Thấy nàng đồng ý, Ủng Ngọc Kinh lại nói: "Sau này mỗi ngày từ tư thục về đệ sẽ cùng tẩu tử làm, học mười ngày lại được nghỉ một ngày tuần hưu, đến lúc đó đệ sẽ cùng tẩu tử lên trấn."

Thúy Tân Trinh vẫn muốn cậu sau này chuyên tâm đọc sách nhiều hơn.

Cậu bảo: "Tẩu tử, đệ có thể bảo đảm đạt thành tích xuất sắc trong khi làm những việc này, tẩu cứ yên tâm, sẽ không chiếm mất thời gian đọc sách đâu."

Thúy Tân Trinh vẻ mặt do dự.

Thiếu niên đứng trước cửa căn nhà ngói vách đất, mí mắt cụp xuống che đi nốt ruồi son nhạt màu, tròng mắt đen láy như hòn sỏi ngâm trong nước, nhìn thấu nỗi lo âu của nàng rồi đưa ra lời giải thích sau cùng.

"Tai tẩu tử nghe kém, mọi việc vẫn chưa đâu vào đâu, đệ đi theo bên cạnh có thể giúp tẩu tử trông chừng thêm, vả lại đều là làm vào lúc rảnh rỗi sau giờ học, cứ coi như để đệ sớm làm quen với sản nghiệp gia đình."

Sản nghiệp mà người anh quá cố để lại đã bị kẻ khác cướp đoạt, đợi đến năm mười lăm tuổi, nếu đám người kia còn chút lương tâm thì may ra mới chia cho cậu một phần.

Dù hy vọng mong manh, Thúy Tân Trinh rốt cuộc cũng xuôi lòng đồng ý.

Chuyện học hành đã giải quyết xong, ngày hôm sau Thúy Tân Trinh liền đưa cậu tới tư thục.

Dọc đường còn gặp Vương Đức Diệu.

Bà thấy Thúy Tân Trinh cũng dắt thiếu niên tới thư viện, ngạc nhiên gặng hỏi một hồi rồi vỗ tay khen ngợi không ngớt: "Ngọc ca nhi lại do chính Trần phu tử mời tới tư thục cơ đấy, số cháu may mắn thật, thế mà lại gặp được lúc Trần phu tử đi thăm hỏi học trò, phẩm hạnh của Trần phu tử thì tốt không chê vào đâu được rồi."

Trong lời nói tràn ngập sự kính trọng đối với vị phu tử này.

Vạn sự đều thấp kém, duy chỉ đọc sách là cao quý; người đọc sách đi tới đâu cũng được thiên hạ ngưỡng mộ, Thúy Tân Trinh cũng chẳng thể ngoại lệ, bèn cùng bà tấm tắc cảm thán.

"Vâng ạ, nhân phẩm của Trần phu tử quả thực vô cùng tốt, Ngọc ca nhi được người chỉ dạy, sau này nhất định cũng sẽ có nhân phẩm quý giá như Trần phu tử."

Nàng mong Ngọc ca nhi không phụ sự kỳ vọng, mai sau có thể đỗ đạt cao, dẫu không đỗ cao thì thi lấy chân tú tài rồi sau này mở tư thục dạy học cho con em trong vùng, thế là nàng cũng an lòng rồi.

Vương Đức Diệu không ngờ đứa cháu nhà này lại có khiếu đọc sách đến thế, nghĩ lại mới thấy, trước kia Ngọc ca nhi từng sống ở Trung Trấn, khi Lan Tỷ Nhi chưa gặp nạn thì cậu đúng là một công tử nhà giàu đích thực, có chút tài học cũng chẳng có gì lạ.

Bà có đôi phần ghen tị với những năm tháng trước đây của Ủng Ngọc Kinh, song lại nghĩ trước kia dẫu có nhiều tiền thì đã sao, bây giờ chẳng phải cũng ngồi chung một lớp đọc sách nhận mặt chữ với Văn ca nhi nhà bà đó thôi, chút bất bình này lập tức khiến bà nảy sinh lòng tự đắc.

"Phải rồi nhị di, công việc dạo trước di tìm giúp cháu, cháu tính..." Thúy Tân Trinh nhớ tới lời Ủng Ngọc Kinh dặn, muốn xin thôi việc đi nhặt phân thú, lúc này tình cờ gặp bà liền muốn nói ra.

Nàng nghĩ tới việc trước đó nhị di từng bảo đã phải nhờ vả bao nhiêu người mới kiếm được mối này, nay mình nói bỏ là bỏ thì có phần không phải, giọng nói bất giác nhỏ hẳn đi.

Vương Đức Diệu nghe ra là chuyện này, liền nói: "Chuyện này có to tát gì đâu, không đi thì thôi."

Dù sao bà cũng đã đút túi tiền hoa hồng, Thúy Tân Trinh đi hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì tới bà.

Thúy Tân Trinh nghe vậy thì thở phào nhẹ nhõm, gò má ửng hồng cất lời cảm ơn bà.

Vương Đức Diệu dò hỏi: "Trinh Nương này, dạo này cháu không đi nhặt phân thú nữa thì tính làm gì, nếu có việc gì cần giúp, nói không chừng ta còn phụ được một tay."

Nhắc tới việc này, Thúy Tân Trinh mím môi cười dịu dàng: "Cháu cũng chưa chắc chắn, trước mắt cháu định lên trấn bán chút đồ."

"Buôn bán à." Vương Đức Diệu thấy mới lạ, gặng hỏi thêm: "Buôn bán món gì thế?"

Thúy Tân Trinh cũng không rõ xà phòng trắng rốt cuộc là thứ gì, bèn thuận theo lời Ủng Ngọc Kinh dặn mà nói với bà: "Chắc là bán bánh bồ kết ạ."

Bánh bồ kết thì ai mà chẳng biết làm, mang lên trấn bán cũng chẳng đáng mấy đồng, Vương Đức Diệu thấy vẻ mặt ngơ ngác của nàng thì biết ngay nàng chẳng có mối manh gì, nếu không thì dạo trước sao đến mức cùng đường túng quẫn, phải nghe lời bà đi nhặt phân thú.

Bà cũng chỉ thuận miệng hỏi han, ngỡ là người từ Trung Trấn tới có bản lĩnh gì ghê gớm, thấy nàng chẳng có đường đi nước bước như vậy liền cụt cả hứng trò chuyện, bèn kiếm cớ rời đi.

Chia tay Vương Đức Diệu, Ủng Ngọc Kinh vào tư thục học bài, Thúy Tân Trinh cũng không rảnh rỗi, nàng đi ra ngoài gom tro bếp cùng bồ kết và những thứ cần dùng.

Giờ Dậu.

Ủng Ngọc Kinh về đến nhà, nàng đã nấu xong cơm nước, hỏi cậu hôm nay đi học có quen không.

Thiếu niên bưng bát, khẽ gật đầu: "Mọi thứ đều quen cả."

Thúy Tân Trinh nghe vậy thì đôi mày lo lắng suốt cả ngày cuối cùng cũng giãn ra, nàng lại gắp một đũa thức ăn vào bát cho cậu, dịu giọng bảo: "Trước đó tẩu cứ lo Ngọc ca nhi không quen, giờ thì an tâm rồi."

"Dạ." Ủng Ngọc Kinh cúi đầu và cơm.

Thực tế lại không hẳn như vậy. Cậu là người bất ngờ chen ngang vào giữa chừng, lũ trẻ cùng lứa đã sớm chia bè kết phái, cậu lại chẳng phải đứa trẻ thực sự nên đương nhiên sẽ không nhập bọn nô đùa với chúng, càng chẳng có tâm trí đâu để làm vậy, ngày đầu tiên đã khiến đám trẻ nghịch ngợm kia nảy sinh mấy phần dè chừng, xa cách.

Chuyện này hắn không kể cho người phụ nữ nghe, vốn dĩ cũng chẳng phải chuyện to tát gì.

So với việc bận tâm tới những chuyện vặt vãnh không đâu này, chi bằng hắn dành tâm trí nghĩ cách kiếm thêm nhiều tiền thì hơn.

Ở cõi đời này, không có tiền thì nửa bước cũng khó đi.

Thúy Tân Trinh không còn theo người ta lên núi liều mạng nhặt phân thú để đổi lấy đồng ra đồng vào nữa, chỉ gom góp số phân thỉnh thoảng nhặt được cất đi, đợi sang năm đầu xuân đem bón cho ruộng đất.

Về sau nàng nghe người ta kể lại, những người cùng vào rừng với nàng trước kia đã bị thú dữ ăn thịt, sợ tới mức khiến nàng không khỏi bàng hoàng mừng rỡ vì mình may mắn thoát nạn, rồi lại cầm bài vị của người chồng quá cố lau đi lau lại, nghẹn ngào tâm sự với chàng hồi lâu.

Hôm ấy Ủng Ngọc Kinh tình cờ về nhà sớm hơn thường lệ, vô tình trông thấy cảnh tượng ấy, nàng tựa đầu vào bài vị, trên gương mặt ngập tràn nỗi nhớ thương da diết dành cho người chồng đã khuất.

Thấm thoát thời gian trôi mau, tuyết mùa đông tan dần, ngọn núi đã hé lộ những mảng xanh mướt mải, mẻ xà phòng trắng làm từ trước cũng đều đã hong khô.

Đúng dịp tuần hưu của Ủng Ngọc Kinh, hai chị em cùng mang đồ lên trấn thuộc hương Vân Thủy để bán.

Vì không có sạp hàng cố định nên hai người đành nép mình vào một góc, trên con đường chật hẹp bốn bề đều là tiếng rao rộn rã của những người bán rong.

Thúy Tân Trinh chưa từng buôn bán bao giờ, mồm miệng vụng về, tai lại nghe kém, mắt thấy chẳng có ai ghé hỏi bèn cắn răng đỏ ửng mặt mày cất tiếng rao theo.

Âm thanh hụt hơi ngắt quãng, giọng còn vỡ cả ra, những người xung quanh nghe thấy đều bật cười.

Nàng không nghe thấy, nhưng Ủng Ngọc Kinh thì nghe rất rõ.

Hắn liếc nhìn bà cụ bên cạnh, trước tiên cắt ra một miếng xà phòng trắng nhỏ xíu, chủ động bước tới mời từng người dùng thử.

Vốn là người hai đời đều sống trong nhung lụa, đặc biệt là trước khi thai xuyên tới đây, bất kể muốn thứ gì cũng có người dâng tới tận mắt cho hắn chọn lựa, chưa từng phải bận lòng vì chuyện cơm áo gạo tiền, cũng chẳng có chút kinh nghiệm buôn bán nào, nên vừa mở lời đã gặp phải không ít người xua tay từ chối.

May mà cậu có tướng mạo khôi ngô tuấn tú, đầu óc lại thông minh lanh lợi, rất nhanh sau đó đã biết lựa lời tùy theo từng đối tượng, chuyên chọn những phụ nhân có nét mặt hiền hòa để nói lời ngọt ngào khéo léo.

Người đầu tiên dùng thử là một phụ nhân trẻ tuổi, thoạt đầu nàng cứ ngỡ là thứ cao trang điểm nào đó nên chẳng hề có ý định mua, chỉ vì thấy cậu thiếu niên trông ngoan ngoãn dễ thương, lại tưởng là hai mẹ con côi cút thấy tội nghiệp nên mới bước tới hỏi han.

Thúy Tân Trinh thấy có khách ghé thăm, hai tai nóng bừng, vội vàng đem đồ ra cho nàng ấy xem, giọng run run giới thiệu đây là thứ gì, dùng ra sao.

Phụ nhân nghe xong thì lấy làm lạ kỳ.

Ủng Ngọc Kinh đúng lúc đưa miếng xà phòng trắng nhỏ xíu mời nàng ấy dùng thử, nói rằng dẫu không mua cũng chẳng sao.

Xưa nay chưa từng có ai buôn bán kiểu này, người đời mua bán đều tiền trao cháo múc, đây là lần đầu tiên phụ nhân thấy có người chịu làm ăn chịu thiệt như vậy, ngập ngừng một thoáng lại ngửi thấy mùi thơm thoang thoảng từ đồ vật, liền sảng khoái đồng ý thử xem sao.

Ủng Ngọc Kinh đi múc nước trong lại, trước tiên bảo phụ nhân rửa tay.

Sau khi rửa xong, phụ nhân đưa tay lên ngửi thử rồi nói: "Thơm thật đấy chứ."

Ủng Ngọc Kinh mỉm cười: "Không chỉ thơm mà còn có công dụng dưỡng da nữa ạ."

Phụ nhân nghe vậy thì thoáng ngẩn ra, không tin mẩu đồ bé tí này lại có thể làm mịn da.

Ủng Ngọc Kinh bảo nàng ấy sờ thử mu bàn tay xem.

Phụ nhân xoa nhẹ, nhận ra mu bàn tay quả nhiên trơn mịn mềm mại, đang lúc kinh ngạc lại nghe thấy thiếu niên nói tiếp: "Loại xà phòng này không chỉ làm đẹp dưỡng da mà còn có tác dụng giặt tẩy vết bẩn rất sạch."

Phụ nhân ngạc nhiên: "Thần kỳ thế sao? Thật hay giả đấy?"

Ủng Ngọc Kinh đáp: "Tự nhiên là thật rồi, có thể làm thử cho mọi người xem ngay tại chỗ."

Nói đoạn, hắn quay đầu nhìn Thúy Tân Trinh: "Tẩu tử, tẩu làm thử cho vị tỷ tỷ này xem một lượt đi."

Đây là việc đã được bàn tính trước ở nhà, Thúy Tân Trinh nghe không rõ hắn nói gì, nhưng dưới bao ánh mắt đổ dồn về phía mình, mặt nàng nóng rát tới phát bỏng, song vẫn nín thở bước lên phía trước.

Người xung quanh cũng bất giác dừng bước đứng lại xem.

Trước mặt mọi người, Thúy Tân Trinh dìm mảnh vải trắng dính bẩn vào trong nước, vê lấy một mẩu xà phòng trắng nhỏ xíu, cúi gằm mặt dốc sức vò mạnh.

Chẳng mấy chốc vệt bẩn kia đã loang dần ra trong chậu nước, khi vớt lên lần nữa thì mảnh vải đã được giặt sạch bong không tì vết. Đưa cho phụ nhân xem, nàng còn lí nhí bồi thêm một câu: "Giặt sạch hơn bồ kết nhiều, tôi... ở nhà toàn dùng thứ này."

Nàng vốn chẳng có khiếu nói dối, lúc nói chuyện đầu cúi gằm xuống, hai bàn tay siết chặt lấy góc áo giặt đến bạc màu, các khớp ngón tay đều trắng bệch ra.

Ủng Ngọc Kinh đứng bên cạnh, lặng lẽ nắm lấy bàn tay đang run rẩy vì căng thẳng của nàng.

Đầu ngón tay thiếu niên lành lạnh, nhưng truyền sang Thúy Tân Trinh lại chẳng phải cái lạnh buốt giá, mà là hơi ấm xua tan nỗi rụt rè sợ sệt trong lòng, bất giác như tiếp thêm cho nàng muôn phần dũng khí, chẳng còn căng thẳng như ban nãy nữa.

Sự chú ý của mọi người xung quanh đều đổ dồn vào mảnh vải trắng, chuyền tay nhau ngửi thử mùi hương lưu lại bên trên.

Đều là dân chúng bình dân, phụ nữ mấy ai có tiền dư dả để mua son phấn, những thứ như kem dưỡng da thì lại càng hiếm hoi, ngày thường giặt giũ quần áo cũng chỉ dùng bồ kết hái ngoài đồng, chỉ có những bậc quyền quý vọng tộc mới dùng nổi các loại táo đậu đượm mùi hương ngào ngạt.

Phụ nhân sợ đồ đắt tiền, vừa định đặt xuống thì lại nghe thấy thiếu niên cất lời đúng lúc: "Một bánh xà phòng trắng mười văn tiền, chỉ bán trong mấy ngày này thôi ạ, đồ làm ra không nhiều, chỉ có mười bánh cả thảy."

Bồ kết bán ngoài chợ mỗi quả cũng đã mười văn, mà chỉ giặt được chừng mười chiếc áo; một bánh xà phòng trắng dày bằng cả ngón tay này cũng bán mười văn tiền, giặt được đâu chỉ có mười chiếc áo.

Dẫu sao cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền, phụ nhân lập tức động lòng, quyết định lấy một bánh.

Mấy bánh còn lại cũng nhanh chóng được những người đứng xem xung quanh thi nhau mua hết. Thúy Tân Trinh lúc mới đến còn rầu rĩ ủ ê, giờ phút này đang ngồi trên chiếc ghế đẩu bằng gỗ cặm cụi đếm từng đồng tiền đồng, gò má lộ ra sau làn tóc mai bị gió thổi đỏ ửng.

Ủng Ngọc Kinh đứng bên cạnh nhìn nàng ngẩng đầu lên, trong đáy mắt sáng ngời lấp lánh, giọng điệu cũng cất cao thêm mấy phần: "Ngọc ca nhi, có phải chúng ta nên làm nhiều thêm một chút không đệ?"

Nàng không hề bảo bán rẻ quá, mà câu đầu tiên lại tiếc rằng mình làm ra quá ít.

Ủng Ngọc Kinh giúp nàng thu dọn đồ đạc, tranh thủ đáp lời: "Trong nhà chỉ có chừng ấy bồ kết và bột mì trắng thôi, nếu có thêm tụy heo thì còn làm được loại tốt hơn nữa, nhưng thứ đó phải đợi qua một thời gian nữa mới tung ra được."

Những lời hắn nói Thúy Tân Trinh đều hiểu, phải gây dựng danh tiếng trước đã, sau đó đồ tốt đưa ra mới xứng đáng với giá cao, nhưng chừng này thôi cũng đủ khiến nàng vui mừng khôn xiết rồi.

Thúy Tân Trinh trước kia ở nhà mẹ đẻ là chị cả, chỉ biết âm thầm chịu thương chịu khó vì các em, tâm nguyện lớn nhất cả đời là chăm sóc chu đáo cho các em, gả đi rồi cũng một lòng muốn phụng dưỡng cha mẹ chồng, chăm lo cho phu quân, chưa từng nghĩ có một ngày mình cũng có thể tự ra ngoài buôn bán kiếm tiền.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp