Ghế ngồi nhanh chóng được kê ngay ngắn, đặt sát cạnh lão phu nhân.

Lão phu nhân giơ tay khẽ chỉ vào chỗ ngồi, giọng điệu ôn hòa: "Ngồi qua đây, để mẫu thân ngắm kỹ con dâu của Hoài Hanh nào. Thân thể này của ta cứ lúc khỏe lúc yếu, nằm liệt giường bấy lâu nay. Rõ ràng con thường xuyên qua lại trong phủ, thế mà ta lại cứ thấy như đã lâu lắm rồi chưa được nhìn con cho đàng hoàng."

Thẩm Ấu Lăng trong lòng khẽ động.

Trước kia, Thôi Minh Hiên thường đưa nàng ra vào Thôi phủ.

Những năm trước, Thẩm Ấu Lăng tuổi hãy còn nhỏ, dáng vẻ mềm mại đáng yêu, lại ngoan ngoãn hiểu chuyện, rất được lòng lão phu nhân, mỗi bận đến phủ đều nhận được mấy phần quan tâm của bà.

Chỉ là về sau sức khỏe của lão phu nhân ngày một suy yếu, quanh năm đóng cửa tĩnh dưỡng, nàng có đến Thôi phủ cũng khó lòng gặp được bà nữa.

Thế sự đổi thay, nhân tình dâu bể, nào ai ngờ được cô bé ngây thơ ngoan ngoãn lẽo đẽo theo sau Thôi Minh Hiên năm nào rốt cuộc lại gả vào Thôi phủ, trở thành thê tử của Thôi Quân Mặc.

Lúc này, nàng theo lời ngồi xuống.

Chỉ thấy lão phu nhân quay đầu, dặn dò Đại phu nhân đang ngồi ngay ngắn bên cạnh: "Ấu Lăng tuổi còn trẻ, lại vừa mới gả qua, có nhiều điều chưa hiểu, ngày thường vất vả con chỉ bảo, nâng đỡ nó đôi phần."

Đại phu nhân nghe vậy lập tức mỉm cười đứng dậy.

Trên gương mặt bà ta nở nụ cười ôn hòa đúng mực, giọng điệu đon đả: "Mẫu thân nói vậy thật quá khách khí rồi. Đại gia và Thất gia từ nhỏ đã tình sâu nghĩa nặng, quan hệ thân thiết nhất, huống hồ Ấu Lăng lại là đứa trẻ do con nhìn lớn lên từ bé, giúp đỡ các đệ ấy là lẽ đương nhiên, có gì cực nhọc đâu ạ."

Thẩm Ấu Lăng lặng lẽ ngồi một bên, nghe bà ta nói vậy, trong lòng không khỏi cười lạnh.

Kiếp trước, chính là vị Đại phu nhân này trông như thuận miệng nói chuyện phiếm mà tiết lộ cho nàng một chuyện cũ.

Bà ta kể Thôi Quân Mặc từng đính hôn, đối phương là thiên kim Thượng thư phủ thanh mai trúc mã.

Hôn kỳ cận kề, hai bên đã hành xong Lục lễ, chỉ còn chờ rước dâu vào cửa.

Nhà gái lại bất ngờ hối hôn, thà gả cho một lão già ngoài năm mươi tuổi chứ không chịu gả cho Thôi Thất gia tiền đồ rộng mở.

Khi ấy, Đại phu nhân giả nhân giả nghĩa đầy vẻ tiếc nuối, vờ vịt xót xa thay Thôi Quân Mặc: "Theo ta thấy thì lão Thất thật đáng thương, trước thì bị vị hôn thê từ hôn, giờ lại trở thành người sống dở chết dở hôn mê bất tỉnh, sau này biết tính sao đây..."

Lúc đó nàng đơn thuần dại dột, ngỡ rằng Đại phu nhân thật lòng thương xót đệ đệ của phu quân.

Về sau Thẩm Ấu Lăng mới tình cờ biết được, cái người gọi là lão già kia lại chính là bệ hạ đương triều.

Giờ đây Thẩm Ấu Lăng đã nhìn thấu tất cả, năm đó Đại phu nhân căn bản không phải vô tình lỡ lời, mà là cố ý nói ra để hả hê cười cợt trên nỗi đau của người khác.

Trượng phu của bà ta là trưởng tử của Quốc công phủ, con trai là đích trưởng tôn của đại phòng, nhưng hai cha con cộng lại cũng đều khắp nơi không bằng Thôi Quân Mặc.

Sự bất cam và đố kỵ tích tụ hàng chục năm qua đã sớm chôn sâu nơi đáy lòng.

Về sau Thôi Quân Mặc bị từ hôn, rồi lại trọng thương hôn mê, đối với Đại phu nhân mà nói không nghi ngờ gì chính là việc vui tày trời.

Bà ta dĩ nhiên là vô cùng hả dạ, vui sướng trên nỗi đau của người khác.

Chỉ tiếc là niềm vui của bà ta chẳng kéo dài được hai ngày thì đã có tin Thôi Minh Hiên tử trận truyền về.

Dẫu rằng sau này đã chứng minh đó là tin giả, nhưng cũng đủ khiến bà ta suy sụp tinh thần, sống không bằng chết suốt một thời gian dài.

Cũng coi như là nhân quả báo ứng tuần hoàn.

Thẩm Ấu Lăng thu liễm tâm thần, nét mặt không lộ chút dị thường, thuận thế đứng dậy hành lễ, giọng điệu dịu dàng mềm mỏng: "Sau này đành phải phiền đại tẩu chỉ bảo nhiều hơn."

Lão phu nhân thấy vậy, hài lòng gật đầu.

Bà khẽ nheo mắt, cẩn thận ngắm nhìn dung nhan của Thẩm Ấu Lăng.

Thiếu nữ đang độ xuân thì rạng rỡ, mắt ngọc mày ngài, da như mỡ đông, đôi mắt hạnh trong veo thuần khiết, ánh mắt lúng liếng toát lên vẻ dịu dàng linh động, đáy mắt tinh tường không vướng chút tham lam hay toan tính trần tục.

Lão phu nhân trong lòng không khỏi thầm cảm thán, đúng là nữ đại thập bát biến, con gái càng lớn càng xinh.

Nha đầu mềm mại năm xưa suốt ngày lẽo đẽo sau lưng Thôi Minh Hiên nay đã trổ mã, mày mắt tinh tế, vóc dáng thướt tha, càng thêm phần tuyệt sắc động lòng người, cử chỉ phóng khoáng tự nhiên.

Nhưng quả thật cũng trớ trêu thay.

Mọi người đều nghĩ nàng và Minh Hiên thanh mai trúc mã, tình cảm sâu đậm, ắt hẳn sẽ bên nhau trọn đời.

Ai mà ngờ được loanh quanh luẩn quẩn, cuối cùng người nàng gả lại là Hoài Hanh.

Nghĩ tới đây, trong lòng lão phu nhân ngổn ngang trăm mối, khẽ thở dài một tiếng.

Đến khi Minh Hiên trở về biết được chuyện này, không rõ sẽ dấy lên sóng gió nhường nào.

Bà thu lại dòng suy nghĩ rối bời, giơ tay khẽ v**t v* gò má mịn màng sáng bóng của Thẩm Ấu Lăng, giọng điệu chan chứa yêu thương và ấm áp: "Hoài Hanh lớn tuổi hơn con, tính tình xưa nay vốn lạnh lùng cứng nhắc, không hiểu chuyện săn sóc dỗ dành. Nếu ngày sau có chịu uất ức, con không cần phải nhẫn nhịn, cứ việc tới nói với ta, người làm mẹ này sẽ làm chủ cho con."

Thẩm Ấu Lăng ngước mắt, thuận theo lời của lão phu nhân nói tiếp: "Chàng gánh vác trọng trách triều đình, là trọng thần của đất nước, tấm lòng khoáng đạt, tính tình xưa nay khoan dung thấu hiểu, ắt hẳn sẽ không làm khó nhi tức đâu ạ. Nếu hai người chúng con có chút va chạm xích mích, chắc chắn là do hiểu biết của nhi tức hãy còn nông cạn, suy nghĩ chưa chu toàn, là do con làm chưa đủ chu đáo."

Những lời hiểu chuyện và thông tỏ này đã hoàn toàn vỗ về được tấm lòng của lão phu nhân.

Bà giơ tay khẽ vỗ về bàn tay Thẩm Ấu Lăng, đáy mắt tràn ngập vẻ xót thương, chậm rãi thở dài: "Quả là một đứa trẻ ngoan ngoãn thấu tình đạt lý, Hoài Hanh cưới được con chính là phúc phận lớn nhất đời nó."

Mẹ chồng nàng dâu mới gặp như đã quen thân từ lâu, nói cười hòa nhã, trông chừng còn thân thiết hơn cả mẹ con ruột thịt, khiến cho mọi người trong sảnh mỗi người một tâm tư.

Thẩm Ấu Lăng mới bước chân vào Thôi phủ, lần đầu tiên tới thỉnh an lão phu nhân đã dỗ cho bà đối đãi thân thiết nhường ấy, trái lại còn khiến đám con dâu thường ngày hầu hạ bên cạnh như các nàng bị lạnh nhạt một bên, quả thực không thể xem thường.

Hồi lâu sau, lão phu nhân lại thuận miệng ân cần hỏi han: "Hôm qua ở trong phủ có quen không, trong viện có thiếu thốn thứ gì chăng?"

Thẩm Ấu Lăng trong lòng sáng rõ, biết đây lại là lời khách sáo xã giao, không thể coi là thật.

Lão phu nhân trông bề ngoài từ ái ôn hòa nhưng thực chất vẫn là đang thử thách nàng.

Hiện nay việc nội trạch của Thôi phủ do ba vị phu nhân gồm Đại phu nhân, Nhị phu nhân và Tam phu nhân cùng nhau quán xuyến, nàng mới đến, nếu lúc này nói ra điểm nào chưa thỏa đáng thì tức là một lần đắc tội với cả ba vị tẩu tẩu chưởng quản gia sự.

Thẩm Ấu Lăng dĩ nhiên sẽ không làm chuyện ngu xuẩn ấy.

Nàng mỉm cười nhẹ nhàng, khẽ nói: "Mẫu thân yên tâm, trong Viên Thanh Uyển không thiếu thứ gì cả, nơi nào cũng đều rất tốt."

Nàng vừa dứt lời thì bên tai đã truyền đến tiếng bước chân.

Tiếp đó là tiếng thỉnh an chỉnh tề cung kính vang lên khắp sảnh.

Thẩm Ấu Lăng ngước mắt nhìn sang, một bóng hình cao ráo hiên ngang đã bước vào nội thất.

Thôi Quân Mặc khoác trường bào gấm thêu màu đen tuyền, chất vải trầm lắng dày dặn, thân hình thẳng tắp, mang theo uy nghiêm người lạ chớ gần.

Hắn hờ hững quét mắt qua mọi người trong phòng, cuối cùng dừng lại trên gương mặt Thẩm Ấu Lăng.

Khuôn mặt thanh tú sáng nay khi thức dậy bất ngờ xuất hiện trong tầm mắt hắn, lúc này chẳng hiểu sao lại thêm vài phần phong tình quyến rũ.

Hắn vững bước tiến vào giữa sảnh, cung kính dập đầu thỉnh an lão phu nhân.

Lão phu nhân thấy hắn đến thì kích động đứng dậy, rảo bước tới trước mặt hắn, đáy mắt đầy vẻ xót xa: "Hôm nay con vừa mới tỉnh lại, thân thể hãy còn suy yếu, sao không ở trong viện nghỉ ngơi thêm. Sáng sớm mọi người đến thăm con thì lại được báo là con đã ra ngoài, làm cho người làm mẹ này sốt cả ruột."

Thôi Quân Mặc đứng dậy rũ mắt, giải thích: "Triều đình ứ đọng nhiều công vụ, cần gấp rút xử lý, con không dám chậm trễ."

Lão phu nhân nghe vậy liên tục gật đầu: "Chính sự làm trọng, nên là như thế."

Dừng lại một chút, bà lại gặng hỏi thêm một câu: "Đã đi gặp phụ thân con chưa?"

"Vừa rồi khi trở về con đã gặp rồi." Thôi Quân Mặc khẽ gật đầu, "Hiện giờ người đang ở chính sảnh chờ con dẫn nàng qua dâng trà." Nói đoạn, hắn đưa mắt nhìn Thẩm Ấu Lăng.

Lão phu nhân hiểu ý gật đầu, nhìn sang những người khác: "Đã vậy thì các con hãy lui xuống trước đi."

Mọi người đồng thanh đáp lời rồi rời đi.

Đợi mọi người đi hết, lão phu nhân mới đứng dậy.

Thôi Quân Mặc và Thẩm Ấu Lăng thấy vậy liền chia nhau hai bên trái phải tiến lên dìu bà.

Đi đến cửa, lão phu nhân khẽ giơ tay, gạt bàn tay đang nâng đỡ của hai người ra: "Các con không cần phải lúc nào cũng đỡ lấy, dạo này thân thể ta đã khỏe hơn nhiều, vừa vặn nhân dịp này đi lại một chút cho giãn gân cốt."

Thẩm Ấu Lăng nghe vậy có phần ngập ngừng, không dám tự tiện quyết định, theo bản năng nhìn sang Thôi Quân Mặc bên cạnh.

Thấy hắn khẽ gật đầu ra hiệu, nàng mới nhẹ nhàng rút tay về, cung kính lùi lại nửa bước.

Hai người không dám đi quá xa lão phu nhân, trước sau vẫn duy trì khoảng cách trong vòng nửa bước, đi theo đến chính sảnh.

Gió mát thổi lướt qua dưới hành lang, cuốn tà áo khẽ bay.

Đi tới giữa đoạn hành lang gấp khúc, bốn bề vắng lặng không một bóng người.

Thôi Quân Mặc khẽ khựng bước, nghiêng người, hạ thấp giọng nói với âm lượng chỉ đủ cho hai người nghe thấy: "Ta chẳng phải đã bảo nàng ở trong viện đợi ta sao, vì sao không nghe lời mà lại tự mình tới thỉnh an?"

Giọng hắn trầm thấp nồng ấm, mang theo sự uy nghiêm trời sinh.

Khoảng cách giữa hai người quá đỗi gần gũi, trong gang tấc, hơi thở thanh nhã lạnh lùng của nam nhân bao trùm lấy toàn bộ thân thể nàng.

Đây là lần đầu tiên Thẩm Ấu Lăng ở khoảng cách gần gũi, nói lời thì thầm riêng tư với một nam nhân như thế này, ngoại trừ Thôi Minh Hiên.

Hơi thở ấm áp vương vấn bên tai, cảm giác xa lạ lại vi diệu chợt lan tỏa khắp toàn thân.

Rõ ràng chỉ là một câu hỏi han không thể bình thường hơn.

Thế nhưng lại khiến hàng mi thanh mảnh của thiếu nữ khẽ run lên, đôi má trắng nõn mịn màng thoắt cái đã nhuộm một tầng ửng hồng nhạt...

Thẩm Ấu Lăng không đáp lại.

Hai người theo sau lão phu nhân đi thêm vài bước nữa.

Nàng dùng khóe mắt liếc sang Thôi Quân Mặc bên cạnh, mày mắt hắn trầm tĩnh, rõ ràng vẫn đang chờ đợi câu trả lời của nàng.

Bất đắc dĩ, nàng chỉ đành cụp mắt khẽ khàng đáp lời: "Thiếp cứ ngỡ chàng bận rộn nhiều việc, hôm nay sẽ không qua đây..."

Nam nhân nghe vậy thì nét mặt ngưng lại, đôi mắt đen láy trầm sâu.

Giữa bầu không khí tĩnh lặng đầy áp lực ấy, giọng nói của Thẩm Ấu Lăng càng lúc càng nhỏ dần, âm cuối nhẹ nhàng tan biến, mấy chữ cuối cùng lí nhí như tiếng muỗi kêu.

Thế nhưng dù có như vậy thì Thôi Quân Mặc vẫn nghe thấy rõ.

Ánh mắt hắn dừng lại trên bờ mi cụp xuống của nàng, chất giọng trầm ấm, nghiêm túc mở lời: "Nam tử nhất nặc thiên kim."

Hắn dừng lại một chút, rồi lại bồi thêm một câu: "Ta đã hứa sẽ để nàng đợi thì nhất định sẽ cùng đi với nàng."

"Nhất nặc thiên kim sao..." Thẩm Ấu Lăng theo bản năng khẽ lặp lại một lần, nơi đáy mắt thoáng qua một tia chua xót cùng ảm đạm.

Thôi Quân Mặc khẽ gật đầu, thần sắc nghiêm túc: "Đương nhiên là thật."

Thẩm Ấu Lăng nghe vậy, cõi lòng bất giác khẽ rung động, đáy lòng dâng lên nỗi bi lương vô tận.

Thế nhưng tại sao lời hứa của một số người, nói đổi là đổi ngay được chứ?

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp