Khương Thái phó chậm rãi bước lên phía trước, ngón tay già nua miết qua mặt giấy, sau khi cẩn thận xác nhận từng câu từng chữ mới gật đầu yên tâm.

Những người khác cũng theo lời bước lên xem xét, đợi đến khi tất cả mọi người đều xác nhận không có sai sót.

Khương Thái phó mới cẩn thận từng li từng tí gấp tờ giấy Tuyên Thành ngay ngắn, đặt vào trong tráp gỗ đặc, cất giữ thỏa đáng.

Làm xong hết thảy, Khương Thái phó lại ngước mắt nhìn về phía Thôi Quân Mặc, nét mặt vẫn ngưng trọng như cũ: "Lão phu tin tưởng nhân phẩm của Hầu gia, nói lời giữ lấy lời."

Giọng ông hơi ngập ngừng, đoạn lại cất lời: "Chỉ là lão phu đại hạn đã gần, ngày tháng chẳng còn bao lăm, khó tránh khỏi suy nghĩ vẩn vơ, lấy lòng tiểu nhân mà đo lòng quân tử. Hầu gia thân ở ngôi cao, quyền khuynh triều dã. Dẫu có hòa ly thư trong tay, nếu Hầu gia khăng khăng làm khó, một đứa bé mồ côi làm sao có thể chống đỡ? Rốt cuộc vẫn là người làm dao thớt, ta làm cá thịt."

Nói đoạn, Khương Thái phó vậy mà lại khụy gối quỳ xuống, dáng vẻ già nua hèn mọn, chan chứa vẻ khẩn khoản van nài.

Mọi người thấy thế kinh hãi, vội vàng bước tới muốn đỡ ông dậy, miệng liên thanh khuyên can.

Khương Thái phó lại xua tay, ra hiệu mọi người không cần đỡ mình.

Ông cố chấp duy trì tư thế quỳ bái, ngước mắt nhìn Thôi Quân Mặc trước mặt, từng câu từng chữ như rỏ máu, trịnh trọng khôn cùng: "Lão phu to gan, lại cầu xin Hầu gia một lời hứa. Cầu xin Hầu gia lấy tính mạng lập thề, sau này dẫu thế nào, chỉ cần Ấu Lăng muốn rời đi, ngài đều sẽ thả con bé đi."

Sảnh đường lặng ngắt như tờ, tất cả mọi người đều đang đợi câu trả lời của Thôi Quân Mặc.

Thôi Quân Mặc rũ mắt nhìn ông lão đầu tóc bạc trắng, ánh mắt tràn đầy khẩn khoản trước mặt, đáy lòng khẽ rung động trước tình cảm chở che con cháu nặng trĩu ấy.

Hắn không hề chần chừ, trầm giọng thề: "Ta, Thôi Quân Mặc, hôm nay hướng lên trời lập thề. Nếu như làm trái lời hứa, ắt bị trời đánh thánh đâm, chết không tử tế, những lời đã nói kiếp này, vĩnh viễn không hối hận."

Lời thề lạnh lùng vang lên dứt khoát, tấm lưng căng cứng của Khương Thái phó rốt cuộc mới hơi thả lỏng.

Ông khẽ gật đầu, trịnh trọng cất lời: "Được. Hôm nay lão phu tin lời này của Hầu gia. Mai này lão phu có xuống chín suối, cũng sẽ ngày ngày dõi mắt trông theo, chứng kiến Hầu gia giữ trọn lời hứa."

"Thái phó yên tâm." Thôi Quân Mặc hơi cúi người, đỡ Khương Thái phó đứng dậy: "Ta cả đời giữ chữ tín, lời nói hôm nay, nhất định sẽ khắc ghi trọn đời, tuyệt không nuốt lời."

"Được, được, được..." Khương Thái phó liên tiếp nói ba chữ được, tảng đá lớn trong lòng mới chịu rơi xuống.

Sau đó, ông khẽ phất tay, nói: "Quân Mặc hai ngày nay vất vả rồi, về phòng nghỉ ngơi sớm đi."

Nói xong, ông gọi tiểu tư ngoài cửa vào, dẫn Thôi Quân Mặc đi tới gian phòng của Thẩm Ấu Lăng.

Khoảnh khắc Thôi Quân Mặc bước vào phòng, Thẩm Ấu Lăng đang ngồi ngay ngắn trước cửa sổ, chẳng rõ đang suy nghĩ điều gì.

Thấy hắn trở về, nàng ngước mắt nhìn hắn, khẽ hỏi: "Vừa rồi ngoại công nói gì với chàng vậy?"

Thôi Quân Mặc chậm rãi bước tới trước mặt nàng, nhẹ giọng đáp: "Không có gì."

Ngay sau đó dường như nhớ ra điều gì, hắn nói với nàng: "Nàng có một người ngoại công vô cùng thương nàng."

Thẩm Ấu Lăng nghe vậy, sống mũi chợt cay xè, nơi đáy mắt thoáng chốc dâng lên ngấn lệ.

Nàng đương nhiên biết, ngoại công là người yêu thương nàng nhất trên cõi đời này.

Nàng muốn ngoại công có thể mãi mãi ở bên cạnh nàng biết bao.

Nhưng ý trời khó cãi, sống chết có số.

Kiếp này dẫu ngoại công sống lâu hơn kiếp trước hai tháng, nhưng rốt cuộc vẫn rời xa nàng.

Giây phút lâm chung, bàn tay gầy gò khô héo của ngoại công nắm chặt lấy tay nàng, trong mắt chan chứa nỗi bận lòng và lo lắng.

Ông cố sức quay đầu, nhìn Thôi Quân Mặc đang đứng cạnh giường, hơi thở mong manh nhắc nhở: "Hầu gia, hãy nhớ kỹ lời hứa của ngài với lão phu. Nếu làm trái hẹn ước này, lão phu... chết không nhắm mắt."

Thôi Quân Mặc đứng trước giường, vẻ mặt túc mục, trịnh trọng gật đầu.

Tang lễ của ngoại công cũng long trọng, quy mô hệt như kiếp trước, quan viên trong triều, huân quý thế gia đều đến phúng viếng, khung cảnh trang nghiêm túc mục.

Tang lễ vẫn do Thôi Quốc công chủ trì.

Khác với kiếp trước là lần này nàng không còn phải đơn độc đối mặt với tất cả, Thôi Quân Mặc với thân phận phu quân danh nghĩa của nàng vẫn luôn ở bên cạnh nàng, đón rước khách khứa, thay nàng lo liệu chu toàn mọi việc.

Màn đêm thăm thẳm, gió đêm hiu hắt.

Linh đường rộng lớn lặng ngắt như tờ, cờ trắng rủ xuống, bốn bề trắng xóa.

Ánh nến mờ ảo khắp gian phòng, ngọn lửa nhảy nhót kéo dài bóng người mảnh mai cô độc, xung quanh đều là vẻ tang ma quạnh quẽ thê lương.

Quan tài của Khương Thái phó được đặt tĩnh lặng ngay chính giữa đại đường, trên bàn thờ phía trước quan tài, bài vị đứng sừng sững ngay ngắn, khói hương nghi ngút tỏa làn khói xanh.

Bên dưới bàn thờ, tiền giấy vỡ vụn cháy bập bùng trong chậu than bằng đồng, tàn lửa lập lòe.

Thẩm Ấu Lăng mặc áo tang, vóc dáng mỏng manh cô quạnh, quỳ ngồi trên bồ đoàn, rũ mắt lặng lẽ đốt tiền giấy.

Thời gian dần trôi, nén hương trên bàn thờ từ từ cháy tới tàn đoạn, đốm lửa sắp lụi, khói xanh nhạt dần.

Thẩm Ấu Lăng thu lại tâm tư đau thương, chống đầu gối mỏi nhừ vô lực đứng dậy, muốn bước lên thắp thêm nén hương mới cho lư hương.

Thế nhưng nhiều ngày liền chìm trong bi thương, giọt nước không vào bụng, thân thể đã sớm kiệt quệ.

Nàng vừa đứng dậy, trước mắt từng đợt tối sầm, tay chân bủn rủn, thân hình lảo đảo chực ngã.

Ngay khoảnh khắc nàng sắp ngã xuống, một bóng người trầm ổn ấm áp rảo bước tiến tới, vững vàng đỡ lấy nàng.

Chính là Thôi Quân Mặc vừa lo liệu xong việc vặt và đón tiếp tân khách bên ngoài trở về.

Vừa rồi hắn đã cố ý bảo người hầu nấu một bát mì chay, lúc này một tay bưng bát mì, một tay đỡ nàng.

Đợi Thẩm Ấu Lăng đứng vững, hắn mới đặt bát mì chay sang một bên, đỡ hờ lấy nàng, chậm rãi dìu nàng tới chiếc ghế thấp bên cạnh ngồi xuống.

Đợi nàng ngồi yên, hắn xoay người bước tới trước bàn thờ, rút hương mới châm lửa, cắm vững vàng vào lư hương, động tác thành kính trang nghiêm.

Làm xong hết thảy, hắn quay trở lại, bưng bát mì chay ấm nóng bên cạnh đưa tới trước mặt Thẩm Ấu Lăng: "Nàng đã cả ngày chưa ăn gì, ăn chút mì lót dạ đi."

Thẩm Ấu Lăng rũ mắt nhìn bát mì chay bốc hơi nghi ngút, khẽ lắc đầu, giọng khàn khàn yếu ớt: "Thiếp không ăn nổi."

Thôi Quân Mặc nghe vậy, chỉ đưa bát đũa tới gần thêm một chút, đoạn liếc nhìn quan tài bên cạnh, nói: "Nàng cũng không muốn người ra đi mà chẳng được an lòng chứ."

Một câu nói đã chạm đúng vào điểm yếu mềm nhất của Thẩm Ấu Lăng.

Nàng ngước mắt nhìn theo ánh mắt của hắn về phía quan tài bên cạnh, hốc mắt lập tức đỏ hoe.

Nàng im lặng giây lát, rốt cuộc cũng chậm rãi giơ tay nhận lấy bát đũa, cúi đầu nuốt từng miếng mì nhỏ.

Mì chay vào miệng mà nhạt nhẽo như nhai sáp.

Ăn mãi, ăn mãi, nước mắt lại rơi xuống.

Nhìn nàng rơi lệ, Thôi Quân Mặc không nói gì, chỉ kịp thời đưa khăn tay cho nàng.

Mới được vài miếng, Thẩm Ấu Lăng đã chẳng nuốt nổi thêm chút nào nữa, nàng giơ tay đưa bát trả lại cho Thôi Quân Mặc.

Thôi Quân Mặc nhận lấy bát đũa, đặt sang một bên.

Sau đó, hai người quỳ song song trên bồ đoàn, cùng túc trực bên linh cữu của ngoại công.

Linh đường vắng lặng không một tiếng động, chỉ có tiếng nến nổ lách tách, gió đêm lùa qua gian phòng, hiu hắt lạnh buốt.

Sau một hồi im ắng dài dằng dặc, Thẩm Ấu Lăng chợt ngước mắt, đôi mắt đẫm lệ nhìn sang Thôi Quân Mặc bên cạnh, giọng nghẹn ngào vỡ vụn: "Thiếp không còn ngoại công nữa rồi."

Từ nay về sau, trên thế gian này chẳng còn người thân nào có thể che chở, tính toan vì nàng, che mưa chắn gió cho nàng nữa.

Nàng một lần nữa rơi vào cảnh hoàn toàn không nơi nương tựa.

Thôi Quân Mặc nghe vậy, cất lời trịnh trọng: "Nàng yên tâm. Ta đã đồng ý với người, sẽ bảo vệ nàng chu toàn."

Nói đoạn, hắn nhìn thoáng qua quan tài của Khương Thái phó, trong lòng thầm hứa hẹn, mong ông yên lòng, hắn nhất định sẽ nói được làm được.

Tâm trạng đau đớn cùng cực, cộng thêm sự mệt mỏi kiệt quệ suốt nhiều ngày qua đã triệt để đè sụp Thẩm Ấu Lăng.

Nghe xong lời hắn nói, nàng chỉ thấy trước mắt hoàn toàn tối sầm, cả người mềm nhũn, ngả thẳng vào lồng ngực Thôi Quân Mặc.

Thôi Quân Mặc thắt lòng, vươn cánh tay dài vững vàng ôm lấy thiếu nữ mảnh mai vào lòng.

Nhìn thiếu nữ sắc mặt trắng bệch đã ngất lịm trong lồng ngực, hắn lập tức đứng dậy, bế ngang Thẩm Ấu Lăng, sải bước rời khỏi linh đường, gấp gáp gọi phủ y rồi rảo bước chạy về phía phòng ngủ.

Mọi người bên ngoài linh đường thấy vậy cũng không khỏi cảm thương thay cho nàng, ai nấy đều âm thầm thở dài.

Đúng là một cô nương đáng thương, tuổi còn trẻ như thế đã mất đi tất cả trưởng bối trong nhà.

Đầu hạ đã tới, ban ngày trong không khí đã phảng phất chút oi nồng.

Sau khi tang lễ của ngoại công chu toàn, liền phải bắt đầu chuẩn bị cho việc đưa linh cữu về an táng.

Theo di ngôn của người, phải đưa linh cữu của người về phần mộ tổ tiên ở Sầm Tây để hợp táng cùng ngoại tổ mẫu đã qua đời sớm, để hai người già bầu bạn nơi quê cha đất tổ, lá rụng về cội.

Sau khi đã định Thôi Quân Mặc sẽ cùng nàng đi tới Sầm Tây, Thẩm Ấu Lăng lại không kìm được nhớ về kiếp trước.

Kiếp trước vào lúc này, nàng cũng muốn đích thân tới Sầm Tây để tiễn ngoại công đoạn đường cuối cùng.

Thế nhưng khi ấy Đại phu nhân chỉ bằng một câu nhẹ bẫng đã dập tắt mọi ý nghĩ của nàng.

Khi đó bà ta nói vô cùng đường hoàng: "Con nay đã là phụ nhân có chồng, trượng phu lại không ở bên cạnh, thân gái một mình đi theo đám ngoại nam lặn lội đường xa tới Sầm Tây thật có nhiều điều bất tiện, chẳng hay cho danh tiếng của con, sau này e là sẽ liên lụy tới tiền đồ của Minh Hiên."

Sau khi ngăn cản nàng, Đại phu nhân lại quay đầu đối diện với mọi người, bày ra bộ dạng hiền hòa thương xót nàng: "Suốt dọc đường đành phiền chư vị hao tâm vất vả rồi. Ấu Lăng thân thể yếu ớt, không chịu nổi xóc nảy đường xa, ta liền thay con bé làm chủ, để con bé ở lại trong phủ tĩnh dưỡng, mong chư vị lượng thứ cho."

Ba câu hai lời đã biến mình thành bậc trưởng bối biết xót xa, mọi chuyện đều nghĩ cho nàng.

Mọi người nghe vậy, thương cảm thân thể yếu ớt của nàng nên nhất trí quyết định để nàng ở nhà tĩnh dưỡng.

Cuối cùng mọi người bàn định để các môn sinh của ngoại công nâng quan đưa tang.

Còn Thôi gia, Thôi Minh Hiên không có mặt, trong phủ liền do Nhị phòng Thôi Minh Lặc thay mặt đứng ra đi tới Sầm Tây.

Nàng rốt cuộc vẫn chẳng thể tiễn ngoại công đoạn đường cuối cùng.

Chuyện này đã trở thành nỗi tiếc nuối cả đời khó nguôi ngoai ở kiếp trước của nàng.

Thế nhưng kiếp này, mọi thứ đều đã khác.

Nàng không còn là con dâu của Phong Thu Ngọc nữa.

Bởi vậy, bên trong Nhẫm Từ Đường, khi Lão phu nhân hỏi han ý nguyện của nàng: "Sầm Tây đường xa, khó tránh khỏi vất vả, mấy hôm trước con lại lao lực quá độ, hôn mê hồi lâu, đường sá xóc nảy chuyến này không biết thân thể con có chịu đựng nổi hay không."

Lão phu nhân lần tràng hạt trong tay, tiếp tục hỏi: "Con thực sự muốn đích thân tới Sầm Tây sao?"

Thẩm Ấu Lăng nghe vậy liền gật đầu: "Nhi tức chắc chắn."

Đại phu nhân ngồi một bên thuận thế tiếp lời, bộ dạng chu đáo ân cần, cười nói đỡ lời.

"Mẫu thân ngài lo lắng nhiều rồi, nay quan đạo bằng phẳng rộng rãi, chuẩn bị xe ngựa thật tốt thì suốt dọc đường đều êm ả chẳng hề xóc nảy. Đệ muội nếu đã nhớ thương ngoại tổ, vậy cứ để muội ấy cùng đi đi."

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp