Nhà Phú hộ Kim ở làng Băng Cốc.

Đúng chất nhà giàu, ngôi nhà có bức tường rào cổ kính và một cánh cổng lớn đồ sộ.

Bên cánh cổng trang nhã ấy, một người đàn ông để râu dê đang quét sân.

“Chú ơi!”

“Ui da, giật cả mình!”

Nghĩ là gặp ma, người đàn ông vội dựng ngược cây chổi lên đề phòng. Nhưng nhìn kỹ lại thì không phải ma, mà là một con nhóc tỳ đang cầm một rễ cây cười toe toét.

“N-người đấy à?”

“Cái này. Cháu đến để bán.”

“Cái gì đây? Con nhóc miệng còn hôi sữa này từ đâu mang cái rễ cây này...”

Nhưng thấy quần áo nó sạch sẽ, lại còn đi giày hoa, có vẻ không phải là đứa trẻ nghèo bình thường trong làng, giọng gã đang định quát mắng liền nhỏ dần lại.

“Cô bé từ đâu đến vậy?”

“Ở đằng kia kìa.”

Khi cô bé chỉ tay về phía Bạch Sơn, vẻ mặt người đàn ông trở nên ngơ ngác. Không phải làng khác mà lại bảo là từ trên núi xuống, nghe có vô lý không cơ chứ... Gã cố giấu đi vẻ mặt khó chịu nhưng không sao làm được.

‘Là ma thật hay sao chứ...’

“Ch-chờ một chút.”

Người đàn ông lập tức chạy vào trong, đứng dưới mái hiên gọi lớn tiếng, bên trong liền vọng ra giọng nói:

“Có chuyện gì thế?”

“Có một vị tiểu thư đến tìm ạ!”

“Tiểu thư? Con cái nhà ai?”

“C-chuyện đó tiểu nhân cũng không rõ...”

“Đồ ngu ngốc! Ta cho ngươi ăn cơm trắng để làm việc như thế đấy à!”

Sau một hồi mắng mỏ xối xả, Phú hộ Kim với gương mặt đầy đặn búi tóc cao, đội mũ quan bước ra khỏi phòng, nét mặt đầy vẻ khó chịu lầm bầm.

“Còn đứng đó làm gì? Dẫn vào đây!”

Lão đột nhiên quát lớn.

Không dám hé răng phàn nàn nửa lời, gã đầy tớ vội vàng chạy đi dẫn vị tiểu thư tóc trắng vào. Phú hộ Kim vừa nhìn thấy liền cau mày ngay lập tức.

Lão cứ tưởng là thiên kim tiểu thư nhà nào, nhưng thấy đi một mình không có lấy một kẻ hầu người hạ đi kèm, khả năng cao chỉ là con gái của một nhà buôn bình thường.

Hơn nữa, y phục đang mặc cũng chỉ là vải thô. Nhìn có vẻ hơi cao cấp một chút nhưng chung quy vẫn là vải thô. Chắc chắn không phải con nhà quyền quý thực sự.

Lại thêm mái tóc trắng và đôi mắt xanh kia nữa.

Vẻ ngoài này hình như lão đã nghe nói ở đâu đó rồi... nhưng tạm thời chưa nhớ ra.

“Cháu đến bán cái này. Nhân sâm hoang dã!”

“Nhân sâm hoang dã?”

“Vâng! Ông Thất Tam bảo cháu đến đây bán.”

“Thất Tam? À... lão già ở tiệm thuốc tên là Thất Tam. Hửm...”

Nếu lão già đó đã bảo là nhân sâm thì chắc chắn là thật. Nhìn kích thước và hình dáng củ sâm không hề tầm thường này, ít nhất cũng phải có niên đại vài trăm năm.

Hơ hơ.

Sao thứ bảo vật quý giá thế này lại nằm trong tay một đứa trẻ chứ?

Tóc trắng mắt xanh.

‘Khoan đã.’

Hình như sắp nhớ ra rồi...

‘À!’

Đứa trẻ tóc trắng bị đồn là quỷ. Chẳng phải là con nô tỳ ở làng bên sao!

‘Rõ ràng nghe nói... vì làm Sơn Quân nổi giận nên đã bị đem hiến tế rồi mà...’

Nhưng tại sao con bé này vẫn còn sống, lại còn đến làng Băng Cốc để bán nhân sâm hoang dã?

Vẻ ngoài kỳ dị thế này chỉ có một mình con bé này mà thôi, không thể là người khác được.

Phú hộ Kim vuốt râu suy nghĩ một lát, rồi mắt chợt sáng lên.

‘Dù sao thì củ sâm này cũng là thật.’

“Hắng giọng, ngươi chẳng phải là nô tỳ nhà Bạch Chi Tử sao?”

“Ơ? Sao ông biết hay vậy?”

Quả nhiên không sai.

Nếu vậy thì chuyện đơn giản rồi.

“Con ranh kia! Một nô tỳ bị đem đi hiến tế sao vẫn còn sống mà lại đòi đi bán nhân sâm? Củ nhân sâm này là ngươi ăn trộm từ đâu đúng không?”

“K-không phải! Tướng công đưa cho cháu để làm của hồi môn đấy!”

“Tướng công? Đứa ranh con như ngươi thì lấy đâu ra tướng công mà dám ăn nói xằng bậy!”

“S-Sơn Quân... hức, Sơn Quân là tướng công của cháu! B-bọn cháu cũng động phòng hoa chúc luôn rồi!”

‘Động phòng với con hổ to như cái nhà đó sao?’

Không đúng, không đúng. Làm sao có chuyện đó được. Thật là nhảm nhí.

“Dám ở trước mặt ta mà mở miệng nói dối! Này Mạt Đông đâu! Mau giật lấy củ sâm của con nhóc này rồi đánh đòn đuổi nó đi cho ta!”

“Dạ? Như vậy có được không ạ?”

“Cái thằng hỗn xược này, dám cãi lời ta à! Không làm ngay thì cái mông của ngươi cũng không yên đâu!”

Nghe Phú hộ Kim quát tháo như sấm truyền, Mạt Đông giật nảy mình, lập tức quay sang nhìn Sơ Á rồi chìa tay ra.

“Đưa đây mau!”

Gã định giật lấy củ sâm trong lòng Sơ Á, nhưng cô bé dùng hết sức bình sinh, nhất quyết giữ chặt không buông.

“K-không được! Tướng công đã cho cháu mà! Hứ!”

‘Sức lực gì thế này...!’

Một đứa con nít miệng còn hôi sữa mà sao khỏe thế không biết, gã giật mãi mà không hề suy suyển.

Cuối cùng, Mạt Đông phải dùng sức đến đỏ cả mặt mới tìm được kẽ hở.

“Đ-đưa đây cho ta!!”

Bịch!

Vì không kiểm soát được lực nên gã đã xô ngã Sơ Á. Gã giật mình hoảng hốt nhưng thấy Phú hộ Kim đang trợn mắt trừng trừng giám sát nên đành phải cắn răng tiếp tục.

“Cái đồ ranh con vắt mũi chưa sạch mà đã dám đi trộm cắp! Đáng lý ra phải phạt một cảnh trăm để làm gương! Nhờ ta có giao tình với Bạch Chi Tử đại nhân nên không chặt tay ngươi, hãy coi đó là phúc phận của mình đi!”

“K-không phải, hức! Là tướng công cho cháu thật mà!”

Sơ Á ngã sóng soài trên mặt đất, nước mắt lưng tròng, cố hết sức gào lên để thanh minh cho sự oan ức của mình.

“Con ranh này đến nước này vẫn còn bướng bỉnh! Mạt Đông đâu! Mau lấy gậy ra đây!”

Nhưng lời của cô bé làm sao lọt tai lão được.

Phú hộ Kim thầm nghĩ thời cơ tốt đã đến, liền hạ lệnh lấy gậy ra đánh. Mạt Đông vội vàng chạy đi tìm một chiếc gậy.

Nhưng chiếc gậy lại quá mỏng manh.

“Cái thằng này, ta bảo ngươi lấy gậy chứ có bảo lấy roi da đâu!”

“Nhưng thưa lão gia, con bé vẫn còn nhỏ quá... Sao có thể dùng gậy đánh người lớn để đánh nó được...”

“Cái thằng này gan thật!”

Vút! Vút!

“Ui da! Đ-đau quá lão gia ơi!”

“Cái đồ ngu ngốc nhà ngươi! Bảo làm sao thì cứ làm vậy đi, sao lắm lời thế! Bảo sao đến giờ vẫn ế vợ!”

Phú hộ Kim vừa quất roi vừa mắng mỏ Mạt Đông một trận, rồi đột nhiên ném chiếc roi đi, xắn tay áo lên.

“Được rồi! Để chính tay ta dùng gậy dạy dỗ con ranh này!”

“Không! Cháu không muốn bị đánh đâu!!”

“Con ranh này cứng đầu thật! Đưa gậy đây! Ta phải cho nó biết tay...”

“Hix!”

Sơ Á sợ hãi đến phát khóc, vội vàng chạy tót ra ngoài cổng lớn. Đến lúc đó, Phú hộ Kim mới nguôi giận và nhếch mép cười đắc ý.*

Bị cướp mất toàn bộ số sâm trong chớp mắt, Sơ Á sụt sịt mũi, lê từng bước chân thất thểu.

Làm sao không hụt hẫng cho được? Nghĩ rằng bán sâm mua được của hồi môn thì tướng công sẽ công nhận mình, vậy mà lại bị lão Phú hộ Kim xấu xa cướp mất.

“Hức hức... phải làm sao bây giờ... hức!”

Nước mắt chảy ròng ròng không dứt. Mái tóc tết gọn gàng giờ đã rối bù như tổ quạ, y phục cũng dính đầy bùn đất do bị ngã xuống đất lúc nãy.

Thấy một đứa nhóc tóc trắng vừa đi vừa khóc thút thít, dân làng sợ hãi vội tránh mặt đi chỗ khác.

Sơ Á vô thức vừa đi vừa khóc hướng về phía nơi ước hẹn với Sơn Quân.

Vì khóc liên tục nên mắt cô bé sưng húp lên, lại thêm gào khóc hồi lâu khiến cổ họng đau rát. Hơn nữa, từ sáng đến giờ chưa có hạt cơm nào vào bụng nên bụng dạ cồn cào vì đói.

Ba nỗi khổ ập đến cùng lúc khiến sự tủi thân tăng lên gấp bội, nước mắt theo đó càng trào ra dữ dội hơn.

“Oa oa oa!”

Cô bé đưa hai tay lên dụi mắt, nhưng nước mắt cứ thế tuôn trào như suối nguồn không bao giờ cạn.

Ngồi trên một gốc cây tại nơi ước hẹn với Sơn Quân khóc rấm rứt một lúc lâu, cô bé chợt thấy tay nhói đau.

“Á... Ôi, máu... máu kìa... hix!”

Có lẽ cô bé đã bị thương khi bị ngã lúc nãy. Lòng bàn tay trầy xước một vệt dài, vài giọt máu tươi rỉ ra ngoài.

Và đúng lúc đó.

U o o o o o.

Bụi rậm xung quanh đột nhiên rung chuyển dữ dội, những tiếng khóc than ghê rợn rền vang.

- Máu. Máu kìa! Mùi máu thơm ngon quá!

- Ngọt quá, ngọt quá đi! Chỉ ngửi thôi cũng thấy ngọt rồi! Chính là con nhóc kia!

- Nuốt chửng con nhóc đó là chúng ta có thể ngưng tụ hình thể rồi! Bắt lấy nó!

Những bóng ma trắng mờ ảo lượn lờ qua lại giữa các thân cây, phát ra tiếng cười rợn tóc gáy. Đó là những âm thanh eo éo, thanh mảnh giống như giọng nữ nhân, nhưng lại xen lẫn tiếng rè rè kỳ dị.

“Đ-đừng đến đây! Đi ra đi!”

Khặc khặc khặc!

Hắc hắc hắc!

- Đứa nhỏ kia! Lại đây nào! Dùng máu của ngươi, có lẽ chúng ta sẽ thoát khỏi xiềng xích Xương Quỷ đáng nguyền rủa này!

- Con nhóc đó là của ta!

- Không phải, khặc khặc, của ta, của ta chứ! Nuốt chửng nó, ta có thể thoát khỏi sự ràng buộc của Xương Quỷ!

Những linh thể vốn bay lượn thoắt ẩn thoắt hiện dần biến thành màu đen thẫm, đôi mắt đỏ ngầu như ác quỷ.

Trông chúng chập chờn, mong manh như ngọn nến trước gió, nhưng để nuốt chửng một đứa trẻ con thì có vẻ dễ như trở bàn tay.

“C-cứu cháu với! K-không được!! Á!”

Lũ Xương Quỷ liên tục cười khanh khách, vẫy tay ra hiệu cho cô bé.

- Lại đây, lại đây nào!

- Hãy đến với chúng ta. Ngươi cũng đang mệt mỏi đúng không? Đau lòng đúng không? Đến đây, chúng ta sẽ ở bên nhau...

Giọng nói của chúng vừa có phần dịu dàng, lại vừa ẩn chứa sự oán hận ngút trời.

Trong đó chứa đựng một sức mạnh ma mị kỳ lạ, khiến người ta vô thức muốn bước lại gần chúng.

Nhưng Sơ Á như thể đã từng trải qua chuyện này một lần, dứt khoát lắc đầu nguầy nguậy.

“Không đi! Tướng công bảo sẽ đến đón ta!”

Nhưng làm sao lũ Xương Quỷ tin lời cô bé cho được.

- Con nhóc vắt mũi chưa sạch kia, lấy đâu ra tướng công mà dám nói dối!

- Giết nó! Giết nó đi! Nhai xương, gặm thịt, nghiền nát linh hồn nó!

- Con hổ kia đã chết nhưng chúng ta vẫn không thể thoát khỏi kiếp Xương Quỷ, hôm nay ta phải ăn tươi nuốt sống ngươi để được đầu thai cực lạc!

Ngây khoảnh khắc hàng chục con quỷ tự xưng là Xương Quỷ không thể kiên nhẫn thêm được nữa, định lao vào Sơ Á.

Gầốm!

Tiếng hổ gầm vang dội làm rung chuyển cả núi rừng vang lên.

Lũ Xương Quỷ đang lao về phía Sơ Á ré lên đau đớn, hình thể vặn vẹo biến dạng dị thường.

- Rééééc!

- Hổ! Là hổ! Là Sơn Quân của Bạch Sơn!

- Chạy mau! Lại bị con hổ đó bắt giữ mất thôi!

Sơn Quân bước ra với dáng vẻ oai phong lẫm liệt nhưng nét mặt lại nhăn nhó khó coi, nhìn lũ Xương Quỷ đang tháo chạy vào sâu trong núi rừng mà lẩm bẩm.

[Sao lại có nhiều Xương Quỷ mất chủ thế này...]

Xương Quỷ là loại quỷ hồn của những kẻ bị hổ vồ hoặc ăn thịt, linh hồn của họ bị trói buộc và trở thành thuộc hạ sai khiến của con hổ đó.

Chúng là những kẻ tàn ác, không chỉ bán đứng cả họ hàng tông ti cho hổ ăn thịt, mà còn dụ dỗ trẻ con và phụ nữ trong làng đến dâng mạng cho hổ.

Tuy nhiên, khi con hổ chủ thể chết đi, đáng lẽ chúng phải tự động được giải thoát để đi đầu thai hóa kiếp. Việc lũ Xương Quỷ mất chủ tự do lảng vảng thế này thật là một chuyện kỳ quái.

“Oa oa, tướng công ơi!!”

[Trời đất ơi, dính hết nước mũi lên ta rồi!]

Sơ Á đã nhào tới ôm chầm lấy Sơn Quân từ lúc nào, vừa khóc sướt mướt vừa kể lể rằng mình đã sợ hãi thế nào.

Nhìn bãi nước mũi đặc sệt dính trên cổ mình, Sơn Quân ghê tởm muốn rũ con bé ra, nhưng Sơ Á lại bám chặt lấy lông của hắn quyết không buông.

