Ông ta chỉ nghĩ đứa trẻ con nói đùa vì tiếc tiền, nụ cười mang đậm vẻ giễu cợt, nói thẳng để tẩu tử cậu qua đây nói chuyện.

Ủng Ngọc Kinh không hề giận vì bị coi thường, chỉ chắp hai tay lại, thần sắc bình tĩnh mà nghiêm túc: "Lý chính nếu không tin, có thể giao đề thi khoa cử các năm trước cho cháu làm, rồi đem bài thi cháu viết đến cho phu tử tư thục xem. Nếu ông sợ chúng cháu cố tình giăng bẫy thì cứ việc giấu tên, chỉ nghe phu tử bình phẩm xem tài học của cháu nông sâu ra sao, lúc ấy hãy định đoạt cũng chẳng muộn."

Thiếu niên ăn nói già dặn, toát lên vẻ khiến người ta dễ bề tin phục. Nhà lý chính cũng có đứa cháu nội trạc tuổi, đứa nào đứa nấy chơi bời lêu lổng, suốt ngày chỉ biết trèo cây móc tổ chim, lội sông mò tôm bắt cá. Đây là lần đầu tiên ông ta gặp một thiếu niên điềm đạm, ăn nói đâu ra đấy thế này, ngay cả người trẻ tuổi cũng hiếm ai được như vậy, quả thực có chút khiến người ta phải dè chừng.

Ông ta thầm cân nhắc trong lòng.

Ủng Ngọc Kinh nhận ra ông ta có vài phần do dự, liền thừa cơ nói thêm: "Đây vốn là chuyện tiện tay, dẫu không thành thì lý chính cũng chẳng tổn thất gì. Nhưng nếu lời cháu nói là thật, mối lợi lý chính nhận được sẽ nhiều hơn chút bạc cỏn con này rất nhiều, chẳng phải vậy sao?"

Mấy câu này vừa khéo gãi đúng chỗ ngứa của lý chính. Thôn Vương Gia quá hiếm người có thể theo nghiệp đèn sách.

Lý chính thấy cậu quả thực có phong cốt khác hẳn lũ trẻ tầm thường, ngẫm lại cũng thấy đôi bên chẳng mất gì. Hai người họ nói dong dài nãy giờ chẳng qua cũng vì không có tiền, dẫu có ép buộc đòi hỏi thì cũng chẳng moi được bao nhiêu.

Ngộ nhỡ cậu bé này thực sự là một mầm non học hành sáng giá, thì mối lợi thôn Vương Gia thu được đâu chỉ có mấy chục lượng bạc ấy.

Lý chính ngoài mặt không lộ vẻ gì, gõ nhẹ tẩu thuốc xuống mặt bàn, làm bộ khó xử: "Chuyện này cũng chẳng phải do một mình ta định đoạt được. Khóa học mùa đông ở tư thục năm nay cũng đã mở rồi, ta dẫu làm lý chính nhưng cũng phải theo ý tiên sinh. Có điều thấy cảnh góa phụ cô nhi các cháu tới nương nhờ thôn Vương Gia, âu cũng coi như người trong thôn, việc này ta có thể giúp một tay, còn thành hay bại thì phải xem số phận của cháu rồi."

Ủng Ngọc Kinh nở nụ cười bên khóe môi: "Vâng, đa tạ Vương thúc gia."

Cậu nghiêng đầu nhìn người chị dâu góa bụa bên cạnh: "Tẩu tử ở ngoài đợi đệ một lát, đệ viết mấy bài văn sách, lát nữa sẽ cùng tẩu về nhà."

Thúy Tân Trinh nghe câu được câu mất, nhưng nghe loáng thoáng thấy lý chính muốn kiểm tra học vấn của Ngọc ca nhi liền gật đầu lia lịa, không dám ở lại làm phiền cậu mà bước ra ngoài đợi.

Ủng Ngọc Kinh nhìn bóng lưng nàng đi ra, ngoảnh lại nói với lý chính: "Làm phiền Vương thúc gia tìm đề bài giúp cháu."

Mặt trời đã lên tới đỉnh đầu, vầng dương mùa đông sau cơn bão tuyết rọi xuống lớp tuyết trắng trĩu nặng trên cành cây, chói lòa đến gai mắt.

Thúy Tân Trinh xoa xoa đôi bàn tay đã còng queo vì giá rét, chốc chốc lại ngoảnh đầu nhìn vào trong, nét lo âu giữa đôi mày chưa từng vơi bớt phút giây nào.

Nàng tin tưởng Ngọc ca nhi, nhưng trong lòng vẫn không kìm được mà lén lút tính toán lại số bạc mang theo bên người.

Ngọc ca nhi có chút tiền bạc gửi chỗ nàng, nàng muốn giữ lại cho tương lai của cậu, không thể dễ dàng đụng đến. Trên người nàng vẫn còn chiếc vòng ngọc do phu quân tặng, cùng một chiếc trâm gỗ do chính tay chàng đẽo gọt.

Trâm gỗ không đáng tiền nhưng là kỷ vật chứng giám cho tình nghĩa phu thê, chiếc vòng ngọc kia chắc hẳn đáng giá đôi chút, chắp vá góp nhặt lại chắc cũng đủ năm mươi lượng.

Đang lúc nàng suy nghĩ miên man, cánh cửa cuối cùng cũng mở ra.

Thúy Tân Trinh mừng rỡ nhìn sang.

Thiếu niên vận chiếc áo kép màu trắng phản chiếu ánh quang mờ ảo, nửa khuôn cằm chìm sâu vào chiếc cổ áo viền lông, trên mí mắt cụp xuống có một nốt ruồi son nhạt màu. Nghe thấy tiếng nàng, cậu khẽ chớp mắt ngước nhìn lên, nốt ruồi liền ẩn sâu vào nếp mí rộng.

Thấy nàng vội vã chạy tới, cậu cao giọng chậm rãi nói: "Tẩu tử, chúng ta về nhà thôi."

Thúy Tân Trinh còn bao điều muốn hỏi, nhưng thấy thần sắc cậu mệt mỏi, đành nuốt lời vào trong, dẫn cậu cùng rảo bước về nhà.

Trên đường đi, Ủng Ngọc Kinh biết nàng canh cánh trong lòng, bèn chủ động nói: "Lý chính chắc sẽ không đòi tiền tẩu tử nữa đâu, ông ấy sẽ tiến cử đệ tới gặp phu tử. Có điều tẩu tử còn phải đợi thêm vài hôm, trời sắp đổ tuyết lớn rồi, đường sá sẽ bị phong tỏa."

Thúy Tân Trinh cụp mắt nhìn cậu, mím môi cười: "Được, tẩu tử tin đệ."

Cậu gật đầu, sau đó sực nhớ ra điều gì, bèn hỏi: "Vừa rồi tẩu tử đưa tiền cho ông ấy làm gì thế?"

Thúy Tân Trinh đáp: "Đấy là tiền xưng hô, ban đầu tẩu quên mất. Kẻ hèn gặp bậc trưởng bối, mở miệng xưng hô thì phải có chút tiền đổi giọng."

Góa phụ nói dối trông vô cùng gượng gạo, tay khẽ vén lọn tóc mai, ánh mắt lấm lét trốn tránh khiến người ta nhìn thấu ngay tức khắc, song Ủng Ngọc Kinh không gặng hỏi thêm.

Thúy Tân Trinh cùng cậu trở về nhà.

Nàng dọn dẹp lại trong ngoài căn nhà thêm một lượt, rồi lại ra ngắm nghía một mẫu đất mai sau dùng để mưu sinh, khi trở về thì trời đã chập choạng tối.

Dưới ráng chiều vàng vọt.

Từ đằng xa nàng đã trông thấy cậu thiếu niên ngồi bên bậc cửa, dường như đang vo tuyết.

Nét sầu muộn trên gương mặt Thúy Tân Trinh bất giác giãn ra thành nụ cười khẽ, nàng bước tới: "Ngọc ca nhi sao lại ngồi ở cửa chơi thế, bên ngoài rét lắm."

Ủng Ngọc Kinh buông nắm tuyết trong tay xuống, ngẩng khuôn mặt lạnh buốt đỏ ửng lên đáp: "Không lạnh đâu ạ."

Thúy Tân Trinh vừa đẩy cửa, vừa nghiêng đầu dịu dàng bảo: "Thế đệ đã đói chưa? Tẩu tử rửa tay rồi đi nấu cơm cho đệ nhé."

"Vâng." Ủng Ngọc Kinh bước theo sau nàng, ngoảnh đầu nhìn khoảng tuyết trắng muốt trước cổng viện.

Vừa rồi cậu đang suy tính làm thế nào để góa phụ kiếm thêm chút tiền. Người ở chốn này thấy hai người cảnh cô nhi góa bụa, dăm ba câu đều nhăm nhe đòi tiền tài, chút tiền ít ỏi trong tay nàng sớm muộn gì cũng bị người ta lừa sạch.

Mùa đông lương thực hiếm hoi, may mà ban ngày nàng đã mua được một ít ở chỗ lý chính.

Dùng xong bữa tối, hai người ai về phòng nấy nghỉ ngơi.

Trong đêm trăng tuyết, ánh trăng vằng vặc rọi xuống khiến lòng người khó bề chợp mắt.

Thúy Tân Trinh lại lấy linh bài của người chồng quá cố ra, ngắm nhìn hồi lâu mới đỏ hoe khóe mắt đặt sang một bên.

Hôm sau quả nhiên tuyết rơi dày đặc, lớp tuyết bên ngoài ngập đến bắp chân. Thúy Tân Trinh ở nhà ngóng chờ tin tức từ lý chính, còn Ủng Ngọc Kinh thì ngồi trong phòng đọc sách, thi thoảng lại hí hoáy làm vài món đồ mà nàng nhìn không hiểu là gì.

Thấy tuyết đã ngừng rơi mà lý chính vẫn chưa có tin tức gì gửi đến, Thúy Tân Trinh sốt ruột không thôi, lại muốn ra ngoài tìm mối làm ăn. Khổ nỗi nàng là phận nữ nhi, nơi này lại là chốn thôn quê, việc kiếm kế sinh nhai vô cùng khó khăn. Nàng lại chẳng yên tâm để Ngọc ca nhi ở nhà một mình, cũng không dám đi quá xa khỏi thôn, cuối cùng đành gạt phắt ý định ấy đi.

Ngày đông mỗi lúc một thêm lạnh lẽo khắc nghiệt, hai người chẳng có lương thực trữ đông, đành phải đi mua của người khác, ngày tháng trôi qua tằn tiện chắt bóp. Cũng may Ủng Ngọc Kinh chưa từng than vãn nửa lời, dẫu cho bữa cơm chẳng có lấy một miếng thịt, cậu vẫn thản nhiên như thường lệ.

Thúy Tân Trinh thường cảm thấy hổ thẹn, nàng chịu khổ sao cũng được, nhưng Ngọc ca nhi đang tuổi ăn tuổi lớn, không thể cứ mãi thiếu thốn dầu mỡ như vậy.

Nhất là khi thấy ngày sinh nhật chín tuổi của Ngọc ca nhi sắp cận kề, nàng lại càng trĩu nặng tâm tư, đêm đêm thao thức.

Cũng may việc nàng nhờ vả bà dì hai vào đúng ngày sinh nhật của Ngọc ca nhi đã có hồi âm.

Dì hai hớn hở báo với nàng rằng có một mối đi nhặt phân thú rừng cho người ta, nhưng việc đó nặng mùi, xông lên mũi khó chịu lắm.

Thúy Tân Trinh chẳng nề hà hôi hám hay nặng mùi, liền nhận lời ngay.

Dì hai thoạt đầu cười xòa, sau đó xoa xoa mấy ngón tay, nói: "Xem này, ta tìm mối này cũng chẳng dễ dàng gì đâu. Tai cháu nghe kém, người ta vốn chẳng ưng nhận, là ta phải nằn nì mãi, van nài người ta mới kiếm được cho cháu đấy."

Thúy Tân Trinh nghe một thoáng là hiểu ngay ý tứ của dì hai, chính là muốn xin chút tiền công vất vả.

Chuyện này cũng là lẽ đương nhiên.

Nàng đưa tiền cho bà ta, rồi đi theo người mà dì hai giới thiệu.

Ngày hôm ấy may mắn thay lại nhặt được không ít.

Hôm ấy trời đổ tuyết lớn, nàng từ bên ngoài trở về nhà, khi còn đang rảo bước trên bờ ruộng phủ tuyết trắng xóa mịt mù, từ đằng xa đã trông thấy trước cửa nhà có một vị lang quân trẻ tuổi mặc áo bào dài đứng đó, nét mặt dường như có phần kích động, đang trò chuyện với Ngọc ca nhi.

Thúy Tân Trinh chợt nhớ trước kia thường nghe người ta kể chuyện con nít trong nhà bị bọn mẹ mìn bắt cóc tống tiền, thấy cảnh tượng này tim nàng đập thình thịch, bất giác nhặt lấy một cành cây khô dưới đất, lấy hết can đảm, cẩn thận từng li từng tí tiến lại gần.

Ủng Ngọc Kinh phát hiện ra nàng trước. Ngay khoảnh khắc nàng đang nín thở giơ cành cây định phang xuống, trên mặt cậu chợt nở nụ cười nhẹ, cao giọng gọi: "Phu tử, đó là tẩu tử của cháu."

Vị phu tử trẻ tuổi ngoảnh đầu lại, vừa khéo bắt gặp người phụ nữ hai tay đang ôm cành cây khô dính tuyết, vẻ mặt hoảng loạn vội vã khom lưng vái chào mình, vành tai ẩn sau làn tóc dường như bị gió lạnh thổi đến mức đỏ ửng như sắp nhỏ máu.

"Bái kiến phu tử." Thúy Tân Trinh hận không thể vùi mặt vào ngực cho xong.

Sao nàng lại to gan đến mức chưa thèm hỏi là ai đã toan cầm gậy phang vào đầu người ta thế này?

Trần phu tử thấy nàng vừa giáp mặt đã hành đại lễ như thế, cũng vội chắp tay vái chào: "Chào cô nương, tại hạ là Trần Tuyên, tiên sinh dạy học ở tư thục thôn Vương Gia."

Trần Tuyên là tiên sinh dạy học duy nhất ở thôn Vương Gia, mấy bận ngồi xe bò nàng đã từng nghe các phụ nhân khác nhắc tới.

Trần phu tử trước kia từng thi đỗ cử nhân, sau này thấy nơi đây không có tư thục mới vì đại nghĩa mà ở lại dạy học mở mang dân trí, là người mà ngay cả lý chính cũng phải cung kính đối đãi.

"Phu tử mạnh khỏe." Thúy Tân Trinh càng cúi đầu gằm xuống hơn, trong lòng vẫn ngượng ngùng vì mối hiểu lầm đáng xấu hổ ban nãy.

Vừa rồi nếu tiếng của Ngọc ca nhi nhỏ đi một chút, nếu nàng không nghe rõ người trước mặt là phu tử, thì cành cây kia có khi đã giáng thẳng lên đầu người ta rồi, may mà chưa xảy ra chuyện.

Ủng Ngọc Kinh thấy nàng cúi đầu mỗi lúc một thấp, liền biết nàng nhất định là không nghe rõ lời phu tử nói, bèn bước lên bảo: "Tẩu tử, phu tử đang nói với tẩu ngài ấy họ Trần."

Dứt lời, cậu lại quay sang Trần Tuyên nói: "Phu tử, tẩu tử của cháu mắc tật ở tai, nghe âm thanh không được rõ lắm."

Trần Tuyên lúc này mới hiểu ra vì sao bậc trưởng bối trong nhà cậu lại có dáng vẻ như vậy, trong lòng lại càng thêm vài phần thương xót cho cậu thiếu niên tài hoa.

Đợi khi Thúy Tân Trinh ngẩng đầu lên, Trần Tuyên liền cao giọng giải thích rõ mục đích chuyến đi.

Thúy Tân Trinh không ngờ phu tử lại đích thân tới tận cửa để mời Ngọc ca nhi vào tư thục, lại còn hết lời khen ngợi tài năng học vấn của Ngọc ca nhi, tha thiết khuyên nàng chớ để lỡ dở tiền đồ của cậu.

Nàng mong còn chẳng được, tự nhiên là vội vã nhận lời ngay: "Ngọc ca nhi nhà chúng cháu đành trăm sự nhờ cậy phu tử."

Thúy Tân Trinh còn quay về phòng lấy học phí ra.

Trần Tuyên thu học phí không nhiều, thường ngày chỉ nhận khoai lang hay các loại thực phẩm trữ được lâu, hiếm khi thu tiền bạc. Nhưng thấy nàng mới chuyển tới chưa bao lâu, ông bèn nhận lấy trước: "Cô nương cứ yên tâm, tài học sáng láng nhường này của Ngọc ca nhi tuyệt đối sẽ không bị chôn vùi trong tay tại hạ."

Nhận được lời hứa hẹn ấy, Thúy Tân Trinh cảm kích cong cong khóe mày mỉm cười với ông: "Đa tạ phu tử, hôm nay xin mời ngài ở lại dùng bữa cơm rau dưa với nhà chúng cháu."

Nàng không mấy khi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt người khác, quen thói khép nép thuận hòa, thoạt nhìn chỉ đem lại cảm giác mộc mạc không mấy nổi bật. Nhưng giờ phút này, ông mới nhận ra người phụ nữ trước mắt dung mạo thanh tú, đôi mắt hạnh sáng ngời, khi nhìn người ta cứ ngỡ như đang phủ một làn nước mỏng manh.

Trần Tuyên thoáng ngẩn người, sau đó liền khéo léo từ chối: "Không dám làm phiền, tại hạ còn phải ghé qua một nhà học trò khác, không tiện nán lại lâu."

Thúy Tân Trinh tiễn ông ra về với tất cả lòng cảm kích và kính trọng.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp