Xuân qua mưa hạ dầm dề, thu hoạch vừa xong, mùa đông giá rét nhất trong bốn mùa trong chớp mắt lại ùa về.

Những việc bận rộn đáng lẽ phải lo toan đều đã trôi qua, nàng tính toán kỳ nghỉ ngắn sau kỳ khảo thí cuối năm của Ngọc ca nhi vừa vặn rơi vào trước ngày giỗ của người chồng quá cố, định bụng sẽ cùng cậu trở về Trung Trấn viếng mộ.

Hôm ấy, sau chuỗi ngày trời âm u ẩm đạm bỗng đổ một trận mưa phùn rả rích. Nước mưa ngày đông chẳng giống như trời thu, từng giọt buông xuống mang theo cái lạnh thấu xương thấu thịt, chẳng ít người nhiễm lạnh ho khan, cảm giác phổi như muốn nứt toác rỉ máu.

Thúy Tân Trinh sợ thiếu niên không mang ô dầm mưa nhiễm lạnh, bèn buông công việc trong tay, ra tận cổng thôn mang ô cho cậu.

Tiếng chuông đồng ngoài tư thục ngân nga vang vọng từ xa, lũ trẻ lục tục nối đuôi nhau bước ra khỏi những gian nhà ngói.

Nàng vừa liếc mắt đã trông thấy ngay Ủng Ngọc Kinh.

Thiếu niên như một cây tùng xanh vươn mình thẳng tắp, trên người vận chiếc áo dài vạt thẳng năm ngoái mang từ Trung Trấn về, đứng giữa đám học trò nhỏ trông nổi bật khác thường.

Bên ngoài trời đang mưa, cậu không mang ô, bèn cùng người khác đứng dưới mái hiên ngói vừa đợi vừa nói chuyện gì đó, không để ý thấy Thúy Tân Trinh đang rảo bước lại gần.

Mãi đến khi người học trò đang trò chuyện trông thấy nàng, cậu mới quay đầu lại. Ánh mắt rơi trên người nàng, qua màn mưa phùn mờ ảo như sương, đôi môi cậu mấp máy.

Nhìn khẩu hình của cậu, nàng nhận ra cậu đang cất tiếng gọi tẩu tử.

Thúy Tân Trinh một tay che chiếc ô, trong lòng còn ôm chiếc ô giấy dầu, vội vã chạy xuyên qua làn mưa tới.

Nàng vẫn mặc bộ áo ngắn vải thô tiện cho việc lên núi, trên cổ quàng một vòng khăn lông ngắn, mấy lọn tóc mai trước trán dính chút nước lạnh buốt giá, chóp mũi bị gió tạt đỏ hoe. Chạy từ trong đám đông lại, trông nàng mộc mạc chẳng có điểm gì nổi bật.

Thế nhưng vừa tới nơi, nàng đã mỉm cười, trao chiếc ô giấy dầu mới tinh được che chở kỹ càng trong ngực cho cậu, giọng nói nhỏ nhẹ còn run rẩy vì lạnh: "Ngọc ca nhi, có lạnh không đệ? Đáng lẽ lúc mang ô tới tẩu phải cầm thêm chiếc áo khoác ngoài mới phải."

Ủng Ngọc Kinh đón lấy chiếc ô giấy dầu, lắc đầu đáp: "Cảm ơn tẩu tử, đệ không lạnh."

Dứt lời, cậu quay sang đứa trẻ bên cạnh, ôn tồn nói: "Cảm ơn đệ đã báo cho huynh biết nhé."

Đứa bé đỏ mặt xua tay: "Không có gì đâu ạ, mẹ đệ cũng tới đón đệ rồi."

"Ừ." Ủng Ngọc Kinh khẽ gật đầu.

Trước khi rời đi, đứa bé còn lễ phép chắp tay vái chào Thúy Tân Trinh: "Chào tẩu tử đệ về ạ."

Thúy Tân Trinh vội vàng đón lời: "Lần sau rảnh ghé nhà tìm Ngọc ca nhi chơi nhé."

"Vâng ạ." Đứa bé vâng dạ rồi theo mẹ rời bước.

Thúy Tân Trinh nhìn theo bóng lưng đứa trẻ đi xa, quay lại ngắm nhìn thiếu niên, dịu giọng hỏi han: "Ngọc ca nhi, đó là bạn của đệ ở tư thục à?"

Ủng Ngọc Kinh đang cúi đầu phủi những giọt nước đọng trên vạt váy của nàng, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên, khẽ lắc đầu đáp: "Không phải, chỉ là đệ có chuyện muốn hỏi đệ ấy thôi."

Giọng cậu trầm tĩnh, dẫu vẫn còn độ non nớt giòn tan của trẻ con, nhưng so với dạo trước tết lại lộ vẻ nhạt nhòa, xa cách hơn nhiều.

Lời phủ nhận khiến trong lòng Thúy Tân Trinh dâng lên một nỗi niềm khó tả.

Đây là năm đầu tiên nàng và Ngọc ca nhi nương tựa vào nhau sống qua ngày sau khi rời khỏi Trung Trấn, thế nhưng kể từ sau ngày sinh, nàng luôn cảm thấy Ngọc ca nhi hệt như một mảnh ngọc mỏng manh, chỉ cần khẽ lấy tay chọc vào là sẽ vỡ tan thành tro bụi, chẳng thể tìm ra tung tích, hư ảo khôn cùng.

Trước đây cảm giác ấy chưa đậm nét, nhưng dạo gần đây, nàng nhận ra Ngọc ca nhi trĩu nặng tâm sự khó tỏ bày, thường xuyên khiến cõi lòng nàng hoang mang bất an. Dường như chỉ khi Ngọc ca nhi kết giao được bè bạn ở tư thục, cậu mới thực sự tồn tại chân thật giữa cõi đời này.

"Tẩu tử, chúng ta về thôi chứ?"

Tiếng gọi cất cao của thiếu niên vang lên, kéo Thúy Tân Trinh trở về thực tại.

Nàng hoàn hồn nhìn cậu thiếu niên đang mở chiếc ô giấy dầu đứng đợi cùng về nhà, khóe môi khẽ mỉm cười hỏi: "Khoan đã, phu tử của các đệ vẫn còn ở trong đó chứ?"

Ánh mắt Ủng Ngọc Kinh rơi xuống bàn tay nàng, thấy tay nàng còn xách theo một chiếc giỏ tre, đoán chừng nàng tới tìm phu tử nhân tiện mang ô cho mình, bèn gật đầu: "Phu tử còn ở trong gian nhà ngói, vẫn chưa về đâu."

Thúy Tân Trinh nghe phu tử vẫn còn đó, vội bảo cậu đứng ngoài đợi một lát.

Thiếu niên vô cùng ngoan ngoãn gật đầu.

Sợ làm lỡ dở thời gian của phu tử, Thúy Tân Trinh chẳng dám chần chừ, vội vã rảo bước qua đó.

Trần Tuyên đang thu dọn sách vở dùng trong ngày, nghe ngoài cửa vang lên tiếng phụ nữ quen thuộc, bèn ngẩng đầu nhìn ra, quả nhiên thấy góa phụ nhà họ Ủng.

Người phụ nữ dường như đã đứng ngoài hiên đợi một lúc lâu, mái tóc dài đen nhánh được búi gọn sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ, để lộ gương mặt thanh tú nhã nhặn, trên tay còn xách theo đồ đạc, vẻ mặt e dè đầy ngượng ngùng: "Trần phu tử đang bận sao? Cháu có làm phiền ngài không ạ?"

Bởi Ủng Ngọc Kinh tư chất thông minh lanh lợi nên ông dành sự quan tâm đặc biệt cho thiếu niên, kéo theo đó cũng quen biết thân quen hơn với người chị dâu góa bụa của cậu so với những gia đình khác.

Ông mang máng nhớ từng nghe người ta nhắc tới, nàng mang họ Thúy, lại có tật ở tai.

"Thúy cô nương hôm nay sao lại tới đây?"

Người thanh niên cố ý cất cao giọng, Thúy Tân Trinh nghe rõ mồn một, nhưng hai gò má vẫn hơi nóng bừng, xách giỏ khoai lang cất lời: "Cháu có chút chuyện muốn tìm Trần phu tử, chẳng hay phu tử có rảnh rỗi đôi chút không ạ?"

Trần Tuyên lớn hơn nàng chẳng bao nhiêu tuổi, nghe giọng điệu cung kính của nàng, nhịn không được khẽ cười: "Thúy cô nương không cần đa lễ, cứ gọi ta là Trần Tuyên là được rồi."

Thúy Tân Trinh kính trọng người đọc sách, đâu dám mạo phạm gọi thẳng tên húy của người ta, vẫn một điều Trần phu tử, hai điều Trần phu tử.

Trần Tuyên đành chịu, bèn hỏi: "Thúy cô nương hôm nay tới đây là muốn hỏi han chuyện bài vở của Ngọc Kinh sao? Vào trong ngồi đi."

Thường ngày cũng có phụ huynh tới tư thục hỏi han chuyện đèn sách của học trò nên ông đã quen mắt quen tai.

Thúy Tân Trinh là góa phụ mất chồng, vốn dĩ không tiện tiếp xúc quá gần gũi với nam nhân, nếu không vì Ủng Ngọc Kinh thì nàng tuyệt đối chẳng bao giờ đơn thương độc mã tìm tới đây.

Lúc này đối diện với lời mời vào viện ngồi đầy lịch thiệp của ông, nàng vội vàng xua tay, bẽn lẽn đáp: "Dạ không phải, cháu tới là muốn hỏi phu tử xem, dạo gần đây Ngọc ca nhi có gặp phải chuyện gì không ạ? Đệ ấy hay thất thần lơ đãng, cháu lo lắng lắm."

Nhắc tới thiếu niên, trong ánh mắt nàng ngập tràn nỗi niềm âu lo.

Kể từ lần sinh nhật ấy, nàng luôn cảm thấy không khí trong nhà chẳng hề tăng thêm chút hân hoan nào, trái lại tựa như tuyết lạnh đêm đông, đóng băng mọi thứ lại.

Nhất là dạo gần đây, nàng nhận ra sau mỗi buổi tan học về nhà, Ngọc ca nhi thường ngồi yên bên bậc cửa thẫn thờ ngắm nhìn phương xa, thần sắc lơ đãng ngẩn ngơ, ngay cả những thứ đồ làm trước kia cũng đều dừng cả lại, lời nói cũng ít đi rất nhiều.

Thiếu niên vốn điềm đạm chững chạc, Thúy Tân Trinh trước nay chưa từng phải bận tâm lo lắng nhiều về cậu, nhưng chỉ sợ cậu ở tư thục gặp phải điều gì khuất tất hoặc bài vở quá đỗi nặng nề, nghĩ tới nghĩ lui, nàng mới quyết định tới gặp phu tử một chuyến.

Trần Tuyên cũng sực nhớ ra nàng là phận góa phụ, đơn độc cùng mình vào viện quả thực không tiện, bèn đứng ngay cửa suy nghĩ kỹ càng rồi thật thà giãi bày: "Ngọc Kinh dạo này không có gì khác thường cả, vẫn chăm chỉ như mọi khi."

Thúy Tân Trinh nghe phu tử nói vậy, cõi lòng lập tức trút được gánh nặng.

Trần Tuyên nhân tiện hết lời khen ngợi thiếu niên: "Ngọc Kinh học hành rất chăm chỉ, lại vô cùng thông minh. Chỉ tiếc là mọi người nhập học hơi muộn, đã lỡ mất đợt đăng ký thi Đồng thí năm nay, đành phải chờ sang năm. Huyện thí, Phủ thí rồi tới Viện thí, tổng cộng ba năm, với tài học của Ngọc Kinh, rất có khả năng sẽ đứng trong nhóm đầu bảng ở các kỳ thi này."

Mỗi năm có biết bao nhiêu môn sinh dùi mài kinh sử, có kẻ cả đời cũng chẳng thể đỗ nổi một chân tú tài. Ông dạy học bao năm qua, đây là lần đầu tiên chứng kiến một thiếu niên có thiên tư đĩnh ngộ đến nhường ấy. Thậm chí trong lòng ông còn có linh cảm, nếu trời xanh không đố kỵ người tài thì đứa trẻ này ngày sau ắt sẽ làm nên nghiệp lớn.

Những lời này của ông đối với Thúy Tân Trinh chẳng khác nào ánh hào quang giáng xuống từ trời cao. Đôi mắt nàng bừng sáng rực rỡ, nỗi sầu muộn trên mặt tan biến đi phân nửa: "Thật thế sao ngài?"

Trần Tuyên thấy nàng nói năng lắp bắp, khẽ cười gật đầu, nhưng cũng không dám khẳng định chắc nịch mười mươi: "Đây cũng chỉ là kinh nghiệm nhiều năm của ta mà thôi, đề thi mỗi năm thế nào còn phải xem quan trường ra đề ra sao. Nếu dạo này Thúy cô nương cảm thấy Ngọc Kinh có điểm gì khác lạ thì cứ nhất định phải để tâm thêm nhiều."

Thúy Tân Trinh nghe những lời ấy mà mừng rỡ mím môi để lộ nụ cười tươi tắn, gật đầu lia lịa: "Đa tạ phu tử, cháu sẽ để mắt trông nom Ngọc ca nhi cẩn thận."

Nói đoạn, nàng vội đưa món đồ trên tay ra biếu: "Đa tạ phu tử bấy lâu nay đã hết lòng chỉ dạy Ngọc ca nhi, đây đều là của nhà tự trồng, mong phu tử đừng chê."

Trần Tuyên thấy vậy đương nhiên chối từ không nhận, nhưng chẳng ngăn nổi Thúy Tân Trinh đã nhanh tay đặt giỏ khoai vào trong phòng giảng bài, khăng khăng muốn biếu: "Phu tử, ngài cứ nhận cho cháu đi, chỉ là mấy củ khoai lang thôi, chẳng đáng bao nhiêu tiền bạc đâu ạ."

Đặt đồ xuống xong, sợ Trần Tuyên đuổi theo trả lại, nàng xoay người chạy vội đi.

Trần Tuyên rảo bước đuổi theo sau mấy bước, thấy người phụ nữ vừa bước ra ngoài đã cùng thiếu niên sóng vai đi dưới làn mưa. Ông không mang ô, cũng chẳng tiện đuổi theo xa hơn, đành nghĩ bụng lần tới sẽ bảo Ngọc Kinh mang về, rồi quay người trở lại gian nhà ngói.

Hai người rảo bước trên con đường đắp bờ ruộng.

Cơn mưa vừa dứt không lâu, đường trơn trượt nên cả hai bước đi rất chậm rãi. Thúy Tân Trinh hiếm khi vui vẻ đến thế, nơi khóe mày đuôi mắt rạng rỡ niềm vui: "Vừa rồi phu tử khen bài vở của Ngọc ca nhi học rất giỏi, sau này nếu đỗ tú tài, tẩu nghĩ ca ca của đệ cùng cha mẹ dưới suối vàng nhất định sẽ mừng lắm."

Ủng Ngọc Kinh chẳng thể nào hòa chung niềm hân hoan ấy cùng nàng. Chuyện học hành đối với hắn chỉ đơn thuần là một đề thi, giải đúng là xong việc, chẳng bao giờ phải bận tâm ngẫm nghĩ lại làm gì.

Song thấy chị dâu vui vẻ, cậu liền gật đầu phụ họa, sau đó lại rơi vào trầm lặng.

Thúy Tân Trinh nhớ tới chuyện vừa rồi Trần phu tử nhắc tới kỳ thi Hương ba năm sau, thầm nghĩ nếu Ngọc ca nhi đỗ tú tài thì mai sau rất có khả năng sẽ lên tư thục trên trấn học tập, đến lúc đó đi đi về về không tiện, bèn mở lời: "Ngọc ca nhi, tẩu có chuyện này muốn bàn với đệ."

Ủng Ngọc Kinh biết nàng hẳn là có chuyện gì quan trọng nên mới sốt sắng đứng đợi ngoài tư thục như vậy.

Cậu sóng bước bên nàng trên con đường về nhà: "Tẩu tử cứ nói đi."

Thúy Tân Trinh đem ý định muốn mở một gian tiệm nhỏ giãi bày với cậu. Nàng cứ ngỡ thiếu niên sẽ tỏ ra đôi phần kinh ngạc hoặc gặng hỏi xem vì sao nàng lại nảy ra ý nghĩ ấy, nào ngờ sắc mặt cậu bình thản tựa hồ chuyện này vốn dĩ phải thế, cũng chẳng buồn mở miệng hỏi nàng.

Cậu bảo: "Ý nghĩ của tẩu tử rất đúng đắn. Việc buôn bán nhỏ chạy vạy ngược xuôi tứ xứ chỉ làm được những món hàng lặt vặt tạm bợ, tuy có mối thu nhập nhưng chẳng phải là thứ không thể thay thế. Một khi bị kẻ khác giành mối làm theo, trong nhà lại chỉ có vỏn vẹn một mẫu ruộng, cùng lắm cũng chỉ đủ ấm no qua ngày. Nếu muốn có con đường mưu sinh lâu dài thì mở tiệm buôn bán mới là cách bền vững nhất."

"Phía nam thị trấn hương Vân Thủy chỉ là khu chợ tạm bợ, nhộn nhịp được mỗi một lúc vào ban sớm; còn phía đông mới là phố chính, chẳng bao giờ thiếu người qua lại nhưng tiền thuê tiệm lại đắt đỏ. Nếu tẩu tử muốn mở tiệm, đệ thấy nên chọn ngay bên ngoài con ngõ gần phố Đông, không cần phải đâm quá sâu vào ngõ, người qua lại cũng không ít, chỉ cần mức giá và vị trí hợp lý là được."

Cậu sắp xếp mọi việc đâu ra đấy rõ ràng rành mạch, đoạn chợt quay đầu nhìn sang nàng, nốt ruồi son trên mí mắt dường như ánh lên vẻ khác lạ: "Có điều điểm duy nhất chưa đúng, là tẩu tử không nên đợi tới khi đệ thi Hương xong xuôi mới đưa ra quyết định."

Thúy Tân Trinh hơi ngẩn người: "Sau khi thi Viện xong mới biết Ngọc ca nhi sẽ tới thư viện nào học, như vậy mới tiện để tẩu tới chăm sóc cho đệ chứ."

Thực ra với chuyện mở tiệm nàng chẳng có chấp niệm gì quá lớn lao. Nàng vốn chẳng có khiếu buôn bán, lần nào cũng là nhờ có Ngọc ca nhi theo sát đỡ đần, mà nàng quyết tâm mở tiệm sau này cũng chỉ là muốn theo cậu đến tư thục khác để tiện bề chăm lo cơm nước sinh hoạt cạnh bên.

Nào ngờ Ủng Ngọc Kinh nghe xong thì khẽ cau mày lại, giọng điệu trầm ấm: "Tẩu tử lúc nào cũng chỉ nghĩ cho đệ, nếu có một ngày đệ không còn nữa thì sao?"

Lời nói ấy tựa như một tiếng sét giáng thẳng xuống đầu, Thúy Tân Trinh bàng hoàng ngây dại, chẳng rõ có phải hai tai mình nghe lầm rồi hay chăng.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp