Thẩm Ấu Lăng nhìn bàn tay hắn đưa tới, khẽ giật mình.

Nàng chần chừ giây lát, đoạn thu lại tâm thần, nâng tay nhẹ nhàng đặt lên lòng bàn tay hắn.

Lòng bàn tay Thôi Quân Mặc ấm áp khô ráo, vững vàng đỡ lấy cổ tay nàng, che chở nàng bước xuống xe ngựa.

Khương Thái phó thấy hai người sóng vai đi tới, nơi khóe mắt chân mày rạng rỡ nụ cười từ ái, bước chân hơi chậm lại, chủ động bước lên đón chào.

Khoảnh khắc ấy, nỗi xót xa tích tụ bấy lâu dâng lên nơi đáy lòng.

Thẩm Ấu Lăng không sao kìm nén được cảm xúc nữa, sải bước tiến lên, lao đầu vào lồng ngực đơn bạc của ngoại công, khẽ gọi: "Ngoại công."

Nước mắt lặng lẽ làm nhòa đi khóe mắt.

Khương Thái phó nhẹ nhàng nâng tay, dịu dàng đỡ lấy vai nàng, ngữ khí tràn ngập yêu thương khẽ "trách mắng": "Đã là cô nương gả làm vợ người ta rồi, sao vẫn còn tính con nít như thế, hễ tí là rơi nước mắt."

Nói đoạn, ông ngước mắt nhìn sang Thôi Quân Mặc bên cạnh, khẽ chắp tay hành lễ: "Lão phu bái kiến Hầu gia, không kịp nghênh đón từ xa."

Thôi Quân Mặc lập tức nghiêng người tránh sang bên, không nhận lễ ấy.

Hắn giơ tay đỡ lấy Khương Thái phó, cung kính cất lời: "Ấu Lăng đã gả cho ta, ngài chính là trưởng bối của ta, là ngoại công của ta. Vãn bối đến cửa, sao dám phiền trưởng bối phải ra đón."

Dứt lời, hắn khom người vái sâu hành lễ: "Cháu rể Thôi Quân Mặc bái kiến ngoại công."

Không hề có vẻ kiêu căng của một Hầu gia, mà hoàn toàn là dáng vẻ cung kính khiêm nhường của vãn bối khi bái kiến trưởng bối.

Khương Thái phó vội vàng đưa tay nâng hắn dậy.

Hai người đứng trước phủ môn, ung dung hàn huyên.

Khương Thái phó khẽ nói: "Hôm qua nghe tin Hầu gia tỉnh lại, lão phu vốn định lập tức sang phủ thăm hỏi, chỉ là biết ngươi vừa khỏi bệnh nặng, nhất định cần tĩnh tâm tĩnh dưỡng, nên mới tính lui lại mấy ngày rồi tới làm phiền. Chẳng ngờ hai đứa lại chọn hôm nay để lại mặt."

Nói rồi ông liếc nhìn Thẩm Ấu Lăng, lại tiếp lời với Thôi Quân Mặc: "Ngươi vừa mới bình phục, cần nhất là tĩnh dưỡng điều hòa hơi thở, đường sá bôn ba mệt nhọc, thật không cần phải vất vả thế này, cứ để Ấu Lăng một mình về là được rồi."

Thôi Quân Mặc cũng nhìn Thẩm Ấu Lăng, đoạn trịnh trọng đáp: "Tân hôn lại mặt là lễ nghi quan trọng cả đời của nữ tử. Thân làm tân tế, tự nhiên phải bầu bạn bên cạnh, cùng nàng tới bái kiến ngoại công mới phải."

Lời lẽ của hắn hết sức khẩn thiết, cho Thẩm Ấu Lăng đủ thể diện.

Thẩm Ấu Lăng đứng một bên, lặng lẽ nhìn hai người hàn huyên trò chuyện.

Tiếng gió dịu dàng, khiến nàng sinh ra ảo giác dường như nàng và Thôi Quân Mặc là một đôi phu thê bình thường.

Sự bình yên ngắn ngủi này, dịu dàng đến mức khiến nàng luyến lưu.

Một lát sau, Khương Thái phó mỉm cười gật đầu: "Bên ngoài gió lạnh, thân thể ngươi chưa lành hẳn, không nên đứng lâu hóng gió, chúng ta vào phủ nói chuyện tỉ mỉ."

Thôi Quân Mặc vâng lời.

Ngay sau đó, hắn cùng Thẩm Ấu Lăng một trái một phải đỡ lấy Khương Thái phó, cất bước chậm rãi đi vào trong viện.

Phía sau, Xảo nương cùng Mạn Đông dẫn theo một đám người hầu, đâu vào đấy chuyển cả xe đầy lễ vật lại mặt vào trong phủ.

Lễ vật lại mặt lần này vốn do Thẩm Ấu Lăng tự chuẩn bị trước khi thành thân.

Hôm qua sau khi Thôi Quân Mặc xem qua, cảm thấy quá đỗi đơn bạc, bèn bảo Phổ An thức trắng đêm mua thêm một số thứ.

Hàng xóm láng giềng vây xem ngoài phủ thấy vậy, ai nấy đều không kìm được cất lời khen ngợi, hâm mộ.

Mọi người đều bảo Thẩm Ấu Lăng thật là tốt số, sau khi từ hôn với Thôi công tử tiền đồ vô lượng lại chọn vị Hầu gia sống dở chết dở, ai cũng ngỡ nàng phải thủ tiết sống cả đời, ngờ đâu Hầu gia lại tỉnh dậy, nàng một bước trở thành nữ chủ nhân chân chính của Hầu phủ.

Đúng thật là vượng phu, quý lại càng thêm quý.

Bên trong viện, băng qua hành lang gấp khúc, ba người vừa đi vừa chuyện trò, chẳng mấy chốc đã tới chính sảnh.

Đợi khi bước vào trong sảnh, Thẩm Ấu Lăng mới nhận ra lúc này trong sảnh còn có những người khác đang ngồi.

Vị trí chủ tọa là Dung Hiến Trưởng công chúa, khí chất ung dung hoa quý.

Bốn người còn lại đều là những môn sinh đắc ý nhất của ngoại công, người nào người nấy đều giữ chức vị cao, là các bậc văn thần có sức nặng nơi triều đình.

Thẩm Ấu Lăng có chút khó hiểu, không rõ vì sao ngoại công lại cố ý mời mọi người tới.

Ngoại trừ Dung Hiến Trưởng công chúa, bốn người kia trong lòng nàng kỳ thực chất chứa nỗi oán hận và ngăn cách khôn nguôi.

Ngoại công thân là Thái phó, đào mận đầy thiên hạ, với bốn vị môn sinh này lại càng dốc hết ruột gan truyền dạy, dốc lòng vun vén, hao tổn nửa đời tâm huyết để lát đường bắc cầu cho họ, phò tá họ một bước lên mây, giữ chức vị cao.

Nhưng kiếp trước, khi nàng rơi vào tuyệt cảnh, chịu đủ mọi chà đạp, cô lập không nơi nương tựa, đã từng nhiều lần viết thư cầu cứu họ, từng câu từng chữ đẫm máu lệ, chỉ mong họ niệm tình ơn bồi dưỡng của ngoại công mà ra tay tương trợ, kéo nàng một phen.

Vậy mà mọi phong thư đều như đá chìm đáy biển, không một ai hồi âm.

Không một ai trong số họ chìa tay giúp đỡ nàng, mặc cho nàng rơi xuống vực sâu, chịu hết khổ sở đắng cay.

Chỉ là hôm nay là ngày lành lại mặt, ngoại công có mặt, tân khách chật sảnh, nàng dù có đầy ắp muộn phiền cũng chỉ đành đè nén xuống tận đáy lòng.

Sau khi khách sáo hàn huyên với mọi người, liền đến giờ dùng bữa trưa.

Mọi người dời bước sang sảnh ăn, sơn hào hải vị đầy bàn, chén thù chén tạc, chuyện trò nhã nhặn, một bữa cơm trôi qua trong êm ấm hòa thuận.

Dùng bữa xong xuôi, nhân lúc khách khứa đang nhàn đàm, Khương Thái phó bỗng nhìn sang Thẩm Ấu Lăng bên cạnh, nhẹ nhàng cất lời: "Ấu Lăng, con lánh đi trước, ra hậu viện nghỉ ngơi một lát, ta cùng Hoài Hanh có chút chuyện triều đình cần bàn."

Thẩm Ấu Lăng hơi giật mình, biết ngoại công đang cố ý bảo mình tránh đi, ngập ngừng lên tiếng: "Ngoại công..."

Khương Thái phó từ ái nhìn nàng, khẽ bảo: "Ngoan, đi đi."

Bắt gặp ánh mắt hiền từ của ngoại công, Thẩm Ấu Lăng đành phải nhún gối hành lễ, xoay người lui khỏi chính sảnh, một mình đi về phía hậu viện.

Chờ đến khi xác nhận bóng dáng nàng đã rời đi.

Khương Thái phó mới chậm rãi thẳng người lên, ánh mắt ông đảo qua mọi người có mặt, nghiêm túc mở lời: "Cha mẹ thương con, tất phải mưu tính sâu xa cho con."

"Lão phu đời này chỉ có một mụn con gái, giờ đây con gái và con rể của lão phu đều không còn nữa, chỉ để lại một đứa con gái này, lão phu lẽ ra phải thay chúng nó bảo vệ con bé chu toàn. Đáng tiếc lão phu đèn cạn dầu tắt, chẳng còn sống được bao lâu nữa, ngày sau không còn đủ sức bảo bọc con bé được nữa."

Thân hình ông đơn bạc, ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ vị, nhưng lại mang theo vẻ thê lương đầy mắt.

"Hôm nay cố ý mời Trưởng công chúa cùng chư vị tới đây, chỉ là để làm một người chứng giám."

Dứt lời, ông đứng dậy, bước về phía Thôi Quân Mặc.

Đứng lại trước mặt Thôi Quân Mặc, đoạn hướng về phía Thôi Quân Mặc khom người cúi gập xuống, tấm lưng còng mang trọn nỗi khẩn thiết đến kiệt cùng của một bậc trưởng bối: "Lão phu thay mặt Ấu Lăng, khẩn cầu Hầu gia ban cho một phong hòa ly thư."

Âm thanh trầm đục, chấn động cả gian sảnh.

Thôi Quân Mặc thấy ông đột ngột khom mình hành lễ, vội vàng đáp lễ, vươn tay muốn đỡ Khương Thái phó dậy: "Thái phó, ngài thế này là có ý gì..."

Bốn người Lưu Thường thị, Trương Tư mã, Triệu Thiếu giám cùng Vương Trường sử ngồi một bên thấy vậy, cũng lần lượt đứng dậy, rảo bước tiến lên.

Mấy người vây quanh Khương Thái phó đang khom mình không chịu đứng lên, thi nhau mở lời, khuyên Khương Thái phó nghĩ lại.

Nhưng Khương Thái phó lại kiên quyết không chịu đứng dậy, mở miệng nói: "Chư vị không cần nói nhiều, hãy nghe lão phu nói hết những lời này đã."

Mọi người thấy vậy, vẫn muốn khuyên can tiếp, Dung Hiến Trưởng công chúa ngồi đoan trang một bên bỗng cất tiếng: "Chư vị hãy bớt nóng nảy, để Khương Thái phó nói cho hết lời."

Lời vừa dứt, bốn người lập tức thu lại vẻ mặt, im lặng ngậm miệng.

Khương Thái phó ngước mắt nhìn Thôi Quân Mặc trước mặt, chậm rãi nói: "Hầu gia, lão phu biết rõ, mối hôn sự này không phải điều ngươi mong muốn, là do Ấu Lăng thừa dịp người gặp nạn mà nên. Ngươi thản nhiên chấp nhận, ấy là ngươi có tấm lòng rộng lượng, trong lòng lão phu vô cùng cảm kích."

Nói xong, ông chắp tay hướng về phía Thôi Quân Mặc.

Ngay sau đó giọng điệu xoay chuyển: "Chỉ là lão phu chẳng còn sống được bao lâu, duy chỉ không buông bỏ được Ấu Lăng. Hôm nay đành làm kẻ già không biết giữ thể diện một lần, chỉ vì muốn cầu xin Hầu gia cho Ấu Lăng một sự bảo đảm."

Ông dừng lại giây lát, ánh mắt kiên định, từng câu từng chữ cất lời: "Một sự bảo đảm có thể tùy thời tự do thoát thân, không chịu sự trói buộc của Thôi gia."

Nói đoạn, ông lại khom mình: "Lão phu khẩn cầu Hầu gia, ban cho Ấu Lăng một tờ hòa ly thư. Cho phép con bé, ngày sau nếu nảy sinh ý định rời đi, chỉ cần đến quan phủ trình báo ghi danh, là có thể bình an rời khỏi Thôi phủ, đến đi tự do."

Vài câu ngắn ngủi, nói hết bao nỗi vướng bận cùng xót xa của ông.

Những gì Yểu Yểu đã trải qua ở kiếp trước quá đỗi thê lương đau đớn, bị Thôi Minh Hiên giam cầm trong phủ, không thấy ánh mặt trời, kêu oan không cửa, u uất mà chết.

Đều do người làm ngoại công như ông vô năng, tuổi thọ sắp cạn, không thể bảo bọc được con bé.

Kiếp này ông vừa không thể đích thân trừng trị Thôi Minh Hiên để trút giận cho Yểu Yểu, lại chẳng thể khuyên ngăn con bé chọn gả cho một Thôi Quân Mặc sống dở chết dở.

Yểu Yểu chọn gả cho Thôi Quân Mặc, chẳng qua là muốn mượn cuộc hôn nhân hữu danh vô thực này để thoát khỏi sự dây dưa với Thôi Minh Hiên, an ổn sống qua ngày.

Thế nhưng việc đời khó lường, nào ai ngờ được Thôi Quân Mặc vốn bị thái y kết luận vĩnh viễn không thể tỉnh lại, vậy mà lại đột nhiên hồi tỉnh.

Giờ đây ván đã đóng thuyền, cả kinh thành đều hay biết Ấu Lăng từ hôn với thanh mai trúc mã Thôi Minh Hiên, gả cho Thất thúc Thôi Quân Mặc của hắn.

Nếu lúc này lại vội vàng hòa ly, miệng lưỡi thế gian bay đầy trời, thứ bị hủy hoại chỉ có danh tiết của Yểu Yểu mà thôi.

Mà ông thì chẳng còn sống được bao lâu nữa, người chết như đèn tắt, không thể mãi mãi bảo bọc bên cạnh con bé.

Kiếp này, dù thế nào ông cũng phải trải sẵn đường lui cho con bé.

Chỉ có như vậy, ông mới có thể nhắm mắt, dưới suối vàng mới có mặt mũi gặp lại con gái và con rể đã khuất.

Bốn người Lưu Thường thị nghe Khương Thái phó nói vậy, liền nhao nhao bảo Thái phó đã lo lắng quá nhiều.

Thôi Quân Mặc nghe vậy, đứng sững tại chỗ.

Hắn không biết rốt cuộc Thôi Minh Hiên đã làm ra chuyện gì, mới khiến hai ông cháu Thẩm gia cảnh giác với Thôi gia đến mức này.

Tuy nhiên, hắn quyết không làm ra chuyện ép buộc người khác.

Chỉ cần nàng muốn hòa ly, hắn nhất định sẽ để nàng đi.

Nếu một phong hòa ly thư đã có thể khiến họ an tâm, có thể hóa giải mối bận tâm cuối cùng trong lòng một người già gần đất xa trời, hắn hạ bút viết một phong thì đã sao.

Ý nghĩ đã định, Thôi Quân Mặc ngước mắt, trịnh trọng cất lời: "Tấm lòng khổ tâm của Thái phó, Quân Mặc đã hiểu. Đã là Thái phó kiên quyết như thế, hôm nay vãn bối xin đồng ý."

Những người khác nghe vậy đều sửng sốt.

Vẫn là Khương Thái phó phản ứng nhanh, vội vàng giơ tay gọi người hầu tới, lập tức chuẩn bị sẵn bút mực giấy nghiên.

Trên chiếc bàn gỗ tử đàn, giấy Tuyên Thành trải rộng ra.

Mọi người chia nhau đứng hai bên, ánh mắt nặng trĩu.

Dưới sự im phăng phắc của cả gian sảnh, Thôi Quân Mặc cầm lấy bút lông sói, nắn nót từng nét tự tay viết nên một tờ văn thư hòa ly.

Lời lẽ quang minh lỗi lạc, không hỏi nguyên do, chỉ viết rõ sau này Thẩm Ấu Lăng đến đi tự do, Thôi gia tuyệt không ngăn cản.

Hạ bút ký tên, đóng dấu tư ấn.

Thôi Quân Mặc trải phẳng tờ hòa ly thư lên mặt bàn.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp