Nàng nhớ lại những chuyện trước kia.

Nửa năm trước, giữa mùa hạ oi ả, Vân Nghê cùng Thẩm Đình Lan sau khi mây mưa xong xuôi, mồ hôi nhễ nhại ôm lấy nhau, nằm xuống tỉ tê trò chuyện.

Nàng cùng Thẩm Đình Lan tâm tình bên gối, kể về những chuyện thuở nhỏ của mình.

Vân Nghê hồi bé nghèo xơ xác, chỉ có thể làm lụng trong trạch viện nhà người khác. Khi ấy, nàng bận rộn kiếm miếng ăn lót dạ, hiếm khi được vui chơi nghỉ ngơi. Nếu nói thứ nàng khao khát nhất là gì, ắt hẳn chính là những con búp bê Ma Hợp La mà người bán hàng rong quẩy gánh đi rao.

Vân Nghê từ nhỏ đã chịu nhiều cay đắng, nàng chưa từng có món đồ chơi nào thuộc về mình, những con búp bê đó đối với nàng đều là thứ cầu mà không được thời thơ ấu.

Vân Nghê chỉ buột miệng nói vậy, nhưng Thẩm Đình Lan lại ghi tạc vào lòng.

Hôm sau tỉnh giấc, Vân Nghê thấy trên bàn đặt một bức tượng đất tinh xảo đáng yêu.

Đó là dáng vẻ của một bé gái, tóc búi hai bên, tay cầm lá sen, vai đeo giỏ cá, y hệt như trang phục của Vân Nghê khi ra ngoài vào mùa hạ, lại còn dùng bùn hoa, bùn cỏ nhuộm màu, ngửi thấy một mùi hương hoa ngọt ngào ngào ngạt.

Vân Nghê lúng túng luống cuống, nàng nâng con búp bê Ma Hợp La, nhào vào lòng Thẩm Đình Lan vừa trở về phòng ngủ bù lúc nửa đêm, lắp bắp hỏi: "Đây... đây là cho thiếp sao?"

Đôi mắt đen láy của Thẩm Đình Lan nhuốm màu nhu tình, hắn dịu dàng xoa đỉnh đầu nàng, cười nói: "Đã là thứ nàng thiếu thốn thuở nhỏ, làm phu quân lẽ ra phải bù đắp cho nàng."

Vân Nghê thụ sủng nhược kinh, tim đập thình thịch.

Nàng muốn mở miệng tạ ơn, nhưng sống mũi cay cay, nước mắt đã lăn dài xuống trước.

Vân Nghê cẩn thận x** n*n bức tượng đất này, nàng cố ý dùng giấy dầu chống ẩm bọc lấy bức tượng, sợ nó bị chảy, bị vỡ hay phai màu.

Sau khi Thẩm Đình Lan khôi phục trí nhớ, không hề giữ lại bất cứ món đồ nào Vân Nghê từng tặng.

Nhưng nàng lại xem món quà của hắn như trân bảo, lén lút giấu riêng cho mình.

Đây là viên kẹo chỉ thuộc về riêng Vân Nghê, dẫu cho vị ngọt ngào này không được Thẩm Đình Lan dung thứ.

Mà Vân Nghê cũng chỉ dám lấy ra nếm trộm một chút vào những lúc đêm khuya thanh vắng.

Vân Nghê thu lại nụ cười nơi khóe môi, nàng lưu luyến nhìn thêm hai lần, rồi lại cẩn thận cất bức tượng đất trở lại trong bọc hành lý, nhét xuống tận đáy y phục.

Vừa qua Tết, đang độ tháng Giêng.

Vì tuyết lớn phong tỏa núi đồi, đường quan lộ khó đi, chuyến đi đến Lũng Châu đành phải hoãn lại, có lẽ phải chậm thêm mấy ngày mới có thể lên đường.

Thân vệ quân tới đón Thẩm Đình Lan vào thời điểm rất khéo, đúng vào đêm giao thừa, Vân Nghê ngay cả một bữa cơm tất niên cũng chưa kịp ăn cùng Thẩm Đình Lan.

Nhưng nghĩ kỹ lại, Thẩm Đình Lan vốn là công tử xuất thân từ đại tộc thế gia, hẳn là cũng chẳng thèm để mắt tới những món mặn do nàng nấu.

Trước kia cứ ngỡ Thẩm Đình Lan cố ý gắp chỗ thịt kho ngon lành sang trước mặt nàng, còn mình chỉ ăn rau xanh đậu phụ, nay ngẫm lại, có lẽ trong xương tủy hắn vốn sẵn tính kiêu ngạo, căn bản chẳng thèm ngó ngàng tới những món ăn quê mùa đạm bạc này.

Vân Nghê thầm dùng những lời lẽ cay nghiệt trong lòng để "hạ thấp" Thẩm Đình Lan, cố gắng khiến mình tin rằng, hắn thực sự là một kẻ xấu xa phẩm hạnh bất đoan.

Chỉ có như vậy, mới khiến nàng vững tin lựa chọn rời xa Thẩm Đình Lan lúc này là đúng đắn, nàng không hề làm sai điều gì.

Thế nhưng dẫu Vân Nghê có tự dối lòng thế nào đi chăng nữa, khoảnh khắc nhìn thấy Thẩm Đình Lan, nàng vẫn thẫn thờ ngơ ngẩn.

Cho đến khi Vân Nghê ôm những chiếc bánh nướng khô vừa ra khỏi lò, đội tuyết chạy về dưới mái hiên, rõ ràng xiêm y đã ướt sũng, Thẩm Đình Lan cũng không dừng bước nhìn nàng lấy một lần, hay gọi nàng về phòng thay y phục, nấu một bát canh gừng sưởi ấm... Nàng rốt cuộc nhận ra, hắn thật sự đã không còn là người phu quân khi trước nữa rồi.

Có lẽ ánh mắt Vân Nghê hướng tới quá mức chói chang, Thẩm Đình Lan khựng bước, mất kiên nhẫn ngoảnh lại, hỏi nàng: "Vân cô nương, có chuyện gì sao?"

Đôi tay ôm bánh nướng của Vân Nghê tức thì siết chặt, nàng co ngón tay lại, tựa như bị người ta cắt mất lưỡi, chỉ biết bối rối lắc đầu.

Thẩm Đình Lan không để ý tới nàng nữa, toan cất bước rời đi.

Chưa đợi hắn bước ra một bước, Vân Nghê lại gọi giật hắn lại: "Thẩm công tử, xin dừng bước."

Thẩm Đình Lan khẽ mím môi mỏng.

Vân Nghê liếc nhìn góc áo bị tuyết bay làm ướt sũng của mình, xuất phát từ lòng tốt, nàng vẫn nhắc nhở một câu: "Bình thường hễ có tuyết rơi thì trời sẽ ấm dần lên, nhưng ban nãy ta ra ngoài một chuyến, gió đông ẩm lạnh, mây mù giăng kín, nghĩ bụng đêm nay hẳn sẽ có mưa. Nếu Thẩm công tử muốn ra ngoài, tốt nhất nên mang theo một chiếc ô."

Vân Nghê dứt lời, liền gật đầu hành lễ với hắn, rồi bước đi khập khiễng rời xa.

"Đa tạ." Nghe được những lời này của Vân Nghê, chẳng hiểu sao, trong lồng ngực Thẩm Đình Lan lại dâng lên một cơn đau âm ỉ quằn quại khó chịu. Hắn hiểu rõ đây là do tình cổ tác quái, hắn buộc phải nhẫn nhịn cổ độc, mới không bị nó thao túng tâm thần.

Sắc mặt Thẩm Đình Lan bỗng trở nên lạnh băng, hắn cố tình ngoảnh nhìn Vân Nghê, dời ánh mắt lạnh lẽo ấy lên bóng lưng nàng, ngưng đọng trên bàn chân phải khập khiễng của nàng.

Chỉ có nhìn thấy khiếm khuyết trên thân thể Vân Nghê, mới giúp hắn tỉnh táo nhớ lại sự thấp hèn của nàng.

Thẩm Đình Lan là thiên chi kiêu tử gánh vác kỳ vọng của muôn người, hắn là thần giáng chi tử cao cao tại thượng, cũng là gia chủ đại tộc có thể chống đỡ cánh cửa hào môn hiển hách.

Còn Vân Nghê lại thấp kém, yếu đuối, nhỏ bé không đáng kể, một trời một vực so với hắn... Nàng là vết nhơ trong cuộc đời Thẩm Đình Lan, đáng bị hắn gạt bỏ không chút lưu tình.

Vân Nghê dù bị Thẩm Đình Lan đối xử lạnh nhạt, cũng không hề tự oán tự than.

Nói đau lòng thì chắc chắn là có, dẫu sao nơi đầu quả tim bị rạch một vết sẹo đầm đìa máu tươi, người dẫu có mình đồng da sắt đến đâu cũng sẽ biết đau, cũng cần thời gian để lành lặn.

Nhưng không sao cả, mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp lên thôi.

Vân Nghê vừa tự an ủi mình, vừa bưng bát canh gừng đã nấu xong, thổi nhè nhẹ làn khói nóng, nhấp từng ngụm nhỏ.

Canh ấm vào bụng, cả ngũ tạng như ấm áp hẳn lên, ngay cả lòng bàn chân vừa bị nước tuyết ngấm ướt ban nãy cũng ấm dần.

Tâm trạng Vân Nghê dần khá hơn.

Để vỗ về chính mình, nàng còn cố ý bỏ thêm một viên đường vào trong bát.

Đường mạch nha giá đắt đỏ, còn quý hơn cả muối hạt, Vân Nghê chưa từng nỡ mua.

Để nếm được một chút vị ngọt, nàng thường xuyên lên núi chọc tổ ong, rồi móc mật bỏ hũ, mang về nhà.

Chỉ khi nấu canh ngọt cật heo bổ khí dưỡng thân cho Thẩm Đình Lan, Vân Nghê mới nỡ cầm dao dè xẻn gõ lấy một mẩu đường mía nhỏ, thả vào nồi hầm cùng kỷ tử. Tránh để Thẩm Đình Lan chê bai thứ phủ tạng heo này mùi vị quá mức tanh nồng, rồi lại sinh lòng khó chịu, uống xong một bát canh liền không chịu ăn thêm.

Vân Nghê ngồi trên ghế đẩu bọc gấm chậm rãi húp canh, hồi tưởng lại chuyện xưa... Đáng ra nàng phải quên Thẩm Đình Lan đi, nhưng mỗi khi nghĩ tới những chuyện quá khứ, nàng đều cảm thấy trong lòng ấm áp, khóe môi bất giác cong lên.

Giá như Thẩm Đình Lan đối xử với nàng tệ hơn chút nữa thì tốt biết mấy.

Nếu như vậy, nàng đã có thể cứng cỏi nói với hắn một câu: "Thẩm Đình Lan, chúng ta ân đoạn nghĩa tuyệt!" Rồi chẳng thèm quay đầu mà dứt khoát bỏ lại hắn.

Trong tẩm phòng, hương lan mùa xuân thanh u nhã nhặn phảng phất bay ra từ ống tay áo của người đang ngồi ngay ngắn trước bàn.

Thẩm Đình Lan tắm gội lau người xong, khoác áo ngồi xuống.

Vệ Lăng Phong quỳ rạp một bên, dâng lên bức mật thư do Trung thư giám nội đình Tào Văn gửi tới thông qua ưng đưa tin.

Trong một năm Thẩm Đình Lan mất tích, đích thứ tử Ngô Trinh của nhà Quan Dương Ngô thị được Thiếu đế Lý Dịch hết sức trọng dụng, thay thế ngôi vị Tướng quốc của Thẩm Đình Lan, quyền biến chưởng quản mọi việc triều chính.

Quan Dương Ngô thị thuở ban đầu vốn là gia thần của Lũng Châu Thẩm thị, nhờ có sự nâng đỡ của tổ tiên Thẩm gia, mới có thể lập phủ khai tộc ở đô thành Ngô quốc, kéo dài mãi tới nay.

Nơi riêng tư, con cháu Ngô gia xưa nay đều tự xưng là gia thần, đối với bề trên Thẩm thị vô cùng tôn kính, ở chốn triều đình lại càng là cánh tay đắc lực của Thẩm Đình Lan, cùng hắn trị lý triều chính, phò tá Thiếu đế.

Thế nhưng đúng vào lúc Thẩm Đình Lan bị hành thích ở ngoài sống chết chưa rõ, Ngô Trinh lại được Thiếu đế coi trọng, thâu tóm triều chính...

Điều này không khỏi khiến người ta hoài nghi, rất có thể Ngô Trinh chính là kẻ nội gián kia. Chính y đã mưu đồ bất chính, cố ý tiết lộ bố phòng binh lực cùng hành tung của Thẩm Đình Lan, rồi cấu kết với Phạm gia, ra tay hành thích bậc tôn trưởng Thẩm gia.

Vệ Lăng Phong căm phẫn nói: "Gia chủ, Ngô gia to gan dám phản bội, đợi chúng thuộc hạ trở về đô thành, nhất định phải băm vằn thây bọn chúng ra!"

Nào ngờ, Thẩm Đình Lan nghe xong, cũng chỉ khẽ cười: "Chớ để trúng kế của người khác."

"Ý của ngài là sao?" Vệ Lăng Phong không hiểu.

Thẩm Đình Lan khẽ kẹp ngón tay, đưa bức mật hàm kia hơ lên ngọn nến đang bập bùng cháy rực, mặc cho nó bị ngọn lửa thiêu đốt cháy đen, cuộn tròn, hóa thành một nắm tro tàn vụn vỡ.

"Sao biết được đây không phải là một màn kịch hay 'trai cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi'? Dẫu sao, mượn tay ta diệt trừ gia thần Ngô thị từng được trọng dụng năm xưa, cũng tương đương với việc tự hủy đi đồng minh, trở mặt với các sĩ tộc môn phiệt ở Lũng Châu..."

Thẩm Đình Lan nói như vậy, Vệ Lăng Phong lập tức hiểu ra.

Chủ tử nhà mình đang nghi ngờ, Thiếu đế Lý Dịch cố tình cất nhắc Ngô Trinh, chính là để diễn một màn mượn đao giết người.

Thiếu đế muốn ép Thẩm Đình Lan vừa thoát chết trở về phải sinh lòng nghi kỵ với Ngô gia, từ đó vung đao chém nội bộ, nhổ tận gốc bộ hạ cũ, như vậy sẽ tự làm suy yếu gốc rễ, khiến cho Thẩm Đình Lan rơi vào cảnh chúng bạn xa lánh.

Vệ Lăng Phong kinh hãi nói: "Ngài nghi ngờ, tất cả những chuyện này đều do Thiếu đế bày ra? Nhưng ngài nuôi nấng Thiếu đế trưởng thành, bệ hạ vẫn gọi ngài là 'Tướng phụ'... Ngài một lòng suy nghĩ cho quân vương, người làm sao có thể, làm sao có thể nảy sinh tâm tư độc ác nhường này?"

Thiếu đế Lý Dịch hiện giờ mới mười lăm tuổi, vẫn còn là một thiếu niên non nớt.

Nhiều năm trước, nếu không phải Thẩm Đình Lan dẫn binh xông vào hoàng cung, cứu lấy Thiếu đế khi ấy mới chừng tám chín tuổi, dắt tay y đạp lên núi thây biển máu bước lên ngai vàng, thì làm sao Lý Dịch có được những ngày tháng yên ổn như ngày hôm nay?

Lý Dịch không nương tựa Thẩm Đình Lan, trái lại còn muốn giết hắn sao?

Vệ Lăng Phong không tài nào hiểu nổi.

Gã rõ ràng từng tận mắt chứng kiến cảnh Lý Dịch bưng bánh ngọt trà nước, một tiếng lại một tiếng gọi Thẩm Đình Lan là "Tướng phụ", phải nép vào vạt áo Thẩm Đình Lan mới có thể an tâm đi vào giấc ngủ.

Vệ Lăng Phong hoàn toàn không dám nghĩ, đứa trẻ do đích thân công tử nhà mình nuôi lớn lại có thể nảy sinh sát tâm hiểm độc đến mức này.

Thẩm Đình Lan chỉ khẽ nhếch môi: "Qua Tết rồi, bệ hạ cũng mười sáu tuổi. Đã đến lúc lập hậu đại hôn, tự mình chấp chính... Đã là Tướng phụ của quân vương, ta cũng nên vào cung chúc hạ một phen."

Chỉ trong chớp mắt, Thẩm Đình Lan liền thu lại nụ cười nhạt nơi khóe môi, đôi mắt lạnh lùng bỗng chốc trở nên sắc bén.

Hắn hạ quân lệnh cho Vệ Lăng Phong: "Dọc đường hãy tung tin chúng ta bình an trở về thành, đồng thời phái một ngàn thân vệ trinh sát dò la trong ngoài... Nếu có kẻ khác rình rập do thám, không cần biết thân phận là ai, giết không tha."

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp