Căn nhà trên trấn đã không còn thuộc về nàng và Ngọc ca nhi nữa, nên hai người sớm đã định liệu sau khi hạ táng người chồng quá cố sẽ rời đi.

Hôm ấy tuyết lớn ngập trời, Thúy Tân Trinh đội khăn tang, trên vai đeo bọc nải, ôm linh vị của trượng phu, dắt theo Ủng Ngọc Kinh mới tám tuổi đi đưa tang.

Tiền giấy trắng toát rải xuống còn nhiều hơn cả tuyết rơi, mắt nàng đỏ hoe, bao bận muốn bật khóc thành tiếng, nhưng vì bên cạnh còn có đứa trẻ, nàng là chỗ dựa duy nhất của cậu lúc này, nên cắn răng nín nhịn không để bật ra một tiếng nấc nào.

Khi quan tài hạ huyệt, nàng nhìn từng xẻng đất vàng lấp dần áo quan, nơi đáy mắt rốt cuộc cũng bị màn sương lệ phủ mờ.

Thiếu niên đứng bên cạnh nàng khẽ cụp mi, nốt ruồi son như vương một cánh tuyết bay, nói với nàng: "Tẩu tử, chúng ta nên đi thôi, muộn chút nữa tuyết rơi lớn, đường núi bị phong tỏa sẽ khó đi."

"Ừ." Thúy Tân Trinh vén tay áo chấm vội khóe mắt, loạng choạng gượng dậy.

Ủng Ngọc Kinh đỡ lấy nàng.

Nàng đỏ hoe mắt quay đầu lại, gượng cười nói: "Không sao, chúng ta đi thôi."

"Vâng."

Ủng Ngọc Kinh bước theo nàng.

Đường núi sau khi có tuyết rất khó đi, nhất là đường đất nơi thôn quê, chiếc xe bò hai người thuê suýt nữa trượt bánh trên mặt đường đóng băng cứng ngắc.

Thúy Tân Trinh từng là gái nhà nông chốn thôn dã nên đã quen với những nẻo đường thế này, nhưng từ thuở lọt lòng đến nay, Ủng Ngọc Kinh chưa từng phải chịu khổ nên chẳng thể nào thích nghi nổi.

Ngay cả đường trên trấn, cậu ngồi xe ngựa đã thấy xóc nảy quá đỗi, nói chi đến xe bò thô sơ.

Suốt dọc đường cậu ngồi đờ người chẳng dám nhúc nhích, hai tay bấu chặt lấy mép ván gỗ, gương mặt nhỏ căng cứng, tập trung cao độ sẵn sàng bảo vệ đầu trước khi xe bò bị lật.

Thúy Tân Trinh vốn đang đau lòng sờ nắn linh vị của trượng phu, ngẩng đầu thấy cậu có vẻ căng thẳng, sực nhớ cậu chưa từng chịu khổ cực bao giờ, trên trấn thi thoảng cùng mẹ chồng lên chùa dâng hương cũng toàn ngồi xe ngựa.

Xe ngựa êm ái vững vàng, nhưng đi đường thôn quê tốn kém quá nhiều, hai người lại chẳng có mấy đồng tiền, nàng sợ cậu không quen nên mới chẳng chọn xe lừa vừa chậm vừa rẻ hơn, mà thuê chiếc xe bò chở người chắc chắn hơn đôi chút.

Không ngờ vẫn tính sót.

"Ngọc ca nhi, đệ sợ sao?"

Ủng Ngọc Kinh đang cắn răng chịu xóc nảy, chợt nghe thấy giọng nói dịu dàng của chị dâu truyền tới, ngay sau đó bên đầu liền cảm nhận được một sự mềm mại áp vào.

Cậu nâng mi nhìn lên, nốt ruồi son nơi mí mắt bị che khuất.

Người phụ nữ lấy chiếc chăn bông trong bọc nải ra, bọc quanh đầu cậu, cụp mắt khẽ khàng dỗ dành: "Đừng sợ, đệ quấn cái này vào, lát nữa ngộ nhỡ có lật xe cũng không bị va đập, lại còn giữ ấm được nữa, đều tại tẩu tử, không thuê xe ngựa đi đường núi."

Ủng Ngọc Kinh muốn gỡ chăn ra: "Không cần đâu tẩu tử, đệ không sao."

Nói xong, cậu thấy Thúy Tân Trinh đang chăm chú nhìn mình, lại nhớ ra tai nàng nghe không rõ, bèn thò đầu ra khỏi chăn, ghé sát bên tai còn lại của nàng cất lời.

Thúy Tân Trinh thấy cậu muốn nói chuyện liền phối hợp cúi người xuống, nghiêng má ghé tai lắng nghe.

Ánh mắt Ủng Ngọc Kinh thoáng dừng lại trên vành tai bị gió lạnh thổi đỏ ửng của nàng.

Trên người tẩu tử có nét hiền thục được coi là chuẩn mực của người phụ nữ thời đại này, cậu biết mình chẳng thể khuyên nổi nàng.

Thế nên cậu không bảo nàng cất chăn đi nữa, mà nói: "Thật ra xe bò cũng tốt lắm, túc tắc chậm rãi, lại có thể ngắm kỹ cảnh sắc nơi chân trời."

Nào ngờ lời này thốt ra chưa được bao lâu, gương mặt trắng trẻo của cậu bỗng biến sắc, quay ngoắt người bám vào mép ván gỗ nôn thốc nôn tháo.

Thúy Tân Trinh hoảng hốt vội vỗ lưng cho cậu.

Cậu nôn đến mức ỉu xìu, quay đầu lại: "Tẩu tử, đệ không sao."

Thấy cả người cậu ủ rũ rã rời, Thúy Tân Trinh xót xa ôm cậu vào lòng, đặt trên đùi mình rồi nói: "Ngọc ca nhi khó chịu thì nằm sấp một lát cho đỡ xóc, tay cũng đè lên bụng đi, bụng sẽ dễ chịu hơn."

Ủng Ngọc Kinh thực sự không chịu nổi chiếc xe bò vừa xóc vừa chậm chạp này, ghé người nằm trên đùi nàng, nhíu mày chịu đựng, thuận tiện kéo luôn chăn bông bọc kín cả người nàng.

Thân hình giá lạnh của Thúy Tân Trinh dần ấm lại, thấy cậu không chịu đè tay giữ bụng, đang định mở miệng dặn dò thì chiếc xe bò bỗng chao đảo dữ dội.

Nàng ôm chặt lấy thiếu niên đang say xe bò, rốt cuộc chiếc xe vẫn không phụ sự mong đợi mà lật nhào.

May mà không lăn xuống ruộng, chỉ là hất tung hết bọc nải, người cũng từ trên xe lăn lông lốc xuống đất.

Gã xà phu vội vàng chạy lại với vẻ mặt đầy áy náy, Thúy Tân Trinh buông đôi tay đang ôm đầu thiếu niên ra, nói: "Không sao đâu."

Người đánh xe thở phào, muốn giúp hai người nhặt lại bọc nải dưới đất.

Đúng lúc này, lòng bàn tay Thúy Tân Trinh bị khẽ ngoéo một cái.

Nàng cúi đầu nhìn bờ môi tái nhợt của thiếu niên đang mấp máy không ra tiếng.

Đồ đạc trong chăn đừng để gã nhìn thấy, bên trong có bạc nàng khâu vào.

Tục ngữ có câu của cải không được để lộ, nhất là giữa chốn đồng không mông quạnh tuyết phủ ngập trời, một gã đàn ông tráng kiện nếu thấy tiền tài mà nảy lòng tham thì hai chị em dâu chẳng có lấy một chút sức lực chống cự.

Thúy Tân Trinh bừng tỉnh hiểu ra, chẳng trách ban nãy Ngọc ca nhi nhất quyết kéo chăn bọc lấy nàng, chính là để che giấu của nả sát người.

Nàng vội bước tới trước khi người đánh xe kịp ôm lấy chiếc chăn, quấn chặt vào người rồi nói: "Có chút lạnh."

Người đánh xe thấy hai người đều bọc kín chăn đệm, bèn cười nói: "Hai vị là người từ trên trấn xuống nên không biết, chừng này còn chưa tính là lạnh đâu, lát nữa vào hương Vân Thủy mới thực sự thấu xương, năm nào cũng có người chết cóng đấy."

Thúy Tân Trinh không biết đón lời, tai lại nghe kém, thiếu niên đứng bên cạnh ôm ngực nôn khan một lúc, sắc mặt đỡ hơn liền gọi nàng cùng trèo lên xe bò, không quên đáp lời người đánh xe: "Chúng cháu vốn là người hương Vân Thủy mà, bên trong đó cũng không đến nỗi nào."

Người đánh xe ngạc nhiên: "Hai người là người hương Vân Thủy sao?"

Ủng Ngọc Kinh vùi cằm vào trong lớp chăn, ngước đôi mắt đen láy, hà hơi ấm vào lòng bàn tay giấu bên trong, giọng nghèn nghẹt: "Vâng, chúng cháu là người hương Vân Thủy, chỉ là lên Trung Trấn có việc, sợ đêm nay tuyết lớn nên muốn tranh thủ về sớm."

Người đánh xe cười rộ lên: "Thế thì khéo quá, ta cũng là người hương Vân Thủy đây! Cơ mà hình như ta chưa từng thấy hai người bao giờ, cháu là con nhà nào thế?"

Ủng Ngọc Kinh mặt không đổi sắc bịa bừa một cái tên.

Người đánh xe vỗ đùi đánh đét, bảo: "Hóa ra là đứa cháu nhà bà Vương à! Ta với nhà cháu tính ra còn có chút họ hàng đấy, chỉ là mấy năm nay bận rộn ít qua lại, chẳng ngờ nhà bà ấy lại sinh được đứa cháu khôi ngô tuấn tú thế này."

Hương Vân Thủy do mấy thôn làng hợp lại mà thành, muốn sang thôn khác còn phải trèo đèo lội suối, bởi thế người nơi đây dây mơ rễ má họ hàng rất nhiều, chỉ phân biệt thân hay sơ mà thôi.

Ủng Ngọc Kinh nói bừa lại trúng ngay người mà gã xà phu quen biết, dọc đường đi gã cởi mở hơn hẳn, đánh xe cũng cẩn thận hơn rất nhiều. Về sau dừng trước cổng thôn vì đường hẹp xe bò không vào được, gã xà phu còn nhiệt tình hỏi hai người có cần gã giúp một tay hay không.

Ủng Ngọc Kinh nén cơn buồn nôn đang dâng lên cuống họng, lắc đầu: "Đa tạ Thất bá thúc, không cần đâu ạ, cháu với tẩu tử mang theo toàn đồ dùng mùa đông thôi, không có bao nhiêu cả."

"Được rồi." Người đánh xe nể tình họ hàng còn cố ý bớt cho ít tiền.

Ủng Ngọc Kinh cũng không để gã chịu thiệt, trả đủ từng đồng.

Người đánh xe vui vẻ nhận lấy, rồi mới xua con bò vàng rời đi.

Đồ đạc còn lại không nhiều, nhưng tay chân cậu ngắn ngủn, trên người lại bọc chiếc chăn dày cộp, bước đi tròn ủng như một nắm bột, cậu chẳng mang vác được bao nhiêu nên Thúy Tân Trinh liền cần mẫn đeo hết lên vai mình.

Cậu nhìn mà không khỏi thầm thở dài.

Ở thời hiện đại, năm mười hai tuổi cậu đã cao lớn hơn bạn bè cùng trang lứa, không ngờ đến nơi này, cậu không những chỉ mới tám tuổi mà tay chân còn ngắn đến tội nghiệp.

"Tẩu tử, có mang nổi không?" Cậu hỏi nàng.

Thúy Tân Trinh th* d*c, chóp mũi bị gió tạt đỏ bừng, lắc đầu đáp: "Không sao, sắp tới nơi rồi."

Thôn Hoa Ninh thuộc hương Vân Thủy là quê ngoại của mẹ chồng, hiện giờ mảnh địa khế trong tay hai người chính là ở hương Vân Thủy này, ngoài ra còn có một mẫu ruộng, bởi thế sau đó nhị bá nương mới không thèm ngó ngàng tới mảnh khế đất hẻo lánh này.

Trước khi cha mẹ chồng qua đời hai người từng tới đây một lần nên vẫn nhớ đường, rảo bước vội vã, cuối cùng cũng tới nơi trước khi tuyết đổ.

Đẩy cánh cửa đã mục nát vì lâu ngày không có người ở, hai người chẳng màng tới vẻ nhếch nhác trên người, ngồi bệt xuống đất th* d*c.

Thúy Tân Trinh thấy sắc mặt cậu đã hồng hào trở lại, nơi đáy mắt bất giác ánh lên nụ cười nhẹ, ngoảnh đầu quan sát căn nhà ngói.

Bao năm không có bóng người, nơi này đã mục nát tồi tàn khôn xiết, không biết Ngọc ca nhi có quen được hay không.

Nỗi lo vừa dấy lên trong lòng, nàng liền thấy thiếu niên đã bắt tay vào dọn dẹp phòng ốc, còn không quên huơ tay ra hiệu với nàng: "Tẩu tử dọn trước một gian phòng ra đã."

Thúy Tân Trinh nhìn cậu thiếu niên vốn quen mười ngón tay chẳng dính nước mùa xuân đang cầm giẻ lau, không một lời oán thán, ngón tay trắng trẻo chẳng mấy chốc đã lấm lem bụi bẩn, trong lòng nàng không kìm được nỗi xót xa.

Nàng bước tới bảo: "Ngọc ca nhi, mấy việc này cứ để tẩu làm, đệ qua bên kia bày nghiên bút mực giấy ra đi, đôi tay này chớ để hỏng mất."

Ủng Ngọc Kinh bật cười: "Tẩu tử, hai người làm chẳng phải nhanh hơn sao? Huống hồ tay sinh ra là để làm việc mà."

"Nhưng mà tẩu..." Thúy Tân Trinh muốn nói nhà mẹ đẻ nàng dẫu nghèo đến mấy, cha mẹ cũng chưa từng để đệ đệ phải động tay làm việc nặng, bảo rằng đệ đệ là người đọc sách, tay là để cầm bút, không thể làm lụng thô bạo mà hỏng tay được.

Trước khi gả vào nhà họ Ủng, ngày nào nàng cũng đầu tắt mặt tối làm lụng đủ thứ việc, nên nàng cũng mặc định cho rằng Ủng Ngọc Kinh không nên chạm vào những thứ này.

Nhưng thiếu niên đã bắt tay vào làm rồi, còn không quên giục nàng sang gian phòng khác: "Trời sắp tối rồi, tẩu tử cùng đệ phải dọn dẹp cho xong sớm."

Thúy Tân Trinh vụng ăn vụng nói, chẳng biết phân bua ra sao, cuối cùng đành ôm nỗi lòng nặng trĩu đi dọn dẹp.

Trước khi trời sập tối, hai người đã thu dọn sơ qua căn nhà.

Nhà ngói chốn thôn quê không giống như tòa dinh thự trên trấn, đây là sản nghiệp do hai cụ thân sinh để lại, bà ngoại chồng chỉ sinh được một mụn con gái là mẹ chồng, nên căn nhà ngói này gồm hai phòng ngủ một gian bếp, ở giữa nối liền bằng một gian sảnh hẹp.

Các gian phòng đều không lớn, nhưng so với căn nhà đất ngày trước ở nhà mẹ đẻ, nơi tám anh chị em chen chúc dưới một mái nhà, thì nơi này đã thoải mái hơn rất nhiều.

Thúy Tân Trinh chịu thương chịu khó quen rồi, từ ngôi nhà lớn có kẻ hầu người hạ dọn ra đây ở nàng chẳng có gì là không quen, tối đến nàng nấu bữa cơm đạm bạc, thấy Ngọc ca nhi ăn ít, đến đêm khi ngả lưng trên chiếc sập khô cứng nàng mới trằn trọc khó ngủ.

Ngọc ca nhi chưa từng nằm giường ván cứng thế này, không biết cậu có quen không?

Nàng trằn trọc trở mình, mấy phen muốn gượng dậy sang xem cậu thế nào, nhưng rốt cuộc đều nhịn lại.

Tuy Ngọc ca nhi trông thấp bé hơn bạn bè cùng lứa, song dẫu sao cũng đã tám tuổi rồi, nam nữ lên bảy tuổi đã phải ngủ riêng giường, phải hiểu sự phân biệt nam nữ, tuy ở nhà mẹ đẻ anh chị em nàng không câu nệ, nhưng Ngọc ca nhi thì khác.

Nàng không nói rõ được Ngọc ca nhi khác ở điểm nào, chỉ cảm thấy có những lúc ở bên cậu còn an lòng hơn cả Thành ca.

Để ngày mai rồi hẵng qua vậy.

Nàng mơ màng chìm vào giấc ngủ trong màn đêm tĩnh mịch.

Chân trời vừa hửng sáng.

Thúy Tân Trinh khóc nấc thức giấc sau một cơn mê, nàng mơ thấy Thành ca đã khuất, mơ thấy những ngày tháng vợ chồng ân ái mặn nồng thuở nào, tỉnh dậy ngồi trên sập còn chưa kịp cài lại vạt áo, đã vùi mặt vào chiếc gối kiều mạch nức nở khóc một hồi lâu.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp