Nàng cũng không dám khóc quá lâu, sợ nước mắt làm ướt gối vỏ kiều mạch, mùa đông lại khó gặp ngày nắng ráo gối sẽ bị ẩm mốc.

Thúy Tân Trinh lau mặt rồi gượng dậy, mặc quần áo tử tế, định bụng ra ngoài làm bữa sáng, nhân tiện đến chỗ lý chính hỏi xem mảnh đất ghi trên địa khế nằm ở vị trí nào, sau này nàng và Ngọc ca nhi đều phải trông cậy vào một mẫu đất này để sống tiếp.

Nàng tới mở cửa, mới phát hiện cửa lớn chẳng biết đã mở từ lúc nào.

Khoảng sân nhỏ hẹp đã phủ một lớp tuyết dày, gió lạnh thổi tới, Thúy Tân Trinh bất giác kéo chặt vạt áo, khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt vì lạnh mà đỏ ửng lên, bước về phía cổng.

Cậu thiếu niên nhỏ nhắn tóc đen khoác áo bông trắng chẳng biết đã thức giấc tự bao giờ, đang đứng trước cổng nói chuyện với một người lạ mặt.

Dường như nghe thấy tiếng nàng bước ra, cả hai người cùng quay đầu nhìn lại.

Thúy Tân Trinh nghe mang máng thiếu niên hà một hơi ấm vào lòng bàn tay, khẽ cất lời: "Nhị di."

Nàng đoán là bà di hai, bước tới hỏi han, quả nhiên đúng thật.

Hai năm trước nàng từng theo mẹ chồng đến thôn Vương Gia, cũng từng gặp bà di hai một lần, chỉ là không ngờ bà vẫn còn nhớ nàng, đoạn nàng lại nghĩ tới vẻ ngoài khôi ngô tuấn tú của Ngọc ca nhi.

E là muốn quên cũng khó.

"Nhị di, cháu muốn đi tìm lý chính, hỏi xem đất nhà cháu nằm ở chỗ nào." Nàng vội cất lời hỏi bà di hai.

Vương Đức Diệu là một người làm nông thật thà chất phác, nhà ở cách đây không xa, sáng sớm mở cửa nhìn thấy trên nền tuyết bên ngoài ngôi nhà ngói đối diện có một cậu thiếu niên khôi ngô thanh tú đang đứng.

Hai năm trước từng liếc qua một lần, nên vừa nhìn bà đã nhận ra ngay, đây chính là cậu con trai út của nhà Lan Tỷ Nhi.

Trước đó nghe đồn nhà Lan Tỷ Nhi gặp nạn, bà còn bàn với ông nhà rằng, đứa con út của Lan Tỷ Nhi còn nhỏ quá, đứa lớn trong nhà lại mang bệnh, cưới cô vợ vừa nhìn đã thấy chẳng có chủ kiến lại còn bị tật bẩm sinh, cơ nghiệp này e là không giữ nổi, không ngờ hôm nay lại nhìn thấy hai người ở nơi đây.

Hai nhà có mối quan hệ bà con sâu sắc, năm xưa khi Lan Tỷ Nhi dẫn con dâu mới cùng con trai út về thăm nhà ngoại, chẳng hề ít lần đem đồ đạc sang biếu xén.

Bấy giờ nghe Thúy Tân Trinh hỏi đường tới nhà lý chính, bà cũng chẳng chối từ, nói thẳng luôn: "Vừa nãy Ngọc ca nhi cũng đang hỏi đấy, sáng nay ta vừa khéo phải đưa thằng cháu trong nhà đến tư thục, lý chính lại ở ngay bên đó, hay là đi cùng ta luôn đi."

Người nhà quê giọng nói sang sảng, nói chuyện quen nhấn nhá trầm bổng, Thúy Tân Trinh nghe rõ mồn một, đáy mắt ánh lên nụ cười cảm kích: "Đa tạ nhị di, chúng cháu thay bộ quần áo rồi sang ngay."

Vương Đức Diệu nói: "Không phải vội, cứ thong thả, ta còn phải về nấu cơm đã, đầu giờ Mão mới đi."

"Vâng, đa tạ nhị di." Thúy Tân Trinh gật đầu, nhìn nhị di rời đi, bỗng ống tay áo bị ai đó khẽ giật giật.

Nàng cúi đầu, thấy trên rèm mi thiếu niên đọng lại chút băng tuyết, mí mắt mỏng manh cùng gò má ửng lên những vệt đỏ xinh xắn, lúc nói chuyện bờ môi phả ra làn khói trắng vì giá lạnh, trông hệt như một tiểu tiên đồng giữa trời tuyết.

Ủng Ngọc Kinh nói: "Tẩu tử, lát nữa đệ đi cùng tẩu."

Đến cả chú bác, thím dâu ruột thịt còn có thể vì tiền tài mà trở mặt không nhận người thân, hắn chẳng thể yên tâm về những người này. Cả thôn ai nấy đều biết hắn và nàng từng là người có tiền, dẫu cho gặp nạn thì lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa, nhiệt tình đến mức này khiến hắn không thể không đề phòng.

Thúy Tân Trinh không nghĩ nhiều như hắn, mà chỉ nhớ tới lời nhị di vừa nói trong thôn có tư thục.

Ngọc ca nhi vốn theo học ở tư thục tại Trung Trấn, nay chuyển tới đây, cậu chắc chắn không thể tiếp tục đến đó học, nên chốc nữa đành phải cậy nhờ lý chính tiến cử với phu tử, thế nên Ngọc ca nhi nhất định phải đi cùng.

Hai người dùng qua bữa sáng, nhị di quả nhiên đến rất đúng giờ, còn dắt theo một đứa trẻ trông lớn hơn Ngọc ca nhi chừng vài tuổi.

Đó là cháu đích tôn của nhị di, tên gọi Vương Minh Văn.

Mấy người rảo bước trên bờ ruộng, Vương Đức Diệu bảo đứa cháu đích tôn chào hỏi: "Văn ca nhi, người này gọi là cô, đằng kia là chú nhỏ của cháu."

Thúy Tân Trinh mỉm cười với Văn ca nhi, Văn ca nhi liếc nhìn nàng, lại nhìn sang người đi cạnh nàng còn nhỏ tuổi hơn cả mình, bĩu môi nói: "Ở đâu lại lòi ra cô với chú thế này, nhìn hắn cứ như con trai cô thì có."

Lời còn chưa dứt đã bị Vương Đức Diệu vỗ vào đầu, Vương Đức Diệu ngượng ngùng cười với Thúy Tân Trinh: "Trẻ con đứa nào cũng thế, đừng để bụng nhé, lát nữa về ta dạy dỗ nó sau."

Thúy Tân Trinh tính tình hiền lành, lại chẳng nghe rõ thằng bé lầm bầm những gì, chỉ nghĩ chắc nó nói mấy câu chẳng hay, vả lại bên nhà mẹ đẻ nàng còn có đứa em trai ngang bướng hơn nhiều nên nàng cũng quen rồi, chỉ mỉm cười lắc đầu bảo không sao.

Ủng Ngọc Kinh lại càng hiếm khi mở miệng.

Mấy người vừa đi vừa nói, chậm rãi rảo bước đến nhà lý chính.

Vương Đức Diệu dẫn Văn ca nhi đến tư thục, trước lúc rời đi không biết đã nói những gì, Ủng Ngọc Kinh chỉ thấy người tẩu tử của mình ngượng ngùng s* s**ng khắp người, cuối cùng móc ra mấy đồng tiền đưa cho Văn ca nhi.

Cậu đứng tựa bên cạnh, bất động nhìn chằm chằm vào Văn ca nhi đang cười toe toét không khép nổi miệng, thi thoảng khẽ chớp mi mắt, nốt ruồi son nhạt màu lại thoắt ẩn thoắt hiện.

"Nhị di, di có biết việc gì kiếm ra tiền để làm không ạ?" Thúy Tân Trinh lí nhí hỏi.

Vương Đức Diệu liếc xéo nàng, thấy nàng bẽn lẽn níu chặt vạt tay áo, liền thẳng ruột ngựa nói: "Nhà cháu chẳng phải có tiền sao? Trời lạnh thế này sao lại phải đi tìm việc làm làm gì?"

Lời này khiến hai má Thúy Tân Trinh bỗng chốc nóng bừng, bởi nàng nào dám nhận mình có tiền, cơ nghiệp trong nhà gần như đã bị người ta lấy sạch, trên người chỉ còn sót lại vỏn vẹn một mẫu ruộng.

Nàng mấp máy bờ môi nói: "Cháu muốn dành dụm thêm chút tiền của cho Ngọc ca nhi, đệ ấy đi học cần dùng đến, sau này còn phải lấy vợ nữa."

Vương Đức Diệu ngẫm nghĩ, cũng phải, những chỗ cần tiêu tiền thì nhiều vô kể.

Bà nói: "Việc thì có việc đấy, nhưng cũng phải có người tiến cử mới được, phụ nữ bình thường làm gì có cơ hội chen chân vào, mấy việc đó nhàn hạ lắm, chỉ là làm nến, nhặt phân, dệt vải các thứ, nếu cháu muốn đi thì ta có thể thử giúp cháu nói một tiếng, con dâu cả nhà ta vừa khéo cũng đang làm nến ở đó."

Thúy Tân Trinh nghe vậy đôi mắt sáng ngời vui mừng, nhưng Vương Đức Diệu dường như sực nhớ ra điều gì, lại bảo: "Không được, không xong rồi, suýt nữa quên mất tai cháu nghe không rõ, việc này khó rồi đây."

Thúy Tân Trinh thoáng vẻ ảm đạm đau lòng, đưa tay sờ lên vành tai lạnh buốt.

Tật ở tai của nàng đi đến đâu cũng bị người ta chê bai ruồng rẫy, may mà bao năm qua nàng cũng đã quen dần.

Thúy Tân Trinh móc mấy đồng tiền từ trong người ra, nhét vào tay Văn ca nhi đứng bên cạnh.

Vương Đức Diệu thấy vậy vội xua tay lia lịa: "Không được đâu, ai lại làm thế."

Thúy Tân Trinh bảo đó là chút tiền gặp mặt, bà ta bấy giờ mới hớn hở bảo cháu nhận lấy, rồi nhanh chóng đổi giọng: "Chuyện ban nãy cháu nói ấy à, ta nghĩ lại rồi, nể tình hai ta nói chuyện hợp nhau, ta có thể đi hỏi giúp cháu một chuyến."

Ánh mắt Thúy Tân Trinh lại bừng sáng trở lại.

Vương Đức Diệu nói: "Để ta về hỏi han cho kỹ càng đã, rồi sang nói lại với cháu sau."

"Đa tạ nhị di, chỉ cần có việc làm kiếm được tiền, vất vả cực nhọc đến đâu cháu cũng chịu được." Khóe mắt nàng ngập tràn vẻ biết ơn.

Vương Đức Diệu liên miệng bảo chuyện nhỏ.

Văn ca nhi phải đi học, Vương Đức Diệu không nán lại lâu, dắt cháu rời đi.

Sau khi trở về, Thúy Tân Trinh không hề để lộ chút âu lo nào về kế sinh nhai mai sau, vẫn dịu dàng như thể trời sinh chẳng biết giận hờn: "Đi thôi, Ngọc ca nhi."

Ủng Ngọc Kinh thu lại ánh mắt đang dõi theo bóng lưng hai người vừa rời đi: "Vâng."

Hôm nay lý chính có nhà, nghe hai người tới làm thủ tục hộ tịch, bèn cẩn thận xem xét giấy tờ của hai người, rồi bảo: "Chuyện này phải đợi chừng nửa năm."

Thúy Tân Trinh nghe bảo phải chờ nửa năm, không kìm được hỏi: "Không thể nhanh hơn chút sao ạ? Ca nhi nhà cháu còn cần hộ tịch để vào học tư thục, sợ trễ nải việc học hành của đệ ấy."

Lý chính nói: "Chuyện này vội sao được, phải lên trấn trên tìm quan phủ đối chiếu chứng thực, đi đi lại lại phiền phức lắm, thế này đã là nhanh nhất rồi."

Nói đoạn, ông ta chuyển giọng: "Nhưng ta cũng nhận ra cháu, là con dâu mới nhà Lan Tỷ Nhi, thằng bé này chắc là đứa con út của bà ấy, tuy chuyện hộ tịch không thể làm nhanh, nhưng chuyện tư thục ta có thể giúp một tay."

Thúy Tân Trinh nghe xong cảm kích nói: "Làm phiền lý chính quá."

Lý chính còn đang vuốt râu chưa kịp mở lời, Ủng Ngọc Kinh bỗng khua tay ra hiệu với nàng.

*Không đến thư viện.*

Lý chính nhìn không hiểu, nhưng Thúy Tân Trinh thì hiểu rõ, tức thì nàng khẽ cau hàng mày thanh tú, dịu giọng từ chối: "Ngọc ca nhi, không được đâu."

Chuyện khác nàng có thể nuông chiều, nhưng không đến tư thục đọc sách thì nàng không dám nghĩ tới. Một Ngọc ca nhi từ nhỏ đã được phu tử khen ngợi thông minh đĩnh ngộ, sau này nếu trở thành một kẻ thô kệch không biết chữ nghĩa, đó chẳng những là sự thất trách của người chị dâu như nàng, mà mai sau nàng còn mặt mũi nào đối diện với phu quân cùng cha mẹ chồng dưới suối vàng.

Hơn nữa chuyện này liên quan đến tiền đồ, tư thục này nhất định phải đi.

Mặc cho Ủng Ngọc Kinh nói thế nào, người phụ nữ trước nay vốn mềm mỏng vẫn nghiêm mặt lắc đầu.

Thực ra Ủng Ngọc Kinh đâu cần phải đến tư thục, những thứ phu tử giảng dạy hắn đã sớm thuộc làu trong bụng, vả lại sau này hắn còn muốn tìm cách trở về thế giới của mình chứ chẳng ở lại nơi đây, hiện giờ ý tứ trong lời của lý chính rõ ràng là muốn vòi tiền nàng.

Ai nấy trong vùng đều nhìn chằm chằm vào nàng, xem nàng là một góa phụ giàu có từ Trung Trấn tới, chỉ cần một người tìm cớ vòi tiền nàng trót lọt, truyền ra ngoài thì sau này những kẻ mang dã tâm chẳng biết sẽ còn nhiều đến mức nào.

Thế nhưng người chị dâu góa bụa này một mực tin rằng đọc sách là con đường duy nhất, khắc ghi từng lời cha mẹ chồng dặn dò lúc sinh thời, đinh ninh cậu là đứa trẻ trời phú thông minh, là mầm non để học hành đỗ đạt.

Ủng Ngọc Kinh cuối cùng đành ra dấu bảo với nàng rằng tư thục cậu nhất định sẽ đi, nhưng không cần phải đưa tiền cho lý chính, cậu tự có cách của mình.

Cậy nhờ lý chính lo liệu công việc, chi phí chắc chắn sẽ không nhỏ, hai người trên người chẳng có mấy đồng bạc, mà chuỗi ngày sau này lại có biết bao chỗ cần tiêu đến tiền.

Thúy Tân Trinh hiểu ý của cậu, bèn đặt tay lên mu bàn tay cậu khẽ lắc đầu, rồi quay sang nhìn lý chính, ướm lời dò hỏi: "Nếu nhờ lý chính giúp tiến cử, không biết cần bao nhiêu tiền để lo lót ạ?"

Lý chính giơ mấy ngón tay ra hiệu.

Sắc mặt Thúy Tân Trinh thoáng trắng bệch.

Năm mươi lượng bạc, dẫu nàng có bán sạch những đồ đạc mang theo bên mình cũng chẳng gom đủ ngần ấy.

Ống tay áo lại bị ai khẽ giật, nàng run run hàng mi quay đầu lại, vừa khéo trông thấy cậu thiếu niên bước lên chắn trước người nàng, quay lưng về phía nàng cúi mình vái chào lý chính theo đúng lễ nghi, miệng dường như đang nói điều gì đó.

Tai nàng nghe không rõ, chỉ lờ mờ nghe thấy thiếu niên nhắc với lý chính về chuyện mấy thôn thuộc hương Vân Thủy những năm gần đây có được bao nhiêu nho sinh thi đỗ.

Mấy thôn ở hương Vân Thủy nghèo nàn lạc hậu, lại chẳng phải nơi được triều đình phân bổ ngân sách, quanh năm suốt tháng số nho sinh thi cử đỗ đạt ra ngoài ít đến đáng thương, người làm quan lại càng hiếm hoi như lá mùa thu, trong làng mà có người đỗ tú tài đã là báu vật ghê gớm lắm rồi.

Lý chính không ngờ một thiếu niên mới chỉ tám tuổi đầu lại to gan dám cùng ông ta làm một cuộc giao dịch, muốn ông ta giúp tiến cử với phu tử để vào tư thục đọc sách, hứa hẹn sau này nếu đỗ đạt hiển vinh ắt sẽ đưa cả thôn làng ra ngoài, thay đổi cảnh bần hàn nơi đây.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp