Tại Thiên Hổ Quân, hang động khổng lồ nằm trên đỉnh Bạch Sơn linh thiêng.

Sơn Quân đang nằm trong tổ ấm của mình, thầm tự kiểm điểm sự khinh suất của bản thân.

'Dù có vứt bỏ ở làng Băng Cốc, chắc chắn Sơ Á cũng sẽ sớm quay lại thôi.'

Nghĩ lại thì khoảng cách cũng chẳng mấy xa xôi, không có lý gì một kẻ bám dai như đỉa như con bé lại không tìm tới được. Có lẽ bản thân y đã quá xem thường đối phương chỉ vì nghĩ nó là một đứa trẻ.

Sơ Á không phải là một đứa trẻ dễ đối phó như Sơn Quân nghĩ.

Chỉ nhìn vào việc con bé luôn miệng gọi y là tướng công là đủ hiểu. Thời nay, dù việc trở thành hiền thê lương mẫu là ước mơ của mọi nữ nhân, nhưng đối với Sơ Á thì chuyện này có chút hơi quá đà.

"Tướng công, đây là dâu rừng Sơ Á hái đấy, ngài ăn thử đi ạ! Nào, a~"

Chưa kể Sơ Á chỉ mới bảy tuổi.

Ở độ tuổi của con bé, lẽ thường phải va vấp trải nghiệm mới biết đúng sai, nhưng ở Sơ Á lại toát ra một sự chấp niệm kỳ lạ.

[Dẹp đi. Ta không ăn.]

Dù sao đi nữa.

Dù y không động tay động chân, con bé cũng sẽ tìm đến trong vòng vài ngày và lại làm phiền y như lúc này.

"Chua chua ngọt ngọt ngon lắm ạ! Nào, a~"

Giống hệt như bây giờ.

[Ta bảo là không ăn cơ mà! Hổ ăn dâu rừng làm cái gì!]

Ngay khoảnh khắc y bực bội quát lớn, Sơ Á đã nhanh tay ném quả dâu rừng vào cái miệng đang há ra của Sơn Quân.

*Ực.*

"Ngon không ạ?"

[...]

Dâu rừng làm sao mà không ngon cho được.

Dù đã biến thành hổ và khẩu vị cũng thay đổi theo, nhưng dâu rừng vẫn rất ngon.

Sơn Quân trưng ra bộ mặt phụng phịu không nói lời nào, nhưng như thể hiểu ý mà không cần nói, Sơ Á khẽ mỉm cười rồi lại đưa một quả dâu rừng khác đến sát miệng y.

Dường như việc đút cho y ăn khiến con bé vô cùng thích thú, bản thân không ăn miếng nào mà chỉ chăm chăm lo đút cho y.

'Hái được thì tự đi mà ăn chứ.'

Bàn tay nhỏ nhắn như lá dương xỉ của Sơ Á đã bị nhuộm đỏ vì hái dâu rừng. Bàn tay ấy khiến lòng y mềm đi đôi chút, đành phải làm bộ miễn cưỡng há miệng ra.

*Nhai nhai.*

Quả nhiên quả vừa mới hái rất tươi ngon, chua chua ngọt ngọt vô cùng vừa miệng.

'Hừm, cũng được.'

"Hi hi."

Thấy y ngoan ngoãn ăn từng quả, Sơ Á có vẻ thích thú liền đưa tay vuốt ve đầu Sơn Quân.

[Đừng có làm thế. Ngươi tưởng ta là con chó con ngoài đầu ngõ sao.]

Sơn Quân lắc đầu nguầy nguậy rồi đứng dậy.

Y liếc nhìn đống bao gạo, vải vóc lụa là cùng đủ loại tài bảo cướp được từ nhà Phú hộ Kim đang chất đầy một góc hang, rồi lững thững bước ra ngoài rừng.

Những thứ tài bảo đó vốn chẳng có mấy tác dụng với Sơn Quân.

Tuy vậy y vẫn cướp về chỉ đơn giản là vì ngứa mắt. Hang động rộng rãi nên dù có chứa đống tài bảo kia cũng chẳng hề hấn gì.

'Sau này hẳn là sẽ có lúc dùng đến.'

Hiện tại y đang trong hình hài của hổ, nhưng khi thần thông của Sơn Quân tăng tiến, sau này y có thể thi triển thuật hóa hình để biến thành hình người.

"Ngài đi đâu thế ạ?"

[Đi dạo.]

"Sơ Á cũng muốn đi nữa!"

Nhìn Sơ Á đang lật đật chạy theo, Sơn Quân phớt lờ và thầm nghĩ.

Làm thế nào để cắt đuôi được cái đuôi bám dai như đỉa này đây?

Cứ giữ con bé bên cạnh như thế này, sớm muộn gì y cũng sẽ bị cuốn vào đủ loại rắc rối và chịu khổ lây vì con bé.

Đối với một kẻ chỉ muốn sống một đời bình yên như Sơn Quân, đó là điều tuyệt đối phải tránh.

'Vậy phải làm sao đây?'

Suy nghĩ một lát, Sơn Quân nhận ra cách duy nhất là phải đưa con bé đi thật xa.

Bản lĩnh của y còn quá nhỏ bé, thực lực có thể thi triển cũng chỉ như muối bỏ bể, không đủ để chứa chấp một người như Sơ Á.

Y không có sức mạnh để bảo vệ Sơ Á, và cũng chẳng có lý do gì để làm vậy.

Thế nên chỉ có cách tiễn đi mà thôi.

Từ làng Băng Cốc đến đỉnh Bạch Sơn mất khoảng nửa ngày đường đi bộ của con người.

Khoảng cách đó tương đối gần, nên lần này y phải gửi con bé đến nơi xa hơn nữa.

'Khoảng bảy ngày đường thì...'

Có vẻ không tồi.

Với khoảng cách đó, bước chân của một đứa trẻ con sẽ phải mất hơn nửa tháng, và nó sẽ không dám dễ dàng nghĩ đến chuyện quay lại.

Hơn nữa, ở nơi cách đây bảy ngày đường cũng có một ngôi làng thích hợp.

'Làng Hoa Trang.'

Khác với làng Băng Cốc, nơi đó là một ngôi làng khá lớn và đông dân cư, cuộc sống mưu sinh ở đó chắc chắn sẽ không quá khó khăn.

Đúng như tên gọi của nó, cả ngôi làng được bao bọc bởi hoa, là một nơi vô cùng xinh đẹp.

Chính vì thế mà có rất nhiều văn nhân sĩ tử lui tới thưởng ngoạn phong nhã, lòng người trong làng cũng rất hào phóng rộng rãi, đưa Sơ Á đến đó là lựa chọn không tồi. Sơ Á cũng có thể quên đi Sơn Quân ở nơi đó và sống cuộc đời theo số phận của mình.

Trẻ con vốn dĩ học gì cũng nhanh, mà quên gì cũng mau.

"Ái chà!"

*Bịch.*

Sơn Quân nhìn Sơ Á bị ngã mà không giấu nổi vẻ phức tạp trong lòng.

Dù y có thương cảm cho số phận nghiệt ngã của đứa trẻ yếu ớt này, nhưng thì đã sao chứ?

Sơn Quân đã sống trên đời này rất lâu, kết duyên với nhiều người và cũng đã chứng kiến họ tan biến vào cõi hư vô.

Có gặp gỡ thì ắt có chia ly.

Chưa kể, khác với một linh vật như y, Sơ Á chỉ là người trần mắt thịt. Ngay từ đầu cách sống đã khác nhau, thọ mệnh sau này lại càng khác biệt một trời một vực.

Thọ mệnh của con người thời này thọ lắm cũng chỉ được bảy mươi năm, so với năm trăm năm đằng đẵng của Sơn Quân thì chỉ như một cái chớp mắt.

Mà đó là còn chưa kể đến trường hợp sống thọ. Ở thời đại y học chưa phát triển này, ngay cả một trận cảm mạo không được chữa trị kịp thời cũng có thể cướp đi mạng sống.

Con người là loài sinh vật có thể chết đi một cách dễ dàng và vô thường như thế đấy.

"Sơ Á không sao đâu ạ, không có chảy máu đâu!"

Sơ Á nhanh nhảu đứng dậy, phủi phủi vạt váy rồi toe toét cười.

Không biết nụ cười rạng rỡ kia sẽ giữ được bao lâu. Sơn Quân đăm đăm nhìn cô bé bằng ánh mắt trầm buồn rồi quay đầu đi.

[Ai hỏi ngươi đâu.]

"Nhưng mà chúng ta đi đâu thế ạ?"

[...

Ta có thứ này muốn đưa cho ngươi.]

"Thứ muốn đưa cho Sơ Á sao?"

Sơn Quân im lặng bước tiếp.

Sơ Á vô cùng tò mò, nhưng chợt nhớ ra người ta bảo nữ nhân nói nhiều sẽ không được phu quân yêu chiều, liền vội lấy hai tay che miệng lại rồi ngoan ngoãn bước theo.

Dù xung quanh rậm rạp bụi gai nhưng nhờ vóc dáng khổng lồ của Sơn Quân mở đường, giẫm nát cây cỏ phía trước nên Sơ Á đi lại không gặp mấy khó khăn.

Sơ Á nhìn bóng lưng phu quân âm thầm quan tâm mình mà khóe môi không tự chủ được vẽ nên một đường cong ngọt ngào.

Họ cứ thế đi được một lúc.

Khi sương mù mờ ảo bắt đầu giăng lối, hương thơm của cây cỏ trở nên đậm đà và bầu không khí thanh sạch khiến lòng người khoan khoái dễ chịu.

[Tới nơi rồi.]

Sơn Quân dừng bước.

"Oa, oa!"

Nơi hai người đặt chân đến là một hồ nước nhỏ.

Xung quanh sương mù lãng đãng, phía trên là những đốm sáng như đom đóm xanh lục bay lượn như đang trình diễn ảo thuật, một khung cảnh cổ kính thanh tao cứ như nơi ngụ trị của thần tiên.

Sơ Á há hốc mồm, đôi mắt long lanh nhìn quanh rồi lon ton chạy đến bên hồ.

Con bé khum hai bàn tay nhỏ nhắn múc nước hồ uống thử một ngụm.

"Khà! Mát quá đi mất!"

Nước hồ trong vắt và ngọt lành.

Ngụm nước mát lạnh trôi xuống cổ họng, lập tức xua tan cái nóng nực của chặng đường leo núi.

Đang thích thú uống nước ực ực, Sơ Á bỗng giật bắn mình trước một chiếc bóng khổng lồ đổ xuống mặt hồ.

"Hế!!"

Con bé vội vàng nhảy tót vào lòng Sơn Quân run lẩy bẩy, nhìn thấy gương mặt bình thản của phu quân mới hoàn hồn trở lại. Thế nhưng khi nhìn thấy con cá chép khổng lồ nhô đầu lên khỏi mặt nước, con bé lại một lần nữa kinh ngạc.

"Hơ! Cái, cái đó là...?"

Đó là một con cá chép có ngoại hình vô cùng thần bí, thân hình to hơn cả một con sói thông thường, vảy tỏa ánh hoàng kim lấp lánh, trên lưng còn mọc một lớp rêu đỏ.

Lớp rêu đỏ trên lưng tỏa ra ánh đỏ dịu nhẹ như đang rực cháy, cho thấy đây tuyệt đối không phải là một con cá chép tầm thường.

Phải chăng đây là chủ nhân của hồ nước này?

Sơ Á vừa sợ hãi lại vừa tò mò, khẽ giật giật chùm lông của phu quân.

[Đó là Thái Dương Hỏa Lý.]

Là một linh vật hóa thân từ cá chép, mang trong mình linh khí cực dương vô cùng thuần khiết.

Nếu hấp thụ nội đan của Thái Dương Hỏa Lý thì cơ thể sẽ có được dương khí, người phàm ăn vào sẽ được trường thọ, đạo sĩ ăn vào sẽ tăng tiến tu vi, là một linh vật danh tiếng lẫy lừng vô cùng hiếm gặp.

Sơn Quân, kẻ vốn biết rõ vị trí của mọi loại linh dược, ban đầu cũng chỉ xem nó như một vị thuốc mà định đến đoạt lấy. Nhưng vì động lòng trắc ẩn trước một linh vật có linh tính lại bị coi như món dược liệu thông thường, y đã đem nó về đây nuôi dưỡng.

Biết suy nghĩ và có thể giao tiếp như mình, Sơn Quân không nỡ vì lòng ích kỷ của bản thân mà giết chết một linh vật cá chép có trí tuệ cao lại thiện lương như vậy.

- Đã lâu không gặp, thưa chủ nhân của Bạch Sơn.

[Ừ. Sống ở đây tốt chứ?]

- Vâng, đều nhờ sự an bài của Sơn Quân đại nhân. Nhờ vậy mà kẻ hèn này được hưởng cuộc sống an nhàn.

"Oa... Cá chép biết nói chuyện kìa."

Thấy cá chép biết nói chuyện, mắt Sơ Á cứ sáng rực lên vì hiếu kỳ.

[Ta cũng biết nói chuyện, sao ngươi không thấy lạ?]

"Dạ? Tướng công là tướng công của Sơ Á mà!"

Thật chẳng hiểu logic kiểu gì. Sơn Quân chỉ biết cười trừ, rồi quay sang ra lệnh cho Thái Dương Hỏa Lý đang mỉm cười hiền từ bên dưới.

[Ta muốn lấy lại thứ đã gửi chỗ ngươi.]

- Vâng, chắc hẳn ngài muốn trao nó cho đứa trẻ này... À không, cho người được gọi là Sơn Phi chứ gì?

[Nói nhảm gì đó.]

Sau vụ y cướp sạch nhà Phú hộ Kim, có vẻ như tin đồn nhảm nhí của đám linh vật thích buôn chuyện đã truyền đến tai Thái Dương Hỏa Lý rồi.

Sơn Quân khẽ giật giật ria mép với vẻ mặt không hài lòng.

- Hì hì, xin ngài đợi một lát.

Thái Dương Hỏa Lý lặn xuống lòng hồ.

"Sơn Phi sao?"

Sơ Á lấy hai tay áp vào má, bờ vai khẽ run lên. Y cứ nghĩ con bé không hiểu từ đó nghĩa là gì, hóa ra lại hiểu rất rõ.

"Hì hì, người ta bảo là Sơn Phi kìa, Sơn Phi!"

Sơ Á thẹn thùng đỏ mặt, người cứ xoắn cả lại.

[Ồn ào quá.]

Sơn Quân liếc nhìn con bé với vẻ ghét bỏ, khẽ nhíu mày.

"Sao chứ! Rõ ràng Sơ Á là Sơn Phi mà!"

[Sơn Phi cái nỗi gì. Đừng có nói nhảm.]

"Không phải! Đúng thế mà!"

Đứa nhỏ này.

Càng ngày càng hay cãi bướng. Riêng chuyện tự nhận mình là thê tử thì tuyệt đối không chịu nhường nửa bước.

[Đầu còn chưa sạch tóc máu mà đã dám cãi nhem nhẻm rồi!]

"Đầu mà sạch máu thì chết mất thôi!"

*Khục khục.*

- Hai vị thật là hòa hợp.

Thái Dương Hỏa Lý trồi lên tự bao giờ, khẽ cười trêu chọc khiến Sơn Quân dùng chân trước hất một nắm đất về phía nó.

[Hừ, nếu còn nói nhảm thì đưa đồ đây rồi xéo đi.]

Thái Dương Hỏa Lý nhẹ nhàng tránh được nắm đất, khẽ cười rồi nhả ra một chiếc hộp gỗ nhỏ từ miệng.

Đó là một chiếc hộp gỗ sang trọng được dán một lá bùa màu vàng bên trên.

Sơn Quân khẽ gật đầu, Sơ Á lập tức xé lá bùa rồi mở chiếc hộp ra.

"Oa!"

Ngay khi chiếc hộp gỗ chạm khắc tinh xảo được mở ra, một mùi hương đào đậm đà lập tức lan tỏa khắp không gian.

Đắm chìm trong hương đào thơm ngát một lát rồi sực tỉnh, Sơ Á lấy thứ bên trong hộp ra.

"Một cây trâm cài tóc sao?"

[Đó là Đồ Mộ Trâm được làm từ gỗ của cây đào ngàn năm.]

- Là cây trâm chứa đựng câu chuyện sâu sắc của một đạo sĩ hoài niệm người thương, được chế tác từ gỗ đào.

Khác với việc được làm từ gỗ, màu sắc của cây trâm lại trắng muốt và nhẵn bóng.

Hoa văn trên trâm vô cùng cổ kính và thanh nhã, chứng tỏ trước đây nó từng thuộc về một nữ nhân có thân phận cao quý.

Sơ Á ghé mũi ngửi thử, hương đào dịu nhẹ tỏa ra ngào ngạt khiến khóe môi con bé không tự chủ được mà cong lên.

- Và từ xưa đến nay, gỗ đào luôn có sức mạnh trục xuất tà ma ngoại đạo.

Đúng vậy.

Hơn nữa đây lại là bảo vật được làm từ cành đào ngàn năm, sức mạnh của nó càng được nhân lên gấp bội, đám cô hồn dã quỷ hay lũ Xương Quỷ xuất hiện hôm trước chắc chắn không thể làm hại được Sơ Á.

Với một người chỉ cần nhỏ vài giọt máu là sẽ thu hút ác quỷ như Sơ Á, đây chính là món quà không thể tuyệt vời hơn.

Đối với Sơn Quân thì đây là vật vô dụng, vốn dĩ chỉ là món đồ y tiện tay lấy được khi đi cướp đồ của kẻ khác nên đưa cho con bé cũng chẳng thấy tiếc nuối gì.

"Tướng công..."

Sơ Á nâng niu cây trâm bằng cả hai tay, nhìn Sơn Quân bằng ánh mắt vô cùng cảm động.

Bấy lâu nay con bé cứ nghĩ phu quân của mình là một con hổ cộc cằn, không biết bày tỏ tình cảm, hóa ra không phải vậy!

Y quan tâm và lo lắng cho con bé hơn bất kỳ ai! Lồng ngực Sơ Á phập phồng, trái tim đập liên hồi, nước mắt chực trào ra vì xúc động.

Dường như quá đỗi cảm động, con bé từ từ tiến lại gần Sơn Quân.

"Sơ Á sẽ trân trọng nó thật nhiều!"

Nói rồi con bé lao người định ôm chầm lấy y.

*Rầm!*

"Ái chà!"

Con bé ngã nhào ra đất.

Ngay khi Sơ Á định ôm lấy, Sơn Quân đã nhanh chóng né sang một bên. Sơ Á ném cho phu quân một ánh nhìn oán hận.

"Huhu! Ngài thật xấu xa!"

[Hừ! Đi về thôi.]

- À phải rồi, thưa Sơn Quân.

[Chuyện gì?]

- Tuy không đáng là bao, nhưng xin ngài hãy nhận lấy thứ này.

Đó là năm viên ngọc cỡ đầu ngón tay tỏa ra ánh hoàng kim lấp lánh.

[Ơ? Đây chẳng phải là trứng của thê tử ngươi sao?]

- Đúng vậy. Đáng tiếc là chúng đều là những sinh linh không thể chào đời.

[Thế thì tại sao lại đưa cho ta?]

- Nếu Sơn Quân nhận lấy, chắc chắn sẽ có ích cho ngài. Dù ngài không dùng đến thì đằng nào chúng cũng sẽ trở về với cát bụi mà thôi. Xin hãy nhận cho.

Đặc tính của loài cá là thụ tinh ngoài, thế nên việc có những quả trứng không được thụ tinh là điều khó tránh khỏi.

Hơn nữa đây lại là trứng của Thái Dương Hỏa Lý, chỉ cần ăn vào cũng có thể dùng làm thuốc đại bổ để bồi bổ cơ thể.

Dù hiệu quả không bằng nội đan của Thái Dương Hỏa Lý nhưng như thế này cũng đã vô cùng quý giá rồi.

Sơn Quân nhìn năm viên ngọc một lát rồi cất lời.

[... Ngươi đã có lòng thì ta nhận.]

- Thê tử của kẻ hèn chắc chắn cũng sẽ rất vui lòng.

[Được rồi, cho ta gửi lời hỏi thăm nàng ấy.]

- Lần tới ngài ghé qua, chắc chắn sẽ được gặp những đứa con khác của kẻ hèn. Khi đó, ngài có thể đặt tên cho chúng được không?

[Cái đó... ừ, để xem đã.]

Sau khi bảo Sơ Á cất những quả trứng của Thái Dương Hỏa Lý đi, Sơn Quân lập tức quay người bước đi.

"Á! Đợi, đợi Sơ Á đi cùng với!"

Sơ Á vội vàng chạy đuổi theo Sơn Quân, gương mặt rạng rỡ nụ cười, tay nắm chặt cây trâm y vừa tặng.

* * *

Ngày hôm sau.

Sơn Quân thức dậy và nhìn Sơ Á vẫn đang ngủ ngon lành, nước dãi chảy ròng ròng trong lòng mình như mọi khi.

"Á!"

Sơ Á giật mình tỉnh giấc, hoảng hốt dáo dác nhìn quanh bằng đôi mắt vẫn chưa mở hẳn, chỉ đến khi nhìn thấy Sơn Quân bên cạnh mới thở phào nhẹ nhõm, vội lau đi vệt nước dãi bên khóe miệng.

"Chẹp chẹp, ngài... ngài dậy rồi ạ?"

[Đường đi còn dài. Thu dọn đồ đạc nhanh rồi đi theo ta.]

"Đi, đi sao ạ? Đi đâu thế ngài?"

[Chúng ta sẽ đến làng Hoa Trang. Phải đi bộ liên tục suốt một tuần liền nên biết thế mà chuẩn bị đi.]

"Dạ!"

Ngay khi Sơn Quân vừa dứt lời, Sơ Á đã nhanh nhảu xếp lương thực và quần áo vào trong tay nải.

Y lặng lẽ nhìn con bé vừa thu dọn hành lý vừa ngân nga hát.

- Ngài nhất định phải làm thế sao?

Đúng lúc đó, một giọng nói thanh tao bỗng vang lên bên tai y.

Sơn Quân im lặng gật đầu đáp lại.

[Ta không muốn bị cuốn vào số mệnh của đứa trẻ đó.]

- Ngài không nghĩ việc trở thành Sơn Phi cũng chính là số mệnh của đứa trẻ đó sao?

Nghe câu hỏi liệu việc trở thành thê tử của Sơn Quân có phải là số phận của đứa trẻ hay không, y không tìm được câu trả lời thỏa đáng.

Việc y can thiệp làm thay đổi số mệnh của một người là chuyện vô căn cứ, nhưng việc y và Sơ Á kết duyên với nhau vì điều đó lại là sự thật.

- Đến giờ ngài vẫn còn sợ hãi việc kết duyên sao?

[Câm miệng. Không phải chuyện đó.]

- Vậy tại sao ngài lại ruồng bỏ con bé? Chẳng phải ngài là người căm ghét cái gọi là số mệnh đến tận xương tủy sao?

[... Xét theo lẽ thường, con người thì nên sống trong thế giới của con người, ta làm vậy chỉ vì lẽ đó mà thôi. Hơn nữa ta... chỉ một mình ngươi làm phiền là quá đủ rồi.]

- Nhưng mà...

[Ồn ào quá. Cái tật líu lo suốt ngày như chim sẻ của ngươi, dù có sống bao nhiêu tuổi đi chăng nữa cũng chẳng thay đổi chút nào.]

- Hừ! Sơn Quân ngài chẳng phải cũng lớn tuổi rồi sao. Người ta bảo hổ càng già càng khôn ngoan sáng suốt, hóa ra toàn là lời đồn nhảm! Sao ngài lại trở nên cổ hủ như một lão già lẩm cẩm thế này... Tuổi tác của ngài chắc chảy hết xuống mông rồi chứ gì!

[Cái gì!? Ngươi thật là...!]

"Sơ Á xong rồi ạ!!"

Nhờ Sơ Á chạy đến đúng lúc, Sơn Quân đành phải nuốt cục tức vào trong lòng.

Sau một lúc ngậm bồ hòn làm ngọt, Sơn Quân mới kìm chế được cơn giận, khẽ thở dài rồi nói bằng giọng hơi uể oải.

[... Đi thôi.]

"Dạ!"