Lão phu nhân đi phía trước nghe thấy cuộc đối thoại của hai người, khóe môi khẽ nhếch lên khó mà nhận ra, thần sắc tối tăm không rõ.

Nhẫm Từ Đường vốn chẳng cách chính sảnh bao xa, chỉ độ trăm bước chân.

Lão phu nhân tuổi tác đã cao, bước chân chậm chạp, ba người chầm chậm cất bước, chẳng mấy chốc cũng đã đến chính sảnh.

Ba người bước vào chính sảnh, những người còn lại đều đã đợi từ lâu.

Thẩm Ấu Lăng nâng mắt nhìn khắp một phòng người nhà họ Thôi áo mũ chỉnh tề, trong lòng ngũ vị tạp trần.

Từng gương mặt quen thuộc trước mắt, trông có vẻ đoan trang ôn hòa, trông có vẻ khoan hậu lương thiện...

Thế nhưng kiếp trước khi nàng rơi vào tuyệt cảnh, cùng đường bí lối, nàng khổ sở cầu cứu, lại chẳng có một ai vươn tay tương trợ, mặc cho nàng u uất mà chết.

Hôm nay, những kẻ từng lạnh lùng đứng nhìn, thấy chết không cứu ấy, lại đang tươi cười rạng rỡ, cất lời ôn hòa chúc mừng nàng, bày ra vẻ hòa thuận thân thiết, đạo mạo đàng hoàng.

Những lời khách sáo dối trá vây quanh bốn phía, khiến đáy lòng nàng dâng lên từng cơn ghê tởm.

Thế nhưng đến nước này, nàng đã sớm học được cách nhẫn nhịn.

Nàng giấu đi cảm xúc nơi đáy mắt, cụp mi xuống, lần lượt hàn huyên với từng người.

Phía trên bên trái chính sảnh, Thôi Quốc công ngồi ngay ngắn ở đó, uy nghiêm tự kiềm chế, ánh mắt thản nhiên lướt qua ba người đang chậm rãi bước vào.

Thôi Quân Mặc cùng Thẩm Ấu Lăng một trái một phải, cẩn thận từng li từng tí nâng đỡ lão phu nhân, đỡ bà ngồi vững vàng ở vị trí phía trên bên phải.

Sau khi lão phu nhân ngồi xuống, liền đưa mắt ra hiệu với ma ma đứng bên cạnh.

Ma ma hiểu ý, tiến lên nửa bước, khom người khẽ nhắc nhở: "Thất gia, Thất phu nhân, nên dâng trà cho Quốc công gia và lão phu nhân rồi."

Nghe vậy, Thẩm Ấu Lăng và Thôi Quân Mặc theo đúng quy củ lần lượt dâng trà cho Thôi Quốc công và lão phu nhân.

Thôi Quốc công nhận chén trà, nhấp một ngụm nhỏ, sau khi đặt chén trà xuống liền giơ tay lấy từ trong tay áo ra một phong bao giấy đỏ dày cộm, đưa tới trước mặt Thẩm Ấu Lăng.

Ánh mắt ông trầm sâu, đầy thâm ý nhắc nhở: "Chuyện cũ như khói, dẫu thế nào thì con cũng đã gả cho Quân Mặc rồi. Nay Quân Mặc đã tỉnh lại, sau này hai đứa hãy buông bỏ tiền duyên, an ổn sống qua ngày, cùng nhau vun vén thật tốt."

Thẩm Ấu Lăng nhận lấy hồng bao, ngoan ngoãn đáp lời: "Nhi tức đa tạ Quốc công gia chỉ điểm."

Ở bên kia, lão phu nhân uống cạn chén thanh trà, giơ tay từ trong ống tay áo rộng rãi chậm rãi lấy ra một cây trâm ngọc trắng.

Trâm ngọc chất ngọc ấm áp tinh tế, toàn thân trong suốt long lanh, nhìn là biết vật phi phàm.

Lão phu nhân tự tay cài cây trâm ngọc lên búi tóc của Thẩm Ấu Lăng, cất giọng chậm rãi: "Cây trâm ngọc này là của hồi môn khi ta xuất giá, bầu bạn cùng ta mấy chục năm. Hôm nay tặng cho con, chính là công nhận thân phận Thất phu nhân Thôi gia của con. Sau này con cứ yên tâm ở lại trong phủ, đồng lòng gắn bó với Hoài Hanh, sớm ngày khai chi tán diệp, kéo dài dòng dõi nối dõi tông đường, đó mới là chính đạo."

Lời dặn dò thẳng thắn này khiến hai má Thẩm Ấu Lăng lập tức ửng hồng, quẫn bách khôn cùng.

Nàng thầm kêu khổ trong lòng, mối hôn sự này giữa nàng và Thôi Quân Mặc vốn là một ván tính kế, nói chi đến chuyện gắn bó, càng nói chi đến chuyện khai chi tán diệp?

Tâm tư nàng rối bời, theo bản năng nâng mắt nhìn sang nam nhân bên cạnh.

Dường như cảm nhận được ánh mắt của nàng, hắn cũng quay sang nhìn nàng, trong đôi mắt sâu thẳm chẳng nhìn ra cảm xúc, nhưng lại mang theo cảm giác tồn tại vô cùng mãnh liệt.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, cõi lòng Thẩm Ấu Lăng khẽ run lên, rặng mây đỏ trên má càng thêm đậm, vội vàng nghiêng đầu đi, không dám nhìn thẳng vào hắn nữa, vành tai đỏ ửng cả lên.

Nhìn thấy vẻ quẫn bách thẹn thùng, luống cuống tay chân của nàng, Thôi Quân Mặc đúng lúc mở lời, thong dong giải vây cho nàng.

Hắn hướng về phía lão phu nhân, giọng điệu bình hòa nhưng thái độ kiên định: "Mẫu thân, nàng tuổi tác còn nhỏ, chuyện con cái không cần phải vội vàng nhất thời."

Lời này vừa thốt ra, lão phu nhân lập tức lộ vẻ không vui, đôi mày khẽ nhíu lại, giọng điệu mang theo sự trách cứ và lo âu: "Nó tuổi nhỏ, nhưng tuổi của con đâu còn nhỏ nữa. Phụ thân con ở tuổi như con bây giờ, thì trưởng huynh của con đều đã vào trường tư thục cả rồi."

"Trước đó con hôn mê nửa năm, triền miên trên giường bệnh, sống chết chưa rõ. Làm mẹ ngày ngày lo lắng khôn nguôi, ăn ngủ không yên, không biết đã chịu đựng qua bao nhiêu ngày đêm."

"Nếu sau này con lại gặp phải biến cố như vậy, với thân thể này của mẹ, chưa chắc đã gánh nổi thêm lần nữa. Nếu như sau khi ta trăm tuổi, con vẫn không có người nối dõi, ta biết đối mặt thế nào với liệt tổ liệt tông họ Thôi? Con cứ thoái thác như vậy, chính là bất hiếu."

Từng câu từng chữ này đều mang theo áp lực tình thân, dùng đạo hiếu để trói buộc.

Con cháu tầm thường nghe bậc trưởng bối nói lời như vậy, đã sớm sinh lòng áy náy, cúi đầu vâng dạ, không dám cãi lại.

Thế nhưng Thôi Quân Mặc lại thần sắc không đổi, thản đãng thong dong, không kiêu ngạo không siểm nịnh đáp lời: "Nam nhi lập thân, một lời chín đỉnh. Nếu dễ dàng hứa hẹn những chuyện mình không làm được, lừa gạt trưởng bối, lấy lệ với bản tâm, mới là thực sự bất hiếu."

Thẩm Ấu Lăng nghe vậy, đang định mở miệng nói điều gì đó để làm dịu bầu không khí hơi cứng nhắc giữa hai mẹ con, khóe mắt lại bắt gặp ánh mắt Thôi Quân Mặc quét qua, ra hiệu cho nàng không cần nói nhiều, cứ an tâm đứng nhìn là được.

Thẩm Ấu Lăng hiểu ý, lập tức thu lại thần sắc, rủ mi đứng chờ.

Nàng hiểu rõ trong lòng, Thôi Quân Mặc cãi lý như vậy, thực chất là đang gánh lấy trách phạt thay nàng, bảo vệ nàng chu toàn.

Lúc này nàng tự nhiên phải đứng về phía hắn, không thể "lấy oán báo ơn".

Lão phu nhân bị Thôi Quân Mặc nói một phen chặn họng đến không thốt nên lời, sắc mặt khẽ trầm xuống.

Bà chưởng quản Thôi Quốc công phủ mấy chục năm, trên dưới trong phủ không một ai dám trước mặt người ngoài làm trái ý bà nửa phần, duy chỉ có đứa con trai này, tâm tính cứng cỏi, mềm nắn rắn buông đều không ăn, chưa bao giờ chịu khuất phục trước sự ràng buộc của nhân tình và uy áp của trưởng bối.

Nhưng nghĩ đến việc hắn vừa mới khỏi bệnh nặng, thân thể vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, dẫu sao cũng là đứa con út do chính bà liều nửa cái mạng sinh ra, yêu thương nửa đời người, rốt cuộc bà cũng không nỡ trách mắng giáo huấn quá mức.

Thôi Quốc công ngồi ở chủ vị thấy thế, đúng lúc lên tiếng hòa giải: "Được rồi, hôm nay Quân Mặc tỉnh lại, lại gặp lúc tân hôn, là ngày song hỷ lâm môn của Quốc công phủ ta. Mấy chuyện vụn vặt trong nhà này, sau này riêng tư hãy bàn tiếp."

Lão phu nhân nhìn quanh một vòng, thấy người thân cả phòng đang nhìn, cũng chỉ đành gác lại lời nói: "Thôi, chẳng thèm quản con nữa."

Dứt lời, ánh mắt bà chuyển sang Thẩm Ấu Lăng bên cạnh, giọng điệu hòa hoãn hơn vài phần: "Đều đứng dậy cả đi, không cần quỳ nữa."

Sau đó bà lại nhìn sang Thôi Quân Mặc nói: "Hoài Hanh, con đưa Ấu Lăng đi làm quen với các huynh trưởng tẩu tẩu, nhận mặt người trong nhà. Con mới khỏi bệnh nặng, thân thể suy nhược, lát nữa thì về viện nghỉ ngơi đi."

"Đợi ngày sau, mẹ sẽ chuẩn bị tiệc mừng khỏi bệnh cho con."

"Đa tạ mẫu thân săn sóc." Thôi Quân Mặc hơi khom người, lên tiếng tạ ơn.

Lão phu nhân liếc nhìn hắn, cơn giận chưa tan, lạnh giọng lẩm bẩm: "Con biết thế là tốt."

Sau đó, Thôi Quân Mặc dẫn Thẩm Ấu Lăng đi hàn huyên hành lễ với mọi người Thôi gia.

Những năm qua, Thôi Minh Hiên thường xuyên dẫn nàng ra vào Thôi phủ, cho nên những người này, nàng phần lớn đều đã quen biết.

Cái gọi là nhận mặt, chẳng qua chỉ là đi một vòng hình thức thừa thãi mà thôi.

Sau khi hàn huyên khách sáo xong, hai người liền từ biệt mọi người, lên đường trở về Viên Thanh Uyển.

Suốt dọc đường yên tĩnh không một tiếng động, chẳng ai nói năng gì.

Thôi Quân Mặc đi phía trước, Thẩm Ấu Lăng trước sau chậm hơn Thôi Quân Mặc nửa bước, yên lặng đi theo sau lưng hắn, cúi gầm đầu, tâm tư rối bời ngổn ngang.

Vừa nghĩ đến việc trở về Viên Thanh Uyển là phải đối mặt riêng với Thôi Quân Mặc, cõi lòng nàng liền không tự chủ được mà nơm nớp lo âu.

Thế nhưng dẫu cho nàng không muốn đối mặt, hai người vẫn rất nhanh đã trở về Viên Thanh Uyển.

Mãi cho đến khi bước tới cửa Viên Thanh Uyển, Thẩm Ấu Lăng vẫn chìm đắm trong suy nghĩ của mình, đắn đo không biết nên giải thích mọi chuyện với Thôi Quân Mặc như thế nào.

Giải thích vì sao lúc hắn hôn mê bất tỉnh, nàng lại đột ngột hủy bỏ hôn ước với cháu trai hắn, xoay người gả cho hắn.

Nàng tâm thần hoảng hốt, hoàn toàn không nhận ra nam nhân phía trước đã dừng bước xoay người lại.

Nàng không kịp dừng chân, người hơi nghiêng về phía trước, lảo đảo suýt chút nữa ngã nhào.

Trong ngàn cân treo sợi tóc, Thôi Quân Mặc giơ tay đỡ lấy cẳng tay nàng, vững vàng giữ lại thân hình đang lảo đảo muốn ngã của nàng.

Đợi Thẩm Ấu Lăng đứng vững lại, hoàn hồn trở lại, Thôi Quân Mặc mới thu tay về, ánh mắt trầm tĩnh dừng trên gương mặt nàng, trầm giọng hỏi: "Đi đường mà cũng thất thần, nàng đang nghĩ gì thế?"

Bất chợt bị hỏi, cõi lòng Thẩm Ấu Lăng hoảng hốt, đầu lưỡi cứng đờ, lắp bắp khẽ đáp: "Không, không có gì."

Thôi Quân Mặc nghe vậy, chỉ thản nhiên gật đầu, buông lại một câu: "Theo ta vào thư phòng."

"Vâng." Thẩm Ấu Lăng ngoan ngoãn đáp lời, rũ mi mắt, từng bước theo sát sau lưng hắn, bước vào trong thư phòng.

Thư phòng cửa sổ sáng sủa sạch sẽ, hương mực lượn lờ.

Thẩm Ấu Lăng đứng tại chỗ, trước sau vẫn cúi đầu, mười ngón tay co lại, trong lòng lặp đi lặp lại cân nhắc câu từ, trăm mối ngổn ngang ùa về trong lòng, nhất thời lại không biết nên mở lời giải thích thế nào, mới có thể khiến hắn hiểu được nỗi bất đắc dĩ ban đầu của mình.

Ngay lúc nàng tâm tư rối bời, ngập ngừng khó nói, Thôi Quân Mặc lại lên tiếng trước: "Nguyên do đầu đuôi, Phổ An đã nói cho ta biết rồi."

Thẩm Ấu Lăng bỗng ngẩng phắt đầu, nhìn thẳng vào hắn, trong lòng vô cùng khó hiểu.

Cho nên, Phổ An đã nói với hắn thế nào?

Nguyên nhân nàng hủy hôn, đến nay chỉ có nàng và ngoại công biết rõ.

Thôi Quân Mặc đứng trước bàn sách, thấy vẻ mặt đầy nghi hoặc của nàng, liền bình thản cất lời: "Ta không biết giữa nàng và Thôi Minh Hiên rốt cuộc đã nảy sinh hiểu lầm gì, mới khiến nàng dứt khoát hủy bỏ hôn ước, quay sang gả cho ta."

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, bồi thêm một câu: "Chỉ là nay chiến sự Tây Nam đang giằng co căng thẳng, khói lửa chưa dứt, Thôi Minh Hiên thân là Trung lang tướng trong quân ngũ, gánh vác trọng trách bảo vệ biên cương, đang ở tiền tuyến, kỵ nhất là việc tư làm phân tâm."

Nói rồi, hắn thu hồi ánh mắt, nhìn lại về phía Thẩm Ấu Lăng: "Trước khi hắn từ biên quan trở về, liền tạm thời duy trì hiện trạng."

"Mọi chuyện đúng sai, đợi sau khi hắn trở về, sẽ định đoạt sau. Đến lúc đó, hai người là chia hay hợp, ta đều sẽ thành toàn."

Hắn lập tức hứa hẹn: "Khoảng thời gian này, ta sẽ bảo vệ nàng chu toàn. Cho nàng thể diện cùng sự tôn trọng mà Định An Hầu phu nhân nên có."

Nghe thấy lời này, Thẩm Ấu Lăng lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, vội vàng gật đầu.

Nàng hiểu rõ, đây đã là cục diện tốt nhất ở thời điểm hiện tại.

Thôi Quân Mặc không lập tức nhắc đến chuyện hòa ly, không truy cứu chất vấn, đã là sự khoan dung lớn nhất rồi.

Bây giờ nàng không có sự lựa chọn nào tốt hơn, chỉ có thể tạm thời giữ vững hiện trạng, đi một bước tính một bước.

Thấy nàng đồng ý, Thôi Quân Mặc tiếp tục mở lời, căn dặn việc ăn ở sinh hoạt về sau: "Ta đã bảo Phổ An dọn dẹp gian phòng bên rồi..."

Lời của hắn còn chưa dứt, Thẩm Ấu Lăng đã rất biết điều lên tiếng: "Thiếp hiểu rồi, thiếp sẽ dọn qua đó."

Nào ngờ câu tiếp theo của Thôi Quân Mặc lại là: "Không cần, ta dọn sang phòng bên ở, phòng chính để lại cho nàng an trí. Bày biện trong viện nếu không vừa ý, nàng cứ việc tùy ý bài trí, cần thứ gì cứ sai bảo người hầu sắm sửa là được."

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp