Trở về nhà, nàng lại đứng trước bài vị cha mẹ chồng vái lạy thêm mấy lạy, thưa với hai người rằng rằng Ngọc ca nhi đã có chỗ học hành, sau này ắt sẽ nên người.

Ủng Ngọc Kinh đứng bên cạnh nhìn nàng.

Đợi nàng bái xong, nghĩ tới chuyện từ khi người chồng quá cố rời bỏ nhân gian trong nhà hiếm khi có được niềm vui, hôm nay lại nhớ ra là sinh nhật của Ủng Ngọc Kinh, nàng đã đổi được mấy lạng thịt hun khói với người ta, chẳng ngờ trở về lại nhận thêm tin cậu có thể tới tư thục.

Nàng vui mừng khôn xiết sửa soạn cơm nước, định cùng cậu ăn mừng một bữa tươm tất.

Ủng Ngọc Kinh giúp nàng rửa rau, vô tình hỏi: "Hôm nay nhà mình có ai tới chơi sao tẩu?"

Phu tử đã về rồi, Thúy Tân Trinh không cần phải làm nhiều cơm canh đến thế, cậu chỉ ngỡ là có khách ghé qua.

Thúy Tân Trinh thuận tay vén lọn tóc mai buông xõa ra sau vành tai, dịu giọng đáp: "Không có ai tới cả, chỉ là hôm nay là sinh nhật chín tuổi của Ngọc ca nhi. Tẩu nghĩ tuy trong nhà chỉ có hai chị em mình, nhưng cũng nên ăn mừng một chút. Cả năm gom lại, ngày sinh nhật vẫn là quan trọng nhất."

Giọng nàng dịu dàng êm ả, chẳng hề phát hiện động tác rửa rau của thiếu niên sau lưng đã khựng lại.

Ủng Ngọc Kinh cứng đờ cụp mắt, chăm chú nhìn bàn tay đang ngâm trong làn nước.

Non nớt, xa lạ, lại thân quen.

Hắn bỗng nhiên chẳng thể phân biệt nổi đôi tay này là của ai, ngây người đứng chôn chân hồi lâu, đến tận khi Thúy Tân Trinh bước tới bên cạnh cũng không hề hay biết.

"Ngọc ca nhi, đang nghĩ gì thế đệ?"

Hắn khẽ run rẩy hàng mi, nhìn người phụ nữ mặc chiếc váy dài bằng vải thô trước mắt, mái tóc đen búi gọn thành búi, nàng mang nét cổ xưa, trong đáy mắt dâng lên vẻ mờ mịt hiếm thấy.

Người trước mặt chính là người chị dâu mà hắn đã cất tiếng gọi suốt mấy năm nay.

Hắn ngoảnh đầu nhìn chiếc bàn gỗ phía sau, bức tường đất đã ngả vàng, cùng mái nhà có thể nhìn thấy rõ từng đòn tay rui mè trên đỉnh đầu.

Đây là nơi ở hiện tại của hắn, rõ ràng đã ở suốt mấy tháng qua, vậy mà lúc này hắn lại đột nhiên cảm thấy mọi thứ trước mắt đều xa lạ khôn cùng. Chiếc bát sành sứt mép, đôi đũa vót từ cật tre, những thứ này ngày nào hắn cũng nhìn thấy, thế nhưng trong lòng lại dâng lên cảm giác sai lệch chẳng thể diễn tả thành lời.

Chị dâu góa bụa bảo hôm nay là sinh nhật hắn.

Hôm nay thực sự là sinh nhật của hắn sao?

Hắn nhớ rõ mình sinh vào tháng Mười, sao có thể là tháng Giêng được?

Cảm giác xa lạ chưa từng có trong khoảnh khắc ào ạt ập tới nuốt chửng lấy hắn, Ủng Ngọc Kinh ngay cả nụ cười cũng khó lòng gượng gạo duy trì.

Thúy Tân Trinh nào đã thấy hắn lộ ra thần sắc ấy bao giờ. Kể cả khi trong nhà xảy ra biến cố long trời lở đất, nàng cũng chưa từng thấy Ngọc ca nhi lộ vẻ bàng hoàng mất phương hướng như vậy, nhất thời hoảng hốt: "Sao thế Ngọc ca nhi?"

Ủng Ngọc Kinh không còn tâm trí đâu để bận tâm tới nàng, hắn ngơ ngác nhìn quanh mọi thứ, chớp mắt xua đi nét mờ mịt nơi đáy mi, cất lời: "Tẩu tử, đệ không muốn mừng sinh nhật."

"Làm sao thế đệ?" Thúy Tân Trinh chẳng hiểu vì cớ gì mà cậu lại không muốn đón sinh nhật, nhưng thiếu niên vừa dứt lời đã bước đi với những bước chân có phần chao đảo, rời khỏi gian bếp.

Chỉ còn lại Thúy Tân Trinh trơ trọi đứng nguyên tại chỗ, ngơ ngác nhìn theo bóng lưng của cậu.

Nàng không hiểu nổi, đang yên đang lành, sao Ngọc ca nhi lại lộ vẻ đau buồn như thế?

Sợ cậu xảy ra chuyện, Thúy Tân Trinh đứng lặng ngoài sân một lát, cuối cùng vẫn bước tới trước cửa phòng thiếu niên. Nàng cẩn thận dè dặt giơ tay định gõ cửa, nhưng rồi lại kìm lại, chỉ quanh quẩn đứng chờ ngoài cửa.

Bên trong phòng, Ủng Ngọc Kinh đang đứng trước bàn sách.

Trên bàn bày những bánh xà phòng trắng mà hắn vừa làm xong và hong khô hôm nay. Trên khung cửa sổ, một tờ giấy viết kín chữ được ghim chặt bằng chiếc kim gỗ.

Trên giấy ghi rõ cách làm ra xà phòng trắng.

Trước khi thai xuyên tới đây, gia cảnh của hắn rất đặc biệt, những điều hắn học được từ thuở nhỏ nhiều hơn hẳn người khác. Dù đã ở triều đại này chín năm trời, hắn vẫn ghi nhớ như in. Mấy ngày gần đây thấy nàng sầu não vì chuyện mưu sinh, hắn bèn lần theo ký ức chế tạo ra thứ này.

Đồ vật thì đã làm ra được rồi, nhưng giờ hắn mới nhận ra tờ giấy kia dùng văn tự Nam Triều để ghi lại những danh xưng vốn dĩ không hề tồn tại ở thời đại này. Hoặc giả cũng có, nhưng hiện giờ người ta không gọi bằng cái tên đó, chính vì thế nên quá trình làm xà phòng trắng của hắn mới diễn ra chậm chạp như vậy.

Ủng Ngọc Kinh nhìn hồi lâu, rút ra một tờ giấy khác, dùng một thứ chữ viết khác viết lại thêm một lần.

Dù rằng ở nơi này, ngoài hắn ra thì chẳng còn ai nhận biết được mặt chữ đó.

Viết xong, nhìn những dòng chữ thân thuộc, khóe môi hắn cuối cùng cũng nở nụ cười khẽ, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào từng nét chữ. Đôi gò má trắng trẻo mịn màng như ngọc dần lấy lại chút huyết sắc.

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên hai tiếng gõ rất khẽ, kèm theo tiếng gọi dịu dàng đầy âu lo của người chị dâu góa bụa.

Hắn ngoảnh đầu lại, trong con ngươi đen láy vẫn còn đọng lại ý cười chưa tan.

Thúy Tân Trinh gõ cửa xong, chỉ chốc lát sau cánh cửa liền mở ra.

Sắc mặt thiếu niên đã hồng hào trở lại, hàng mi đen như lông quạ khẽ rủ, để lộ nốt ruồi son trên làn da mỏng nơi mí mắt, ánh mắt chăm chú nhìn tờ giấy trên tay, khóe môi đã tìm lại nụ cười: "Tẩu tử sao lại đứng ngoài cửa thế này?"

Thúy Tân Trinh ngập tràn lo lắng nhìn cậu: "Ngọc ca nhi, vừa nãy đệ làm sao vậy? Có phải gặp chuyện gì rồi không?"

Lắng nghe lời dò hỏi đầy dè dặt của người phụ nữ, Ủng Ngọc Kinh che đi nốt ruồi son trên mí mắt, nhìn về phía nàng, lắc đầu nói: "Không sao đâu tẩu tử, chỉ là ban nãy đệ đột nhiên quên mất vài thứ, nên mới thoáng hụt hẫng một lát. Giờ thì ổn rồi, sau này đệ viết thêm vài lần là nhớ kỹ thôi."

Thúy Tân Trinh nghe vậy cẩn thận ngắm nghía sắc mặt cậu.

Thiếu niên mặt mày trắng trẻo mang theo nụ cười, chẳng nhìn ra điều gì khác thường, dường như quả thật chỉ vì chuyện học hành đèn sách.

Thấy cậu không sao, tảng đá đè nặng trong lòng Thúy Tân Trinh mới rơi xuống, chỉ là khi nhìn lướt qua tờ giấy trên tay cậu, nàng khẽ khựng lại.

Dù nàng chưa từng được đi học, nhưng nàng vẫn nhận biết được mặt chữ của Nam Triều.

Chữ trên tờ giấy kia dường như không phải chữ của Nam Triều.

Nàng vừa liếc nhìn đôi ba lượt thì thiếu niên đã gấp tờ giấy lại, vẻ mặt tự nhiên nói: "Đi thôi tẩu tử, chúng ta đi dùng bữa trước đã."

Thúy Tân Trinh không nghĩ ngợi nhiều, cùng cậu bước vào nhà trên dùng bữa.

Chỉ đến khi ngồi xuống bên cạnh nàng, Ủng Ngọc Kinh mới ngửi thấy mùi hương lạ.

Không phải mùi thịt thơm, mà là thứ mùi còn sót lại trên người nàng sau khi đã tắm giặt.

Hắn không nói gì, ngước mắt nhìn mái tóc đen vẫn còn ẩm ướt dính vào má nàng sau khi gội.

Thúy Tân Trinh hoàn toàn chẳng hề hay biết, chỉ mải gắp thịt vào bát cho cậu. Nàng không nhắc gì tới chuyện sinh nhật nữa, chỉ cất giọng dịu dàng nhỏ nhẹ: "Ngọc ca nhi đọc sách vất vả, mau ăn chút đi."

Ủng Ngọc Kinh nhìn miếng thịt trong bát, tâm trạng vừa mới bình ổn lại chùng xuống, cất tiếng hỏi: "Tẩu tử gắp hết cho đệ, tẩu không ăn sao?"

Chỗ thịt đổi về chẳng được bao nhiêu, gom góp cả lại cũng chỉ có hai ba miếng, còn chưa đủ cho thiếu niên nhét kẽ răng.

Thúy Tân Trinh lắc đầu nói dối: "Tẩu không thích ăn."

Lời vừa dứt, nàng liền thấy thiếu niên đẩy chiếc bát sang một bên, con ngươi đen láy nhìn thẳng vào mắt nàng, khiến nàng cảm thấy mình như tr*n tr** chẳng còn chỗ trốn.

"Tẩu tử, ngày thường đệ không cần những thứ này. Đọc sách nhận mặt chữ cũng chỉ là ngồi yên trong nhà, chẳng thể coi là mệt nhọc vất vả. Nếu như phải để tẩu tử vất vả đến mức này, ngay cả một miếng thịt cũng không được ăn, thì đệ nghĩ mình cũng chẳng nuốt trôi được."

Thúy Tân Trinh nghẹn lời, hai bàn tay luống cuống chẳng biết đặt vào đâu, đành bối rối đan vào nhau trước người vò chặt lấy vạt tay áo. Nàng muốn giải thích hôm nay là sinh nhật của cậu, nhưng sực nhớ tới những lời cậu vừa nói ban nãy, lại càng không biết phải giãi bày thế nào.

Thiếu niên hiểu rõ lòng tốt của nàng, liền gắp miếng thịt trong bát trả lại cho nàng.

Thúy Tân Trinh bưng bát định gắp trả lại.

Ủng Ngọc Kinh nhìn nàng, nói: "Tẩu tử, người tẩu nên nghĩ tới nhiều nhất là chính mình, chứ không phải người khác. Cho dù là đệ, cũng không quan trọng bằng chính tẩu đâu, tẩu biết không? Trong rừng nhiều hiểm nguy, dã thú ngủ đông vốn dĩ bụng dạ đã chẳng đủ no rồi."

Câu nói này hắn thốt ra rất khẽ, Thúy Tân Trinh nghe không rõ, ngơ ngác nhìn cậu, như muốn bảo cậu nói lại lần nữa.

Ủng Ngọc Kinh không lặp lại nữa, chỉ nói: "Khoan bàn tới chuyện người tài gánh vác nhiều, chỉ riêng việc tẩu tử là bậc bề trên, thì cũng phải là tẩu dùng trước, sau đó mới tới lượt đệ."

Trăm nết chữ hiếu đứng đầu, lời cậu nói hoàn toàn hợp với lẽ thường tình.

Thúy Tân Trinh nhìn khuôn mặt nghiêm túc của thiếu niên, cuối cùng đành nuốt trôi miếng thịt dưới ánh mắt chăm chú của cậu.

Khóe môi hắn thoáng cong lên nét cười nhàn nhạt, lúc này mới bưng bát lên dùng bữa.

Hoàng hôn buông xuống, Thúy Tân Trinh ngửi thấy mùi hôi vẫn còn vương lại trên tay, toan đi lấy bồ kết để rửa lại tay lần nữa. Thiếu niên chẳng biết đã đứng sau lưng nàng từ lúc nào, chìa đồ vật trên tay đưa cho nàng.

"Tẩu tử thử cái này xem."

Tiếng nói của cậu bất thần vang lên làm Thúy Tân Trinh giật bắn mình lùi lại mấy bước, quay đầu thấy là cậu mới thở phào một hơi. Nàng bước tới nhìn thứ cậu đưa sang, đón lấy kề mũi ngửi thử.

Có một mùi thơm thoang thoảng chẳng biết diễn tả thế nào.

"Đây là thứ gì thế?" Nàng ngước mắt nhìn cậu, trong đáy mắt vẫn còn vương nét hoảng hốt sau khi bị giật mình.

Ủng Ngọc Kinh đáp: "Xà phòng, làm từ bồ kết có sẵn trong nhà. Đệ lại vào rừng hái mấy bông mai non giã nát, nhào trộn chung lại mà thành."

Bồ kết vốn dùng để giặt giũ ngâm tẩy. Triều đại này cổ xưa xa xôi, chưa hề có xà phòng, chỉ có một thứ gần giống xà phòng là táo đậu, nhưng thứ đó chỉ có hoàng thất và quý tộc mới được dùng tới, thứ dân bình thường chỉ có thể dùng bồ kết mà thôi.

Hắn nghĩ nếu đã không có, vậy thì hắn thử làm ra xem sao, như thế người chị dâu góa bụa cũng có thêm một nghề mưu sinh, không cần phải bôn ba khắp nơi vì miếng cơm manh áo. Chỉ là hắn không ngờ nàng lại theo người ta lên núi nhặt phân trước một bước.

Thúy Tân Trinh chưa từng thấy món đồ này bao giờ, ngửi thấy mùi rất thơm bèn nhận lấy.

Dùng xà phòng rửa tay xong xuôi, nàng vừa hít hà đôi bàn tay thoang thoảng hương thơm vừa bước vào trong phòng.

Thiếu niên vẫn đang đợi nàng, thấy nàng đã rửa xong bèn bảo nàng chìa tay ra.

Thúy Tân Trinh không hiểu đầu đuôi ra sao đưa tay ra, lại thấy thiếu niên cúi đầu, kề mũi ngửi vào lòng bàn tay nàng.

Trong khoảnh khắc, gò má Thúy Tân Trinh thoắt cái đỏ bừng, bỗng nhiên hiểu ra vì sao cậu lại đưa xà phòng cho mình.

Hóa ra là cậu ngửi thấy mùi lạ trên người nàng.

Hôm nay trên gương mặt Ủng Ngọc Kinh hiếm hoi có được vài phần ý cười nhàn nhạt: "Mấy ngày nay tẩu tử đang nhọc lòng tìm kế sinh nhai, đệ muốn đỡ đần chút gì đó nên mới làm ra thứ này. Mùi rất thơm, lại lưu hương được rất lâu."

Thúy Tân Trinh vẻ mặt ngập ngừng, mất tự nhiên đưa tay lên vai ngửi thử: "Có phải mùi trên người tẩu nồng quá không?"

Ủng Ngọc Kinh lắc đầu: "Chỉ là ngẫu nhiên thôi, vừa khéo đưa cho tẩu tử dùng thử. Đây là thứ đệ làm ra để tẩu tử mang đi bán, bán thứ này nhẹ nhàng hơn nhiều so với việc vất vả trèo lên núi. Hơn nữa trong rừng lắm dã thú, lúc này lại đang độ đông giá lạnh căm căm, chúng nó vốn dĩ đang đói bụng, lỡ đâu chạm trán thú dữ sợ rằng nguy hiểm tới tính mạng. Chưa kể băng tuyết trong rừng chưa tan, ngã đau hỏng cả người thì càng mất nhiều hơn được."

Những lời hắn nói vô cùng chân thành, việc gì cũng đều nghĩ cho nàng.

Trong lòng Thúy Tân Trinh dâng lên một dòng nước ấm, đôi mắt đen như trái hạnh nước long lanh trở nên mềm mại vô cùng. Nàng đưa tay khẽ xoa mái tóc đen buông xõa của cậu: "Có câu này của Ngọc ca nhi, tẩu tử thấy chẳng có gì là khổ cả."

Ủng Ngọc Kinh ngửi thấy hương mai non thanh khiết giấu trong tay áo của người phụ nữ, trên đỉnh đầu như có một búi bông mềm mại dịu dàng bao phủ, trong lúc ngơ ngẩn đã quên cả việc né tránh.

Đợi khi hắn hoàn hồn lại mới làm như vô tình nghiêng đầu sang một bên, khóe môi khẽ nhếch lên: "Dạo này tẩu tử cứ từ chối việc ấy đi, ở nhà cùng đệ làm thêm mấy bánh, mang lên trấn bán thử trước đã."

Nghĩ đoạn, hắn thoáng dừng lại, bồi thêm một câu: "Cố gắng làm cho thật đẹp mắt, sẽ bán được giá hơn."

Triều đại này còn chưa có thứ đồ này, rất nhiều người không biết dùng ra sao, thuở ban đầu nhất định sẽ rất khó bán, chỉ có thể làm cho hình thức đẹp mắt hơn một chút, may ra mới thu hút được sự chú ý của mọi người.

Thúy Tân Trinh thấy thứ này đã thấy rất tốt rồi, tuy không nghĩ có thể kiếm được bao nhiêu tiền, nhưng nàng vẫn gật đầu đồng ý.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp