Thẩm Ấu Lăng nghe vậy, khẽ gật đầu đáp ứng.

Mấy người dùng xong bữa sáng đạm bạc, Thẩm Ấu Lăng liền dẫn theo Mạn Đông đứng dậy đi tới Thao Từ Đường.

Dọc đường đi, những ký ức ngày xưa chầm chậm hiện về.

Kiếp trước, quan hệ giữa nàng và Thôi gia lão phu nhân vô cùng thưa thớt, chẳng hề sâu sắc.

Một mặt là bởi Đại phu nhân Phong Thu Ngọc vốn có tị hiềm với lão phu nhân, luôn cảm thấy lão phu nhân thiên vị nhị phòng và tam phòng, trong lòng nảy sinh oán hận, bèn thường xuyên dặn dò nàng ít lui tới Thao Từ Đường.

Khi ấy nàng mới gả vào phủ, tâm tính đơn thuần, một lòng chỉ muốn làm vui lòng mẹ chồng, bèn cẩn tuân phân phó, ngoại trừ lệ định thần hôn định tỉnh mỗi ngày, nàng rất hiếm khi chủ động đến Thao Từ Đường, để lỡ biết bao cơ hội gần gũi chung sống.

Mặt khác là vì lão phu nhân tuổi tác đã cao, thời trẻ vì sinh Thôi Quân Mặc mà mắc phải căn bệnh dai dẳng, tinh thần lúc nào cũng uể oải ủ rũ, về sau lại chịu thêm đả kích từ việc Thôi Quân Mặc hôn mê bất tỉnh, thân thể càng thêm suy nhược, kế đó hung tin đích trưởng tôn Thôi Minh Hiên tử trận nơi sa trường dồn dập ập tới, từng lớp đòn giáng nặng nề giáng xuống khiến thân thể bà hoàn toàn suy sụp, từ đó triền miên trên giường bệnh, ngày một tàn tạ, không lâu sau liền buông tay nhân trần.

Trước lúc lão phu nhân lâm chung, nàng đã túc trực bên giường chăm sóc mấy ngày liền.

Trong ấn tượng của Thẩm Ấu Lăng, khi ấy lão phu nhân đã bệnh tình nguy kịch, dầu cạn đèn tắt, vào giây phút lâm chung, bà khó nhọc nâng tay nắm lấy tay nàng, nói với nàng rằng chính Thôi gia bọn họ đã nợ nàng, để nàng tuổi còn trẻ đã phải chịu cảnh thủ quả, uổng phí thanh xuân.

Chỉ tiếc rằng, lão phu nhân đã chẳng thể sống tới ngày Thôi Minh Hiên trở về.

Nay chuyện cũ gợi lại, đáy lòng Thẩm Ấu Lăng ngập tràn nỗi thổn thức.

Bây giờ nghĩ lại, nếu như lão phu nhân còn sống, e là đã cho phép nàng hòa ly rồi.

Nhưng những giày vò và bài học đau thương kiếp trước đã khắc sâu vào tận xương tủy, khiến nàng thấu hiểu lòng người khó lường, thế sự khôn dò.

Trọng sinh một đời, nàng không có ý trèo cao, nhưng cũng tuyệt đối sẽ không ngây thơ khờ khạo như trước kia, đắc tội với người khác để rồi rơi vào cảnh bốn bề thọ địch.

Huống chi Thôi lão phu nhân là người chưởng quản nội viện hầu phủ, đã từng nhìn thấu biết bao người, lại càng vạn lần không thể coi nhẹ.

Giữa những dòng suy nghĩ miên man, hai người đã bước tới trước viện Thao Từ Đường.

Thôi Quốc công phủ môn đệ hiển hách, viện lạc xây cất tinh xảo và tráng lệ vô cùng.

Tường cao sừng sững nhấp nhô, ngói xanh biếc lớp lớp, trong viện núi non bộ lởm chởm trang nhã, khe suối uốn lượn luồn lách, đường lát đá xanh, lối nhỏ quanh co dẫn lối thanh u.

Dãy hành lang gấp khúc bao quanh bốn phía sân viện, cột hành lang chạm trổ hoa văn cầu kỳ tinh mỹ, tranh sơn vẽ sống động như thật, đưa mắt nhìn quanh đều là phong thái ung dung tôn quý của thế gia vọng tộc.

Lúc này nắng sớm vừa rạng, rải ánh vàng khắp sân, cỏ cây trong viện xanh tươi mơn mởn, gió thoảng lướt qua, cành lá khẽ lay, toát lên bầu không khí tĩnh mịch thanh quý.

Bà vú canh giữ trước cửa Thao Từ Đường thấy Thẩm Ấu Lăng thong thả bước tới, vội vã thu lại vẻ mặt, đồng loạt tiến lên cúi mình hành lễ, lễ số chu toàn: "Bái kiến Hầu phu nhân."

Một nhóm bà vú cúi đầu hành lễ, vẻ ngoài trông cung kính giữ lễ, nhưng trong lòng ai nấy đều có toan tính riêng.

Trước đó trong phủ bàn tán to nhỏ, nói Thẩm gia tiểu thư thật sự quá đỗi ngu muội.

Ngôi vị đích tôn trưởng tức tốt đẹp như thế lại không cần, khăng khăng đòi từ hôn, ngoảnh đầu gả cho Hầu gia đang hôn mê bất tỉnh, chẳng khác nào phế nhân, đúng thật là nhặt hạt vừng bỏ quả dưa hấu, ngu xuẩn tột cùng.

Ai nấy đều đoán chắc nàng gả vào Thôi phủ chỉ có cái danh hão, cuối cùng sẽ rơi vào kết cục cô độc tới già.

Thế nhưng chẳng một ai ngờ được, ngay ngày hôm sau đại hôn, vị Hầu gia vốn dĩ đến thái y cũng bó tay chịu trói, khẳng định chẳng còn khả năng tỉnh lại, lại đột ngột tỉnh giấc.

Một sớm đổi thay, thế cục hoàn toàn đảo ngược.

Thẩm Ấu Lăng bây giờ đã là chủ mẫu danh chính ngôn thuận của hầu phủ.

Sau này nếu sinh hạ được con nối dõi, lại càng tôn quý khôn bì.

Lúc này ánh mắt mọi người nhìn nàng đều là vẻ cung kính kiêng dè.

Một bà vú nhiều tuổi nở nụ cười ôn hòa, mở miệng bẩm báo: "Nghe nói Thất phu nhân thích canh sườn hầm củ sen, hôm qua lão phu nhân đã dặn dò nô tì hầm lên rồi, ninh suốt cả một đêm, lại còn chuẩn bị tuyết yến và nhân sâm bổ khí huyết, định sáng nay sẽ sai người đưa tới viện Viên Thanh đấy ạ."

Thẩm Ấu Lăng nghe vậy, ánh mắt khẽ dịu dàng: "Làm phiền mẫu thân hao tâm nhớ tới, là con không phải, lẽ ra nên sớm tới thỉnh an mẫu thân mới đúng. Không biết mấy ngày nay thân thể mẫu thân ra sao?"

Bà vú một mặt sai người vào nội thất thông báo với lão phu nhân, một mặt cười đáp lời: "Nhờ phúc phần của Thất gia, mấy hôm nay sắc mặt lão phu nhân đã tốt hơn nhiều rồi, nay nghe được tin vui Thất gia tỉnh lại, trong lòng lại càng thêm mừng rỡ, lúc này đang cùng các vị phu nhân nói chuyện bên trong đấy ạ."

Thẩm Ấu Lăng nghe thế, ánh mắt khẽ lay động, cất giọng hỏi khẽ: "Các tẩu tẩu đều ở đó sao?"

Bà vú đáp lời: "Vâng ạ, còn có các tiểu tiểu thư đều ở cả, đang bầu bạn cho lão phu nhân đỡ buồn."

Đáy lòng Thẩm Ấu Lăng đã hiểu rõ.

Hôm nay quả thật náo nhiệt, vậy mà lại có thể gặp mặt nhiều người cùng một lúc như thế.

Kiếp trước dẫu là vào ngày đại hôn, nàng cũng chưa chắc đã được thấy nhiều nữ quyến tề tựu đông đủ như vậy.

Vì mối duyên thanh mai trúc mã với Thôi Minh Hiên, nữ quyến trong Quốc công phủ nàng phần nhiều đều đã từng giáp mặt, còn đám nam tử cũng ít nhiều từng nghe danh.

Thôi Quốc công cả đời có một thê ba thiếp, dưới gối sinh được bảy con trai và hai con gái, con cháu đông đúc.

Tính tới nay, hàng cháu có tổng cộng mười lăm người, chín nam sáu nữ, cành lá xum xuê.

Trong đó Đại gia, Nhị gia, Tam gia trong phủ, cùng với Thất gia Thôi Quân Mặc vừa mới tỉnh lại, đều là con đích xuất của lão phu nhân.

Thất gia chính là đứa con muộn của lão phu nhân, khi sinh hạ Thôi Quân Mặc, lão phu nhân đã ngoài bốn mươi.

Năm ấy lão công gia xót thê tử tuổi cao sinh nở tổn hại thân thể, vốn định khuyên bà từ bỏ đứa bé này, nhưng lão phu nhân tiếc nuối tình máu mủ, muôn phần không nỡ, kiên quyết sinh hạ Thôi Quân Mặc.

Cũng chính vì lần sinh nở hao tổn nguyên khí này mà lão phu nhân từ đó mắc phải căn bệnh dai dẳng, quanh năm ốm yếu, bệnh tật triền miên.

Những người con còn lại đều do các di nương sinh ra, Tứ gia và Đại cô nương là con của Tần di nương, Ngũ gia và Lục gia do Uyển di nương sinh, còn cô nương nhỏ nhất là con của Lý di nương.

Trong hàng cháu, Thôi Minh Hiên, Thôi Minh Lặc, Thôi Minh Thụy ba người đều đã trưởng thành đến tuổi thành gia, số nam đinh còn lại đều hãy còn nhỏ tuổi.

Về phía cháu gái, duy chỉ có Trưởng tiểu thư là đã sớm xuất giá sang nhà khác, năm vị tiểu thư còn lại đều vẫn đang tuổi khuê các.

Thôi phủ nhân đinh hưng vượng, quan hệ nội viện chằng chịt đan xen, nơi nào cũng đều là lễ nghi học hỏi.

Đang lúc trầm ngâm suy tính, rèm cửa nội thất đã được một đôi bàn tay thon thả khẽ vén lên, một tì nữ vận nhu quần cổ đứng màu phấn hồng mỉm cười bước ra, nghiêng người nhường lối, giọng điệu nhẹ nhàng: "Thất phu nhân, lão phu nhân mời người vào trong."

Thẩm Ấu Lăng thu lại mọi tạp niệm, nâng tay khẽ vén vạt váy, dáng vẻ đoan trang dịu dàng, bước chân theo sát tì nữ, thong thả bước vào trong nội thất.

Thẩm Ấu Lăng bước qua bậu cửa chính đường, trong phòng cửa sổ sáng sủa sạch sẽ, phả vào mặt là một làn hương trầm thoang thoảng.

Ở vị trí chủ tọa đặt một chiếc ghế bằng gỗ hoàng hoa lê, vân gỗ mịn màng ấm áp.

Trên ghế là Thôi phủ lão phu nhân đang ngồi ngay ngắn.

Mái tóc bạc phơ của bà được búi thành kiểu bàn hoàn kế tỉ mỉ gọn gàng, chỉ cài duy nhất một cây trâm dẹt bằng vàng trơn giản dị để cố định.

Bên ngoài bà khoác một chiếc áo bối tử màu nâu trà, bên trong lót trung y cổ chéo màu xanh mực thẫm, chất vải mềm mại phẳng phiu, toát lên vẻ đoan trang cao quý.

Năm tháng khắc lên gương mặt bà từng nếp nhăn mảnh mai, sắc mặt mang vẻ nhợt nhạt vì bệnh lâu ngày chưa khỏi, song chẳng hề che giấu được nét uy nghiêm tích tụ suốt nửa đời người.

Hai bên chính đường lần lượt có sáu vị phu nhân nhà họ Thôi ngồi đó, ngay khoảnh khắc Thẩm Ấu Lăng thong thả bước qua cửa phòng, mọi ánh mắt đều đồng loạt dừng lại trên người nàng, mang theo những sắc thái khác nhau.

Thẩm Ấu Lăng thần sắc điềm tĩnh, chỉ nhìn qua rồi nâng mắt hướng về phía lão phu nhân đang ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, quỳ lạy hành lễ.

Sau khi hành lễ xong, nàng lại theo đúng quy củ trong phủ, lần lượt hành lễ vấn an sáu vị tẩu tẩu, cử chỉ dịu dàng thỏa đáng.

Ánh mắt lão phu nhân thản nhiên lướt qua nàng, khẽ khẽ gật đầu khó nhận ra.

Sáu vị tẩu tẩu thấy vậy liền lục tục đứng dậy đáp lễ.

Dẫu rằng trong nhà Thẩm Ấu Lăng là phu nhân Thất phòng mới gả vào Thôi gia, vai vế thấp nhất, lẽ ra phải khiêm tốn giữ lễ.

Thế nhưng hiềm một nỗi Thất gia Thôi Quân Mặc quyền thế ngút trời, nắm giữ trọng trách, là người có địa vị hiển hách và quyền uy nhất trong bảy huynh đệ Thôi gia.

Theo quốc pháp lễ chế, sáu vị tẩu tẩu trái lại còn phải hành lễ vấn an nàng với thân phận Thất phòng phu nhân.

Bởi thế Thẩm Ấu Lăng lễ nghi khiêm nhường, hạ thấp tư thái đến thế, ngược lại khiến những người ngồi ở đây khó lòng ngồi yên.

Lão phu nhân thấy vậy liền xua tay, ra hiệu cho mọi người đều ngồi xuống.

Thôi Quốc công nửa đời chinh chiến nơi sa trường, thuở trước theo chân tiên đế nam chinh bắc chiến, mới có thể đặt nền móng vững chắc cho giang sơn Đại Hoài.

Lão phu nhân cùng ông là phu thê từ thuở hàn vi, trong những năm tháng Quốc công dong ruổi nơi trận mạc, chinh chiến bốn phương, mọi việc lớn nhỏ trong nội trạch Thôi phủ, nhân tình thế thái của tông tộc, đều do một tay bà chèo chống lo toan.

Nửa đời hoạn nạn có nhau, đã sớm tôi luyện nên khí phách mà các lão phu nhân của những thế gia thông thường khó lòng sánh kịp.

Sau khi Đại Hoài lập quốc, tiên đế ghi nhận công lao to lớn của Thôi Quốc công, đã đặc biệt ban thưởng ba phòng thiếp thất.

Thế nhưng Thôi Quốc công trước sau vẫn luôn kính trọng người vợ tào khang, đối đãi với lão phu nhân vô cùng lễ ngộ.

Cũng chính nhờ phu thê đồng lòng, nội trạch yên ấm, Thôi Quốc công phủ mới có thể con cháu sum vầy, lập nên bao công lao hiển hách trên chốn triều đình.

Nửa đời chưởng quản nội trạch hầu môn, thấu tỏ nhân tình thế thái, là người hay ma, bà chỉ cần liếc mắt là có thể nhìn thấu.

Phẩm tính tâm tư của từng người con dâu trong phủ, bà lại càng nắm rõ như lòng bàn tay.

Trong số các con dâu của nhánh chính phòng, Đại phu nhân xưa nay tâm tư phức tạp, tính toán vụ lợi quá nặng, cho nên không được lão phu nhân yêu thích.

Nhị phu nhân tính tình thẳng thắn quang minh lỗi lạc, Tam phu nhân tâm tính dịu dàng đôn hậu, ngược lại càng được lão thái thái xem trọng yêu mến.

Thẩm Ấu Lăng hiểu rõ cục diện mà mình đang phải đối mặt lúc này, duy chỉ có chân thành mới có thể lọt vào mắt lão phu nhân.

Bây giờ, chỉ khi vượt qua được cửa ải của lão phu nhân, nàng mới có thêm vốn liếng để đàm phán với Thôi Quân Mặc.

Bởi vậy, sau khi hành lễ xong, nàng liền rũ mắt nhận lỗi: "Con dâu thất lễ rồi. Hôm nay lẽ ra phải tới thỉnh an mẫu thân từ sáng sớm, lại để chậm trễ tới tận giờ này, làm phiền mẫu thân và các vị tẩu tẩu phải đợi lâu, là do con dâu suy nghĩ chưa chu toàn, kính xin mẫu thân thứ tội."

Lão phu nhân nghe vậy, từ tốn mở lời đầy thấu hiểu: "Con mới bước chân vào Thôi phủ, hãy còn là tân hôn, chuyện này chẳng trách con được, đều là lỗi của Hoài Hanh. Dẫu có muôn vàn việc công quấn thân, cũng không nên bỏ mặc thê tử mới cưới, để con phải một mình tới dâng trà. Chuyện này nếu truyền ra ngoài, người ngoài sẽ chỉ chê trách Thôi Quốc công phủ ta khinh nhờn tân phụ, làm mất lễ số."

Thẩm Ấu Lăng trong lòng sáng tỏ, biết rõ những lời này chẳng qua chỉ là lời khách sáo xã giao, nàng đương nhiên không thể thuận nước đẩy thuyền.

Nàng vẫn cúi mắt cung kính: "Phu quân gánh vác trọng trách triều đình, vì nước lao tâm khổ tứ, việc gấp quyền biến, con dâu lẽ ra nên hiểu cho chàng."

Dứt lời, nàng lại quy củ nói tiếp: "Chỉ là gia quy lễ số không thể bỏ, phu quân bận việc công tạm thời chưa thể tới, tự nhiên nên do con dâu tới thỉnh an."

Lời nói không kiêu ngạo cũng không hèn mọn, hiểu đại thể biết tiến lui này của nàng càng khiến ánh mắt lão phu nhân thêm phần tán thưởng, bà khẽ gật đầu với nàng, đoạn ra hiệu cho bà vú hầu hạ phía sau: "Ban chỗ ngồi cho Thất phu nhân."

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp