Verdhan hiện ra lúc chiều tối ngày thứ tư, xám và thấp dưới lớp sương mỏng, những ngọn đèn hiệu trên tường thành lần lượt sáng lên như người ta đếm số. Phía bắc, sau dãy núi, một mảng mây ngả màu đỏ cam, và Minh Trí nhận ra đó không phải ánh hoàng hôn. Là lửa trại, rất nhiều lửa trại.
Mirko cưỡi lừa đi sau, ôm hai cái bọc to, vừa đi vừa nhìn quanh với vẻ tò mò của người chưa từng thấy tường thành nào cao đến thế.
Elara đứng chờ ở cổng, tay ôm một quyển sổ dày, tóc búi gọn như mọi khi. Cô gầy đi một chút. Cô nhìn anh bước xuống ngựa và trong khoảnh khắc ấy gương mặt cô như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi cô chỉ gật đầu.
“Anh đến rồi.”
“Mục bốn chưa có chữ nào,” anh nói.
“Tôi biết. Tôi chưa hỏi.” Cô quay người đi trước. “Thành chủ đang chờ. Anh không kịp tắm đâu.”
Phòng họp nhỏ trên tầng hai tháp bắc ám mùi dầu đèn và giấy cũ. Thành chủ Aldric ngồi đầu bàn, tóc bạc thêm nhiều, hai tay đan vào nhau. Rowan đứng ở cuối phòng, cao hơn anh nhớ, nét mặt trầm hẳn. Giữa bàn là xấp giấy chép tay của gã bán rong, dày bằng hai ngón tay, buộc bằng sợi gai.
Minh Trí kéo ghế ngồi xuống và đọc, không nói một lời. Phải gần một canh giờ anh mới lật hết xấp giấy, và suốt thời gian đó không ai trong phòng lên tiếng.
Bản sao chép rất kỹ. Có đủ ba mươi pháp trận, đủ sơ đồ nút, thậm chí cả bảng ghi chú của Version 2.0 mà anh đã đặt tên theo thói quen cũ. Ký hiệu chính xác tới mức anh nhận ra cả một lỗi chính tả anh từng viết nhầm ở trang mười một. Người chép không sáng tạo gì, chỉ sao nguyên bản.
Đến cuối xấp, anh dừng lại ở ba tờ giấy khác chất liệu với phần còn lại.
Đó là bản ghi chép đêm bị tấn công đầu tiên: ba điểm đỏ ở tây bắc, quyết định đổi hướng về nam, và đoạn anh viết bằng nét chữ vội: kẻ tấn công giỏi không phá theo hướng hắn muốn đi vào, hắn phá theo hướng hắn muốn đối phương tập trung lực lượng.
Anh đặt ba tờ giấy ra riêng, ngón tay hơi lạnh.
“Kho tài liệu mở cho mọi học viên,” Aldric nói khẽ. “Anh đề nghị thế, hai năm trước. Hơn tám mươi người ra vào mỗi tuần. Chúng tôi chưa tìm ra ai đã chép.”
“Tôi biết.” Anh không né. “Nếu đó là lỗi thì là lỗi của tôi. Nhưng nếu khoá cửa kho, ba mươi pháp sư trẻ sẽ không học được, mà kẻ muốn chép vẫn tìm ra cách chép. Giấu cấu trúc thì sớm muộn cũng bị lộ. Cái cần giấu là thứ khác.”
Anh kể cho họ nghe chuyện ở Tùng Hà. Người ta gọi Mirko lên, giày còn dính bùn, đứng cứng đờ trước thành chủ cho đến khi Aldric đẩy một cái ghế về phía ông. Mirko giải thích về cái chìa bằng giọng của người dạy học trò mười hai tuổi, chậm và rõ, và đến câu thứ ba thì Rowan bước tới gần bàn.
“Một chìa riêng cho mỗi pháp trận, đổi mỗi ngày?”
“Đổi mỗi ngày, và mỗi cụm có một chìa,” Minh Trí nói. “Ba mươi mốt pháp trận trên tường. Địch có cấu trúc trong tay, nhưng cái phép phá pháp trận của họ được luyện theo cấu trúc đó. Gặp chìa lạ, nó sẽ không phá được. Nó dội ngược.”
“Trong bao nhiêu ngày?” Elara hỏi.
Rowan trả lời trước. “Họ cần bảy đến mười ngày để vào vị trí. Tôi đếm số lần họ thăm dò tường tây bắc mỗi đêm. Ba lần, giờ giấc không đổi, như người đã học thuộc bài.”
Truyện liên quan
Anh nhìn Rowan lâu hơn một chút. “Cậu theo dõi từ bao giờ?”
“Từ ngày thư gửi đi.” Rowan hơi nhún vai. “Anh dạy chúng tôi đặt câu hỏi của mình.”
Aldric gật đầu, ra hiệu cho người hầu đem thêm đèn. Họ bàn việc thêm một canh giờ nữa, và đến cuối buổi, Rowan đưa ra điều khiến cả phòng im lặng.
“Họ đọc tài liệu, và họ đọc cả ba trang phân tích sau trận,” cậu nói. “Tức là họ biết anh sẽ làm gì khi thấy ba điểm đỏ ở tây bắc. Họ biết anh sẽ rút lực lượng về phía nam. Nếu tôi là họ, lần này tôi sẽ cố tình tạo lại đúng đêm đó, để anh làm lại đúng việc đó, rồi đánh vào chỗ anh vừa bỏ.”
Minh Trí không đáp ngay. Anh cảm thấy một thứ gì đó giữa khó chịu và nể phục. Phương pháp anh dạy đã quay lại đọc chính người dạy.
“Đúng,” anh nói cuối cùng. “Đó là điều tôi sẽ làm nếu ngồi bên kia. Vậy lần này chúng ta không về nam.”
Sau cuộc họp, anh leo lên tường thành một mình với cái đèn lồng. Gió bắc thổi thốc từ đèo xuống, mang theo mùi khói và mùi sắt. Xa xa, những đốm lửa trại nằm rải rác như đồ thị anh vẫn hay vẽ, và anh bắt đầu đếm, rồi nhẩm một phép chia.
Có tiếng bước chân sau lưng. Elara dừng lại cách anh vài bước, kéo áo choàng cho chặt.
“Ba mươi mốt pháp trận trong mười ngày,” cô nói. “Anh biết nó nặng cỡ nào.”
“Tôi biết.”
“Anh sẽ làm một mình nếu tôi không nói gì.”
“Chắc vậy.”
“Vậy tôi nói đây. Đừng làm một mình.” Cô nhìn xuống bóng tối dưới chân tường. “Tôi không còn là người đứng nhìn anh vẽ sơ đồ nữa.”
“Tôi nhận ra rồi,” anh nói, và lần này anh cười thật.
Cô ngẩng lên. Trong ánh đèn lồng, một nét gì mềm đi ở mép môi cô.
“Mục bốn có hạn chót không?”
“Sau khi hệ thống chạy ổn.”
“Vậy anh có đủ lý do để làm cho nó chạy thật ổn.” Cô quay người đi xuống bậc thang, bước chân đều, không ngoái lại.
Chưa có bình luận cho chương này.