Đêm thứ chín sau ngày triển khai, ba lần thăm dò quen thuộc ở tường tây bắc đến đúng giờ như đã đến suốt tuần qua, rồi không còn lần thứ tư nào nữa.
Minh Trí biết sự im lặng đó còn nặng hơn tiếng động. Anh đứng trong phòng điều hành ở tầng ba tháp bắc, hai tay chống lên bàn bản đồ. Trên mặt bàn, những viên đá màu xếp thành sơ đồ ba mươi mốt pháp trận, mỗi viên sáng yếu theo nhịp của pháp trận thật ngoài tường. Khói nến quyện với mùi sắt từ ngoài cửa sổ hé, và ở đâu đó dưới sân có người ho khan, ho mãi không thôi.
Elara đứng bên trái anh, tay đặt hờ lên mép bàn. Aldric đã lên tường cùng đội cung thủ, nhưng ống truyền lời đồng ở góc phòng vẫn nối thẳng đến chỗ ông.
Sau nửa đêm, chuông trực reo một tiếng.
Ba viên đá ở góc tây bắc đồng loạt chuyển đỏ.
Cả phòng đứng sững. Giống hệt đêm đó. Ba điểm, một cụm, gọn như được khoanh bằng một vòng mực. Ống truyền lời vang tiếng Aldric, ngắn và khàn: “Tây bắc bị phá ba điểm. Đổi hướng về nam không?”
Cả căn phòng quay sang nhìn anh. Anh thấy ngón tay Elara siết nhẹ lại trên mép bàn.
Gần hai năm trước, vào đúng giờ khắc này, anh đã làm điều ngược lại. Anh đã đọc ra cái bẫy và rút lực lượng về nam. Bây giờ kẻ ngồi bên kia núi đã đọc xong ba trang ghi chép của anh, và đang chờ anh làm đúng điều đó lần nữa.
“Không,” anh nói vào ống đồng. “Giữ nguyên. Cho Rowan biết là chưa cử động.”
“Nếu anh sai?” giọng Aldric hỏi, không giận, chỉ muốn biết.
“Tường tây bắc vẫn còn lớp trong. Lớp ngoài là cái họ muốn thấy sụp.” Anh dừng nửa nhịp. “Tôi chịu trách nhiệm nếu sai.”
Ống đồng im lặng đúng ba hơi thở. “Rõ.”
Chưa đến một khắc sau, ở phía nam xuất hiện năm bóng người cầm đuốc, chạy nhảy hò hét trên triền dốc, đủ ồn ào để cả tường thành nghe thấy. Một viên đá phía nam chớp trắng. Lính gác dưới sân xôn xao.
Elara liếc anh. “Mồi nhử?”
“Họ muốn mình nhìn về phía đó.” Anh không rời mắt khỏi góc tây bắc. “Rowan có nhận ra không?”
Tiếng Rowan vang lên từ sân, qua ống tín hiệu thấp hơn, bình thản đến lạ: “Năm người. Tiếng ồn quá nhiều so với số lượng. Tôi cử hai trinh sát xem, còn lại giữ nguyên.”
Elara thở ra một hơi dài. Cô chưa buông tay khỏi mép bàn.
Rồi họ đến.
Từ cửa sổ, anh thấy một vòng ánh sáng trắng hình thành trên triền dốc tây bắc, rộng chừng bằng cái sân lớn, mười hai bóng người đứng quanh một vòng đá. Họ niệm cùng lúc. Âm thanh truyền lên tường thành như tiếng nước sôi chậm, và áp lực đè xuống từng ngón tay.
Phép phá pháp trận, được luyện hàng tháng theo xấp tài liệu họ đã chép lậu, đập vào lớp ngoài.
Lớp ngoài vỡ đúng như dự tính. Anh nghe một âm thanh giống tiếng kính nứt, và chùm sáng lách qua, tìm đường vào lớp trong.
Truyện liên quan
Rồi nó đụng vào cái chìa.
Một vệt trắng bùng lên chiếu sáng cả triền núi. Mười hai bóng người ngã dạt ra như bị gió thổi bật. Vòng đá ở giữa nứt thành ba mảnh, bốc khói, mùi khét lan tận tầng ba tháp. Có tiếng thét, tiếng ngã, nhưng không có tiếng rên của người bị thương nặng, chỉ là tiếng của những người choáng váng.
Cả phòng điều hành bùng lên tiếng reo.
“Đừng vội,” anh nói, giọng hơi khàn. “Họ còn một vòng nữa.”
Đúng vậy. Ở phía sau, một vòng ánh sáng khác đã thành hình, nhỏ hơn, chậm hơn, và niệm theo một giai điệu khác. Họ không còn dùng phép trong tài liệu. Có người trong số họ, hẳn là đại pháp sư chỉ huy, đã nhìn thấy cú dội và đoán ra điều gì đó.
“Họ đang thử chìa,” Elara nói.
“Từng thứ tự một.” Anh đọc nhịp ánh sáng. “Mỗi lần sai họ sẽ bị dội, nhưng nhẹ dần. Ông ta đang đo khoảng cách giữa các lần sai.”
Lần thử thứ nhất, một bóng ngã. Lần thứ hai, ba bóng. Lần thứ ba, ánh sáng trên viên đá cụm bốn đột ngột mờ đi một nửa. Elara hít vào một hơi sắc.
“Cụm bốn! Họ đoán gần trúng chìa của cụm bốn!”
Họ đoán gần đúng. Có thể do may mắn, cũng có thể không. Anh không có thời gian để phân biệt.
“Ống tín hiệu,” anh nói. “Bảo cả tám cụm mở mảnh giấy ngày mai. Ngay bây giờ.”
Elara đã nghiêng người sang cạnh ống đồng trước khi anh nói hết câu, giọng cô vang lên rõ và nhanh. Dọc tường thành, tám pháp sư cùng lúc bóc sáp trên mảnh giấy của mình. Anh nhìn từng viên đá trên bàn đổi màu lần lượt, từ cụm một đến cụm tám, như những ngọn đèn bật sáng theo thứ tự.
Chìa đã đổi. Mười hai bóng người trên triền núi, sau mấy lần thử, đang đứng trước một cánh cửa mới.
Lần thử thứ tư của họ không còn ánh sáng. Chỉ có tiếng thét trầm và một đợt sóng trắng thứ hai, mạnh hơn cú đầu, quét ngang triền dốc. Khi nó tan đi, không còn bóng ai đứng được.
Cửa sổ rung nhẹ. Dưới sân, tiếng Rowan vang lên: “Dự bị, xuất kích. Bắt sống, không đánh.”
Các pháp sư của Verdhan tràn ra từ cổng nhỏ phía tây, cầm dây phong ấn thay vì kiếm. Họ đi trong ánh đuốc, từng nhóm hai ba người, cúi xuống những thân hình nằm bất động. Anh thấy Rowan ở phía trước, tóc vẫn dựng đứng như mấy hôm trước, đi nhanh nhưng không chạy.
Anh quay đi khỏi cửa sổ. Hai chân bỗng nặng, anh phải chống tay vào bàn.
Anh nhận ra suốt đêm anh chỉ nói bốn câu. Không vẽ gì, không sửa gì, không đứng ở nút nào. Phần việc còn lại, tám cụm, ba mươi mốt pháp trận, một đội dự bị, là của những người đã học đủ để không cần anh đứng cạnh.
Elara nhìn anh. Cô không cười, nhưng đôi mắt thì có.
“Hệ thống chạy ổn rồi,” cô nói.
Từ ống truyền lời, giọng Aldric vang lên, hơi khản vì gió: “Địch dựng cờ trắng. Họ xin thương nghị.”
Chưa có bình luận cho chương này.