Bà ta nói với giọng điệu hòa nhã, từng câu từng chữ như thể đều đang suy nghĩ cho Thẩm Ấu Lăng: "Khương Thái phó là bậc trưởng bối ruột thịt cuối cùng trên đời của đệ muội, lần quy táng này chính là lần từ biệt cuối cùng, lẽ ra nên để muội ấy đích thân đi tiễn, trọn vẹn phần hiếu tâm này."

Thẩm Ấu Lăng rủ mi mắt, nghe vậy, hàng mi dài khẽ che giấu ý giễu cợt lạnh lùng nơi đáy mắt.

Cả đời này của Đại phu nhân, sở trường lớn nhất chính là giả vờ làm người tốt.

Thực ra từ trước buổi thỉnh an hôm nay, Thôi Quân Mặc đã báo cho nàng biết, chàng đã thương lượng xong với Lão phu nhân, chuyến này sẽ cùng nàng tới Sầm Tây.

Lần này nàng tới Nhẫm Từ Đường thưa hỏi, chẳng qua chỉ là đi một lượt cho đúng thủ tục mà thôi.

Bất kể Đại phu nhân có mở lời cầu xin giúp hay không, việc nàng đi Sầm Tây chuyến này vốn đã là kết cục định sẵn.

Đã là Đại phu nhân nhất quyết muốn làm ơn làm huệ giả tạo, nàng cũng chẳng vạch trần, thuận nước đẩy thuyền nhận lấy.

Nàng muốn xem thử rốt cuộc bà ta định nhân cơ hội này đưa ra yêu cầu gì.

Trên đường từ Nhẫm Từ Đường trở về Viên Thanh Uyển, Thẩm Ấu Lăng thầm nghĩ, kiếp này rốt cuộc đã khác rồi.

Sau khi gả cho Thôi Quân Mặc, lần tiễn biệt mà kiếp trước nàng cầu cũng không được, kiếp này rốt cuộc đã toại nguyện.

Nàng rốt cuộc có thể đích thân đưa ngoại công về nhà rồi.

Bước vào cổng viện Viên Thanh Uyển, Xảo nương đã đứng chờ dưới hành lang từ lâu.

Thấy nàng trở về, bà lập tức bước nhanh tới đón, sốt ruột hỏi: "Thế nào rồi, Lão phu nhân có đồng ý không?"

Thẩm Ấu Lăng khẽ gật đầu, đáp một câu: "Đồng ý rồi ạ."

Xảo nương lúc này mới yên lòng.

Dẫu rằng Hầu gia đã báo cho họ biết là đã bàn bạc xong xuôi với Lão phu nhân, nhưng dẫu sao vẫn phải tận mắt thấy Lão phu nhân gật đầu thì chuyện này mới xem như ván đã đóng thuyền.

Xảo nương lập tức cất lời dặn dò: "Mấy ngày nay lo liệu tang lễ, con ngày đêm không chợp mắt, cả thể xác lẫn tinh thần đều rã rời. Chuyến này đi xa tới Sầm Tây, đường sá xa xôi, suốt dọc đường dầm mưa dãi nắng, nhất quyết phải giữ gìn thân thể."

Từ kinh thành tới Sầm Tây, mấy trăm dặm quan đạo, đường sá đằng đẵng.

Hiện tại chiến sự Tây Nam vẫn chưa dứt, thế sự hỗn loạn, các trạm dịch dọc đường chất lượng chẳng đồng đều, khó tránh khỏi ngầm ẩn chứa biến cố.

Trong lòng Xảo nương thấp thỏm không yên, lỡ như trên đường xảy ra chuyện ngoài ý muốn gì, bà biết ăn nói thế nào với lão gia và phu nhân đã khuất.

Nhưng Khương Thái phó lại chỉ có một người thân duy nhất là Ấu Lăng.

Đưa tang tiễn ngoại tổ quy táng là hiếu tâm và bổn phận căn bản nhất của bậc con cháu, bà tuyệt đối chẳng có lý do gì để ngăn cản.

Dặn dò một hồi, rốt cuộc Xảo nương vẫn không yên lòng, bèn nói: "Thôi được, hay là ta đi cùng con, trên đường đi cũng có thể chăm nom cho con."

Thẩm Ấu Lăng dĩ nhiên không đồng ý.

Nàng còn trẻ khỏe, mệt một chút cũng không sao.

Nhưng Xảo nương tuổi tác đã cao, nàng không thể để bà đi cùng mình chịu cảnh xóc nảy vất vả được.

"Xảo nương quên rồi sao, người bị say xe, không thể bôn ba đường dài đâu. Đường sá xa xôi, đâu thể cứ dừng xe mãi để mọi người đợi người được, con thì không sao, nhưng những người khác đều là trọng thần trong triều, thời gian cấp bách, e là không có thời gian rảnh rỗi như thế đâu."

Thấy Xảo nương có vẻ khó xử, nàng lại nắm lấy tay bà, nhẹ giọng khuyên nhủ: "Người cứ yên tâm ở lại trong phủ, con dẫn theo Mạn Đông đi cùng là được."

Hơn nữa, hiện giờ Viên Thanh Uyển đang rất cần Xảo nương ở lại trông nom.

Mạn Đông đứng một bên nghe vậy liền sáng rực hai mắt, bước nhanh tới đứng trước mặt Xảo nương, cam đoan với bà: "Xảo nương, người cứ yên tâm, nô tì nhất định sẽ chăm sóc tiểu thư thật tốt."

Xảo nương ngước mắt lườm cô bé: "Vẫn cứ tay chân lóng ngóng, chẳng có phép tắc gì như thế."

Lời nói dẫu nghiêm khắc nhưng bà cũng hiểu lúc này chẳng có cách nào tốt hơn, sau đó lại nói tiếp: "Tốt nhất là ngươi liệu mà làm được như lời mình nói."

Mạn Đông vội vàng gật đầu thật mạnh.

Dù sao tuổi đời vẫn còn nhỏ, khó tránh khỏi còn chút tính con nít.

Suốt ngày bị giam trong phủ quả thực cũng ngột ngạt buồn bực, nay rốt cuộc có cơ hội ra ngoài đi đây đi đó, trong lòng nói cho cùng vẫn có vài phần mong đợi.

Nhưng lại sợ làm Thẩm Ấu Lăng đau lòng nên chỉ đành nhẫn nhịn, không dám biểu lộ ra mặt.

Cô bé ngẩng đầu nhìn Thẩm Ấu Lăng, gặng hỏi: "Tiểu thư, chuyến này chúng ta phải đi bao lâu?"

"Quan đạo xa xôi, lại mang theo quan quách của ngoại công, tốc độ xe ngựa có hạn, ban ngày đi đường, ban đêm nghỉ lại trạm dịch, đi về cộng thêm việc an táng, trước sau ước chừng cần hơn một tháng." Thẩm Ấu Lăng khẽ tính toán.

Mạn Đông hiểu ý gật đầu, nói xong liền định đi giúp Thẩm Ấu Lăng thu xếp hành lý.

Xảo nương nhìn bóng lưng vội vã của cô bé, lại thở dài bất lực, khẽ cằn nhằn: "Con xem nó kìa, lúc nào cũng hấp tấp lóng ngóng, chẳng trầm tĩnh được chút nào."

Thẩm Ấu Lăng vỗ nhẹ lên mu bàn tay Xảo nương, khẽ bảo: "Cô bé tuổi còn nhỏ, tính tình chưa định, ngày tháng còn dài, sau này cứ từ từ học hỏi là được."

"Con ấy à, chỉ toàn mềm lòng, cứ một mực chiều chuộng nó." Xảo nương bất đắc dĩ lắc đầu.

Thẩm Ấu Lăng nghe vậy, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhạt.

Chiều chuộng một chút cũng tốt, nàng vẫn thích một Mạn Đông như thế này, Mạn Đông của kiếp trước đi theo nàng đã phải chịu quá nhiều cay đắng rồi.

Một thiếu nữ mười mấy tuổi, vì nàng mà ngày ngày ngâm mình trong nước mắt, thực sự quá đỗi đáng thương.

Mấy ngày nay, nàng đã suy nghĩ rất nhiều.

Sau khi ngoại công trao hòa ly thư cho nàng, nàng mới biết ngày lại mặt hôm ấy ngoại công đã làm những gì.

Dưới sự chứng kiến của mọi người, ngoại công đã vì nàng mà xin Thôi Quân Mặc một phong hòa ly thư, trải sẵn đường lui cho nàng.

Có tờ hòa ly thư này, bất luận thế nào, cục diện kiếp này nàng phải đối mặt cũng tốt hơn kiếp trước rất nhiều.

Thẩm Ấu Lăng càng nghĩ càng dần thông suốt.

Nhiều chuyện không thể nóng vội được.

Nàng phải từ từ mưu tính.

Cho dù Thôi Minh Hiên trở về thì đã sao, nay nàng là phu nhân của Thôi Quân Mặc, là thím Thất của hắn, chẳng còn chút can hệ nào với hắn nữa.

Dẫu hắn có không cam lòng, chẳng lẽ lại có thể cướp nàng từ tay Thôi Quân Mặc hay sao?

Nghĩ thông được tầng này, lòng Thẩm Ấu Lăng liền bừng sáng.

Lúc này, Thẩm Ấu Lăng đang cùng Xảo nương bàn bạc việc sắp xếp trong phủ trong thời gian mình rời đi.

Bên kia có tiểu sai tới báo, nói Lý ma ma bên viện của Đại phu nhân cầu kiến.

Thẩm Ấu Lăng nghe vậy liền thản nhiên gật đầu: "Trước hết mời bà ta sang phòng bên chờ, lát nữa ta sẽ qua."

Tiểu sai vâng lời lui xuống.

Xảo nương nghe vậy, khó hiểu mở lời: "Bà ta tới làm gì?"

Ánh mắt Thẩm Ấu Lăng hơi lạnh, giọng điệu bình thản nói rõ ngọn ngành: "Vừa rồi ở Nhẫm Từ Đường, Đại phu nhân có thỉnh thị Lão phu nhân, nói con mới về Hầu phủ, đối với việc nội trạch vẫn chưa quen thuộc, chuyến này lại phải đi xa tới Sầm Tây chịu tang, việc vặt trong phủ rất nhiều, bèn chủ động đề nghị sai Lý ma ma qua đây tạm thời giúp đỡ quán xuyến."

Đáy mắt nàng thoáng qua nét châm chọc lạnh nhạt, từ tốn thuật lại chuyện vừa xảy ra ở Nhẫm Từ Đường.

Hiện nay tuy Thôi Quân Mặc đã sớm được phong Hầu, có phủ đệ ngự ban, chỉ là Lão phu nhân thương xót con trai út, không nỡ để hắn ở một mình nơi phủ mới.

Thêm vào đó trước đây Thôi Quân Mặc chưa từng thành thân, lẻ bóng một mình, nên vẫn luôn ở lại Viên Thanh Uyển trong trạch viện cũ của Thôi gia.

Trước kia việc lớn việc nhỏ ở Viên Thanh Uyển đều do Thôi Quân Mặc tự mình sắp xếp người lo liệu, tự thành một mối.

Hắn chưa từng nhúng tay vào chuyện của các sân viện khác trong phủ, cũng chưa bao giờ để người ngoài nhúng tay vào Viên Thanh Uyển dù chỉ nửa phần.

Thế nhưng từ khi nàng gả vào đây, biết nàng yếu đuối dễ bắt nạt, Đại phu nhân liền nảy sinh tâm tư, mưu toan thông qua nàng để vươn tay vào Viên Thanh Uyển, thâu tóm nội vụ Thất phòng.

Kiếp trước nàng là thê tử của Thôi Minh Hiên, là con dâu của Phong Thu Ngọc, chịu sự quản thúc của Đại phòng, người hầu kẻ hạ trong viện toàn bộ đều là người do Phong Thu Ngọc sắp xếp.

Nàng thấp cổ bé họng, lại muốn có được sự công nhận của Phong Thu Ngọc, dẫu bị kiềm chế đủ bề cũng chỉ biết nhẫn nhịn nhượng bộ, không có sức phản kháng.

Nhưng kiếp này, nàng không chỉ là chủ mẫu Thất phòng, mà còn là chủ mẫu Hầu phủ.

Đến tận hôm nay, Đại phu nhân vẫn ngỡ rằng nàng là cô nương yếu đuối ngoan ngoãn, mặc người nhào nặn như trước.

Đại phu nhân nghĩ rằng chỉ cần được Lão phu nhân gật đầu, nể mặt bề trên và thể diện của bà ta, Thôi Quân Mặc sẽ nhắm một mắt mở một mắt đối với chuyện này, mặc cho bà ta can thiệp vào nội vụ của Thất phòng.

Rốt cuộc cũng chỉ là tâm tư hạn hẹp cố hữu của nữ nhân chốn nội trạch, chẳng chịu nhìn xem Thôi Quân Mặc là hạng người nào.

Không dẹp yên được nhà thì làm sao bình định được thiên hạ.

Đường đường là Định An Hầu, há lại là kẻ dễ dàng thỏa hiệp như vậy sao?

Xảo nương nghe xong đầu đuôi sự việc, cơn giận lập tức bốc lên: "Cái gì gọi là giúp đỡ quán xuyến chứ? Rõ ràng là mượn cớ nhúng tay vào việc của Thất phòng chúng ta!"

"Viên Thanh Uyển chúng ta có Phổ An và Lưu ma ma trông coi, dẫu chẳng bằng ai thì vẫn còn có ta, từ bao giờ đến lượt người của Đại phòng tới chỉ tay năm ngón, vượt quyền làm thay rồi?"

Bà sốt ruột gặng hỏi: "Chuyện này Hầu gia cũng đồng ý rồi sao?"

"Hầu gia vẫn chưa bãi triều về phủ, mới chỉ có bên phía Lão phu nhân đồng ý thôi." Thẩm Ấu Lăng nhàn nhạt đáp.

Sau đó nàng lại nói: "Có điều, đã là con và Lão phu nhân đều đồng ý, đại khái Hầu gia hẳn cũng sẽ đồng ý thôi."

Xảo nương nghe vậy càng thêm sốt ruột, mang theo vài phần tức tối vì nàng không biết tranh giành: "Vậy sao con có thể nhận lời được chứ? Đây rõ ràng là người ta bắt nạt đến tận đầu Hầu phủ chúng ta, muốn xâm chiếm quyền hành, sao con lại dễ dàng thỏa hiệp như thế?"

Dứt lời, Xảo nương liền xoay người toan bước ra ngoài, nói năng gấp gáp: "Nếu con ngại nể nang mặt mũi không tiện cự tuyệt, ta đi tìm Lão phu nhân nói lý lẽ! Nếu thật sự không được thì đợi Hầu gia về phủ, để Hầu gia đứng ra khước từ, tuyệt đối không thể để bọn họ đắc ý!"

"Đừng vội." Thẩm Ấu Lăng giơ tay giữ chặt lấy bà, thần sắc điềm tĩnh ung dung nói: "Đây là khảo nghiệm Lão phu nhân dành cho con."

Xảo nương nghe vậy, khó hiểu quay đầu nhìn Thẩm Ấu Lăng.

Thẩm Ấu Lăng nói tiếp: "Hầu gia cả ngày bận rộn việc lớn triều đình, con đã gả cho chàng làm thê tử thì phải gánh vác được trách nhiệm của chủ mẫu Hầu phủ, đâu thể chuyện gì cũng phiền đến chàng?"

Nàng ngước mắt nhìn ra ngoài viện, nghiêm giọng cất lời: "Con chính là muốn giải quyết dứt điểm vấn đề này một lần, để Đại phu nhân nhìn cho thật rõ ràng, con không phải kẻ dễ bị ức h**p. Tiện thể cũng thăm dò xem những người khác trong Viên Thanh Uyển này là người hay là ma."

Đã quyết định ở lại, nàng sẽ phải chấn chỉnh Viên Thanh Uyển này cho thật tốt.

Kiếp trước, nàng làm quen phận nàng dâu dịu dàng nhu thuận, nhưng rốt cuộc chẳng nhận lại được gì.

Kiếp này, nàng phải ra oai thật tốt trước mặt Đại phu nhân, nói cho bà ta biết nay đã khác xưa rồi, nàng hiện giờ là chủ mẫu Hầu phủ, tuyệt chẳng còn là cô nương vì Thôi Minh Hiên mà muốn lấy lòng bà ta năm nào nữa.

Viên Thanh Uyển này là nhà của nàng, không đến lượt kẻ khác làm chủ.

Cứ nghĩ tới kiếp trước, vì Lý ma ma là cánh tay đắc lực của Đại phu nhân mà nàng đối đãi với bà ta hết sức cung kính, bao dung trăm bề, mặc cho bà ta tác oai tác quái trong viện.

Thế nhưng đến cuối cùng, sau khi Thôi Minh Hiên trở về, kẻ nhận biết bao ân huệ cung kính của nàng ấy lại chẳng chút do dự ngả ngay về phía Trạch Huệ.

Chừng ấy thời gian, dẫu có nuôi một con chó thì cũng đã nuôi quen hơi rồi.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp