Sương đọng trên đá thành những hạt nhỏ, lạnh đến mức Mirko phải xoa hai tay vào nhau trước khi dám đặt lòng bàn tay lên ký hiệu đầu tiên của pháp trận số chín. Hơi linh khí rung nhẹ dưới đầu ngón tay ông như tiếng ong vo ve trong tường.
“Nhắm mắt lại,” ông nói với người pháp sư trẻ đứng đối diện. “Đừng nghĩ đến trang giấy. Nghĩ đến thứ cậu quen nhất lúc mới học phép. Cái cảm giác đầu tiên khi lửa nhỏ bốc lên. Chìa của cậu nằm ở đó, không nằm ở sách.”
Trên mặt tường dài hơn trăm bước, hai chục ngọn đèn dầu chập chờn, và sau mỗi ngọn là một cặp thầy trò đang thì thầm. Minh Trí đứng ở giữa, tay cầm quyển sổ, nhìn cả hàng người của Rowan chia ra từng cụm.
Kế hoạch của anh nghe đơn giản hơn nhiều so với cách nó trông trên tường. Ba mươi mốt pháp trận chia làm tám cụm. Mỗi cụm do một pháp sư từng học lớp phân tích chịu trách nhiệm, và mỗi người tự chọn chìa cho cụm mình theo cách Mirko chỉ. Chìa của mười ngày tới được viết thành mười mảnh giấy nhỏ, mỗi mảnh niêm một lớp sáp, người nào giữ phần của người đó. Mỗi chiều tối, họ bóc một mảnh và đổi chìa theo đó, không ai khác biết.
Aldric hỏi vì sao anh không giữ một bản dự phòng. Anh trả lời rằng nếu ngay cả anh cũng không biết, thì sẽ không ai bắt ép được anh tiết lộ. Thành chủ nhìn anh một lúc, rồi không hỏi nữa.
Đêm đầu tiên trôi qua trong tiếng thì thầm và mùi dầu cháy. Đến gần sáng, năm cụm đã xong. Mirko ngồi bệt trên sàn đá, nhai bánh khô, bụng phập phồng, khuôn mặt rạng rỡ như đứa trẻ vừa nghịch bùn.
“Ông có mệt không?” anh hỏi.
“Mệt muốn chết. Mà lâu lắm rồi tôi chưa vui đến vậy.”
Đến cụm số sáu thì có chuyện.
Elara đang đứng ở cổng đông, nơi hai pháp trận số mười bảy và mười tám chung một nút, và cô nhíu mày. Anh bước lại gần, và ngay lúc đó nghe một tiếng ù mỏng, cao, từ chỗ nút giao truyền ra. Ánh sáng của pháp trận chớp lên theo nhịp, như một ngọn đèn sắp hết dầu.
“Hai chìa này không hợp nhau,” cô nói.
“Tôi đã thử riêng từng cái. Cả hai đều ổn.”
“Từng cái thì ổn. Cùng lúc thì không.” Cô mở quyển sổ của mình, giở đến một trang kín đặc những cột số. “Tôi đo hai điểm này mỗi ngày hơn hai năm nay, từ hôm anh bảo tôi ghi lại. Luồng của chúng chưa bao giờ đều. Tôi đã ghi là có thể bình thường, có thể là dấu hiệu, và tôi chưa đủ dữ liệu để kết luận.” Cô ngẩng lên. “Giờ thì đủ rồi. Hai pháp trận này nối với nhau qua một nút chung. Khi đổi chìa riêng cho từng cái, dòng chảy trong nút bị kéo hai hướng.”
Anh nhìn các cột số. Hồi đó anh chỉ bảo cô ghi hai tuần. Cô đã ghi hơn hai năm.
Anh quỳ xuống cạnh nút, đặt tay lên viên đá và cảm nhận cái ù mỏng rung trên da. Đúng như cô nói. Thiết kế của anh coi mỗi cụm là một đơn vị độc lập, nhưng ở chỗ này, cụm không độc lập.
“Vậy phải làm sao?”
“Gán chìa theo cặp, không theo cụm,” Elara nói. “Những pháp trận dùng chung nút sẽ nhận chìa từ cùng một người. Tôi đã nhìn sơ đồ từ hôm nhận được thư của anh. Có bốn cặp như thế trên tường, và tôi đã đánh dấu cả bốn.”
Cô đưa quyển sổ cho anh. Bốn vòng tròn mực đỏ, đúng chỗ, mỗi vòng có ghi chú nhỏ.
Truyện liên quan
Anh đọc, rồi ngẩng đầu.
“Cô vừa sửa thiết kế của tôi.”
“Nếu thiết kế có lỗi thì phải sửa.” Cô nói bình thản, nhưng khoé miệng nhích lên. “Anh dạy tôi như thế mà.”
Họ phân lại chìa trong hai canh giờ. Hai pháp sư giữ cặp số mười bảy và mười tám đổi chỗ cho nhau, nói chuyện thì thầm, rồi cùng nhau đặt tay lên nút. Tiếng ù biến mất. Ánh sáng đứng yên, một vệt vàng nhạt, đều như hơi thở người ngủ.
Cả hai đứng nhìn nó một lúc mà không ai nói gì.
Đêm thứ hai, họ làm nốt ba cụm còn lại, và ở cụm cuối cùng, anh làm điều anh đã quyết từ khi Rowan nói ra nhận xét kia. Ở góc tây bắc, anh không đổi vỏ ngoài của pháp trận. Anh lật sổ lưu các phiên bản, tìm bản Version 2.0 mà anh vẫn cất ở đáy rương, và dựng lại chính xác lớp ngoài như xấp giấy của gã bán rong mô tả: hai điểm nút đặt đúng chỗ, điều kiện kích hoạt đúng như đã viết. Lớp trong mới mang chìa.
Lớp ngoài là cái bẫy. Họ sẽ thấy điều họ đã đọc. Rollback, anh nghĩ, một cách có chủ đích. Không xoá phiên bản cũ, chỉ dùng nó vào đúng việc.
“Anh đang để một cánh cửa mở,” Rowan nói, đứng sau lưng anh với cái đèn lồng.
“Một cánh cửa mà ai bước vào sẽ ra ngay chỗ họ không muốn.”
Rowan nhìn lớp ngoài, đọc ký hiệu một lượt, rồi gật đầu chậm. “Tôi sẽ giữ lực lượng dự bị ở giữa sân, không dồn về nam. Đợi họ bộc lộ hướng chính rồi mới đi.”
“Như câu cậu trả lời trong lớp.”
“Anh còn nhớ?”
“Tôi nhớ mọi thứ không có trong sách.”
Rạng sáng ngày thứ ba, mặt trời mới lên được nửa vầng, Rowan tự đứng ra làm kẻ tấn công. Cậu cầm xấp giấy của gã bán rong, ngồi giữa sân thao trường, niệm đúng cái phép phá pháp trận được mô tả trong tài liệu, nhắm vào góc tây bắc. Một vệt trắng bay vút lên tường, chạm vào lớp ngoài rồi len vào lớp trong.
Một tiếng nổ trầm. Vệt trắng bật ngược trở lại, vỡ ra thành hàng trăm tia nhỏ rơi lả tả xuống đất. Rowan chúi người về phía sau, ngồi phịch xuống nền đá, tóc dựng đứng, nhưng mặt cậu đang cười toe.
Aldric đứng trên bậc thềm, hai tay chắp sau lưng, không nói gì suốt một lúc.
“Còn vài ngày nữa,” cuối cùng ông nói. “Ta chỉ mong họ cũng đọc kỹ như cậu vừa đọc.”
Chưa có bình luận cho chương này.