con gái nhà họ Liên hay bán trứng ấy."

"À, con bé ngang bướng đòi học chữ nghĩa đó hả?"

"Đúng đúng, hình như tên là Liên Nha."

Đúng lúc đó, thìa canh của gã đàn ông đang ăn bên cạnh bỗng khựng lại.

"Nhưng con gái nhà họ Liên làm sao mà các huynh phải cẩn trọng thế?"

"Cái nhà bác này! Tai mắt kém cỏi thế thì làm được tích sự gì!"

"Khổ quá, có chuyện gì thì cứ nói ra mới biết chứ!"

"Hắng giọng. Chẳng phải công tử nhà quan Bạch Chi Tử đã vu khống vô căn cứ để bắt con bé đó về làm nô tì sao!"

"Cái gì?! Không thể nào, chuyện tột cùng phẫn nộ thế này mà..."

Làm nô tì sao! Sao có thể biến một thường dân lành lặn thành tiện dân như thế chứ!

"Vậy còn lão họ Liên làm cái gì? Con gái sắp sửa bị bắt đi làm nô tì mà lão cứ trơ mắt ra nhìn sao!"

"Chậc chậc, biết làm sao được chứ. Có đi kêu oan ở đâu thì cũng chẳng ai dám đối đầu với uy thế của lão gia Bạch Chi Tử. Ai nấy cũng đều mắt nhắm mắt mở cho qua chuyện thôi."

"Hầy... tội nghiệp lão họ Liên quá! Chậc chậc."

"Ở cái tuổi hoa chớm nở thế kia lại bị bán đi làm nô tì, chắc chắn sẽ phải chịu đủ mọi đày đọa. Con bé Liên Nha đó tuy hay lanh chanh đòi học chữ, nhưng dung mạo cũng thuộc hàng thanh tú. Thế nên tên công tử kia mới dùng thủ đoạn hèn hạ như vậy."

"Nụ hoa vừa mới hé mở đã phải rụng rơi khi chưa kịp nở rộ rồi."

Bên cạnh những gã đàn ông đang liên tục tặc lưỡi thở dài.

Một nam tử mặc đạo bào màu đen đặt xuống một lượng bạc rồi lẳng lặng rời đi.

* * *

Rào rạt.

Khoảnh khắc vầng trăng xua tan ánh mặt trời, màn đêm dịu êm bắt đầu buông xuống.

Tại một góc phủ Bạch Chi Tử, tiếng nước khua rào rạt vang lên liên tục. Cùng lúc đó là tiếng khóc thút thít nghẹn ngào.

"Đừng khóc nữa con ạ. Số kiếp của con đã như vậy rồi thì biết làm sao đây? Đành phải chấp nhận thôi."

"Phải đấy. Ban đầu có hơi tủi nhục, nhưng cứ nghĩ đó là số mệnh của mình rồi sẽ quen thôi."

Dù được những người hầu nữ bên cạnh ra sức an ủi, cô bé vẫn không ngừng khóc nấc lên một cách đau khổ.

Thấy lời khuyên bảo chẳng có tác dụng gì, mấy người hầu nữ nháy mắt với nhau rồi bước ra khỏi phòng tắm. Ở độ tuổi còn quá nhỏ đã phải chịu nỗi nhục nhã ê chề trở thành nô tì, làm sao cõi lòng cô bé có thể bình yên cho được.

Két, cạch.

Khi những người hầu nữ rời đi, gương mặt cô bé càng thêm méo mó vì đau khổ.

Gương mặt phản chiếu trên mặt nước bồn tắm trông vô cùng sầu thảm, nước mắt cứ thế tuôn trào như suối nguồn.

"Đau lòng lắm sao?"

Ngay lúc đó, giọng nói trầm ấm của một nam tử khẽ vang lên.

Cô bé vội lấy đôi tay thon thả che chở cơ thể, dáo dác nhìn quanh.

Kế đó, một nam tử từ bóng tối bước ra và lặng lẽ nhìn cô bé.

Cô bé giật nảy mình định hét toáng lên, nhưng rồi đột ngột khựng lại.

"... Công tử?"

"Cháu vẫn nhận ra ta sao?"

"Vâng, vâng... Chẳng phải ngài là người đã giúp đỡ cháu bốn năm trước sao. Sao ngài không hề thay đổi một chút nào so với lúc đó vậy ạ?"

Cô bé ngập ngừng nói, vừa có chút mừng rỡ khôn nguôi, lại vừa xấu hổ đỏ mặt khi để lộ da thịt trước mặt người khác.

Nam tử nhìn cơ thể lộ ra của nữ nhi nhưng gương mặt vẫn không chút biểu cảm, nhàn nhạt lên tiếng:

"Ta đến đây là để học chữ từ cháu."

"Ngay... ngay lúc này sao ạ?"

"Đúng vậy."

Cô bé nhìn nam tử với vẻ mặt ngơ ngác.

Gương mặt của nam tử vẫn trẻ trung như bốn năm trước.

Trong khi cô bé đã cao lên và phổng phao hơn nhiều, thì tại sao nam tử kia vẫn nguyên vẹn như xưa?

Ngay cả một cọng râu vốn phải mọc ở nam nhân cũng không thấy, quả là một chuyện vô cùng kỳ lạ.

Tự dưng xuất hiện như một bóng ma rồi đòi học chữ, chuyện bất ngờ này đúng là ngoài sức tưởng tượng.

Nhưng sau khi ngẫm nghĩ kỹ về lời đề nghị học chữ của nam tử, cô bé khẽ nhếch môi cười rồi nói:

"Cháu sẽ dạy chữ cho công tử. Đổi lại, cháu có một thỉnh cầu."

Nghe vậy, nam tử — hay đúng hơn là Sơn Quân — cũng khẽ mỉm cười.

"Là chuyện gì?"

"Không biết công tử có rõ hoàn cảnh của cháu không, nhưng hiện giờ cháu đã bị bắt làm nô tì, tình cảnh vô cùng khốn đốn. Lát nữa thôi, cháu sẽ bị một tên khốn vô lại cướp đi sự trong trắng."

Liên Nha vừa nói vừa nghẹn ngào như thể nỗi uất ức đang dâng trào trong lòng.

"Dẫu vậy thì chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến ta. Biết đâu giống như mấy người phụ nữ kia nói, đó chính là số mệnh của cháu."

Chàng lạnh lùng cười nói. Một câu trả lời có phần tàn nhẫn, nhưng cô bé chỉ biết cười cay đắng.

"... Vâng, đúng thế. Có lẽ số mệnh của cháu phải chịu như vậy. Nhưng cháu muốn tự mình thay đổi số mệnh đó. Công tử có thể giúp cháu được không?"

"Dùng việc dạy chữ để đổi lấy chuyện thay đổi số mệnh... Xem ra ta chịu thiệt thòi quá rồi?"

"Sẽ không đâu ạ. Chuyện cháu nhờ công tử sẽ không quá xa vời, cũng không quá đơn giản."

Nghe vậy, sắc mặt chàng trở nên sâu xa. Rốt cuộc cô bé định cầu xin điều gì mà lại nói như thế?

Ngay khi cô bé vừa dứt lời, chân mày của Sơn Quân đang chăm chú lắng nghe bỗng khẽ giật giật.

"Đó thực sự là thỉnh cầu của cháu sao?"

"Vâng. Công tử có thể giúp cháu không?"

"... Được, ta đồng ý."

Ngay sau đó, cô bé chỉ cho chàng vị trí cuốn sách học chữ của mình, rồi Sơn Quân bước ra khỏi phòng tắm.

* * *

Con trai của Bạch Chi Tử — Bạch Chi Tông — nở nụ cười hớn hở bước vào gian nhà phụ.

Dưới ánh nến lung linh mờ ảo, một cô bé xinh xắn mặc y phục trắng đang dịu dàng ngồi đó.

"Đẹp thật đấy."

Hắn nhìn Liên Nha bằng ánh mắt tràn ngập dục vọng đê hèn. Từ đầu đến chân cô bé không có điểm nào khiến hắn không vừa ý.

Xinh đẹp thế này, bảo sao hắn không bịa ra chuyện suýt chết vì trứng thối để bắt cô bé cho bằng được!

Dù chưa uống một giọt rượu nào nhưng mặt hắn đã nóng bừng, cơ thể hừng hực lửa nóng. Dục vọng dâng trào khiến hắn chẳng màng đến rượu thịt gì nữa.

"Con ranh kia, chắc ngươi cũng đang ngứa ngáy trong lòng rồi đúng không? Ta sẽ thị tẩm ngay đây, có làm nũng thì cứ để lên giường rồi tính!"

Rung rung chòm râu dê, hắn vươn tay về phía Liên Nha.

Vừa đặt nhẹ tay lên vai cô bé, thấy nàng khẽ run rẩy, vẻ mong manh yếu đuối ấy càng khiến cõi lòng hắn rạo rực.

"Hơ hơ, việc gì phải xấu hổ. Đã làm nô tì rồi thì cũng đến lúc phải biết mùi đàn ông chứ."

Hắn cười khẩy đầy ghê tởm, đặt tay lên dải lụa thắt áo và khẽ kéo nhẹ.

Dải lụa thắt áo trượt ra, vạt áo ngoài buông lỏng.

Và ngay lúc đó. Phập!

"... Hử?"

Cùng với một tiếng động đục ngầu, lồng ngực Bạch Chi Tông bỗng nóng ran lên. Có phải do quá hưng phấn không? Hắn cảm thấy đầu óc quay cuồng, tầm nhìn trước mắt nhạt nhòa dần.

Thấy có điều kỳ lạ, hắn lắc mạnh đầu, nhưng không biết từ lúc nào đầu hắn đã gục xuống tấm nệm giường.

"Hơ... hơ..."

Hắn chưa hề uống rượu, tại sao lại ra nông nỗi này?

Đảo mắt nhìn quanh, hắn thấy ánh bạc lóe lên từ bàn tay của cô bé đang lạnh lùng cúi xuống nhìn mình. 'Dao găm bạc?'

Và rồi tầm mắt của hắn hoàn toàn chìm vào bóng tối. Một cái chết vô cùng lãng xẹt. Nào ai ngờ được hắn lại phải bỏ mạng dưới tay chính kẻ mà mình đã biến thành nô tì chứ.

Liên Nha lạnh lùng nhìn xuống thi thể của Bạch Chi Tông với gương mặt ngu xuẩn kia.

Hắn lại chết một cách dễ dàng đến thế.

Nghĩ lại những nỗi nhục nhã phải chịu đựng khiến bản thân run rẩy sợ hãi bấy lâu nay, cô bé bỗng thấy thật nực cười.

Con dao găm bạc đẫm máu trông lạnh lẽo đến lạ thường. 'Bây giờ, mũi dao này sẽ đâm vào chính cơ thể mình.'

Liên Nha bình thản nhìn con dao rồi tự giễu.

"Dẫu sao mình cũng không thể sống sót."

Giết chết con trai nhà quý tộc thì cái chết của cô bé là điều không thể tránh khỏi.

Chi bằng tự kết liễu ngay lúc này cho thanh thản. Dù cuộc đời ngắn ngủi và vô nghĩa, nhưng cô bé không hề hối hận.

Thà làm vậy còn hơn là bị tên vô sỉ kia cướp đi trinh tiết rồi phải chịu nhục nhã suốt đời. 'Ít nhất, đây cũng là kết cục do chính mình lựa chọn.'

Cô bé cũng lo lắng cho gia đình, nhưng giờ đây chuyện đó cũng đã ổn.

"Vì công tử đã hứa rồi."

Thế nên bây giờ cô bé có thể thanh thản ra đi.

Liên Nha nhắm nghiền mắt lại.

Cô bé cảm nhận rõ ràng sự run rẩy nơi bàn tay đang giơ cao con dao găm. Hóa ra trước cái chết, mọi khí tiết kiên trinh đều trở nên vô nghĩa.

Tự cười nhạo bản thân, cô bé nắm chặt chuôi dao một lần nữa.

Đâm xuống. Nếu không phải lúc này, e rằng ngay cả cái chết cô bé cũng không thể tự quyết định. Vậy nên trước lúc đó...

Cạch.

Snug Liên Nha đột ngột mở trừng mắt.

"Cơ... cớ sao ngài lại ngăn cháu?"

Không biết đã xuất hiện từ lúc nào, nam nhân lúc nãy đã đứng trước mặt cô bé, bàn tay siết chặt lấy cổ tay nàng.

"Cháu không muốn sống nữa sao?"

Giọng nói điềm tĩnh ấy khiến cô bé cắn chặt môi.

Làm sao lại không muốn sống chứ. Nếu có thể sống, cô bé rất muốn được sống tiếp.

Nhưng đã giết chết đích tôn nhà họ Bạch, làm sao cô bé có đường sống?

Chắc chắn gia đình cô bé sẽ bị bắt giữ, chịu mọi cực hình rồi bỏ mạng.

Chuyện đó cô bé tuyệt đối phải ngăn cản bằng được.

Số kiếp bạc mệnh này, chỉ một mình cô bé gánh chịu là đủ rồi.

"Tại sao cháu không cầu xin ta cứu mạng? Hay ít ra, cầu xin ta giết chết Bạch Chi Tông hoặc diệt cả nhà họ Bạch cũng được mà."

"... Không phải là cháu chưa từng nghĩ tới chuyện đó."

"Vậy tại sao cháu chỉ xin ta giấu con dao găm và bảo vệ gia đình cháu thôi?"

"Bởi vì đây là việc cháu phải tự mình giải quyết. Hơn nữa... đó là một thỉnh cầu quá phận. Cho dù công tử không phải là con người đi chăng nữa."

Nam nhân nhìn Liên Nha bằng ánh mắt có phần chua xót rồi đứng dậy.

Con dao găm đột ngột bị giật phăng bùng lên ngọn lửa màu xanh lục. Bùm! Ngọn Thanh Viêm ấy thiêu rụi con dao găm không còn một mảnh tro tàn, hoàn toàn xóa sổ nó khỏi thế gian.

"Á!"

Liên Nha giật bắn mình, lắp bắp hỏi:

"Ngài... ngài là yêu quái sao?"

"Đừng đánh đồng ta với lũ điên đó. Cháu sẽ sớm biết ta là ai thôi."

Vừa dứt lời, chàng bước lên một bước.

Dưới chân chàng bùng lên ngọn Thanh Viêm rực rỡ đến lóa mắt.

Ngay sau đó, ngọn lửa hóa thành sáu chú chim xanh nhỏ bay lượn và quét sạch mọi hướng. Bất kể là tường vách hay mái nhà, ngọn lửa xanh bùng lên thiêu rụi, khiến cả gian nhà phụ biến mất trong chớp mắt.

Một thần thông như phép thuật, xóa sạch mọi dấu vết không để lại dù chỉ một hạt bụi.

Cô bé không giấu nổi sự kinh ngạc tột cùng.

Chàng bước ra từ gian nhà phụ đã biến mất, tiến thẳng ra sân.

Mỗi bước chân của chàng đều làm bùng lên Thanh Viêm, nhiệt độ không khí tăng vọt trở nên nóng hầm hập.

Không chỉ gian nhà phụ, mà cả nhà chính lẫn nhà bên, ngọn lửa xanh rực rỡ lan rộng và thiêu rụi toàn bộ phủ đệ.

"Á, thế này... thế này là thế nào?!"

"Ối trời đất ơi! Cháy rồi! Lão gia ơi cháy nhà rồi!"

Sức nóng thiêu đốt da thịt khiến gia nhân, nô tì nháo nhào chạy ra. Họ múc nước dập lửa, xúc cát rải lên, nhưng một khi ngọn Thanh Viêm đã bùng cháy thì không hề có dấu hiệu lụi tắt.

"Cái... cái gì thế này! Mau dập lửa đi! Dập lửa mau!"

Nhìn đám gia nhân đang hồn bay phách lạc và Bạch Chi Tử đang bứt tóc bứt tai, Sơn Quân âm thầm vận khởi luồng uy áp linh hồn đang che giấu của mình.

Uy áp linh hồn đặc trưng đè nặng lên bốn phương tám hướng khiến đầu gối bọn họ khuỵu xuống cái "rầm!", tất cả đều quỳ rạp dưới đất như đang tạ tội.

Tiếng la hét thảm thiết vang lên khắp nơi. Trong nỗi sợ hãi tột cùng không rõ nguyên do, bọn họ cố gắng he hé ngẩng đầu lên.

Tại đó, một nam nhân với đôi mắt đỏ rực đang đứng sừng sững như một quỷ thần. Khí thế hung hãn ấy khiến bất kỳ ai chỉ cần chạm mắt cũng phải bủn rủn tay chân.

Đó là trực giác bản năng. Một kẻ mạnh áp đảo.

Đến một ngón tay cũng không thể động đậy, việc bọn họ nghĩ như thế là đương nhiên. Và điều đó càng được khẳng định rõ ràng hơn qua một câu nói của nam nhân.

"Một lũ phiền phức..."