Tặc lưỡi chịu đựng một lúc, Sơn Quân đột nhiên nhìn sang phía bên trái, đôi mắt nheo lại đầy cảnh giác.

[Nếu muốn chết thì cứ việc trốn chui trốn lủi như lũ chuột nhắt ở đó đi.]

Trước lời răn đe nồng nặc sát khí của Sơn Quân, một bóng hình trốn sau thân cây liền vội vàng bước ra, cúi đầu cung kính hành lễ.

- Sơn Quân đại nhân vẫn bình an vô sự chứ ạ?

[Hử? Ngươi chẳng phải là Xương Quỷ của núi Hắc Ám sao?]

- Đại nhân vẫn còn nhớ đến tiểu nữ, thật là vinh hạnh khôn cùng.

Khác với lũ Xương Quỷ mất chủ vô định kia, đây là một nữ nhân xinh đẹp có hình hài con người hoàn chỉnh.

Chỉ nhìn mái tóc tết gọn gàng và bộ tố y màu đen thanh nhã, người ta rất dễ lầm tưởng nàng ta là người phàm, nhưng thực chất ả lại là một Xương Quỷ cấp cao.

Xương Quỷ dâng càng nhiều người cho hổ ăn thịt thì sức mạnh của bản thân sẽ càng tăng lên.

Điều đó đồng nghĩa với việc ả đã dụ dỗ ít nhất là hàng chục, nhiều thì lên tới hàng trăm người để làm mồi cho hổ.

Kết luận lại: con ả này cũng là một kẻ độc ác.

[Có vẻ con chó săn kia lại đang bày trò ngu xuẩn gì rồi.]

Dĩ nhiên, con hổ sai khiến Xương Quỷ này còn tồi tệ hơn gấp bội, vì Xương Quỷ vốn dĩ không thể chống lại chủ nhân của mình.

- Chủ nhân của tiểu nữ, Hắc Hổ của núi Hắc Ám, bảo rằng sắp tới sẽ đến bái phỏng đại nhân.

Hắc Hổ, chủ nhân của núi Hắc Ám cách Bạch Sơn ba ngày đường. Đó là một con hổ đen khổng lồ từng đụng độ với Sơn Quân của Bạch Sơn trước đây.

[Hừ, nếu hắn muốn con mắt còn lại cũng bị mù nốt thì cứ việc đến đây.]

- Phù phù, vâng, tiểu nữ nhất định sẽ chuyển lời. Nhưng mà... Có vẻ Sơn Quân đại nhân rất trân quý đứa trẻ này. Trông nó không giống một đứa trẻ bình thường cho lắm...

“Ta là nương tử của Sơn Quân đại nhân!”

Đang sụt sịt khóc lóc, vậy mà không hiểu sao vừa nghe loáng thoáng thấy người ta nhắc đến mình, cô bé liền sáng mắt lên dõng dạc đáp lời Xương Quỷ.

Sơn Quân tỏ vẻ kinh tởm, nhưng ánh mắt của Xương Quỷ lại dần trở nên thích thú.

- Nương tử?

[Không phải nương tử.]

“Nương tử thật mà! Bọn ta còn động phòng rồi!”

[Cái đồ ranh con này thật là...! Hừ! Ngươi còn chưa chịu cút đi à, ta ngứa mắt lắm rồi, biến mau!]

Sơn Quân bỏ cuộc trước sự bướng bỉnh nói nhảm của Sơ Á, quay sang quát mắng đuổi Xương Quỷ đi. Ả Xương Quỷ khẽ mỉm cười đáp lời:

- Thất kính rồi. Vậy tiểu nữ xin phép cáo lui.

Xương Quỷ của Hắc Hổ hành lễ chào Sơn Quân một lần nữa rồi tan biến như một làn khói.

Ánh mắt của Xương Quỷ trước khi biến mất liếc nhìn Sơ Á một cách đầy ẩn ý khiến hắn có chút khó chịu, nhưng Sơn Quân nhanh chóng gạt đi suy nghĩ đó, nhìn cô bé hỏi:

[Thế nhân sâm hoang dã của ta đâu rồi?]